जब नाव की वेस्ट बंदरगाह पर आकर लगी तो फेनर बोला, “एलेक्स, मिलर को नूओलन के पास ले जाओ। उससे कहना इसे तब तक छुपाकर रखना जब तक मैं न कहूँ। सारा काम निपटने के बाद इसे मैं ही पुलिस के हवाले करूँगा।”

“क्यों न हम इसका काम तमाम करके इसे समंदरर में ही फेंक दे।” एलेक्स ने फेनर को सलाह दी।

“जो कहा है वो करो।” फेनर गुस्से में बोला।

शेफ पहले ही नाव को तेजी से किनारे बाँध रहा था। वह नाव से निकलकर जमीन पर आए ही थे कि फेनर को छाँव में एक सेडान खड़ी दिखाई दी, “सब नीचे लेटकर बचो!” वह चिल्लाया और पेट के बल जमीन पर लेट गया।

गाड़ी की चौड़ी खिड़की से गोलियाँ बरसाई जाने लगी थीं। फेनर ने अपनी बंदूक बाहर निकाली और तीन गोलियाँ गाड़ी की तरफ दागी। बाकी सभी जमीन पर लेट चुके थे लेकिन मिलर, जो कि इतना घबड़ाया हुआ था कि कुछ करने की स्थिति में नहीं था, खड़ा ही रहा। गाड़ी से निकलती गोलियों की बौछार ने उसकी छाती छलनी करी और वह बेआवाज जमीन पर गिर गया।

अचानक से स्केल्फोनी उठा और गाड़ी की तरफ भागते हुए उसने अपना आखिरी बम फेंका। बम उसके हाथ से छूट ही चुका था कि उसने अपना गला थामा और धम से नीचे गिर गया। वह बम कार से कुछ दूरी पर गिरा लेकिन धमाका इतना जोरदार था कि गाड़ी एक तरफ को पलट गयी थी।

फेनर अपने पैरों को घिसटते हुए खड़ा हुआ और पागलों की तरह चिल्लाते हुए गाड़ी की तरफ गोलियाँ दागता गली पार कर गया। गाड़ी से तीन लोग रेंगते हुए निकले। एक ने थॉमप्सन चलाने की कोशिश की लेकिन सफल नहीं हो पाया। वे सभी विस्फोट के कारण हिले हुए लग रहे थे। फेनर ने थॉम्पसन वाले व्यक्ति पर गोली चलायी तो वह आगे की तरफ को लुढ़क गया। शेफ भागते हुए आया और बचे हुए आदमियों में से एक को पकड़कर उस पर हमला करने लगा। वह उसे लेकर गिर गया और अपनी बंदूक के दस्ते से उस आदमी के सिर पर लगातार वार करने लगा।

आखिरी बचे हुए आदमी ने एक ओर मुड़कर फेनर पर पॉइंट ब्लैंक रेंज से गोली चलायी। गोली फेनर की दायीं गाल को छूते हुए निकली लेकिन उसे इसका इल्म भी न हुआ। उसके गाल से खून निकलने लगा था लेकिन उसने इसकी परवाह किए बिना उस आदमी के टाँगों पर ऐसे प्रहार किया कि वह जमीन चाटने लगा। फिर फेनर ने उसकी कलाई को अपने जूतों से ऐसे कुचला कि आदमी के हाथ से बंदूक छूट गयी। फेनर अब उसके ऊपर झुक गया और अपनी बंदूक के दस्ते से वह उसके चेहरे पर वार करने लगा। वह उसे ठिकाने लगाकर उठा ही था कि एक और गाड़ी मोड़ से उनकी तरफ आई और उन पर गोलियाँ बरसाने लगी।

“धत्त तेरे की।” फेनर बुदबुदाया। वह टेढ़े-मेढ़े भागते हुए किसी तरह उस पलटी हुई सेडान के पीछे पहुँचा। कार से निकलती हुई गोलियाँ उसके कदमों के आस-पास टकराती जा रही थी। ओट लेने की कोशिश करता हुआ शेफ एक बार जोरों से चीखा और अब एक ही जगह का चक्कर काटने लगा। गाड़ी से और गोलियाँ चलीं और उसका शरीर छलनी हो गया। जमीन पर गिरने से पहले उसके प्राण पखेरू उड़ चुके थे।

सेडान के पीछे से फेनर ने गाड़ी की तरफ चार गोलियाँ दागीं और फिर यह देखने के लिए कि कौन बचा था इधर-उधर नजर फिराई। एलेक्स और केमेरिंसकी वापस नाव में लौट चुके थे। उसके देखते-देखते ही केमरेंसकी ने थॉमप्सन से गोलियों की बरसात शुरू कर दी। वह शांत रात अचानक से बंदूकों से निकलती गोलियों की चमक और आवाजों से जिंदा-सी हो चली थी।

फेनर ने यह देख सोचा कि वह अब यहाँ से निकल सकता था। जहाँ पर एलेक्स और केमेरिंसकी थे वहाँ से वह कितने भी गुंडों का मुकाबला कर सकते थे। उसका बंगले तक पहुँचना जरूरी था। उसने मौके का इन्तजार किया और गाड़ी को ढाल बनाकर वह तेजी से पीछे हुआ और सबसे नजदीकी गली में घुस गया।

उसे दूर से पुलिस का सायरन नजदीक आता सुनाई दिया तो वह उस आवाज से दूर किसी दूसरी गली की तरफ मुड़ गया। अभी उसके पास काफी काम था और इसलिए वह पुलिस द्वारा उठवाये जाने का खतरा मोल नहीं ले सकता था।

गली से बाहर निकलकर वह मुख्य सड़क पर पहुँचा तो उसे सामने से एक टैक्सी धीमी गति से गुजरती हुई दिखी। टैक्सी के पीछे भागते हुए उसने ड्राइवर को इशारा किया जिसे देखकर ड्राइवर ने ब्रेक लगा दिए। फेनर ने झटके से दरवाजा खोला और अंदर घुसते हुए ड्राइवर को बंगले का पता देकर बोला, “जितनी तेज हो सके उतनी तेज इस टैक्सी को भगाओ।”

ड्राइवर ने गियर बदले और गाड़ी किसी गोली की तरह वहाँ से आगे भाग गयी।

“इधर हो क्या रहा है ?” वह सड़क पर नजर जमाए हुए बोला, “क्या कोई जंग-वंग शुरू हो गयी है ?”

“हाँ।” फेनर सीट पर पीछे को पसरता हुआ बोला, “जंग ही सही शब्द है।”ड्राइवर ने खिड़की से अपना सिर बाहर निकाला और सड़क पर थूका।

“चलो अच्छा है, मैं उलटी दिशा में जा रहा हूँ।” वह बोला, “यहाँ तो मामला बड़ा खतरनाक लग रहा है।”

☐☐☐

फेनर ने टैक्सी को बंगले से पहले ही सड़क के एक कोने पर रोक दिया था। किराया चुकाकर वह भागते हुए बंगले की तरफ भागा। बंगले के सामने वाले कमरों की सभी बत्तियाँ जल रही थीं और जैसे ही वह चलते हुए उस छोटे से गोलाकार ड्राइव-वे पर आगे बढ़ा उसने सामने के दरवाजे से किसी को दूर जाते हुए देखा। यह देख उसने कोट के भीतर हाथ डाला और अपनी बंदूक को होलस्टर से आजाद कर दिया।

फेनर के कदमों की आहट पाकर एक पीक कैप पहना हुआ लड़का रुका और फिर फेनर की तरफ बढ़ने लगा। वह एक हरकारा था, “क्या आप मिस्टर डी फेनर हैं ?” वह बोला।

“बिल्कुल। मेरे लिए कोई तार है क्या ?” फेनर बोला।

लड़के ने फेनर को एक लिफाफा और एक रजिस्टर दिया। जब फेनर रजिस्टर पर साइन कर रहा था तो वह लड़का बोला, “काफी देर से घंटी बजा रहा हूँ। बत्तियाँ जल रही हैं लेकिन लगता है कोई इधर मौजूद नहीं है।”

फेनर ने उसे एक चवन्नी दी, “बेटा, चोरों को बेवकूफ बनाने के लिए ऐसे हथकंडे आजमाने पड़ते हैं।” वह बोला और घर के भीतर की ओर चल पड़ा। लिफाफे को जेब में डालकर उसने दरवाजे का हैंडल घुमाया तो उसे खुलता पाकर वह भीतर चला गया।

सामने वाली बैठक में मौजूद कालीन पर उसे बग्सी पड़ा हुआ मिला। उसके सिर के चारों ओर काला पड़ चुका खून फैला हुआ था। उसकी बड़ी-बड़ी अधखुली निर्जीव आँखें फेनर को घूर रही थीं। उसके सिकुड़े हुए मुँह के बीच से उसके पीले दाँत दिख रहे थे जिससे उसका चेहरा डरकर रिरियाते हुए लग रहा था। फेनर खड़ा हुआ उसे देखता रहा। वह कुछ नहीं कर सकता था। इसमें कोई दोराय नहीं थी कि बग्सी मर चुका था।

फेनर ने अपनी बंदूक निकाली और धीरे-धीरे हॉल में दाखिल हुआ। वहाँ खड़ा रहकर उसने कुछ सुनने की कोशिश की। कहीं कोई आहट न पाकर वह बेडरूम में दाखिल हुआ। उसे एक छोटी टब-चेयर में थेलर दिखा जिसके चेहरे पर आश्चर्य के भाव मौजूद थे। उसके मुँह से उसकी कमीज के सामने वाले हिस्से तक खून की एक जमी हुई परत दिख रही थी और उसकी पथराई हुई आँखें शून्य की तरफ ताकती-सी प्रतीत हो रही थीं।

“बढ़िया, बढ़िया।” फेनर तेज आवाज़ में बोला और फिर कमरे के चारों तरफ नजर मारने लगा। यहाँ जो हुआ था उसका अंदाजा लगाना कोई बड़ी बात नहीं थी। थेलर दरवाजे की तरफ मुँह करके बैठा हुआ था। शायद ग्लोरी से बात कर रहा था। तभी थेलर का कोई जानकार दरवाजे से भीतर आया। थेलर ने ऊपर देखा होगा और पहचानकर उससे डरा नहीं होगा और फिर इसी आगन्तुक ने उसके सीने में गोली मारी होगी।

फेनर ने नजदीक पहुँचकर थेलर का हाथ छूआ। उसमें अभी भी हल्की गर्माहट मौजूद थी लेकिन वह तेजी से ठंडा पड़ता जा रहा था।

तभी ऐसा लगा जैसे किसी ने कुर्सी खिसकाई हो। आवाज़ किचन से आ रही थी। फेनर एकदम शांत खड़ा आहट लेने की कोशिश करने लगा। दोबारा कुर्सी खिसकाई गयी। दरवाजे तक पहुँचकर फेनर ने बाहर झाँका। फिर बंदूक हाथ में आगे की तरफ पकड़े हुए उसने बेहद खामोशी से किचन में प्रवेश किया।

नाइटेंगल कुर्सी की पुश्त पकड़कर खड़ा था। उसके हाथ में दरवाजे की तरफ तनी एक ऑटोमैटिक मशीनगन थी लेकिन जैसे ही उसने फेनर को पहचाना उसका हाथ बेजान हो नीचे गिर गया।

नाइटेंगल कुछ इस तरह कुर्सी को पकड़कर खड़ा था कि फेनर के मन में एक संशय-सा उठा, “चोटिल हो ?” उसने पूछा।

“सारी गोलियाँ पेट में लगी।” नाइटेंगल धीमे से बोला। वह अब कुर्सी के आगे की तरफ आने की कोशिश करने लगा और जब फेनर उसकी मदद को बढ़ा तो वह किसी जुनूनी की तरह बोला, “मुझे छूना मत!” फेनर पीछे होकर उसे कुर्सी पर किसी तरह बैठते हुए देखता रहा। जब नाइटेंगल कुर्सी पर आखिरकार बैठने में सफल हुआ तो उसके चेहरे से पसीना बहने लगा था।

“तुम आराम करो। मैं डॉक्टर बुलवाता हूँ।।” फेनर उसे देख बोला।

नाइटेंगल ने इनकार में अपना सिर हिलाया, “मुझे बात करनी है।” वह जल्दी से बोला, “कोई भी डॉक्टर मुझे एक नया पेट नहीं दे पाएगा।” वह बोला और अपने पेट को अपनी बाँहों से दबाए आगे की ओर झुक गया।

“क्या हुआ था ?”

“मैंने थेलर को गोली मारी और उस चूहे बग्सी ने मुझ पर गोलियाँ चलाईं। मुझे लगा था मैं उस कमजर्फ़ पर विश्वास कर सकता हूँ लेकिन मैं गलत था। जब तक मैं उस पर वार करता तब तक वह पाँच गोलियाँ मुझ पर चला चुका था। लेकिन आखिरकार मैं उसे उसकी धोखेबाजी की सजा देने में कामयाब हो ही गया।”

“थेलर को क्यों मारा ?” फेनर ने पूछा।

नाइटेंगल कुछ देर तक फर्श को ताकता रहा। जब वह दोबारा बोला तो उसकी आवाज भावातिरेक के कारण भारी हो चुकी थी।

“उन्होंने मेरी कर्ली को मार डाला। तभी उन्होंने अपनी किस्मत में मौत लिख दी थी। मैं कार्लोस को भी मारना चाहता था लेकिन शायद अब ऐसा नहीं हो पाएगा।”

“उन्होंने उसे मारा क्योंकि तुमने और उसने मेरी मदद की थी।”

“हाँ, लेकिन थेलर हमेशा से ही उसे रास्ते से हटाना चाहता था। वह उनके बारे में जरूरत से ज्यादा जान गयी थी। मैं और वो, हम दोनों ही जरूरत से ज्यादा जानते थे। हमें तुम्हारे बारे में भी पता था। इस सबके पीछे ग्लोरी और उसके चीनी साथी का हाथ था।”

“कौन चीनी ?” फेनर ने हौले से पूछा।

“चैंग। वही चीनी जिसकी लाश उन्होंने तुम्हें फँसाने के लिए तुम्हारे दफ्तर में रखी थी।”

“तुम उसके बारे में जानते थे ?”

नाइटेंगल ने अपनी आँखें मूँद ली। उसने अपनी बाँहों से अपने पेट को जोरों से दबाया। अपने पेट को दबाकर और आगे को झुककर ही वह अब तक अपने को बिखरने से बचाए हुए था। आखिरकार वह धीमी फँसी हुई आवाज में बोला, “हाँ, मैं जानता था। ग्लोरी से चीनी के चक्कर की जानकारी कार्लोस को पहले हुई। जब थेलर उसे लेकर न्यूयॉर्क गया तो चैंग भी उनके साथ था। वह कार्लोस के छोटे-मोटे काम करता था। जब कार्लोस को लगा कि वह ग्लोरी के साथ मस्ती कर रहा है तो उसने अपने आदमी को भेजकर उन पर नजर रखवाई। उन्होंने उसे रंगे हाथों पकड़ा और उसे मार दिया। फिर थेलर के कहने पर उसकी लाश तुम्हारे ऑफिस में रखवाई गयी थी।”

फेनर स्थिर खड़ा सोच रहा था। “क्यों ? मेरे दफ्तर में क्यों ?”

नाइटेंगल ने इनकार में सिर हिलाया, “मुझे नहीं पता। उसका कोई बड़ा खेल था।” अब वह धीमे-धीमे बोल रहा था। एक-एक शब्द को साफ बोलना उस पर भारी पड़ रहा था, “उस न्यूयॉर्क ट्रिप में कुछ गड़बड़ हुई थी। इसी गड़बड़ ने यह सब शुरू किया।”

“चैंग ? क्या ग्लोरी भी उससे प्यार करती थी ?” फेनर को लगने लगा था कि वह इस मामले के अंत तक पहुँच गया है।

नाइटेंगल थोड़ा काँपा लेकिन उसने हार नहीं मानी। दर्द उसे खाए जा रहा था, वह मर रहा था लेकिन उसकी भरसक कोशिश थी कि यह पीड़ा उसके चेहरे पर नुमाया न हो। वह फेनर को दिखाना चाहता था कि वह बिना चीखे-चिल्लाये कुछ भी झेलने में समर्थ था।

“वो उस पर लट्टू थी।” नाइटेंगल बोला और फिर कुर्सी में थोड़ा झूमने-सा लगा।

“वह अभी किधर है ?”

“गोलीबारी शुरू होते ही वह रफूचक्कर हो गयी थी। वैसे भी, अगर मैं यहाँ न पहुँचा होता तो थेलर ने उसे मार डालना था। शायद मुझे थोड़ा इन्तजार करना चाहिये था। मु...झे थेलर को उसका काम तमाम करने देने चाहिए था…।” कहते हुए नाइटेंगल कुर्सी से लुढ़क गया।

फेनर तेजी से उसकी तरफ बढ़ा लेकिन वह उसे संभाल न सका। नाइटेंगल लुढ़ककर फर्श पर गिर चुका था। फेनर घुटनों के बल झुका और उसके नाइटेंगल के सिर को सहारा दिया।

“क्रोटी अच्छा आदमी है।” नाइटेंगल बुदबुदाया, “तुम उसे कहना कि मैंने आखिर तक तुम्हारा साथ दिया। इससे हमारे बीच का हिसाब... ब... बराबर हो जायेगा।” नाइटेंगल ने अपने मोटे से चश्मों से फेनर को देखने की कोशिश की, कुछ कहना चाहा लेकिन वह कुछ कह नहीं पाया।

फेनर बोला, “मैं उसे बताऊँगा कि तुमने अपनी जबान की लाज रखी है। तुमने मेरा हर पल साथ दिया है।”

नाइटेंगल के चेहरे पर संतुष्टि के भाव आये और वह फुसफुसाया, “का...र्लोस को छोड़ना नहीं। उसका एक अड्डा ‘व्हिस्की जो’ नाम के बार के पिछवाड़े में है...।”

यह कहकर वह दाँत दिखाकर हँसा। फिर उसके जबड़े कस गये और वह मर गया।

फेनर ने बहुत संभालकर नाइटेंगल के सिर को जमीन पर रखा और खड़ा हो गया। उसने अपनी जेब से रुमाल निकाला और सामने की दीवार की तरफ भावशून्य-सा ताकता हुआ अपने हाथों को पोंछता रहा। अब बस कार्लोस ही बचा था, उसने सोचा। कार्लोस के खत्म होते ही वह इस झमेले से निकल पायेगा। जब वह अपने रुमाल को जेब में रख रहा था तो उसे वहाँ मौजूद तार का अहसास हुआ। उसने जेब से लिफाफा निकाला और उसे फाड़कर तार बाहर निकाला। तार पर लिखा था -

मृत युवती जिसे तुमने मेरियन समझा फिंगर प्रिंटस से एंड्रू लिन्डसे की अपहृत बेटी के रूप में पहचानी गयी। शायद मेरियन वो नहीं है जो वो दर्शा रही थी।

पॉला

फेनर ने तार को धीरे-धीरे अपनी हथेली में मोड़ा-तोड़ा, “तो यह बात है।” वह बोला, “अब मैं इस खेल को खत्म कर सकता हूँ।”

उसने एक और नजर नाइटेंगल पर मारी और बेआवाज बंगले से बाहर निकल गया।

☐☐☐

ग्लोरी कहाँ हो सकती थी ? यह प्रश्न अब उसके सामने मुँह बाये खड़ा था। अब जबकि थेलर मर चुका था तो वह दोबारा गायब हो चुकी थी। फेनर को लगा शायद नूओलन के पास वह मिल जाए। वैसे होने को तो वह कहीं भी हो सकती थी लेकिन नूओलन के यहाँ जाकर उसे ढूँढ़ने की एक कोशिश की जा सकती थी। वैसे भी जब कोई लड़की तीन लोगों को गोली खाकर मरते हुए देखती है और जानती है कि वह भी बाल-बाल बची है तो लाजिमी है कि समझदारी से काम नहीं लेगी। वह घबराई हुई होगी और इस घबराहट में उस इकलौते व्यक्ति के पास जाएगी जिसे वह बखूबी जानती है। और इस शहर में ऐसा व्यक्ति नूओलन के सिवा और कौन हो सकता था ? वह उसका पति जो रह चुका था।

मुख्य सड़क पर पहुँचकर फेनर ने एक टैक्सी रुकवाई और कैसीनो की तरफ चल दिया। दो पुलिसवाले कैसीनो के एंट्रेंस के नजदीक पहरा दे रहे थे और उन्होंने गौर से उसे सीढ़ियाँ चढ़कर भीतर जाते देखा। फेनर ने जब देखा कि नूओलन ने उसकी सावधानी बरतने की सलाह का पालन किया है तो वह मुस्करा उठा। उसने अब उस एक बड़े से हॉल को पार किया जो अब बंद ही किया जा रहा था। उधर एक ही बत्ती जल रही थी और कमीज पहने दो क्यूबनों के अलावा वहाँ कोई नहीं था। वे लोग उस वक्त टेबलों को चादरों से ढक रहे थे। फेनर हॉल में दाखिल हुआ तो उन्होंने नजरें उठाकर उसे देखा।

“नूओलन अभी है ?” फेनर ने दफ्तर की तरफ जाते हुए पूछा।

“वो अभी बिजी हैं।” कहते हुए एक क्यूबन ने उसका रास्ता रोकने की कोशिश की लेकिन फेनर उसे छकाता हुआ दफ्तर के दरवाजे तक पहुँचा और भीतर घुस गया।

नूओलन, केमेरिंसकी और एलेक्स एक मेज के इर्द-गिर्द बैठे हुए थे। एक बिना लेबल लगी काली रंग की बोतल और तीन गिलास उनके सामने रखे हुए थे और वह सभी धूम्रपान कर रहे थे। दरवाजा खुलने पर उन्होंने चौंककर उस ओर देखा लेकिन फेनर को वहाँ पाकर उन्होंने चैन की साँस ली। नूओलन ने उसे देखकर नाक-भौं सिकोड़ी।

“ये कैसा वाहियात प्लान था ?” वह कड़वाहट के साथ बोला, “शेफ और स्केल्फोनी मारे गए और इन दोनों की जान जाते-जाते बची है। ऐसे बर्बाद करोगे तुम कार्लोस को ?”

फेनर का फिलहाल नूओलन के नखरे सहने का कोई इरादा नहीं था। अपनी दोनों हथेलियों को मेज पर टिकाकर वह नूओलन की आँखों में आँखें डालकर बोला, “चुप हो जाओ, बेवकूफ। तुम्हारे पेट में मरोड़ क्यों उठ रहे हैं ? शेफ और स्केल्फोनी मर भी गए तो क्या हुआ ? क्या जंग बिना नुकसान झेले जीती जाती है। दूसरी पार्टी का हाल देखा तुमने ? हमने उनकी सारी नावें बर्बाद कर दी हैं। हमने उनके ठिकाने को स्वाहा कर दिया है। थेलर मर चुका है। नाइटेंगल, मिलर, बग्सी के साथ-साथ उनकी गैंग के छः से सात लोग मारे गए हैं। क्या इतना कुछ उस नुकसान की भरपाई के लिए काफी नहीं है ?”

नूओलन जड़ बैठा उसे ताकता रहा, “थेलर भी ?” वह बेहद धीमी आवाज़ में बोला।

फेनर ने सिर हिलाकर सहमति दिखाई, “अब कार्लोस और रीगर बचे हैं। मैं उनको खुद ठिकाने लगाना चाहता हूँ। फिर यह गैंग बर्बाद हुई समझो।”

“यह आदमी जानता है कि यह क्या कर रहा है। मैं तो अभी भी इसके साथ हूँ।।” अब केमेरिंसकी बोला।

एलेक्स ने भी सिर हिलाकर और घुरघुराकर सहमति दर्शाई।

“ठीक है तो फिर चलो। हम यहाँ किसका इंतजार कर रहे हैं ? ‘व्हिस्की जो’ कहाँ पड़ता है ?” फेनर, केमेरिंसकी से बोला।

“ब्लैक बीच के नजदीक है।”

फेनर अब नूओलन की तरफ मुड़ गया, “मैं कार्लोस से निपटने जा रहा हूँ। लौटकर आने पर मुझे तुमसे कुछ बातें करनी है इसलिए यहीं रुके रहना। अब यह मामला खत्म हुआ समझो।”

फिर फेनर बाकी मौजूद दोनों की तरफ घूमा और बोला, “दो थॉम्पसन[46] ले आओ। हम लोग ‘व्हिस्की जो’ जा रहे हैं। कार्लोस उधर ही मिलेगा।”

एलेक्स वहाँ से चला गया तो केमेरिंसकी ने घबराकर पूछा, “केवल हम तीन ?”

फेनर ने सिर हिलाकर मना किया, “केवल मैं जाऊँगा। तुम दोनों बाद में आना और बाकी बचा कचरा साफ कर देना।”

फेनर जब केमेरिंसकी के साथ बाहर निकला तो उन्हें एलेक्स दो थॉमप्सनों के साथ कार में बैठा मिला। जैसे ही केमेरिंसकी ने गाड़ी आगे बढ़ाई तो फेनर उनसे बोला, “इन बंदूकों को तुम रखो। तुम तब तक बाहर खड़े रहकर इंतजार करना जब तक अंदर गोलियाँ न चलने लगे। एक बार गोलियाँ चलनी शुरू हुई तो तुम अंदर आकर तब तक गोलियाँ चलाते रहना जब तक गोली मारने के लिए कुछ न बचा हो। समझ गए ?”

“आज की रात मेरी जिंदगी की सबसे बेहतरीन रातों में से एक है।” एलेक्स सहमति दर्शाते हुए बोला।

उनकी कार डूवल स्ट्रीट पर सरपट भाग रही थी। डूवल स्ट्रीट इस टापू के एक छोर से दूसरे छोर तक जाती थी। काफी रात हो चुकी थी और इस कारण सड़क सुनसान थी। केमेरिंसकी बहुत तेज कार चला रहा था। साउथ स्ट्रीट पर पहुँचकर उसने कार धीमे की और बायीं दिशा में मुड़ गया।

साउथ स्ट्रीट के आखिर में पहुँचकर उसने कार को फुटपाथ के नजदीक लगाया और इंजन बंद कर दिया।

“‘व्हिस्की जो’ ब्लैक बीच के उस कोने में मौजूद है।” वह फेनर से बोला।

फेनर कार से निकलकर गली में आगे बढ़ने लगा। बाकी दोनों थॉमप्सन को अपने कोट के भीतर छुपाये उसके पीछे-पीछे चल रहे थे।

फेनर उनसे बोला, “उसका अड्डा इस बार के पिछवाड़े में है। कुछ आइडिया है ?”

“इस बार के पीछे एक गोदाम तो है। शायद वही होगा।” एलेक्स बोला।

“ठीक है। उसी से शुरुआत करते हैं।”

‘व्हिस्की जो’ का बार रात के लिए बंद हो चुका था। रात के इस अँधेरे में वह लकड़ी के काले छोटे ढेर के समान दिखाई दे रहा था।

“इस गली के भीतर।” एलेक्स एक गली के मुहाने पर फुसफुसाया।

“तुम यही रुको, मैं एक बार देखकर आता हूँ।”,फेनर ने कहा।

फेनर उस स्याह अँधेरी गली में दाखिल हुआ तो वहाँ मौजूद सड़ान्ध और सीलन की मिली-जुली गंध उसके नथुनों से टकराई। वह सावधानी से बिना लुके-छिपे लेकिन बेआवाज आगे बढ़ रहा था। गली के अंत में एक छोटा चौराहा मौजूद था। वहाँ से दायें मुड़कर वह ‘व्हिस्की जो’ के पीछे पहुँचा जहाँ से वह समतल छत वाली एक चौकोर इमारत देख पा रहा था। उसे वह इमारत एक काले छाया चित्र-सी दिख रही थी जिसके पीछे मौजूद आसमान में तारे टिमटिमा रहे थे। इमारत के नजदीक पहुँचकर उसे एक दरवाजा मिला जिसे उसने खोलने की कोशिश की तो पाया कि वह बंद था। वह अब किसी खिड़की की तलाश में इमारत का मुआयना करने लगा। एक कोने पर पहुँचकर वह दक्षिण दिशा की तरफ घूमा लेकिन उसे कोई खिड़की नहीं मिली। जब चलते-चलते वह इमारत के दूसरे कोने पर पहुँचा तो उसे ऊपर की तरफ जाती एक सीढ़ी दिखाई दी। फेनर का अंदाजा था कि यह सीढ़ी छत की तरफ जाती होगी।

फेनर बिना कोई आवाज किए तेजी से चलता हुआ गली के मुहाने पर खड़े एलेक्स और केमेरिंसकी तक पहुँचा।

“मुझे लगता है मुझे ठिकाना मिल गया।” वह बोला, “वहाँ केवल एक ही दरवाजा है। तुम्हें बस इतना करना है वहाँ जाकर लेट जाओ और जैसे ही दरवाजे से कोई आए उस पर गोलियाँ बरसा दो। अपने को दिखाना मत, बस जमीन पर पेट के बल लेट जाना और गोलियाँ बरसाते रहना।”

वह मुस्कराते हुए केमेरिंसकी के दाँत देख पा रहा था। यह योजना उन्हें पसंद आई थी। वह आगे बोला, “मैं छत पर जाऊँगा और वहाँ से उन्हें तुम्हारी तरफ भेजूँगा। कोई गलती मत करना और जब काम खत्म हो जाए तो यहाँ से फूट लेना। मैं अपना बंदोबस्त खुद कर लूँगा।”

उन्होंने घुरघुराकर अपनी सहमति जताई और फिर फेनर वापस इमारत की छत पर जाती सीढ़ी के पास लौट आया। वह अब सीढ़ियाँ चढ़ने लगा था और हर एक छड़ पर पैर रखते हुए यह सुनिश्चित कर रहा था कि वह उसका वजन संभाल पाएगी या नहीं। ऐसे ही सावधानीपूर्वक चढ़ते हुए उसने चालीस सीढ़ियाँ पार की और छत पर पहुँच गया। छत की रेलिंग से उसका सिर पार हुआ तो सबसे पहले उसकी नजर छत के बीचोबीच मौजूद उस स्काईलाइट पर पड़ी जिससे रोशनी बाहर आ रही थी।

फेनर जानता था कि उसे रेलिंग से उस स्काईलाइट तक पहुँचने के लिए बड़ी सावधानी बरतनी होगी। उसके द्वारा की गयी हल्की-सी आवाज भी नीचे कोई सुन सकता था। छत पर कदम रखने से पहले वह रेलिंग के सहारे नीचे को देखते हुए चलने लगा। उसे एलेक्स और केमेरिंसकी एक ऐसे गड्ढे में लेटे हुए दिखाई दिए जो कि उस गोदाम के दरवाजे के ठीक सामने था। उन्होंने उसे देखा तो हाथ हिलाकर इशारा किया। उसने भी अपना हाथ उठाया और फिर रेलिंग से छत पर उतर गया।

दायें हाथ में बंदूक थामे वह स्काईलाइट की तरफ धीमे-धीमे सरकने लगा। उसे ऐसा करने में काफी वक्त लगा लेकिन आखिरकार वह बिना आवाज किए वहाँ पहुँच ही गया। अपनी टोपी को सिर के पीछे की तरफ धकेलकर उसने नीचे मौजूद कमरे में नजर मारी। नीचे उसे कार्लोस, रीगर और एक अन्य अनजान व्यक्ति दिखाई दिये। वह उससे केवल छः फीट की दूरी पर थे। उस कमरे की ऊँचाई किसी टांड सरीखी कम थी और फेनर यह देख इतना चौंका कि वह तेजी से पीछे को हो गया। उसे अंदेशा था कि कहीं वह उनकी नज़रों में न आ जाए।

कार्लोस बेड पर बैठा सिगरेट फूँक रहा था। रीगर कुर्सी पर बैठा ऊँघ रहा था और वह तीसरा व्यक्ति जमीन पर बैठा सो रहा था।

फेनर ने स्काईलाइट के शीशों को थामने वाले ढाँचे को एक बार देखा। फिर उसने उनकी मोटाई को अपने अँगूठे से परखा। ढाँचा मजबूत नहीं था। अब वह सीधा खड़ा हुआ और उसने अपने दायें पाँव को आराम से ढाँचे के मध्य में रख दिया। उसने एक गहरी साँस ली और पूरी ताकत के साथ नीचे को दबाव डाला।

उम्मीद के मुताबिक ढाँचा उसका वजन नहीं सह पाया। वह चटकने की तेज आवाज के साथ टूटा और फेनर काँच समेत नीचे कमरे में गिर गया। फेनर नीचे पैरों के बल गिरा था। वह थोड़ा लड़खड़ाया जरूर लेकिन फिर संभलकर उसने झटके से बंदूक निकालकर उन पर तान दी।

कार्लोस बेड में बेहद स्थिर लेटा हुआ था। उसके होंठों में दबी सिगरेट ही ऊपर नीचे हो रही थी। जमीन पर मौजूद व्यक्ति अपनी बंदूक की तरफ बढ़ा और यहीं गलती कर गया। वह नींद में ही था और इसी कारण बिना सोचे-समझे उसने यह हरकत की थी। अगर वह जगा हुआ होता तो बंदूक की तरफ न लपकता। उसकी हरकत का यह नतीजा हुआ कि फेनर ने एक गोली उसकी सिर पर दोनों आँखों के बीच मारी और उसके प्राण पखेरू उड़ गये।

कार्लोस और रीगर पत्थर की मूर्तियों से जड़ हो चुके थे। वह भावहीन आँखों से केवल उसे घूरे जा रहे थे।

फेनर कार्लोस से बोला, “मुझे तुम्हारी ही तलाश थी।”

कार्लोस की जलती हुई सिगरेट से राख उसकी छाती पर गिर गयी। उसने दहशत के साथ एक नजर रीगर पर मारी और फिर वापस फेनर को देखा।

“हद है यार! अब तो मेरा पीछा छोड़।।” वह भर्राई आवाज में बोला।

“चुप कर।” फेनर चीखा, “मैं न जाने कब से तुम दोनों की फिराक में हूँ। अब तुम्हें अपने कर्मों का फल मिलेगा। लेकिन मैं तुम्हें नहीं मारूँगा। तुम दोनों आपस में फैसला कर लो। तुम दोनों लड़ो और जो भी व्यक्ति जिंदा बचेगा वही इधर से बाहर निकलेगा। मैं उसे नहीं छूऊँगा। शायद तुमने सुना होगा कि मैं अपने वादे का पक्का हूँ। अब तुम्हें चुनना है। या तो आपस में लड़ो या मैं तुम दोनों को ही उड़ाता हूँ।”

रीगर के चेहरे पर अचानक से राहत के भाव दिखने लगे। वह बोला, “अगर मैं इसे मार दूँ तो क्या तुम मुझे जाने दोगे ?” उसकी आवाज में अविश्वास साफ झलक रहा था।

कार्लोस दीवार की तरफ को और ज्यादा दुबक चुका था।

“रीगर!।” वह चिल्लाया, “ऐसा मत करना! मैं तुम्हारा बॉस हूँ, तुम सुन रहे हो ? तुम ऐसा कुछ नहीं करोगे। ये मेरा हुक्म है।”

रीगर आराम से कुर्सी पर से उठ गया। उसके चेहरे पर अब एक क्रूर मुस्कान झलक रही थी।

फेनर रीगर से बोला, “रुको और अपने हाथ ऊपर करके दीवार की तरफ मुड़ जाओ।”

रीगर ने गुस्से से उसकी तरफ देखा लेकिन फेनर ने जब बंदूक की नाल उसके बगल से जोरों से टकरायी तो उसे आज्ञा का पालन करना पड़ा। फेनर ने उसकी पिछली जेब से एक बंदूक बाहर निकाली और पीछे होते हुए बोला, “ऐसे ही रहना और हिलना मत।” फिर फेनर कार्लोस के पास गया और उसने कार्लोस को उसकी कमीज पकड़कर बिस्तर से उठा दिया। उसने कार्लोस की एक सरसरी तलाशी की तो पाया कि उसके पास कोई बंदूक नहीं थी।

फेनर चलते हुए कमरे के उस कोने की तरफ गया जो दरवाजे के नजदीक था और दीवार से टेक लगाकर खड़ा हो गया।

“किस चीज का इंतजार कर रहे हो ? क्या तुममें से किसी को भी यहाँ से बाहर नहीं निकलना है ?”

कार्लोस ने रीगर पर चिल्लाना शुरू कर दिया था लेकिन रीगर के चेहरे के भाव ने उसे बता दिया था कि बिना लड़े बात नहीं बनेगी। रीगर हाथों को नीचे किए और चेहरे पर किसी खूँखार जानवर से भाव लिए कार्लोस का पीछा करने लगा था। वहीं कार्लोस धीमी आवाज में गालियाँ निकालता हुआ कमरे के चक्कर काट रहा था । इस चूहे-बिल्ली के खेल के लिए वह कमरा काफी छोटा था और जल्द ही इसका अंत हो गया। रीगर किसी पागल सांड की तरह झपटा और उसने कार्लोस की कमर को अपनी भुजाओं में जकड़ दिया। कार्लोस खौफ से चीखा और रीगर की पकड़ से छूटने का प्रयास करते हुए उसके सिर पर घूसे बरसाने लगा। रीगर भी अब कार्लोस की पसलियों पर घूसे बरसाने लगा। कुछ देर तक वे दोनों कमरे में एक-दूसरे को नोचते और एक-दूसरे पर घूसे बरसाते घूमते रहे लेकिन फिर कार्लोस का पैर एक कालीन में फँसा और वह संतुलन खोकर रीगर को साथ लेकर गिरा। अब वह रीगर के नीचे दबा हुआ था। रीगर ने उसे उसके कानों से पकड़ा और उसके सिर को फर्श पर पटकने लगा।

फिर उसने सिर घुमाकर फेनर को देखा और दाँत दिखाता मुस्कराया, “मैंने इस चूहे को पकड़ लिया है।” वह हाँफते हुए बोला, “अब इसे कोई नहीं बचा सकता।”

रीगर की इस हरकत से कार्लोस को वह मौका मिल गया जिसकी उसे तलाश थी और उसने अपनी दो उँगलियों को हुक की तरह मोड़ा और उन्हें रीगर की आँख में डालकर नीचे को खींचा। उसने वापस उँगलियों को अंदर डाला, आँखों को खरोंचा और उँगलियों से आँखों को नीचे को खींचा। एक हृदयविदारक चीख रीगर के गले से निकली और वह दर्द से छटपटाता हुआ कार्लोस से दूर गिर गया। एक हाथ अपनी फूटी आँखों पर लगाये हुए और एक हाथ को किसी नेत्रहीन की भाँति चलाते हुए वह कमरे में इधर से उधर घूमने लगा। इतनी देर में कार्लोस उससे दूर निकल आया था। किसी तरह कार्लोस अपने पाँवों पर खड़ा हुआ। अपने सिर को हिलाकर उसने खुद को होश में लाया और फिर रीगर के नजदीक आने का इंतजार किया। जैसे ही इस बार रीगर उसके बगल से गुजरा तो उसने अपनी टाँग अड़ाकर रीगर को गिराया। रीगर अपने मुँह के बल जमीन पर गिरा और जमीन पर गिरकर दर्द से छटपटाने लगा। 

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