जान की बाज़ी 7

 वे बार्डर से बीस मील आगे निकल आये । फिर प्रमोद ने मोटरसाइकल वाले पुलिस अफसर को रिवॉलर निकालते देखा । उसने तत्काल कार की गति कम की और उसे एक ओर रोक दिया ।

पुलिस ऑफिसर ने उसकी कार की बगल में लाकर मोटरसाइकल खड़ी कर दी । वह रिवॉल्वर हाथ में लिये प्रमोद के सामने पहुंचा और अधिकारपूर्ण स्वर में बोला - "अपने हाथ ऊपर उठाओ।"

प्रमोद ने फौरन आज्ञा का पालन किया ।

"अब बताओ, इस हरकत का क्या मतलब था ?"

"कौन-सी हरकत ?”

"बच्चे मत बहलाओ।"

"ओह, श्रीमान जी, बात दरअसल कुछ भी नहीं है । यह नई कार है । मैंने इसे अभी-अभी यूमा से खरीदा है । मैं इसकी रफ्तार देख रहा था ।”

"तुम कार को स्पीड लिमिट से कहीं ज्यादा तेज चला रहे थे |"

"मेरी गलती है। मैं जुर्माना अदा कर दूंगा।"

"तुम बार्डर की चैक पोस्ट पर रुके क्यों नहीं ?"

"मैं रुका था लेकिन वहां खड़े आदमी ने मुझे आगे बढ जाने का इशारा किया था ।"

"बको मत बेकार । उसने तुम्हें रुकने का इशारा किया था।"

"तो फिर मैं उसके इशारे को गलत समझा होऊंगा ।" - प्रमोद बड़ी मासूमियत से बोला ।

"यह कार तुमने यूमा में कहां से खरीदी थी ?" - ऑफिसर ने पूछा ।

प्रमोद ने बता दिया ।

"गाड़ी वापिस घुमाओ और वापिस यूमा चलो ।”

"मैं वापिस नहीं जा सकता । मुझे आगे जाना है । मुझे ऐल सेन्ट्रो में काम है । "

" तुम्हें जाना पड़ेगा । तुम गिरफ्तार हो ।”

“मैं नहीं जाऊंगा । और अगर मैं गिरफ्तार हूं तो मुझे मजिस्ट्रेट के सामने पेश करो ।”

"यह कार तुमने नकद धन देकर खरीदी थी ?" "नहीं । चैक दिया था।"

"बोगस चैक देकर माल खरीदने की जानते हो क्या सजा होती है ?"

"किसने दिया है बोगस चैक ?"

"तुमने । इस कार की कीमत के बदले में।" 

"पागल हुए हो ।"

"पागल तुम हुए हो तुम मेरे साथ वापिस चलोगे और जहां से तुमने कार खरीदी है, उस कम्पनी का मालिक तुम पर मुकदमा चलायेगा । तुमने चालाकी तो बहुत खेली थी लेकिन कम्पनी के मालिक ने बैंक बन्द होने से केवल तीन मिनट पहले तुम्हारा दिया चैक बैंक में पहुंचा दिया था उसी वक्त उसे मालूम हुआ था कि तुम्हारे खाते में केवल पांच सौ डालर जमा थे जब कि तुम उसे दो हजार डालर से अधिक का चैक दे कर आये थे ।"

“तुम्हें गलतफहमी हुई है। मैंने ऐसी कोई गड़बड़ नहीं की है |"

“वापिस यूमा चलोगे तो सब मालूम हो जायेगा । वहां कम्पनी का मालिक तुम जालसाजी का दावा दायर करेगा।"

"लेकिन अभी मुझे यूमा जाने की फुरसत नहीं है।"

"तुम्हें जाना पड़ेगा ।" "मैं नहीं जाऊंगा ।"

"तुम गिरफ्तार हो ।”

"फिर क्या हुआ। मैं भी थोड़ा बहुत कानून जानता हूं, मिस्टर । इस समय मैं कैलिफोर्निया में हूं । तुम मुझे एक्स्ट्राडिशन ( देश निकाले का हुक्म ) के बिना कैलिफोर्निया से एरीजोना नहीं ले जा सकते ।”

"यह बात है ?"

"हां, यह बात है । "

"तो ठीक है, बेटा, मैं तुम्हें एक्स्ट्राडिशन के आदेश से ही वापिस लेकर जाऊंगा । तुम अपनी कार स्टार्ट करो और एल सेंट्रो पहुंचो । मैं एकदम तुम्हारे पीछे आ रहा हूं । अगर तुमने गाडी स्पीड लिमिट से तेज चलाई या कोई शरारत की तो मैं तुम्हें शूट कर दूंगा ।”

"मुझे तुम्हारा व्यवहार पसन्द नहीं ।”

"क्या खराबी है मेरे व्यवहार में ?"

"तुम बहुत बद्तमीज हो । तुमने मुझे बेटा कहा । मैं तुम्हारा बेटा नहीं हूं। मैं तुम्हारी रिपोर्ट करुगा ।”

" कर देना । अब हिलते दिखाई दो यहां से । "

प्रमोद ने कार आगे बढा दी। पुलिस ऑफिसर मोटरसाइकल पर उसके पीछे लगा रहा ।

एल सेन्ट्रो पहुंचने पर वह प्रमोद को शेरिफ के दफ्तर में ले गया ।

"क्यों खामखाह गड़बड़ करते हो, मिस्टर ?" - शेरिफ ने उसे समझाया - “सीधे सीधे वापिस एरीजोना चले जाओ और मामला रफादफा कर दो। क्यों कानूनी अड़चने डालते हो ? एक्स्ट्राडिशन की जिद क्यों करते हो तुम ?"

"मैं, एक्स्ट्राडिशन के बिना वापिस एरीजोना नहीं जाऊंगा।" - प्रमोद निर्णयात्मक स्वर में बोला ।

"ओ.के. I" - शेरिफ बोला ।

प्रमोद को हवालात में बन्द कर दिया गया ।

तीसरे दिन उसे एक बड़े से आदमी के सामने पेश किया गया ।

" तुम्हारा नाम राजकुमार है ?" - उसने पूछा ।

"हां ।" - प्रमोद बोला ।

"मैं यूमा से आया हूं । तुम मेरे साथ चल रहे हो ।”

"लेकिन मैं पहले ही कह चुका हूं मैं कैलिफोर्निया स्टेट से कानूनी निष्काषण के आदेश के बिना एरीजोना में कदम नहीं रखूंगा।"

"मैंने आदेश प्राप्त कर लिया है । "

"मैं फिर भी नहीं जाऊंगा । हवालात में मेरा बहुत दिल लग रहा है। मुझे यहां कोई तकलीफ नहीं है।'

"तुम्हारा तो बाप भी जायेगा ।”

"तो फिर मेरे बाप को ले जाओ।" - प्रमोद गला फाड़कर बोला - "मैं नहीं जाता ।"

"सीधे सीधे चल दो । अब यहां से तुम्हारे एक्स्ट्राडिशन का आदेश प्राप्त किया जा चुका है मुझे जबरदस्ती पर मजबूर मत करो ।"

"मैं यहीं रहूंगा । मैं नहीं जाऊंगा।" - प्रमोद पहले से भी ज्यादा गला फाड़कर बोला ।

एरीजोना से आये अधिकारी ने उसका गिरहबान पकड़ा और एक झटके से उसे कुर्सी से उठाकर उसके पैरों पर खड़ा कर दिया । फिर उसको हथकड़ी पहना दी गई और फिर उसे जबरदस्ती एक कार में लाद दिया गया ।

"तुम सब लोग पछताओगे।" - प्रमोद गला फाड़ कर चिल्लाता रहा - "मैं तुम सबकी रिपोर्ट करुगा। मैंने कोई अपराध नहीं किया है । तुम लोग मुझे जबरदस्ती फंसाने की कोशिश कर रहे हो.. "

“शटअप ।” - कोई दहाड़ा - "थोबड़ा तोड़ दूंगा।"

प्रमोद चुप हो गया ।

कार चल पड़ी ।

प्रमोद कैलिफोर्निया से वापिस एरीजोना पहुंच गया ।

यूमा में उसे सरकारी वकील के दफ्तर में ले जाया गया ।

" मैंने तुम्हारे जैसा आदमी नहीं देखा, मिस्टर ।" - सरकारी वकील बोला- "आखिर इतना बखेड़ा करने की क्या जरुरत थी ? बोगस चैक देकर कार खरीदने के मामूली से केस में तुमने खुद भी इतनी तकलीफ उठाई और अधिकारियों को भी इतनी तकलीफ दी । "

"बखेड़ा तो मैं अभी करुगा ।" - प्रमोद क्रोधित स्वर में बोला "तुम्हारे अधिकारियों की ऐसी तैसी तो तभी होगी जब मैं उन पर झूठी गिरफ्तारी, मानहानि और मारपीट का मुकदमा चलाऊंगा । और वह चैक बोगस नहीं था । उन्होंने बैंक के अधिकारियों से पहले ही पूछताछ कर ली थी कि चैक ठीक था।"

"लेकिन चैक देकर कार खरीदने के बाद तुम फौरन बैंक पहुंच गये और इससे पहले कि ये लोग तुम्हारा दिया कार की कीमत का चैक कैश करवा पाते तुमने बैंक का ढेर सारा धन निकाल लिया और वहां इतना धन नहीं छोड़ा कि कार की कीमत का चैक भी हो पाता । यह चालाकी बहुत पुरानी है और बहुत सारे लोग पहले इसे आजमा चुके हैं । तुम समझे थे कि कार कम्पनी वाले अपना चैक बैंक में अगले दिन भेजेंगे और तब तक तुम कहीं खिसक चुके होगे लेकिन तुम्हारी बदकिस्मती से बैंक बन्द होने से पहले ही कार का चैक भी बैंक में पहुंच गया । तुम्हारा फ्राड खुल गया और फिर तुम्हें भागने का मौका नहीं मिला।”

"मैंने कोई फ्राड नहीं किया, साहब । कार की कीमत का चैक एकदम ठीक था और ढाई हजार डालर मैंने दूसरे बैंक से निकाले थे।"

"दूसरा बैंक !" - सरकारी वकील उलझनपूर्ण स्वर में बोला "कौन-सा दूसरा बैंक ?" 

"फर्स्ट नेशनल बैंक | "

“वही तो हुआ । उसका ही तो तुमने कार वालों को भी चैक दिया था । अब तुम कौन से दूसरे बैंक की बात कर रहे हो ?"

"मैंने कार वालों को बैंक ऑफ कॉमर्स का चैक दिया था । और ढाई हजार मैंने फर्स्ट नेशनल बैंक से निकाले थे ।"

"गलत । तुमने कार वालों को फर्स्ट नेशनल बैंक का चैक दिया था ।"

"तो फिर ढाई हजार डालर मैंने बैंक ऑफ कॉमर्स से निकाले होंगे।"

"तुम्हारा दो बैंकों में खाता हैं ?" - सरकारी वकील संदिग्ध स्वर में बोला ।

"हां" 

"झूठ ।"

"आप पता करवा लीजिये ।"

“मैं अभी आता हूं ।” - सरकारी वकील बोला और दूसरे कमरे में चला गया ।

'अभी' की जगह वह एक घण्टे बाद वापिस आया । इस बार उसके साथ कार कम्पनी का वह आदमी था जिसने उसे कार बेची थी ।

"अच्छा घोटाला किया तुमने, मिस्टर राजकुमार !" - कार कम्पनी का आदमी बोला ।

"मैंने क्या घोटाला किया है। घोटाला तो तुमने किया है । अगर मैंने गलती से दूसरे बैंक का चैक तुम्हें दे भी दिया था तो तुम्हारे पास मेरा पता तो था ही... तुमने बिना सोचे-समझे पुलिस में रिपोर्ट कर दी, मिस्टर । तुम खुद ही सोचो, अगर मैं कोई ठग होता तो फर्स्ट नेशनल बैंक में पांच सौ डालर बैलेंस क्यों छोड़ता । मैं सारा एकाउन्ट ही क्यों न साफ कर देता ? और मैं बैंक ऑफ कॉमर्स में तीन हजार डालर क्यों छोड़ता ?"

"चलो, अब कहानी खत्म करो । कुछ गलती तुम से हुई कुछ हम से हुई । कार के मालिक अभी भी तुम ही हो । तुम हमें नया चैक दे दो।"

"मेरी गलती बहुत मामूली-सी है । मेरी याददाश्त बहुत कमजोर है । मुझे ख्याल नहीं रहा कि मैंने तुम्हें कौन से बैंक का चैक दिया था। लेकिन तुम्हारी गलती ज्यादा है । तुम्हारी वजह से मुझे जेल में रहना पड़ा । मुझे पुलिस की ज्यादतियों का सामना करना पड़ा। मैं तुम पर मानहानि का मुकदमा चला सकता हूं।"

"छोड़ो, यार।" - कार कम्पनी का मालिक खुशामदभरे स्वर में बोला - "तुम हमें बैंक ऑफ कॉमर्स का नया चैक दो और मामला खत्म करो । "

"मामला ऐसे खत्म नहीं होगा।" - प्रसाद बोला- "मैं तुम्हें चैक दे दूंगा लेकिन पहले तुम मुझे यह लिखकर दो कि तुमने गलती से मेरे खिलाफ पुलिस में रिपोर्ट की थी। मेरा तुम्हारा कुछ लेना-देना नहीं और पुलिस तुम्हारी ओर से मेरे खिलाफ कोई केस नहीं चलाएगी ।"

कार कम्पनी के मालिक ने सरकारी वकील की तरफ देखा।

"क्यों ?" - सरकारी वकील ने पूछा ।

"क्योंकि यहां की पुलिस की निगाहों में मैं अभी भी अपराधी । अगर मुझ पर लगे सारे इल्जाम वापिस नहीं लिये जायेंगे तो मैं बहुत बखेड़ा करूंगा। मैं कार कम्पनी के मालिक पर और यूमा के पुलिस डिपार्टमेन्ट दोनों पर मानहानि का मुकदमा दायर कर दूंगा ।”

सरकारी वकील कुछ क्षण सोचता रहा और फिर कार कम्पनी के मालिक से बोला - "जो यह कहता है, तुम उसे लिख दो |"

कार कम्पनी के मालिक ने वैसा ही किया ।

“आप इस पर गवाह के रूप में हस्ताक्षर कीजिये ।" - प्रमोद वकील से बोला ।

सरकारी वकील तनिक हिचकिचाया और फिर उसने हस्ताक्षर कर दिये ।

प्रमोद ने वह कागज लेकर अपनी जेब में रख लिया ।

" अब आपकी स्टेट का मेरे ऊपर किसी तरह का कोई इल्जाम नहीं है ।" - प्रसाद बोला ।

शेरिफ ने सहमतिसूचक ढंग से सिर हिला दिया ।

प्रमोद ने कार कम्पनी के मालिक को बैंक ऑफ कॉमर्स का कार की पूरी कीमत का नया चैक दे दिया । उसने प्रमोद से हाथ मिलाया और छुटकारे की सांस लेता हुआ वहां से विदा हो गया ।

प्रमोद ने अपने स्थान से उठने का उपक्रम नहीं किया । उसके चेहरे पर हिचकिचाहट के भाव दिखाई देने लगे ।

“आप भी तशरीफ ले जाइये, साहब ।" - शेरिफ बोला ।

"शेरिफ साहब, सरकारी वकील साहब ।" - प्रमोद गम्भीर स्वर में बोला - "एकाएक पता नहीं मुझे क्या हो गया है ! मेरा मन पुकार-पुकार कर मुझसे कह रहा है कि प्रमोद, अपना दूसरा अपराध भी स्वीकार कर लो ।"

"प्रमोद !" - सरकारी वकील बोला ।

"जी हां।" - प्रमोद बोला- "मेरा नाम राजकुमार नहीं है । मेरा नाम प्रमोद कुमार है ।”

"और तुम किस अपराध की बात कर रहे हो ?" - शेरिफ ने पूछा ।

"मैंने एक कत्ल कर दिया है । "

कमरे में एकदम सन्नाटा छा गया ।

"क्या कहा तुमने ? " - शेरिफ तेज स्वर में बोला ।

"मैंने कहा, मैंने एक जवान लड़की की हत्या कर दी है । "

"यह राजकुमार का क्या चक्कर है ?" - सरकारी वकील ने पूछा ।

"मैं कैलिफोर्निया से भागकर यहां आया था । सोचा था कि अपनी पुरानी गुनाहों भरी जिन्दगी को छोड़ कर यहां एरीजोना में आकर नये सिरे से जीवन शुरू करूंगा । इसलिये मैंने अपना नाम भी बदल लिया लेकिन पता नहीं क्यों अब इन बातों के लिये मेरा मन गवाही नहीं दे रहा है । मेरी अन्तरात्मा मुझे धिक्कार रही है और पुकार कर कह रही है कि मैं अपना अपराध स्वीकार कर लूं।"

"तुमने वाकई किसी की हत्या की है ?" - शेरिफ ने पूछा ।

“जी हां ।"

"किसकी ?"

"हेजल कोस्टरमैन नाम की एक लड़की की । आप लोगों ने अखबारों में उसकी हत्या के बारे में पढ़ा होगा ।"

"लेकिन लास ऐन्जिल्स की पुलिस हेजल के हत्यारे को पहले ही गिरफ्तार कर चुकी है।" - सरकारी वकील ने कहा ।

“आप युगल ओबेराय नाम के युवक की बात कर रहे हैं ?"

"हां"

"लेकिन वह बेचारा बेगुनाह है। उसने हेजल की हत्या नहीं की । हेजल की हत्या मैंने की है । वह तो हेजल से प्रेम करता था और उससे शादी करने वाला था । वह भला अपनी प्रेमिका की हत्या क्यों करता ?"

"हेजल की हत्या तुमने की है और तुम इस बात को स्वीकार कर रहे हो ?" - सरकारी वकील यूं बोला जैसे उस बात पर विश्वास कर लेने के लिये उसका मन न मान रहा हो ।

"जी हां । "

"क्यों ? क्योंकि तुम्हारी अन्तरात्मा तुमको कचोट रही है ?"

"जी हां । युगल ओबेराय एक बेगुनाह आदमी है । मैं नहीं चाहता कि मेरे अपराध की सजा उसे मिले । मैं अपना अपराध स्वीकार कर रहा हूं।"

सरकारी वकील और शेरिफ एक-दूसरे का मुंह देखने लगे। 

"इसके अतिरिक्त एक वजह और भी है ।"

" और क्या वजह है ?"

"जिन लोगों के कहने पर मैंने हेजल की हत्या की थी, उन्होंने मुझे धोखा दिया है। उन लोगों से धोखेबाजी का बदला लेने के लिये मुझे खुद फंस कर भी उन्हें फंसाने का एतराज नहीं है।"

"वे लोग कौन हैं ?" - सरकारी वकील ने पूछा- "तुमने किन लोगों के कहने पर हेजल की हत्या की थी ?"

प्रमोद ने कुछ कहने के लिये मुंह खोला लेकिन शेरिफ पहले ही बोल पड़ा - "तुम सारी कहानी शुरू से सुनाओ।”

"आल राइट।" - प्रमोद बोला ।

वह कई क्षण चुप रहा जैसे सोच रहा हो कि सारी कहानी कहां से शुरू करे ।

"मुझे एक सिगरेट मिल सकता है ?" - अन्त में प्रमोद ने कहा ।

शेरिफ ने उसे एक सिगरेट दिया और अपने लाइटर से उसे सुलगा भी दिया ।

प्रमोद ने सिगरेट के दो-तीन लम्बे-लम्बे कश लिये और फिर बोला - "ऐल्डन कोस्टरमैन का शोफर हरबर्ट मेरा दोस्त है । ऐल्डन कोस्टरमैन की पत्नी अल्मा एक चरित्रहीन युवती है जिस ने केवल दौलत की खातिर ऐल्डन कोस्टरमैन से शादी की थी । हरबर्ट उसका प्रेमी था । अल्मा ऐल्डन कोस्टरमैन के ही घर में हरबर्ट से इश्क लड़ाती थी ।"

" तुम्हें कैसे मालूम ?"

"हरबर्ट मेरा बड़ा पक्का दोस्त है और बहुत बातूनी आदमी है । वह खुद चटखारे ले-लेकर मुझे सुनाया करता था कि वह ऐल्डन कोस्टरमैन की जवान बीवी के साथ ऐश कर रहा था । वह कहता था कि बूढा दिल का मरीज था । आज नहीं तो कल मर जाने वाला था। फिर अल्मा ढेर सारी दौलत की स्वामिनी बन जाएगी और फिर अल्मा और हरबर्ट शादी कर लेंगे और जन्नत के मजे लूटेंगे।"

"फिर ?"

"फिर गड़बड़ हो गई "

"क्या गड़बड़ हो गई ?"

"किसी प्रकार ऐल्डन कोस्टरमैन को अपने शोफर हरबर्ट और अपनी बीवी अल्मा के नाजायज सम्बन्धों की खबर हो गई |"

"कैसे खबर हो गई ?"

"मुझे नहीं मालूम । या तो उसे घर के ही किसी और आदमी ने बताया होगा और या फिर उसने खुद कुछ देख लिया होगा । अल्मा की चरित्रहीनता की खबर लगते ही सबसे पहला काम उसने यह किया कि उसने वसीयत बदल दी । पहली वसीयत के अनुसार ऐल्डन कोस्टरमैन की दौलत उसकी बेटी हेजल और पत्नी अल्मा को आधी-आधी मिलने वाली थी लेकिन अपनी नई वसीयत में उसने अल्मा को एकदम बेदखल कर दिया ।"

"तुम्हें यह बात कैसे मालूम है ?"

"मुझे हरबर्ट ने बताई थी और हरबर्ट को इस बात की खबर अल्मा से हुई थी । "

"लेकिन अल्मा को यह बात कैसे मालूम हुई ?"

"बड़ी आसानी से । उसने यह बात, और एक दूसरी बात भी, ऐल्डन कोस्टरमैन के वकील पर सैक्स अपील इस्तेमाल करके जानी । शेरिफ साहब, आप अल्मा को नहीं जानते। आपने अल्मा को नहीं देखा । सख्त हरामजादी औरत है वह । अपनी खूबसूरती और जवानी के इस्तेमाल से कहां कौन सा काम निकालना है, इस बात की उसे बहुत समझ है। अल्मा ने ऐल्डन कोस्टरमैन के बूढे वकील की गंजी खोपड़ी पर हाथ ही फेरा होगा तो बूढे के प्राण निकलने को हो गये होंगे।"

“उसने ऐल्डन कोस्टरमैन के वकील से दूसरी क्या बात जानी ?"

"दूसरी बात यह जानी कि ऐल्डन कोस्टरमैन उसे तलाक दे रहा था और शीघ्र ही कोर्ट में अर्जी दाखिल करने वाला था । अर्जी में उसने अपनी बीवी पर बचलनी और बेवफाई के इलजाम लगाये थे और उसके वकील के कथानानुसार अपने इलजामों को सिद्ध करने के लिये उसके पास प्रमाण भी थे ।”

"फिर ?"

"फिर अल्मा के पैरों के नीचे से जमीन निकल गई। उसे साफ दिखाई देने लगा कि जल्दी ही उसके भविष्य पर कालिख पुतने वाली है। उसका खुराफाती दिमाग बड़ी तेजी से कोई ऐसी तरकीब सोचने लगा जिससे वह ऐल्डन कोस्टरमैन की बीवी रहे या न रहे लेकिन उसे थोड़ी-बहुत दौलत जरूर हासिल हो जाये ।"

"उसे कोई तरकीब सूझी?"

“जी हां, सूझी। उसने एक ऐसी तरकीब सोच निकाली जिसके माध्यम से वह ऐल्डन कोस्टरमैन की जानकारी में आये बिना ही उससे काफी दौलत झटक सकती थी लेकिन उस तरकीब में हेजल का सहयोग जरूरी था । "

"तरकीब क्या थी ?"

" अल्मा ने हेजल से बात की और आठ आठ आंसू बहाते हुये उसे बताया कि ऐल्डन कोस्टरमैन उस पर बचलनी और बेवफाई का इलजाम लगाकर उसे तलाक देने वाला था जबकि वास्तव में वह बिल्कुल निर्दोष थी । उसने कहा कि ऐल्डन बड़ा निर्दयी और दृढप्रतिज्ञ आदमी था । अगर वह अल्मा को अपने इलजाम सिद्ध करके तलाक देने में सफल हो गया तो एलीमनी के तौर पर तो अल्मा को कुछ मिलेगा नहीं और अपनी मर्जी से ऐल्डन कोस्टरमैन उसे एक सैन्ट भी नहीं देगा । नतीजा यह होगा कि उसकी मिट्टी खराब हो जायेगी । ऐल्डन कोस्टरमैन की पत्नी होने के नाते जिस ऊंची सोसायटी का वह अंग बन गई है और जिस ऊंचे, कीमती रहन-सहन की उसे आदत पड़ गई है, वह सब तलाक के बाद उसे और भी खराब करेगा । ऐल्डन कोस्टरमैन तलाक दिये बिना मानेगा नहीं । उसने हेजल से कहा कि अगर वह उसकी थोड़ी-सी मदद करे तो उसे ऐल्डन कोस्टरमैन से इतनी दौलत हासिल हो सकती है कि उसकी बाकी जिन्दगी ऐल्डन कोस्टरमैन से कहीं दूर शान्ति से गुजर सके ।”

प्रमोद ने सिगरेट का आखिरी कश लगा कर उसे ऐशट्रे में डाल दिया और फिर बोला- "अल्मा ने हेजल के सामने हेजल के नकली अगवा की तरकीब रखी । उसने कहा कि हेजल दो-तीन दिनों के लिये लास ऐंजिल्स से कहीं दूर चली जाये । बाद में ऐल्डन कोस्टरमैन पर यह जाहिर किया जायेगा कि उसकी लड़की का अगवा हो गया था और हेजल की रिहाई के बदले में उससे बीस लाख डालर की मांग की जायेगी । ऐल्डन कोस्टरमैन अपनी बेटी की सलामती की खातिर इतना धन जरूर दे देगा और फिर हेजल खुद ही वापिस लौट आयेगी ।"

"हेजल अपने ही बाप को धोखा देने की स्कीम में सहयोग देने के लिये तैयार हो गई !" - सरकारी वकील हैरानी से बोला ।

" इस बात की मुझे भी हैरानी हुई थी, साहब" - प्रमोद बड़े ड्रामेटिक अन्दाज से बोला- "लेकिन अल्मा ने हेजल पर पता नहीं क्या जादू किया था, पता नहीं उस पर क्या मन्त्र फेरा था कि वह उस स्कीम के अनुसार काम करने के लिये तैयार हो गई । शायद अल्मा ने रो-रोकर अपनी बेगुनाही की दुहाई दी हो और उसका मन पिघल गया हो । शायद हेजल को ही लगने लगा हो कि उसका बाप उसकी सौतेली मां पर जुल्म कर रहा था । या शायद हेजल में इतनी समझ ही न हो कि वह भले-बुरे में तमीज कर पाती । उसे एक पट्टी पढाई गई हो और वह बिना सोचे-समझे मूर्खों की तरह उस पर अमल करने के लिये तैयार हो गई हो।"

"खैर । फिर क्या हुआ ?"

“फिर बाकी काम हरबर्ट ने मुझे सौंपा। पहले हेजल को चुपचाप थोड़ा सा भेष परिवर्तन करके न्यूयार्क भेज दिया गया जहां वह प्लाजा होटल में ऐनी मिलिसैंट के नाम से ठहरी । आप चाहें तो चैक करवा सकते हैं । फिर मैंने ऐल्डन कोस्टरमैन को फोन किया कि उसकी लड़की का अगवा कर लिया गया था । अगर उसने फौरन बीस लाख डालर अदा नहीं किये तो हेजल का कत्ल कर दिया जायेगा । ऐल्डन कोस्टरमैन, जैसा कि अपेक्षित था, बीस लाख डालर अदा करने को फौरन तैयार हो गया । उसको बता दिया गया कि वह कब, कहां और कैसे हमें बीस लाख डालर पहुंचायेगा । फिर अल्मा ने न्यूयार्क में हेजल को ट्रंक काल की और उसे वापिस लौट आने के लिए कहा । अल्मा ने हेजल को कहा कि वह लास ऐंजिल्स वापिस आकर किसी ऐसे स्थान पर छुप जाये जहां उससे सम्पर्क स्थापित किया जा सके और उचित समय पर उसे वापिस आने के लिये कहा जा सके । ऐसा स्थान हेजल ने खुद ही सुझाया । वह युगल नाम के एक युवक से प्रेम करती थी जिसने उन दिनों बीच पर एक केबिन किराये पर लिया हुआ था । उसने कहा कि वह उस केबिन में प्रतीक्षा करेगी । हेजल वहां युगल से मिलने अक्सर जाया करती थी । अगर युगल केबिन में हुआ तो ठीक नहीं तो उसे मालूम था कि वह उसकी खातिर केबिन की चाबी बरामदे में मुख्य द्वार के सामने पड़े पायदान के नीचे रख जाया करता था । उस रात हेजल एक बजे न्यूयार्क से वापिस लौटी और सीधी युगल के केबिन में चली गई । ऐल्डन कोस्टरमैन को मैं टेलीफोन पर पहले ही बता चुका था कि उस रात वह एक अटैचीकेस में बीस लाख डालर डालकर रात को दो बजे अपने घर से निकले और एयरपोर्ट के रास्ते में जहां उसे टार्च की जलती-बुझती रोशनी का सिंग्नल मिले, वहां वह अटैचीकेस फेंक दे । ऐल्डन कोस्टरमैन ने ऐसा ही किया । मैं नोटों से भरा अटैचीकेस लेकर वापिस बीच पर आ गया जहां युगल के केबिन में मुझे अल्मा मिलने वाली थी । मैं अटैचीकेस अल्मा को सौंप देता और अल्मा हेजल को लेकर वापिस घर चली जाती । घर पहुंचकर हेजल बताती कि अगवा करने वाले बदमाश उसे बीच पर छोड़ गये थे जहां से उसने घर पर रिंग किया था और अल्मा उसे वहां से साथ ले गई थी।”

"इतने सारे बखेड़े के बदले में तुम्हें क्या मिलने वाला था ?"

"मिल चुका था । मैं इस काम के बदले में पहले ही दस हजार डालर ले चुका था ।”

“खैर, आगे ?”

"मैं बीच पर पहुंचा । अल्मा मुझे कार पार्क में ही मिल गई । हरबर्ट उसका साथ था । वहां उन लोगों ने मुझे यह काम करने के लिये कहा जो मैं अब महसूस करता हूं कि मुझे नहीं करना चाहिये था । उन्होंने मुझसे कहा कि मैं जाकर केबिन में युगल की प्रतीक्षा करती हेजल का कत्ल कर दूं । हरबर्ट ने बीस हजार डालर के नोट मुझे फौरन दिये और कहा कि काम हो जाने के बाद मुझे अस्सी हजार डालर और देगा । मैं लालच में आ गया । वह फौरन एक्शन का मामला था । अगर किसी और समय मुझे हत्या करने को कहा जाता तो शायद मैं कभी न मानता लेकिन उस समय तो दौलत के लालच ने मेरी अक्ल पर पर्दा डाल दिया था। मैंने बीस हजार डालर के नोट जेब में रखे और केबिन में जाकर हेजल का गला घोंट दिया ।"

"बीस हजार डालर उन लोगों ने तुम्हें ऐल्डन कोस्टरमैन वाले बीस लाख के नोटों से भरे अटैचीकेस में से ही दिये ?"

"नहीं । वे बीस हजार डालर मुझे अल्मा ने अलग से दिये थे । अटैचीकेस के बारे में वे कहते थे कि उसे एक अरसे तक वे हाथ भी नहीं लगायेंगे । अटैचीकेस तो वे किसी बैंक के लॉकर में या एयरपोर्ट या रेलवे स्टेशन के क्लाकरूम में रख देंगे और हेजल की हत्या का मामला एकदम ठण्डा हो जाने के बाद ही निकालेंगे। तब तक ऐल्डन कोस्टरमैन अल्मा को तलाक भी दे चुका होगा ।"

"फिर ?"

"फिर अल्मा ने मुझे बिल्कुल ऐल्डन कोस्टरमैन के अटैचीकेस जैसा ही एक अटैचीकेस सौंप दिया । वो दोनों अटैचीकेस हूबहू एक जैसे थे लेकिन दूसरे अटैचीकेस में नोटों के स्थान पर रद्दी अखबार रखे हुये थे । वह अटैचीकेस मैं केबिन में हेजल की लाश के पास फेंक आया। आइडिया यह था कि लाश और वह अटैचीकेस मिलने पर यही समझा जायेगा कि ऐल्डन कोस्टरमैन ने धन अदा करने के मामले में अगवा करने वालों को धोखा दिया इसलिये क्रोधित होकर उन्होंने उसकी बेटी की हत्या कर दी । उस केबिन का स्वामी और हेजल का प्रेमी बेचारा युगल तो खामखाह मारा गया । वह वहां हेजल की लाश देखकर घबरा गया । उसे लगा कि लाश अगर उसके केबिन में पाई गई तो वह फंस जायेगा । इसलिये उसने लाश को कहीं और फेंक आने का फैसला कर लिया और इसी चक्कर में फंस गया । उसे तो लाश को देखते ही फौरन पुलिस को फोन कर देना चाहिये था । उसका तो कुछ भी नहीं बिगड़ता ।"

"तुमने अल्मा और हरबर्ट से पूछा नहीं कि वे हेजल की हत्या क्यों करवाना चाहते थे ?"

"उस वक्त नहीं पूछा लेकिन बाद में जो घटनायें घटीं उनके में प्रकाश में कुछ पूछने की जरूरत ही नहीं रही। पहले हेजल मर गई फिर दुनिया की निगाहों में बेटी की मौत के गम में ऐल्डन कोस्टरमैन का भी हार्टफेल हो गया।”

" दुनिया की निगाहों में !" - सरकारी वकील सतर्क स्वर से बोला - "क्या मतलब ?"

“मतलब यह कि ऐल्डन कोस्टरमैन बूढा था और पुराना दिल का मरीज था । जब दुनिया को यह बताया गया कि अपनी बेटी की मौत का समाचार सुनकर उसका हार्टफेल हो गया तो किसी को किसी प्रकार का रंचमात्र भी सन्देह नहीं हुआ । यह एक अपेक्षित मौत थी इसलिये किसी को सूझा तक नहीं कि कोई गड़बड़ हो सकती है जब कि मेरा दावा है कि अल्मा और हरबर्ट ने ऐल्डन कोस्टरमैन की हत्या की है । "

"क्यों ?"

" यह भी बताने की जरूरत है ? आप अपने आपको अल्मा की जगह रखिये और सोचिये कि आपने हेजल की हत्या यह सोच कर करवाई कि उसके गम में बूढा मर जायेगा लेकिन बूढा किसी प्रकार वह सदमा झेल गया और नहीं मरा । ऐसी सूरत में हेजल की हत्या करवाना एकदम निरर्थक नहीं हो जायेगा ? ऐसी सूरत में आप यह नहीं सोचेंगे कि बूढा मरा नहीं तो मार दिया जाये ? अल्मा वसीयत के हिसाब से जायदाद से बेदखल हो चुकी थी । बूढा उसे तलाक देने वाला था । ऐसी स्थिति में पहले हेजल मर गई और फिर बूढा मर जाये, और बूढे का कोई और सगा-सम्बन्धी न हो तो अल्मा की क्या स्थिति होगी ?"

"वह ऐल्डन कोस्टरमैन की अरबों की सम्पत्ति की इकलौती मालकिन बन जायेगी ।"

"करेक्ट | "

"लेकिन शायद बूढे की हत्या न की गई हो । शायद वाकई उसका हार्टफेल हो गया हो ।”

" हो सकता है। मैं यह नहीं कहता कि नहीं हो सकता । लेकिन मैंने अल्मा को देखा है, वह बेहद कमीनी औरत है । मैंने हरबर्ट को देखा है, वह बेहद बेरहम और सख्त हरामजादा आदमी है । उन्होंने मुझे यूं हेजल की हत्या कर देने के लिये कहा जैसे मुझे कोई मक्खी मार देने के लिये कह रहे हों । अगर ऐल्डन कोस्टरमैन अपनी आई मौत न मरे तो क्या वे उसकी हत्या करने में एक क्षण के लिये भी हिचकेंगे ? विशेष रूप से जब कि वहां अरबों की दौलत का सवाल हो । वकील साहब, होने को तो कुछ भी हो सकता है लेकिन मेरा अपना शतप्रतिशत विश्वास है कि ऐल्डन कोस्टरमैन की हत्या की गई है ।”

प्रमोद चुप हो गया ।

"तुम को इस बारे में और कुछ कहना है ?" - शेरिफ ने पूछा ।

"केवल इतना ही कहना है कि युगल ओबेराय नाम का युवक बेगुनाह है । हत्या उसने नहीं, मैंने की है ।”

"तुमने अपना अपराध स्वीकार क्यों किया ?" - सरकारी वकील ने पूछा ।

"एक तो इसलिये क्योंकि मेरी वजह से एक निर्दोष आदमी मारा जा रहा था - यह वजह मैं आपको पहले ही बता चुका हूं और दूसरे इसलिये क्योंकि उन हरामजादों ने मुझे धोखा दिया।"

"किन हरामजादों ने ?"

"अल्मा और हरबर्ट ने । "

" उन्होंने क्या धोखा दिया तुम्हें ? "

" उन्होंने मुझे बाकी के अस्सी हजार डालर देने से साफ इनकार कर दिया । हरबर्ट मुझसे बोला कि अगर मैं फौरन कहीं दफा नहीं हो गया तो वह पुलिस को बता देगा कि वास्तव में खून मैंने किया था । क्रोध में आकर मैंने उन धोखेबाजों की पोल खोल देने का फैसला कर लिया जो खुद तो ऐल्डन कोस्टरमैन की अरबों की दौलत के मालिक बनने वाले हैं लेकिन मुझे मेरे हक के अस्सी हजार डालर देने को तैयार नहीं । वकील साहब, शेरिफ साहब, अगर मैं डूबूंगा तो उन लोगों को साथ लेकर डूबूंगा ।"

प्रमोद फिर चुप हो गया ।

शेरिफ और सरकारी वकील की निगाहें मिलीं ।

"ओ.के. " - अन्त में शेरिफ गहरी सांस लेकर बोला "ओ. के. । मैं कैलिफोर्निया के पुलिस अधिकारियों को फोन करता हूं । वे तुम्हें यहां आकर अपने साथ ले जायेंगे ।” 

"क्या मुझे कैलिफोर्निया जरूर जाना पड़ेगा ?”

"बिल्कुल जाना पड़ेगा । यह कैलिफोर्निया स्टेट का केस है, इसका फैसला वहीं हो सकता है।"

"अच्छा ।" - प्रमोद मरे स्वर में बोला ।

"अगर तुम मुझे यह लिख कर दे दो कि कैलिफोर्निया से अपने निष्कासन के आदेश को तुम अपनी ओर से रद्द मानते हो तो मैं तुम्हें अभी कैलिफोर्निया भेज दूंगा ।"

" मैं ऐसा कुछ लिख कर नहीं दूंगा ?" - प्रमोद बोला ।

"मर्जी तुम्हारी । उस सूरत में मुझे तुमको फिर जेल में बन्द करना पड़ेगा । जब तक कैलिफोर्निया स्टेट के पुलिस अधिकारी तुम्हें यहां लेने नहीं आयेंगे, तब तक तुम्हें जेल में सड़ना पड़ेगा।"

"मुझे कोई एतराज नहीं ।"

“आल राइट ।”

प्रमोद को दोबारा जेल में बन्द कर दिया गया ।

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