खाली हाथ 9

अगली सुबह टेलीफोन की लगातार बज रही घंटी की आवाज ने मुझे गहरी नींद से जगाया ।

मैं चौंककर अर्द्धनिद्रा में बिस्तर पर उठकर बैठ गया और बिस्तर के साथ लगी घड़ी की तरफ देखा । आठ बजने में बीस मिनट बाकी थे ।

मुझे नीना की किसी से बात करने की आवाज सुनाई दी और मैं आराम करने के लिये अपने तकिये का सहारा लेकर बैठ गया । मैंने पास पड़ी मेज पर सिगरेट के पैकेट को ढूँढा ।

जैसे ही मैंने सिगरेट सुलगाई, मेरे दिमाग में पिछली रात को हुई घटनाएं घूमने लगीं । मैंने ओडेट को एयरपोर्ट पर छोड़ दिया था । मैनें उससे कार एक्सीडेंट के बारे में कोई जिक्र नहीं किया । उसे नर्वस करने का कोई फायदा नहीं था । उसको बताए बिना भी मुझे वह घटना परेशान करने के लिये काफी थी । शराबी के टकराने की घटना से उबर कर वह खुशी से विदा हुई । एयरपोर्ट तक जाते हुए, मैं उसे यह विश्वास दिलाने में कामयाब रहा कि मैंने उस शराबी को बुरी तरह से जख्मी नहीं किया था । एक बार यह विश्वास होने के बाद, उसका दिमाग इस घटना से हट गया था । लेकिन ना तो यह घटना मेरे दिमाग से निकल सकी और ना ही मैं कार एक्सीडेंट की घटना को दिमाग से निकाल सका ।

एयरपोर्ट से वापस लौटते हुए, मैंने खुद को आश्वस्त करने की कोशिश की कि सब कुछ ठीक से होने वाला है । जिस शराबी के सिर पर मैंने वार किया था, वह यह जानते हुए कि उसने ओडेट पर हमला करने की कोशिश की थी, अपना मुँह शर्तिया तौर पर बंद रखने वाला था । उस आदमी और औरत ने, जो कार के मालिक थे,  टी. आर. थ्री कार को ठोक दिया था और वो पुलिस को शायद इस घटना के बारे में न बताएं कि यह उनकी गलती थी ।

जब मैं पाम सिटी पहुँचा तो मैं एक सुनसान गली में स्थित एक बार में पहुँचा । मैंने एक के बाद एक कई ड्रिंक लिए । उस समय वह बार बारिश से बचने के लिये अंदर आई लोगों की भीड़ से भरा पड़ा था । किसी ने मेरी तरफ कोई ध्यान नहीं दिया ।

मैंने अपने आपको एक टेलीफोन बूथ में बंद कर लिया और मारलौक्स के घर फोन किया ।

जब मैं अपने धाड़-धाड़ करते हुए दिल की आवाज को सुनते हुए इंतजार कर रहा था तो मैंने सोचा कि क्या ओडेट उसके होटल तक सुरक्षित पहुँच गई होगी । कुछ देर के बाद मुझे बटलर की आवाज सुनाई दी ।

“मेरी मिस्टर मारलौक्स से बात करवाओ ।” मैं अपनी आवाज को सख्त और शुष्क बनाते हुए बोला, “मेरे पास उसकी बेटी का एक संदेश है ।”

“कौन बोल रहा है ?”

मैं लगभग उस पर चिल्लाते हुए बोला, “जैसे मैं कह रहा हूँ, वैसे करो! मारलौक्स को फोन पर आने के लिये बोलो ।”

“क्या तुम कुछ देर के लिये होल्ड करोगे ?”

उसकी आवाज में आश्चर्य का पुट था ।

मुझे उसके रिसीवर रखने की आवाज सुनाई दी । अपने चेहरे पर झलक आए पसीने को महसूस करते हुए, मैंने इंतजार किया । मैंने बूथ की खिड़की के शीशे से बाहर देखना भी जारी रखा । कोई भी मेरी तरफ नहीं देख रहा था ।

तभी एक शांत और गंभीर आवाज मेरे कानों में पड़ी, “दिस इज मारलौक्स । कौन बोल रहा है ?”

कम से कम रिया इस बारे में तो झूठ नहीं बोल रही थी । उसने कहा था कि वह उस आदमी को फोन सुनने के लिये मजबूर कर देगी और वह फोन पर आ गया था ।

“ध्यान से सुनो, दोस्त ।” धीरे-धीरे बोलते हुए मैंने कहा ताकि एक भी शब्द उससे छूट न जाए । “हमने तुम्हारी बेटी को किडनैप कर लिया है । इसके बदले हमें  पाँच लाख डॉलर्स चाहिए । क्या तुम मुझे सुन रहे हो ? पाँच लाख डॉलर्स! और वो भी छोटे नोटों में । अगर तुमने हमें यह पैसा नहीं दिया तो उसका मुँह दोबारा नहीं देखोगे । यह मेरा वादा है तुमसे । न ही तुम पुलिस को बुलाओगे और न ही कोई और चालाकी करने की कोशिश करोगे । समझे ? यह काम जल्दी करना । अगर तुम अपनी बेटी को दोबारा देखना चाहते हो तो जैसा मैं कह रहा हूँ, वैसा करो ।”

एक पल के लिये दूसरी तरफ खामोशी छा गई। फिर वह गंभीर आवाज सुनाई दी । “मैं समझता हूँ । मैं पैसे दे दूँगा । मैं तुम्हें यह रकम कैसे दूँगा और मेरी बेटी वापस कैसे लौटेगी ?”

वह बिलकुल शांत सुनाई पड़ रहा था और इतने आराम से बोल रहा था जैसे कोई नेता किसी चाय पार्टी को संबोधित कर रहा हो ।

“मैं तुम्हें सोमवार को फोन करूंगा ।” मैंने कहा, “तुम कितना जल्दी इस पैसे का इंतजाम कर सकते हो ? जितना जल्दी तुम इस रकम का इंतजाम करोगे, तुम्हारी बेटी के लिये उतना ही अच्छा रहेगा ।”

“मैं यह काम कल तक कर लूंगा ।”

“कल रविवार है ।”

“कोई बात नहीं । मैं कल तक सब कर लूंगा ।”

“ठीक है, मैं तुम्हें सोमवार को सुबह फोन करूंगा । इसे कहाँ पर डिलीवर करना है, तुम्हें पता चल जाएगा और याद रखना, पुलिस को एक भी शब्द कहा या कोई चालाकी तुमने की, तो तुम अपनी बेटी का मुँह नहीं देख पाओगे । तुम उसे किसी गड्ढे में दबा हुआ पाओगे और मरने से पहले उसका हम क्या हाल करेंगे, तुम सोच भी नहीं सकते ।”

मैंने फोन रख दिया और अपनी कार की तरफ चल दिया ।

मुझे अपने आप पर कोई गर्व महसूस नहीं हो रहा था। लेकिन यह एक बदमजा जिम्मेदारी थी । इसमें इतना ज्यादा पैसा जुड़ा था, जो मेरे ईमान से कहीं ज्यादा था । नीना को सोते देखकर मुझे बड़ी खुशी हुई । रात को मुझे कुछ ज्यादा नींद नहीं आई । मेरी आँख शायद लगी ही थी जब टेलीफोन की घंटी ने मुझे जगा दिया ।

मुझे नीना की आवाज सुनाई दी । वह फोन पर किसी से बात कर रही थी ।

जब मुझे उसके तेज कदमों की आहट गलियारे में आती सुनाई दी तो मैंने अपने आप को संभाला ।

बेडरूम का दरवाजा खुला ।

“हैरी, जॉन का फोन है । वह तुमसे बात करना चाहता है । वह कहता है कि यह अर्जेंट है ।”

मैंने चादर को एक तरफ किया और जो ड्रेसिंग गाऊन उसने मेरे लिये निकाल रखा था, वह पहन लिया ।

“इतना क्या जरूरी काम है ?” मैंने कहा, “क्या उसने तुम्हें कुछ बताया ?”

“नहीं! वह तुम्हारे बारे में पूछ रहा है ।”

“ठीक है । मैं उससे बात करता हूँ ।”

मैं हॉल में गया और फोन का रिसीवर उठाया ।

“जॉन ? मैं हैरी बोल रहा हूँ ।”

“हैलो, कैसे हो हैरी ?” जॉन ने कहा । उसकी आवाज में खुशी झलक रही थी, “अब तुम मेरी बात सुनो । मैंने वह नौकरी तुम्हारे लिये पक्की कर दी है और तुम किसी ऐसी चीज में शामिल हो सकते हो जो बेहद सनसनीखेज हो सकती है । मैं चाहता हूँ कि तुम सीधे ही यहाँ पर चले आओ । मैं डी. ए. ऑफिस से बोल रहा हूँ । तुम्हारे लिये इसे और भी खुशगवार बनाने के लिये मैं एक बात और बताता हूँ , वे तुम्हें डेढ़ सौ डॉलर और खर्च देने जा रहे हैं । असल बात यह है कि हम तुम्हारा हुनर इस्तेमाल कर सकते है, हैरी । हमारे हाथ कुछ ऐसा लगा है जिसकी खबर जंगल की आग की तरह फैल सकती है । तुमने फैलिक्स मारलौक्स के बारे में सुना होगा! वो फ्रांसीसी करोड़पति ? ऐसा लगता है कि उसकी बेटी का अपहरण हो गया है । अगर वो अगवा हो गई है तो भाई मेरे, ये एक धमाकेदार खबर होगी । यह ऐसा मामला है जिसे तुम आसानी से हैंडल कर सकते हो । तुम अभी तुरंत यहाँ पर आ जाओ । डी. ए. तुमसे बात करना चाहेगा ।”

मुझे अपना दिल डूबता हुआ लगा । ऐसा लगा कि बर्फ जैसे ठंडे हाथों ने मेरे दिल को दबोच लिया था ।

“एक मिनट रुको ।” मैंने अस्थिर आवाज में कहा, “मैंने यह नहीं कहा था कि मैं सरकार के लिए काम करूंगा ।”

“हे भगवान, हैरी!” रेनिक की आवाज अचानक तेज हो गई, “अगर यह मौका वैसा निकला जैसा मैं सोच रहा हूँ, तो यह ऐसा मौका होगा जो अभी तक पाम सिटी में कभी नहीं हुआ होगा । क्या तुम इसमें भागीदारी नहीं चाहते ?”

मैं यह जानता था कि नीना दरवाजे में ही खड़ी थी और मेरी तरफ देख रही थी । मेरे हाथ पसीने में इतना भीग गए थे कि मुझे रिसीवर पकड़े रहने में भी परेशानी हो रही थी । तो इस बात का भांडा फूट चुका था! ‘ऐसा लगता है कि जैसे उसकी बेटी का अपहरण हो गया है ।’ अगर मैंने डी. ए. के साथ काम किया तो कम से कम मैं जान सकता था कि वहाँ क्या चल रहा था । मैं कुछ क्षण के लिए झिझका और फिर बोला, “मैं आ रहा हूँ, जॉन ।”

“बढ़िया... बढ़िया और जल्दी करो ।” रेनिक ने कहा, “मैं तुम्हारा इंतजार कर रहा हूँ ।”

मैंने रिसीवर रख दिया ।

“क्या हुआ, हैरी ?” नीना ने पूछा ।

“मैं नहीं जानता । वह किसी चीज के लिये बहुत ज्यादा उत्साहित है । उसने ज्यादा कुछ बताया नहीं । वह मुझे डी. ए. ऑफिस में बुलाना चाहता है । वे लोग मुझे डेढ़ सौ डॉलर पगार दे रहे है और मैं इस ऑफर को ठुकराने नहीं जा रहा हूँ ।”

“ओह हैरी!” उसने अपनी बाहें मेरे गले में डाल दीं । “मैं बहुत खुश हूँ । डेढ़ सौ डॉलर!” उसने मुझे चूम लिया । “मैं जानती थी कि एक दिन तुम्हारे लिये सब कुछ ठीक हो जाएगा । मैं जानती थी ।”

मैं प्यार करने के मूड में नहीं था । मैंने उसे धीरे से थपथपाया और अपने से अलग कर दिया ।

“मुझे वहाँ जल्दी पहुंचना पड़ेगा ।”

मैं बेडरूम में गया और अपने कपड़े उतार फेंके । मेरा दिल इतनी जोर से धड़क रहा था कि मुझे सांस लेने में भी कठिनाई महसूस होने लगी । रिया को अपने ऊपर कुछ ज्यादा ही विश्वास था । मारलौक्स ने पुलिस को सब कुछ बता दिया था । मैं हार गया था । मैं अब पचास हजार डॉलर कमाने नहीं जा रहा था। लेकिन कम से कम डेढ़ सौ रुपये प्रति सप्ताह की नौकरी तो मेरे पास थी ।

मैं टाई बांधते हुए बीच में रुका । परन्तु क्या वास्तव में मेरे पास नौकरी थी ? अगर पुलिस को पता लग जाता कि मैं इस नकली अपहरण में शामिल था तो मैं यह नौकरी पाँच मिनट भी बरकरार नहीं रख पाऊंगा । शायद वे दो टेप मुझे कोई सजा होने से बचा सकें, लेकिन मेरी इस नौकरी को वे भी नहीं बचा सकते थे ।

मैं नौ बजने के कुछ मिनट के बाद डी. ए. ऑफिस में पहुँच गया । वहाँ पर मौजूद एक लड़की मुझे रेनिक के ऑफिस ले गई ।

“अंदर आ जाओ, हैरी ।” एक बहुत बड़ी मेज के पीछे से उसने मुझे कहा । उसने मेरा हाथ पकड़ लिया । “मुझे खुशी है कि तुमने हमारे साथ काम करने का निश्चय किया । तुम्हें इसका पछतावा नहीं होगा । डी. ए. बस आने ही वाला है । वह किसी भी वक्त यहाँ पर आ सकता है ।”

मैं एक कुर्सी के हत्थे पर बैठ गया और उसके द्वारा पेश की गई सिगरेट को ले लिया ।

“तुम किस सनसनीखेज किस्से की बात कर रहे थे, जॉन ?” मैंने सामान्य दिखने का भरसक प्रयास करते हुए कहा, “यह मारलौक्स की बेटी का क्या किस्सा है ?” तभी दरवाजे पर खटखटाने की आवाज आई और एक लड़की ने अंदर झांकते हुए बताया, “मिस्टर रेनिक, मिस्टर मिडोज आ चुके हैं ।”

रेनिक खड़ा हो गया ।

“आओ, मिडोज से बात करते हैं ।”

जब हम एक लंबे गलियारे से गुजरे तो रेनिक लगातार बोलता रहा ।

“तुम उसके साथ काम करते हुए सावधान रहना । वह एक अच्छा आदमी है लेकिन थोड़ा तुनक मिजाज है । वह तुम्हारे बारे में सब कुछ जानता है और वह तुम्हारे काम की प्रशंसा करता है और जिस तरह से तुम पिछले घटनाक्रम से बाहर निकले हो, उसकी भी । तुमने अच्छे परिणाम दिए हैं और तुम्हें उसके साथ काम करने में कोई परेशानी नहीं होगी ।” वह मिडोज के ऑफिस के दरवाजे के बाहर रुका, उसे खटखटाया और फिर अंदर घुस गया ।

एक मोटा आदमी, जिसके बाल बिलकुल सफ़ेद थे, सिगार लिये हुए खिड़की के पास खड़ा था । उसने घूमकर देखा । उसकी छोटी मगर पैनी नीली आँखें मुझ पर ऊपर से नीचे तक घूम गईं । वह पचास साल के आस-पास की उम्र का था । उसके लाल-भभूका चेहरे, उभरी हुई ठोड़ी और लंबे लेकिन सख्त चेहरे में मुझे उसकी अपने काम में दक्ष होने की छाप स्पष्ट दिखाई दी ।

“यह हैरी बार्बर है!” रेनिक ने कहा, “आज से यह हमारा स्टाफ मेम्बर है ।”

मिडोज ने अपना कठोर लेकिन सर्द हाथ मेरी तरफ बढ़ाया ।

“सुनकर खुशी हुई ।” उसने कहा, “मैंने तुम्हारे बारे में सुना है, बार्बर । जो कुछ सुना है, वह अच्छा ही है ।”

मैंने उससे हाथ मिलाया ।

अपने पतले होंठों से धुएं के बादल छोड़ता हुआ मिडोज मेज की दूसरी तरफ पहुँचा और बैठ गया । उसने मुझे और रेनिक को बैठने का इशारा किया ।

“तुमने मेरा वीकेंड खराब कर दिया ।” उसने रेनिक से कहा, “मैं अपनी बीवी और बच्चों को पिकनिक पर ले जाने का प्रोग्राम बना रहा था । यह सारा किस्सा क्या है ?”

रेनिक एक कुर्सी में धंस गया और अपनी लंबी टांगों को एक दूसरे के ऊपर चढ़ा लिया ।

“लगता है कि हमारे हाथ में एक अपहरण का मामला लग गया है, सर ।” उसने कहा, “मैंने सोचा कि आप इसमें शुरू से ही शामिल होना चाहेंगें । आज सुबह मेरे पास कैलिफोर्निया बैंक के मैनेजर, मास्टर्स का फोन आया था ।” उसने मेरी तरफ देखा । “हमारा प्रत्येक बैंक के साथ ऐसा तालमेल है कि अगर किसी बैंक से अचानक  किसी गैरमामूली रकम की निकासी होती है तो वे हमें इस बारे में तुरंत सूचना दें । अपने अनुभव के आधार पर हमने यह सीखा है कि ऐसी निकासी आमतौर पर फिरौती की मांग को पूरा करने के लिये होती है ।”

मैंने अपना रूमाल निकाला और अपने चेहरे पर झलक आए पसीने को साफ किया । यह ऐसी बात थी जिसका मुझे पता नहीं था और मुझे इसका अंदेशा भी नहीं था ।

“मास्टर्स ने हमें बताया है कि उसके पास मारलौक्स का फोन आया है, जिसमें उसने बैंक को खोलने के लिये बोला है और उसके लिये पाँच लाख डॉलर्स तैयार रखने के लिये कहा है । बेशक से यह रविवार है और मास्टर्स ने उसे कल तक इंतजार करने के लिये मनाने की कोशिश की लेकिन मारलौक्स, जो  बैंक का सबसे बड़ा ग्राहक है, ने कहा कि उसे पैसा तुरंत चाहिए । यह बात मास्टर्स और हमारे बीच हुए समझौते के तहत आती है तो उसने हमें टेलीफोन कर दिया ।”

मिडोज ने अपनी ठोड़ी को खुजाया ।

“हो सकता है, मारलौक्स इतने पैसे से कोई बिजनेस डील करने जा रहा हो ।”

“ठीक यही मैंने भी सोचा था और मैंने इस बात की जांच करने का निश्चय किया ।” रेनिक ने मेरी तरफ देखते हुए कहा, “जैसा कि तुम्हें पता होना चाहिए, हैरी, किडनैपिंग के केस में आमतौर पर क्या होता है कि किडनैप हुए बच्चे के माता-पिता ये सोचकर इतना डर जाते हैं कि उनके बच्चे को कुछ हो जाएगा और वे फौरन हमसे मशविरा किया बिना फिरौती की रकम अदा कर देते हैं । वे हमें उन नोटों पर कोई निशान लगाने का या किडनैपर्स के लिए कोई जाल बिछाने का मौका नहीं देते हैं और फिर जब बच्चा वापस नहीं आता, तब वे हमारे पास दौड़े चले आते है और हमसे उसे ढूंढने की उम्मीद करते हैं । मैं किसी को हमारे पास न आने का दोष नहीं दे रहा हूँ । हमें पता है कि किडनैपर्स सबसे खतरनाक किस्म के मुजरिम होते हैं । वह हमेशा अपने शिकार को चेतावनी देता है कि अगर वह पुलिस के पास गया तो उसके बच्चे का खून कर दिया जाएगा। लेकिन हमारे पास न आकर वे हमें खराब परिस्थिति में डाल देते हैं । इसलिए हमें बैंक मैनेजरों के साथ यह गुप्त रूप से सहयोग करने का विचार आया । हम सिर्फ जानकारी के आधार पर कोई कार्यवाही नहीं कर सकते, हम बिलकुल नहीं कर सकते, लेकिन हम कोई कार्यवाही करने के लिये तैयारी तो कर सकते है जब तक माता-पिता हमारे पास सहायता मांगने के लिए आएं ।”

“तुम्हें किस बात ने यह बात सोचने के लिये मजबूर किया कि उस लड़की का अपहरण हो गया है ?” यह महसूस करते हुए कि मुझे कुछ बोलना चाहिए था, मैंने पूछा ।

“वह लड़की गायब है ।” रेनिक ने जवाब दिया, “मारलौक्स का शौफर एक पुराना पुलिस वाला है । जब मारलौक्स इस शहर में रहने के लिये आया तो उसे एक बॉडीगार्ड चाहिए था । उस जैसी दौलत वाले आदमी, किसी भी सनकी के द्वारा कभी भी लगातार परेशान किए जा सकते हैं । उसने हमसे किसी ऐसे आदमी की सिफारिश मांगी थी जो उसके शौफर का काम भी कर सके और उसे किसी मुसीबत से भी बचाए रखे । ओ’रीली भी  अपनी जिंदगी में कुछ बदलाव चाहता था । वह एक अच्छा पुलिस वाला था और उस वक्त जिस तरह से यहाँ काम चल रहा था, वह उससे तंग आ चुका था । उसने वह नौकरी स्वीकार कर ली । मेरी उससे बात हुई है । उसने मुझे बताया कि उसकी बेटी, ओडेट मारलौक्स पिछली रात अपनी सहेली के साथ मूवी देखने के लिये गई थी । ओडेट मूवी देखने के लिये नहीं पहुंची और ओ’रीली कहता है  कि वह कल रात घर भी वापस नहीं आई ।”

“वह कैसे जानता है कि वह लड़की मूवी देखने नहीं गई ?” मिडोज ने पूछा ।

“उसकी सहेली ने फोन किया और ओ’रीली ने वह मैसेज सुना था ।”

“मारलौक्स ने हमसे कोई सहायता नहीं मांगी ?”

“नहीं ।” रेनिक खड़ा हो गया और ऑफिस में इधर-उधर टहलने लगा । “मैंने एक आदमी बैंक की निगरानी के लिये लगा दिया है । जैसे ही मारलौक्स पैसा हासिल कर लेगा, वह मुझे इसकी सूचना दे देगा ।”

“क्या मास्टर्स नोटों के नम्बर नोट कर रहा है ?”

रेनिक ने मुँह बनाया । “मेरे ख्याल से तो नहीं । पाँच लाख के छोटे नोटों को रिकॉर्ड करने के लिए हमें बहुत ज्यादा समय चाहिए ।”

“उस लड़की के बारे में क्या खबर है ? क्या तुम उसके बारे में जानते हो ? क्या वह शादी करने के लिये घर से नहीं भाग सकती ?”

“फिर मारलौक्स को इतनी बड़ी रकम की जरूरत क्या हैं ?”

“ब्लैकमेल ?”

रेनिक ने अनभिज्ञता से अपने कंधे उचकाए ।

“मुझे शक है कि यह किडनैपिंग का मामला ज्यादा है । जहाँ तक लड़की की बात है, वह बीस साल की है और खूबसूरत है । वह कहीं भी घूमती है और उसके लिये उसकी उम्मीद से भी कहीं ज्यादा आज़ादी है । उसके तेज गति से गाड़ी चलाने की कई शिकायतें हमारे पास हैं । हमारे पास उसकी उँगलियों के निशान हैं और उसके ढेर सारे फोटो हमें प्रेस से मिल सकते हैं ।”

मिडोज काफी देर तक सोचता रहा। फिर वह बोला, “अगर यह किडनैपिंग है तो यह खबर तो वास्तव में सनसनी फैलाने वाली है । हम लोग भी लगातार सुर्खियों में रहने वाले हैं ।” उसने मेरी तरफ देखा । “यहाँ पर तुम्हारा काम शुरू होता है, बार्बर । प्रेस को हैंडल करना तुम्हारा काम होगा और तुम मेरा यकीन मानो कि देश का हर अखबार वाला यहाँ पर धमकने वाला है ।”

उसने अपनी मोटी उंगली मेरी तरफ करते हुए कहा, “मैं पब्लिसिटी पसंद करता हूँ बार्बर, बशर्ते  यह अच्छी हो । समझे ? यह देखना तुम्हारा काम होगा कि यह मुझे मिले । यह देखना तुम्हारा काम होगा कि मेरे खिलाफ कुछ भी नहीं लिखा जाए । इसी बात के हम तुम्हें पैसे दे रहे हैं । इस तरह का किडनैपिंग का केस एक ऐसी खबर है जो हमारे शहर को मशहूर कर देगा । तुम्हारा काम बड़ी जिम्मेदारी का है बार्बर और इसी कारण से हमने तुम्हें चुना है ।”

“मैं समझता हूँ, सर ।” मैंने कहा ।

मिडोज रेनिक की तरफ मुड़ा, जो अभी भी ऑफिस में इधर-उधर टहल रहा था ।

“क्या उसकी कार गायब है ?”

“हाँ । यह एक टी. आर. थ्री है और ओ’रीली ने मुझे उसका नम्बर दिया है ।”

“इसे ढूँढने में कोई नुकसान नहीं है । अपने आदमियों को इसे ढूँढने के लिए कहो । फिलहाल हम इससे ज्यादा कुछ नहीं कर सकते, जब तक मारलौक्स हमें नहीं बुलाता । मैं पुलिस कमिश्नर से इस बारे में बात करूंगा । फेडरल एजेंसी से बात करना कैसा रहेगा ? वे लोग इसमें अपने आप ही जुड़ जाएंगे ।”

“मैं यह काम करता हूँ, सर ।”

“ओके । सब शुरू हो जाओ ।” उसने मेरी तरफ देखा, “हमें इस वक्त तुम्हारी जरूरत नहीं है, बार्बर । तुम अपना संडे पूरी तरह से इंजॉय कर सकते हो । तुम रेनिक को हर दो घंटे में फोन करते रहो । ठीक ?”

“ठीक है, जरूर ।” मैं कुछ झिझका फिर मैंने कहा, “सर, यह सिर्फ मेरा एक सुझाव है । क्या हम मारलौक्स की उस वक्त निगरानी नहीं कर सकते जब वह बैंक से पैसा निकाल ले ? अगर वह वही पैसा किसी जगह पर देने जाता है तो क्या हम उसका पीछा नहीं कर सकते ?”

मिडोज ने अपना सिर इनकार में हिलाया ।

“यही एक ऐसी चीज है जो हम बिल्कुल नहीं करेंगे ।” उसने कहा, “जब तक हमें नहीं कहा जाएगा, हम ऐसा कोई भी काम नहीं करने वाले । मान लो, हम उसका पीछा करते है और किडनैपर्स हमें देख लेते है और वे घबरा कर अपना धीरज खो देते है और उस लड़की को मार देते हैं, तब मेरा क्या होगा ? नहीं, मैं यह जोखिम नहीं लूंगा । हम तब तक कुछ भी नहीं करेंगे, जब तक मारलौक्स हमें इस मामले में दखल देने के लिये नहीं कहता ।”

यहाँ पर मेरे लिये एक मौका था, मैंने सोचते हुए अपनी गर्दन हिलाई ।

“मैं समझ गया । ठीक है, मैं तुम्हें साढ़े ग्यारह बजे फोन करूंगा, जॉन ।”

जब मैं दरवाजे से बाहर निकलने लगा, तब मिडोज एक टेलीफोन पर उलझ गया । जॉन पहले से ही दूसरे फोन पर लगा हुआ था ।

मैंने दरवाजा बंद कर दिया और रिया मारलौक्स से मेरी ग्यारह बजे होने वाली मुलाकात के लिये गलियारे से चलता हुआ बाहर निकल गया ।