जब कार की खिड़की के अन्दर आ रही तेज धूप की गर्मी चेहरे पर महसूस हुई, तभी हैरी की तन्द्रा भंग हुई। उसे मालूम नहीं था कि वह कितने समय से उस हालत में बैठा रहा था और अब उसे चिन्ता हो रही थी कि ग्लोरी क्या कर रही होगी। उसने खुद से कहा, वह ग्लोरी को उस सुनसान जगह पर यूं छोड़कर नहीं जा सकता, जो हाईवे से कम-से-कम दो मील दूर थी। लेकिन ग्लोरी जिस ढंग से उस पर बरस पड़ी थी, उसे याद कर वह वापस लौटने से भी हिचकिचा रहा था।

उसने अस्थिर हाथों से एक सिगरेट सुलगाई। फिर पीछे मुड़कर उसने जब यह देखने की कोशिश की कि कहीं ग्लोरी का कोई चिह्र न दिखाई दे, तो उसकी पिछली सीट पर रखे उसके सूटकेस पर पड़ी। उसे देखकर उसने फौरन निर्णय लिया कि वह ग्लोरी का सामान लेकर नहीं जा सकता और न ही इस भारी सूटकेस को उसके लिए रास्ते पर छोड़ सकता।
उसने कार स्टार्ट की, थोड़ी कठिनाई के बाद उसे मोड़ लिया और
धीरे-धीरे वापस समुद्र-तट की ओर ड्राइव करने लगा, जब तक कि वह वहां पहुंच नहीं गया।
दोपहर के बाद की धूप अब काफी कड़ी हो चुकी थी। वह कार से उतर गया और पाम के पेड़ों से परे नर्म रेत पर चलने लगा।
ज्योंही उसने समुद्र-तट की ओर देखा, वह ठिठककर रुक गया और उसके माथे पर बल पड़ गए। ग्लोरी उसे दिखाई दे रही थी। वह एक करवट के बल लेटी हुई थी, यानी, या तो सो रही थी, या आराम कर रही थी। हैरी को हैरानी हो रही थी कि पेड़ों की छांव में आकर लेटने के बजाय वह तपती रेत पर क्यों लेटी हुई थी।
पाम की ओट से बोर्ग उसे देख रहा था, उसका सख्त चेहरा भावहीन था और हाथ में अपनी गन की मठ पकड़े हुए था।
‘गलोरी!’ हैरी ने वहीं से पुकारा - ‘ग्लोरी!’
लेकिन ग्लोरी हिली नहीं। ऐसा नहीं लगता था कि उसने हैरी की आवाज सुनी हो।
बढ़ती हुई बेचैनी के साथ हैरी उसकी ओर बढ़ने लगा।
‘ग्लोरी!’ उसने फिर से आवाज लगाई और अचानक ठिठक गया। उसके सिर के पास ही रेत पर गाढ़े लाल रंग का धब्बा देखकर उसकी रीढ़ की हड्डी मैं ठंडी सुरसुरी रेंगने लगी। कई क्षण सकते की हालत में रहने के बाद वह भारी कदमों से चलकर ग्लोरी के बिल्कुल करीब जा पहुंचा। फिर उसे उसके सिर पर चोटों के निशान दिखाई दिए। उसके चेहरे पर फैले दहशत के भाव और अधखुली दृष्टिहीन आंखों को देखते ही बिना छुए उसे पता चल गया कि वह मर चुकी थी।
सिगरेट उसके हाथ से छूटकर रेत पर गिर गई। जो वह देख रहा था, उस पर कतई यकीन नहीं कर पा रहा था। आखिर यह सब हो कैसे गया? उसने घबराकर दाई-बाई ओर देखा। समुद्र-तट का समूचा फैलाव खाली पड़ा था। उसकी निगाहें पेड़ों के लम्बे तथा घने झुंड की ओर पड़ीं। क्या वहां पर कोई छिपा बैठा था? क्या उसने उन्हें झगड़ते हुए देख लिया था?
उसने रेत में इधर-उधर देखा, लेकिन उसे अपने और ग्लोरी के अलावा किसी और के कदमों के निशान नहीं दिखाई दिए।
उसे कैसे मालूम होता कि बोर्ग अपने ही कदमों के निशानों पर चलता हुआ वापस झाड़ियों की ओर लौटते समय उन्हें बड़ी सावधानी से मिटाता गया था। यह सब इत्मीनान के साथ करने के लिए उसके पास पर्याप्त समय था, अतः अपनी उपस्थिति का कोई चिड़ उसने वहां नहीं छोड़ा था।
हैरी ने अपना पसीने से तर चेहरा पोंछा। उसने सोचा, अगर कोई इस वक्त इस जगह आ धमका, तो वह वही समझेगा कि ग्लोरी का कत्ल उसी ने किया है। अगर किसी ने उसे इस हालत में नहीं भी देखा और बाद में ग्लोरी की लाश मिल गई, तो पुलिस सबसे पहले उस पर शक करेगी। वह घबरा उठा। शक करने का उन लोगों के पास ठोस कारण होगा। यह भी सम्भव था कि किसी ने उन्हें केबिन में झगड़ते सुन लिया हो। उसे ग्लोरी की चेतावनी याद आई कि वह जोर-जोर से चिल्ला रहा था। फिर वह ट्रक ड्राइवर भी था, जिसने उनसे डैनब्रिज सर्विस स्टेशन के बारे में पूछा था और उन्हें सड़क के किनारे खड़े देखा था। उसे वह बात याद आ सकती है और वह पुलिस को बता सकता है। अगर लाश बरामद हो गई तो उसका पुलिन्दा बंध सकता है।
उसने एक बार फिर जंगल की ओर देखा। बोर्ग जो उसके इरादे को भांप चुका था, चुपचाप वहां से खिसककर अपनी कार के पास पहुंचा जिसे उसने झाड़ियों में छिपा रखा था।
हैरी ने अनुभव किया कि वह जब तब निश्चित नहीं हो जाता कि उस जंगल में कोई छिपकर बैठा हुआ नहीं था, वह इस जगह से नहीं जा सकता। वह मुड़ा और वापस लौटने लगा, जिधर से वह आया था। अभी वह कुछ कदम ही आगे बढ़ा था कि उसे किसी कार का इंजन स्टार्ट होने की आवाज सुनाई दी।
वह हड़बड़ाकर रुक गया। उसका दिल जोरों से पसलियों से टकराने लगा। तो वहां कोई था! कार के एक्सीलेटर दबाने का शोर सुनकर वह तेजी से रेत पर दौड़ते हुए सड़क की ओर भागा। लेकिन उसे देर हो चुकी थीं जब तक वह सड़क पर पहुंचा, वहां किसी कार का कोई चिह्न नहीं था। उसकी अपनी कार वहां खड़ी थी, लेकिन उसका मुंह समुद्र की ओर था। जब तक वह अपनी कार को मोड़कर उसके पीछे लगा पाएगा, दूसरी कार बहुत दूर निकल चुकी होगी।
कौन था वह? उसने स्वयं से पूछा। कोई पागल, जिसने ग्लोरी को अकेली पाकर उस पर हमला कर दिया? जो आदमी यहां से भागा है, वह निस्संदेह हत्यारा ही हो सकता है। हैरी ने सोचा, शायद यह शख्स किसी को इस बारे में कुछ नहीं बताएगा, क्योंकि वह भी उतना ही घबराया हुआ होगा और किसी चक्कर में नहीं फंसना चाहेगा।
अपनी कार के पास खड़ा होकर हैरी ने घबराहट पर काबू पाने की कोशिश की और सोचने लगा कि क्या किया जाए। वह कोलियर सिटी तक जाकर पुलिस को फोन कर सकता था किसी ने ग्लोरी का खून कर दिया है, लेकिन उसे यकीन नहीं था कि पुलिस इतनी आसानी से उसकी बातों पर यकीन कर लेगी। अगर उन्होंने उसे गिरफ्तार कर लिया और उसकी उंगलियों के निशान लिए तो उसका बेड़ा गर्क था। सबसे सुरक्षित उपाय उसे अपनी मूल योजना पर अमल करना ही लगा। उसने कार की डिक्की खोलकर वह बेलचा निकाला और वापस ग्लोरी की लाश के पास लौट आया।
पहले तो उसे लाश को जंगल में ले जाकर दफना देने का विचार किया, जहां उसके बरामद होने का खतरा कम था, लेकिन वह लाश को उठाकर वहां तक पहुंचने की हिम्मत नहीं जुटा सका। उसने वहीं एक गड्डा खोदना शुरू किया। रेत में गड्डा खोदना इतना आसान साबित नहीं हुआ, लेकिन अंततः उसने इतना बड़ा गड्डा खोद ही लिया जिसमें लाश समा सके।
जब वह लाश को गड्डे में दफना चुका तो वह बेतहाशा हांफ रहा था, कपड़े पसीने से भीग गए थे। कब्र को ऊपर से रेत से अच्छी तरह पाट देने के बाद उसने सोचा दो-तीन तक अगर उस पर किसी की निगाह नहीं पड़ी, तो फिर कोई सोच भी नहीं सकता कि उसके अन्दर कुछ दफनाया गया है। खतरा तो तब था, जब दूसरे ही दिन कोई इक्तेफाक से उस ओर आ निकले और शंकित हो उठे कि रेत ताजी खोदी गई है।
उसका ध्यान अपने तथा ग्लोरी के पैरों के निशानों की ओर गया। अगले आधे घंटे तक वह उन निशानों को सावधानीपूर्वक मिटाने में व्यस्त रहा। अन्ततः जब वह निशान मिटाते हुए कार के पास पहुंचा, तो उसने देखा, उसके तथा ग्लोरी के वहां उपस्थित होने का कोई चिह्न नहीं रह गया था।
उसने बेलचा घास में रगड़कर साफ किया और डिक्की में रख दिया। तभी उसे ग्लोरी के सूटकेस का ख्याल आया और वह झुंझला उठा। सूटकेस को भी दफना देना जरूरी था! उसने बेलचा फिर से निकाला और सूटकेस उठाकर जंगल की ओर ले आया। नर्म मिट्टी वाली एक जगह तलाश कर उसने सूटकेस दफना दिया, फिर एक गिरे हुए पेड़ के तने पर बैठकर सुस्ताने लगा।
उसका दिमाग सक्रिय हो उठा था। उसने ग्लोरी से हमेशा के लिए छुटकारा पा लिया था और उसकी हत्या का बोझ भी उसके सिर पर नहीं था। अब वह मियामी लौट सकता था। उसकी पूंजी सही-सलामत थी ओर जोर बेसब्री के साथ वहां जोन उसका इन्तजार कर रही थी। उसने स्वयं से कहा कि उस जल्द-से-जल्द यहां से चल देना चाहिए। कोई इस ओर आकर उसे देख सकता है, हालांकि, उसने सोचा, असली खतरा अब टल चुका था। ज्योंही वह खड़ा हो गया, उसे उस रैंच का ख्याल आया जिसे उसने फेंक दिया था। उसे वह प्राप्त करना होगा। अगर वह पुलिस के हाथ लग गया तो हो सकता है कि वे उस पर उंगलियों के निशान बरामद कर ले। उसने याद करने की कोशिश की कि रैंच उसने किस तरफ फेंक दिया था। जब उसे याद आई कि गुस्से में उसने रैंच जंगल की तरफ ही फेंका था, तो वह जंगल के किनारे रेतीली जमीन पर ढूंढ़ने लगा। एक जगह उसे रैंच के गिरने से बने साफ निशान दिखाई दिए पर रैंच वहां नहीं था।
उसने झुककर ध्यानपूर्वक उन निशानें को देखा। उसके दिल की धड़कन बढ़ने लगी। वहां रैंच के निशान के साथ ही रेत पर किसी की उंगलियों का स्पष्ट दबाव दिखाई दे रहा था। अर्थात् किसी ने वहां से रैंच उठा लिया था।
उसे मालूम हो गया कि हत्यारे ने निस्संदेह उसी रैंच से ग्लोरी की हत्या की थी। यह सोचते ही उसका जिस्म ठंडा पड़ने लगा कि अगर हत्यारे ने रैंच कहीं फेंक दिया हो और बाद में वह पुलिस के हाथ पड़ गया, तो साफ जाहिर है कि वह हैरी को हत्या के जुर्म में फंसा सकता था।
वह आधे घंटे से ज्यादा तक इधर-उधर तलाश करता रहा, मगर रैंच नहीं मिला और अंत में उसने तलाशी छोड़ देने का फैसला किया। उसने खुद को तसल्ली देने की कोशिश कि कि हत्यारे ने जरूर वह रैंच किसी ऐसी जगह छिपा दिया होगा, जहां से वह किसी को नहीं मिल सकता। उसने सोचा, अब उसे सभी बातों को भुलाकर वापस जोन के पास मियामी लौट जाना चाहिए।
बीच-रोड से ड्राइव करता हुआ जब वह दोराहे पर जा पहुंचा, तो उसने कार बाई ओर मोड़कर मुख्य हाईवे पर लगा दी। जल्दी ही वह ट्रैफिक में शामिल हो गया और खुद को सुरक्षित महसूस करता हुआ तेजी से मियामी की ओर ड्राइव करने लगा।
सड़क के किनारे खड़ा अपनी कार में बैठा बोर्ग इत्मीनान के साथ इन्तजार कर रहा था। ज्योंही उसने हैरी की ब्यूक को आगे बढ़ता हुए देखा, उसने अपनी कार उसके पीछे डाल दी।
कुछ मील ड्राइव करने के बाद हैरी को सामने से वही तेलवाहक ट्रक आता दिखाई दिया जिसके ड्राइवर ने उससे डैनब्रिज सर्विस स्टेशन के बारे में पूछा था। उसके दुबारा दिखाई पड़ने पर हैरी अपनी तकदीर को कोसने लगा। वह ड्राइवर उसे दुबारा पहचान न ले, इस लिहाज से वह सीट पर और अधिक दुबककर बैठ गया, लेकिन ट्रक ड्राइवर ने उसे पहचान ही लिया। क्रास होते समय उसने जोर से हार्न मारी और खिड़की से हाथ बाहर निकालकर हैरी की ओर हिलाने लगा। हैरी ने उसकी ओर-अनदेखा करते हुए स्पीड बढ़ा दी।
अगर पुलिस को ग्लोरी की लाश मिल गई और खबर अखबार में छप गई, तो उस ट्रक ड्राइवर को यकीनन याद आ जाएगा कि उसने हैरी और ग्लोरी को उस इलाके में देखा था और करीब तीन घंटे बाद हैरी को अकेले लौटते हुए देखा था। हैरी को अपनी पीठ पर ठंडा पसीना बहता महसूस होने लगा। ऐसी बदकिस्मती किसी को फांसी के फंदे पर लटकवा सकती थी।
वह साढ़े चार बजे के करीब मियामी पहुंच गया। कार को एक ड्रम स्टोर के सामने रोककर उसने वहां से ग्रेनोर निवास में फोन किया। उसे बताया गया कि जोन इस वक्त बाहर गई हुई है और छः बजे तक लौट आएगी। उसने बाद में फिर फोन करने का फैसला किया और वापस अपनी कार के पास लौटकर सोचने लगा कि अगला कौन-सा कदम उठाया जाए।
सबसे पहले उसने रहने के लिए एक सस्ती-सी जगह तलाश करने की ठानी। सड़क के उस पार एक टूरिस्ट इन्फॉर्मेशन ब्यूरो का बोर्ड दिखाई दिया। उसने सड़क पार की और उस ब्यूरो से एक सस्ते-से मोटल का पता ले लिया। फिर वह ड्राइव करता हुआ बिस्केन बोलवर्ड जा पहुंचा, जहां समुद्र के किनारे वह मोटल उसे दिखाई देगा।
उसने कोने वाला एक एकान्त केबिन किराये पर लिया, फिर कार को बाहर छोड़ केबिन में दाखिल हो गया।
उसके दरवाजा बंद करने के एक मिनट बाद बोर्ग प्रकट हुआ। उसने हैरी के केबिन का नम्बर नोट किया, फिर दफ्तर में जाकर हैरी के पास वाला केबिन किराये पर ले लिया।
उसने भी कार बाहर छोड़ दी। वह अन्दर चला आया, खिड़की के पास एक कुर्सी खींचकर बैठ गया। वहां से उसे हैरी के केबिन का मुख्य दरवाजा दिखाई दे रहा था और कमरे के अंदर चहलकदमी करते हैरी की झलक कभी-कभार खिड़की से मिल जाती थी।
बोर्ग को तनिक थकावट महसूस हो रही थी। गर्मी व दिन भर की दौड़-धूप उसे रास नहीं आई थी, लेकिन उसे परवाह भी नहीं थीं दिन काफी सन्तोषजनक साबित हुआ था। दो साल के बाद उसने यह पहली हत्या की थी। हत्या करने में उसे मजा आता था। उसने हैरी के केबिन की ओर देखा। वैल, एक को तो उसने खत्म कर दिया था, दूसरे के लिए कुछ दिन और इन्तजार कर सकता है। कोई जल्दबाजी नहीं, एक बार वह डेलानी के काम पर लौट गया, तो उसे हत्या करने का मौका नहीं मिल सकता।
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हैरी जब नहा-धोकर कपड़े बदल चुका तो छः बज चुके थे। उसने फिर ग्रेनोर के निवास पर फोन किया।
इस बार जोन ने ही जवाब दिया।
‘क्या खबर है हैरी?’ उसने उत्सुक स्वर में पूछा - ‘मुझे उम्मीद नहीं थी कि तुम इतनी जल्दी फोन करोगे।’
‘वह चली गई। मैंने उसे किसी तरह मना लिया।’
‘क्या सच? कहां चली गई वह?’
‘मैक्सिको सिटी। मैंने तुम्हें नहीं बताया था? वहां उसका भाई रहता है।’
‘मुझे बड़ी खुशी हो रही है। क्या उसे ज्यादा रकम देनी पड़ी?’
‘नहीं, उसने सिर्फ दो हजार लिए। मैं तो उसे और ज्यादा देना चाहता था, लेकिन उसने इंकार कर दिया। इस मामले में उसने बड़ी समझदारी दिखाई। वह तो हमें शुभकामनाएं भी दे रही थी।’
‘अच्छा?’ जोन की आवाज में अविश्वसनीयता का टोन सुनकर हैरी चौकन्ना हो गया कि उसे सावधानी से बातें करनी होगी।
‘हां। पहले तो अलग होने की बात सुनते ही वह बौखला उठी थी। उसकी तात्कालिक प्रतिक्रिया काफी कड़वी थी, लेकिन पैसों को देखते ही सब ठीक हो गया।’
‘शुक्र है। मुझे तो बड़ी चिन्ता हो रही थी। क्या वह ट्रेन से गई?’
‘हां। सुनो जोन, उसकी फिक्र मत करो। हम मिल कब सकते है? हमें बहुत सारी बातें करनी हैं।’
‘तुम कहां हो?’
‘बिस्केन बोलवर्ड मोटल में, केबिन नम्बर है 376।’
‘मैं अभी आ रही हूं। मेरा इन्तजार करो हैरी।’
‘जरूर।’
‘मैं तुम्हें प्यार करती हूं।’
‘हां, मैं भी।’
हैरी ने रिसीवर रख दिया, फिर व्हिस्की की बोतल और गिलास, जिसे वह पहले ही मंगा चुका था, उठाकर बाहर निकला और एक कुर्सी पर बैठ गया।
अपनी खिड़की से बोर्ग उसे देख रहा था। उसने नाक से ढेर सारा सिगरेट का धुआं निकाला, तो सूअर की जैसी उसकी छोटी-छोटी आंखें और भी सिकुड़ गई।
जब अपनी क्रीम कलर कैडिलाक से जोन आ पहुंची, हैरी को थोड़ा-बहुत नशा हो चुका था। वह चार बड़े पैग पी चुका था। नशे में उसका आत्मविश्वास दृढ़ होता था।
जोन कार से उतर पड़ी। उसने हैरी की ओर हाथ हिलाया और उसकी ओर बढ़ने लगी।
‘आओ।’ हैरी उठते हुए बोला - ‘यहां कोई बढ़िया मोटल तो नहीं है, लेकिन उचित किराये का है। मुझे अपने पैसे जो बचाने हैं।’
दोनों ने कमरे के अन्दर कदम रखा, तो हैरी ने दरवाजा बंद कर लिया।
‘मैं बड़ी राहत महसूस कर रही हूं कि किस्सा खत्म हो गया।’ जोन बोली - ‘मैं तो सचमुच चिन्तित थी। मुझे यकीन नहीं था कि वह इतनी आसानी से तुम्हारा पीछा छोड़ देगी।’
हैरी ने उसे बांहों में भर लिया।
‘मैं तुम्हें बता चुका हूं कि हम एक-दूसरे से उकता चुके थे। ज्योंही मैंने उसे बताया कि तुम और मैं शादी करने वाले हैं, तो वह समझ गई कि अड़ंगा डालने से कोई फायदा नहीं। खैर, अब उसे अपने दिमाग से निकाल दी।’
जोन ने उसकी ओर देखा।
‘मुझे पूरा यकीन था कि वह मुसीबत खड़ी कर देगी। वह तुमसे प्यार करती थी, हैरी। क्या तुम निश्चित हो कि वह दुबारा नहीं आ धमकेंगी?’
हैरी को नजरें मिलाने में कठिनाई हो रही थी।
‘बिल्कुल निश्चित हूं। अब उसे भूल जाओ। हमें ढेर सारी बातें करनी है। अगर तुम चाहो तो आगे बढ़ें।’
‘हां। तुमसे आखिरी मुलाकात होने के बाद से मैं भी इसी पर सोच रही थी।’
हैरी ने उसे बाहों में भींचकर उसका चुम्बन लिया।
‘मैं तुम्हारा दीवाना हो गया हूं, बेबी।’
जोन ने उसे पीछे धकेल दिया।
‘हां डार्लिंग, लेकिन पहले बातचीत शुरू कर लें। बहुत कुछ करना भी तो है।’
‘बातें करने के लिए सारी शाम पड़ी है।’
‘नहीं। मुझे डिनर के वक्त घर पहुंचना है।’
‘यह बुरी बात है।’ वह मुस्कराते हुए बोला - ‘लेकिन हम अभी बातें नहीं कर रहे हैं।’
उसने जोन को छोड़ दिया, दरवाजे पर अन्दर से ताला लगा दिया और खिड़की के पास जाकर उसे बन्द करने के लिए हाथ बढ़ाया।
जोन ने देखा, वह अचानक ठिठक गया था और पत्थर की मूर्ति की तरह निश्चल हो गया था। उसका हाथ उठा का उठा ही रह गया था।
‘क्या बात है?’ जोन ने पूछा।
हैरी कुछ नहीं बोला।
जोन उसके पास आई। इससे पहले कि वह खिड़की से बाहर देख पाती, हैरी ने उसे पीछे धकेल दिया।
‘खिड़की से हटकर रहो!’
उसका आवाज धीमी तथा रूखी थी।
‘हैरी, क्या बात है?’
‘बाहर एक पुलिसमैन खड़ा है?’
उसने पर्दे की ओट से बाहर खड़े एक विशालकाय आदमी की ओर देखा, जो निस्संदेह पुलिस का आदमी था। इस नस्ल को वह सादे कपड़ों में भी जल्दी ही पहचान लेता था। वह पुलिसमैन काफी मजबूत कद-काठी का था और भूरे रंग का सूट और एक स्लाउच हैट पहने हुए थे।
वह पुलिसमैन काफी गौर से हैरी की कार का निरीक्षण कर रहा था। उसने उधर से नजरें हटाकर पास खड़ी कैडिलाक की ओर देखा। फिर वह सोचपूर्ण मुद्रा में जबड़ा सहलाने लगा। वह केबिन की ओर बढ़ने लगा, फिर पीछे मुड़कर कैडिलाक की ओर देखने लगा।
‘बात क्या है हैरी?’ जोन की घबराहट भरी आवाज ने हैरी को चौंका दिया।
‘वह इधर ही आ रहा है।’ वह फुसफुसाया।
‘तो क्या हुआ?’ जोन अधीर स्वर में बोली - ‘इससे क्या फर्क पड़ता है?’
हैरी ने सोचा, अगर पुलिस ने ग्लोरी की लाश बरामद कर ली होती, तो गिरफ्तार करने के लिए सिर्फ एक पुलिसमैन नहीं आता। लेकिन यह पुलिसमैन चाहता क्या है?’
वह मुड़ गया और जोन को बाथरूम की ओर धकेलने लगा।
‘अन्दर छिप जाओ। वह तुम्हें देख न पाए। अगर तुम्हारे डैडी को पता
चल...।’
‘हे भगवान! हां!’ जोन की आंखें फैलने लगीं - ‘वे मुझे कभी माफ नहीं करेंगे।’ उसने अजीब-सी उलझनपूर्ण निगाहों से हैरी को घूरा। उसके सफेद व पसीने से तर चेहरे को देखकर वह घबरा उठी। वह तेजी से बाथरूम के अन्दर घुस गई और दरवाजा बन्द कर लिया।
हैरी ने तेजी से गिलास में व्हिस्की उड़ेली, उसे एक ही घूंट में पी गया और रूमाल से मुंह पोंछते हुए दरवाजे की ओर लपका। वह कुछ देर हिचकिचाता रहा, फिर धड़कते दिल से उसने दरवाजा खोल दिया।
वह डिटेक्टिव अभी तक जोन की कार को घूर रहा था। उसने मुड़कर हैरी की ओर देखा।
‘तुम्हारा नाम ग्रिफिन है?’ उसने केबिन की दीवार पर हाथ रखकर उस पर अपने शरीर का बोझ टिकाते हुए पूछा।
‘हां।’
‘मैं डिटेक्टिव सार्जेन्ट हैमरस्टाक हूं। मिसेज ग्रिफिन है अन्दर?’
हैरी का दिल बैठने लगा। उसने किसी तरह स्वयं पर काबू पा लिया।
'कौन?’ उसकी आवाज फुसफुसाहट से ज्यादा ऊंची नहीं थी।
‘तुम्हारी बीवी।’ डिटेक्टिव ने उसे और गौर से घूरा।
हैरी को खतरा दिखाई देने लगा। अब वह कतई झूठ नहीं बोल सकता‒उसने खुद से कहा। उन्हें आसानी से पता चल जाएगा कि ग्लोरी उसकी पत्नी नहीं थी।
‘आपको गलतफहमी हुई लगती है।’ वह बोला‒‘मैं शादीशुदा नहीं हूं।’
हैमरस्टाक अपनी नाक मसलने लगा।
‘तुम हैरी ग्रिफिन ही हो न?’
‘हां।’
‘तुम परसों रात फ्लोरिडा मोटल में ठहरे थे?’
‘हां। क्या बात है?’
‘तुम्हारे साथ एक औरत भी थी। तुम दोनों ने अपना नाम मिस्टर और मिसेज ग्रिफिन लिखवाया था....ठीक?’
‘हां, लेकिन पुलिस को इस बात से क्या लेना-देना?’हैरी जबरन मुस्कराते हुए बोला।
हैमरस्टाक ने अपना सिर एक ओर थोड़ा झुकाया।
‘तुम्हारा मतलब है वह औरत तुम्हारी बीवी नहीं थी?’
‘यही मेरा मतलब है।’
‘ओ.के.।’ अपनी पोजीशन बदलते हुए हैमरस्टाक बोला‒‘लेकिन क्या वह औरत, जो तुम्हारी पत्नी नहीं थी, मगर फ्लोरिडा होटल में तुम्हारे साथ तुम्हारी पत्नी के रूप में ठहरी थी, यहां है?’
‘नहीं, वह यहां नहीं है। उसे किसलिए चाहते हैं आप?’
हैमरस्टाक ने हैरी से परे कमरे के अन्दर निगाह डाली। उसने ड्रेसिंग टेबुल पर रखे जोन के दस्ताने और हैंडबैग को देख लिया और उसकी भौंहें तन गईं । हैरी ने मुड़कर देखा तो उसे पता चल गया कि वह किन चीजों को देख रहा है। उसने बाहर निकलकर दरवाजा बंद कर दिया।
‘वह सचमुच यहां नहीं है?’ हैमरस्टाक ने पूछा।
‘मैं सच कह रहा हूं‒नहीं है।’
हैमरस्टाक हैट पीछे खिसकाकर रूमाल से माथा पोंछने लगा।
‘क्या हम भीतर चलकर बातें नहीं कर सकते?’ उसने पूछा।
‘अगर कोई बात करनी है, तो यहीं कीजिए।’
हैमरस्टाक अचानक मुस्कराने लगा।
‘लगता है मैं गलत समय पर आ गया हूं। मैं ज्यादा देर नहीं करूंगा। मुझे तुम्हारी वह गर्ल-फ्रेंड कहां मिल सकती है?’
हैरी ने एक लम्बी व गहरी सांस छोड़ी। इसका मतलब, उन्हें ग्लोरी का शव नहीं मिला था।
‘उसे आप किसलिए ढूंढ रहे हैं?’
‘मेरे पास उसके पचास डालर हैं। इस बात से उसे बड़ी हैरानी होगी‒नहीं?’
‘पचास डालर?’ हैरी उसे घूरने लगा‒‘मैं समझा नहीं!’ ‘देखो, फ्लोरिडा मोटल में जो लड़की दफ्तर सम्भालती है, वह मेरी बहन है। वह एकदम निरी बुद्धू लड़की है। कई दफे उससे गलतियां हो जाती हैं और उन्हें सम्भालने का काम मेरे ऊपर आ जाता है। तुम दोनों के वहां से चले जाने के बाद उसे पता चला कि उसने पचास डालर ज्यादा चार्ज कर लिए थे। उसने दो का अंक इस ढंग से लिख दिया था कि वह सात जैसा लगता था, लेकिन तुम्हारी गर्ल फ्रेंड ने बिना किसी हील-हुज्जत के पैसे चुका दिए थे। तुम दोनों के चले जाने के बाद ही उसे यह पता चला था और वह उलझन में पड़ गई थी कि क्या करे। ऐसी स्थिति में वह मुझे बुलावा भेजती है। हफ्ते में चार या पांच बार उसका बुलावा आता है और क्योंकि संयोग से मैं उसका भाई हूं, लिहाजा मुझे उसकी समस्याएं हल करनी पड़ती हैं। पचास डालर खासी मोटी रकम होती है, इसलिए मैंने सोचा, कुछ किया जाए। मैंने तीन-चार सस्ते मोटलों में तुम लोगों के बारे में पूछताछ की। मैंने सोचा, शायद तुम दोनों किसी दूसरे मोटल में चले गए होंगे, क्योंकि फ्लोरिडा मोटल का चार्ज बहुत मंहगा है और तुम्हें यहां पाया। मेरे पास तुम्हारी गर्ल फ्रेंड के पचास डालर हैं।’
‘यह तो आपकी बड़ी मेहरबानी है कि आपने यह परेशानी उठाई।’ हैरी बोला‒‘वैल, शुक्रिया। पैसे मुझे दे दीजिए।’
हैमरस्टाक ने सिर हिलाया।
‘मुझे बताया गया है कि पैसे मैं तुम्हारी गर्ल फ्रेंड को ही दूं। मेरी बहन इसकी रसीद चाहती है, ताकि रात को चैन से सो सके।’
‘रसीद मैं दे दूंगा।’ हैरी ने कहा‒‘वह मेरा ही पैसा है। मोटल का बिल चुकाने के लिए उसे मैंने ही पैसे दिये थे, लिहाजा मेरे ही पैसे हुए।’
‘पचास डालर काफी मोटी रकम होती है।’ हैमरस्टाक बोला‒‘मैं तुम्हारी गर्ल फ्रेंड के मुंह से सुनना चाहता हूं कि पैसे तुम्हारे हैं। कहां है वह?’
‘मुझे नहीं मालूम।’ स्वर को स्थिर रखते हुए हैरी बोला‒‘हम दोनों अलग हो गए थे। इस समय वह कहां है मैं नहीं जानता।’
‘क्या सचमुच?’ हैमरस्टाक की छोटी-छोटी आंखें सिकुड़ने लगीं‒‘मेरी बहन तो कहती थी कि तुम दोनों ब्यूक में सवार हो हाईवे 27 की तरफ गए थे। अलग होने से पहले क्या तुमने उसे कहीं छोड़ दिया था?’
हैरी को खतरा महसूस होने लगा! झूठ बोलना खतरनाक सिद्ध हो सकता है। सामान्य उत्सुकता के चलते यह जासूस चैक कर सकता है!
'मैं उसे कोलियर सिटी तक ले गया था।’ उसने संक्षेप में कहा‒‘वह न्यू आर्लीन्स जाना चाहती थी।’
‘अच्छा!’ हैमरस्टाक ठुड्डी खुजाने लगा‒‘अजीब जगह छोड़ दिया उसे। कोलियर सिटी से न्यू आर्लीन्स जाने के लिए तो कोई रास्ता ही नहीं है!’
‘इससे मेरा क्या मतलब?’ हैरी बोला‒‘व कोलियर सिटी ही जाना चाहती थी, इसलिए मैंने उसे वहां पहुंचा दिया था।’
‘हां। औरतों का कुछ पता नहीं लगता, अजीब जानवर होती हैं ये। क्या नाम था उसका?’
‘ग्लोरी डेन।’
हैमरस्टाक ने लक्की स्ट्राइक का पैकेट निकाला और उसमें से एक सिगरेट हैरी की ओर बढ़ाया तो हैरी ने इन्कार कर दिया। हैमरस्टाक ने एक सुलगा ली।
‘लगता है, फ्लोरिडा मोटल छोड़ने से पहले मिस डेन और तुम्हारे बीच कोई झगड़ा भी हुआ था। मेरी बहन के पास तुम्हारी बगल के केबिन वालों से शिकायतें आई थीं। क्या यह सच है?’
‘मुझे याद नहीं।’ हैरी ने कहा‒‘हो सकता है। हम दोनों के बीच अक्सर ऐसी झड़पें हो जाया करती थी। इसी कारण हम अलग हो गए थे।’
‘मेरी भी अपनी पत्नी के साथ झड़पें होती होती रहती है।, लेकिन मैं उससे छुटकारा नहीं पा सका।’ हैमरस्टाक मुस्कराया‒‘बहरहाल, मेरे पास ये पचास डालर हैं। मैं ये तुम्हें दे देता हूं। मुझे बहुत सारे काम करने हैं, इसलिए कोलियर सिटी तो जा नहीं सकता।’
‘यह आपकी इच्छा है। ये पैसे मेरे ही हैं, लेकिन मैं यह साबित नहीं कर सकता।’
‘तुम मुझे रसीद दे दोगे?’
हैमरस्टाक ने अपनी नोटबुक निकाली, फिर एक पत्र खोलकर एक पेंसिल के साथ हैरी के हाथ में थमा दिया। हैरी ने रसीद लिखकर दस्तखत कर दिया तो हैमरस्टाक ने उसके हाथ में दस डालर के पांच नोट रख दिए।
‘कष्ट उठाने के लिए शुक्रिया, क्या में आपकी बहन के लिए कुछ दे दूं? बीस डालर?’
‘नहीं, वह इसे स्वीकार नहीं करेगी। वह काफी ऊंचे विचार की लड़की है। इन्हें अपने पास ही रखो। शायद जरूरत पड़ जाए।’ हैमरस्टाक ने गौर से कैडिलाक की ओर देखते हुए पूछा‒‘वह कार तुम्हारी है?’
‘नहीं।’ हैरी कमरे का दरवाजा खोलकर अन्दर दाखिल होते हुए बोला।
‘बढ़िया चीज है।’ हैमरस्टाक बोला। उसने हैरी की ओर देखा, फिर मुस्काराने लगा‒‘और लगता है तुम बड़ी तेजी से काम करते हो! उधर पुरानी गई, इधर नई हाजिर‒क्यों?’
‘शुक्रिया और खुदा हाफिज।’ हैरी खुश्क स्वर में बोला और उसने दरवाजा बन्द कर लिया।
✦ ✦ ✦
हैमरस्टाक जब अपनी लिंकन की ओर बढ़ रहा था, जोन बाथरूम से निकल आई। हैरी और जोन खिड़की के पास खड़े होकर परदे की ओट से उसे जाते हुए देखने लगे।
हैरी इस बात से आगाह था कि कमरे का वातावरण अत्यन्त तनावपूर्ण हो रहा था। उसे लगा कि इसका कारण हैमरस्टाक का आगमन ही नहीं, बल्कि जोन की उपस्थिति भी था।
उसने सहज भाव से जोन को बताने की कोशिश की कि हैमरस्टाक किस मकसद से आया था‒‘मेरी समझ में नहीं आ रहा है कि ग्लोरी ने उस लड़की को कैसे ऐसी गलती करने दी।’ उसने कहा‒‘आमतौर पर वह बड़ी होशियारी से काम लेती है। मैंने पहले उसे कभी ऐसी गलती करते नहीं देखा था।’
जोन कुछ नहीं बोली। ड्रेसिंग टेबुल के पास जाकर उसने अपना हैंड बैग खोला और उसमें से कंघी निकालकर बाल संवारने लगी। उसके पीले जर्द चेहरे को देखकर हैरी समझ गया था कि वह किसी बात से परेशान थी‒और वह जानना चाहता, था कि वह बात क्या थी।
‘वैल, अब तो वह चला गया है।’ तनाव दूर करने के प्रयास में वह बोला‒‘इधर आओ, जोन। मुझे बताने दो कि मुझे तुमसे कितना प्यार है।’
‘मुझे जरूर घर लौट जाना है।’ जोन ने कहा और अपना हैंडबैग और दस्ताने उठा लिए।
‘लेकिन इतनी जल्दी कैसे जाओगी? अभी तो आई हो। अभी वक्त भी काफी है।’ हैरी बिस्तर के पास जोन के करीब आया, मगर वह पीछे हट गई। उसका चेहरा इतना तनावग्रस्त था कि हैरी ठिठक गया‒‘क्या बात है? क्या हो गया? तुम उस पुलिस वाले से क्यों इतने भयभीत हो रहे थे?’
‘भयभीत?’ हैरी ने जबरन मुस्कराने की कोशिश की, ‘नहीं तो! हां, जरा सकपका जरूर गया था। मुझे तुम्हारी ही चिन्ता थी..।’
‘नहीं हैरी, तुम भयभीत हो रहे थे।’
हैरी ने चेहरे का पसीना पोंछा, उसके दिमाग में खतरे की घंटी बजने लगी थी। उसे बहुत ही होशियारी बरतनी होगी। जोन को किसी गड़बड़ी की आशंका हो गई तो...।
‘वैल, ओके‒शायद भयभीत हो गया था।’ वह बोला‒‘इसमें इतना चिन्तित होने की क्या जरूरत है? मैं नहीं चाहता था कि उसे तुम्हारे यहां मौजूद होने की बात मालूम हो। उसने तुम्हारे डैडी को बता दिया तो? क्या यह बात भयभीत होने के लिए काफी नहीं है?’
‘वह डैडी को क्यों बताने लगा भला?’
‘यह मुमकिन था। बहरहाल, मुझे तुम्हारी फिक्र थी। अव्वल तो मैं सकपका गया था’
‘मैं सच्चाई जानना चाहती हूं, हैरी!’ जोन ने तीखे स्वर में पूछा‒‘तुमने उसे क्या बताया कि तुम ग्लोरी को कोलियर सिटी ले गए थे, जबकि तुमने मुझसे कहा था कि उसे तुमने मैक्सिको सिटी जाने वाली ट्रेन में चढ़ा दिया था?’
हैरी को लगा जैसे मुस्कराहट उसके चेहरे पर जम गई थी। उसने सोचा, उसके बाहरी दरवाजे को बन्द करते ही शायद जोन बाथरूम से निकल आई थी और खिड़की की ओट से उसने सारी बातचीत सुन ली थी। सोचा! उसने खुद से कहा‒अब सब कुछ एक ऐसे झूठ पर निर्भर कर सकता था, जो विश्वसनीय हो। अगर तनिक-सी भी गलती हुई, तो उसे पता चल जाएगा कि कोई गड़बड़ जरूर है। सोच लो, बेवकूफ!
‘कोलियर सिटी?’ उसने किसी तरह खुद को सम्भाला‒‘खैर, मुझे उसको कुछ तो बताना ही था। मैं नहीं चाहता था कि उसे मालूम हो कि वह अपने भाई के पास चली गई है।’
‘लेकिन क्यों?’
‘क्या बात है, जोन?’
‘तुम क्यों नहीं चाहते थे कि उसे मालूम हो कि वह मैक्सिको सिटी गई है?’
हैरी बिस्तर पर बैठ गया और सिगरेट सुलगाने लगा।
‘यह मेरी गोपनीयता नहीं है, मगर मुझे उम्मीद है कि तुम इसे अपने तक ही सीमित रखोगी।’ उसने कहा‒‘बैठ जाओ और भगवान के वास्ते, मुझे इस तरह मत घूरो जैसे मैं कोई गुनाह किया हो। मैं तुम्हें यकीन दिलवाता हूं‒ऐसा नहीं है। बैठ जाओ, मैं बताता हूं।’
जोन एक कुर्सी पर बैठ गई। उसका चेहरा अभी तक तनावग्रस्त तथा आंखें सतर्क और घबराई हुई थीं।
‘तुम्हें याद है, मैंने तुम्हें बताया था कि ग्लोरी किसी गहरी मुसीबत में थी?’ हैरी बोला‒‘मैंने तुम्हें बताया था कि वह खुदकुशी पर उतारू हो गई थी। जो बात मैंने तुम्हें नहीं बताई थी‒वह यह कि वह किस मुसीबत में थी और क्यों थी। पुलिस उसके पीछे पड़ी हुई थी। उसने मुझे कभी नहीं बताया था कि पुलिस क्यों उसके पीछे थी‒बस, इतना ही बताया था कि पुलिस उसके पीछे पड़ी हुई थी। मुझे उस पुलिसमैन पर भरोसा नहीं हुआ। शायद पचास डालर की कहानी सच हो, लेकिन मैं उसे यह बता देने का खतरा नहीं उठा सका कि ग्लोरी कहां चली गई है। जहां तक मेरा ख्याल है, उस पुलिसमैन को अपनी बहन से ग्लोरी का हुलिया मिल गया होगा। उसे मैंने यह इसलिए कहा कि वह कोलियर सिटी चली गई है, क्योंकि यही नाम मेरी जुबान पर आ गया था। इस प्रकार मैंने उसे गलत रास्ते पर डाल दिया। मैं सोचता हूं, वह टम्पापुलिस को खबर कर देगा, ताकि वे उसकी तलाश करें। अगर उन्होंने ऐसा किया, तो वे मैक्सिको सिटी में उसकी तलाश नहीं करेंगे।’
जोन ने उस पर से निगाहें हटाई।
‘अच्छा। हां, अब मैं समझ गई। जब मैंने तुम्हें उससे यह कहते सुना कि वह कोलियर सिटी चली गई है, तो मैं घबरा गई थी।’
‘क्यों?’
‘क्योंकि मुझे अभी तक यकीन नहीं आ रहा था कि उसने तुम्हें इतनी आसानी से छोड़ दिया होगा।’ जोन ने कहा‒‘वह तुमसे मुहब्बत करती थी। जिस अंदाज से वह तुम्हारी ओर देखती थी, या मुझसे तुम्हारे बारे में बातें करती थी‒इससे मैं यह अच्छी तरह समझ गई थी। उसके जैसे चरित्र वाली औरत अपने प्रेमी को इतनी आसानी से नहीं छोड़ सकती। मुझे अभी तक इस बात से चिन्ता होती है।’
‘लेकिन क्या तुम नहीं समझ सकतीं।’ हैरी अपनी आवाज से उद्विग्नता दूर करने की कोशिश करता हुआ बोला‒‘कि उसको मुझसे मुहब्बत थी, इसीलिए तो वह मेरे रास्ते पर रुकावट बनना नहीं चाहती थी?’ मैंने उसे साफ-साफ बता दिया था कि तुम और मैं शादी करने वाले हैं। यह जानते ही उसने स्वेच्छा से हमारे रास्ते से हट जाना ही मुनासिब समझा। ओके, यह उसकी मेहरबानी थी, लेकिन अब इस विषय में माथापच्ची करने से क्या फायदा? वह समझ गई थी कि अब उसमें मेरी कोई दिलचस्पी नहीं रह गई थी।’
‘लेकिन तुमने तो कहा था कि वह सीधे तरीके से मानने वाली नहीं थी। तुमने वह भी कहा था कि वह ज्यादा पैसे मांग रही थी और उनसे छुटकारा पाने के लिए तुम्हें शायद अपने सारे पैसे उसे दे देने पड़ें।’
‘हां, मैंने कहा था।’ हैरी को अपनी बेचैनी दबाने में कठिनाई हो रही थी‒‘पहले तो उसने ऐसी ही प्रतिक्रिया व्यक्त की थी, लेकिन बाद में उसे महसूस हुआ कि वह रुकावट बन रही थी। उसने अपना विचार बदल लिया था। उसने इस बारे में काफी विचार कर लिया था, और जब मैंने उससे कहा कि वह मुझसे सभी पैसे ले सकती है, तो वह सिर्फ दो हजार लेने को तैयार हो गई थी।’
‘क्या तुम्हें उसके लिए दुःख नहीं हो रहा है हैरी?’
इस सवाल से हैरी चौंक पड़ा।
‘क्यों, जरूर हो रहा है, लेकिन इस पर अफसोस करके दो व्यक्तियों की जिन्दगी बर्बाद करने की क्या तुक है? वह खुद को संभाल लेगी। मैंने उसे पर्याप्त पैसे दे दिए हैं और वह अपने भाई के पास जा सकती है, जो उसकी देखभाल कर लेगा। उसे अब भूल जाओ, जो।’
‘उसका भाई कौन है?’
हैरी की मुट्ठियां भिंचने लगीं। वह किसी तरह शांत स्वर में बोला‒‘अब मुझे जाना चाहिए।’
हैरी उठकर उसकी ओर लपका, मगर इससे पहले कि वह उसके करीब पहुंच पाता, जोन दरवाजे तक पहुंच चुकी थी। उसके इस उपेक्षापूर्ण व्यवहार से हैरी बेचैन हो उठा।
‘हम कल मिलेंगे। अभी बातचीत का वक्त नहीं है। मुझे जल्दी लौट जाना है।’
‘ठीक है। मैं कल सुबह दस बजे तुम्हें फोन करूंगा। हमें उस एजेंट से भी मिल लेना होगा। अपने डैडी के बारे में क्या ख्याल है? क्या तुम सोचती हो कि मैं अब उनसे मिल सकता हूं?’ मैं चाहता हूं कि अब धंधे की कार्यवाही आगे बढ़ाई जाए। समय नष्ट करने से फायदा नहीं।’
‘मैं देखती हूं, क्या किया जा सकता है।’
वह दरवाजा खोलकर तेजी से कैडिलाक की ओर बढ़ने लगी। हैरी दरवाजे पर खड़ा उसे देखता रहा। जोन ने कार का इंजन स्टार्ट किया और उसकी ओर देखे बिना वहां से चली गई।
कुछ देर तक हैरी ठगा-सा दरवाजे के पास खड़ा रहा, उसका चेहरा सख्त पड़ गया था और दिमाग में विचार तेजी से आ-जा रहे थे। फिर केबिन में दाखिल होकर उसने दरवाजा बन्द कर लिया। वह कुर्सी पर जाकर बैठ गया, दूसरा ड्रिंक तैयार किया और उसे पी गया।
वह सोचने लगा‒जोन को क्या हो गया? उसकी कहानी तो विश्वसनीय थी। उसे यकीन हो गया होगा, फिर वह उसे छोड़कर क्यों इस तरह चली गई? क्या हो गया था उसे?
अचानक वह उठकर खड़ा हो गया और आईने के सामने जाकर अपना चेहरा देखने लगा। अपने सामने आईने में उसने जो अक्स देखा, उससे उसे जबर्दस्त धक्का-सा लगा और उसे अपने सवाल का जवाब भी मिल गया। आईने में उसे अपना चेहरा कतई अपना नहीं लग रहा था। सफेद व दुबला-सा चेहरा, धंसी हुई आंखें, उभरी हुई गाल की हड्डियां और पतले सख्त होंठ‒ यह एक ऐसे भयभीत शख्स का चेहरा लगता था जिसके दिल में चोर हो।
वह खुद को कोसने लगा। कोई आश्चर्य नहीं कि जोन डर गई थी। उसने सोचा, उसे खुद को सम्भालना होगा‒वह इस हालत में नहीं रह सकता। वह तेजी से बाथरूम की ओर भागा, कपड़े उतार फेंके और शावर के ठंडे पानी में रगड़-रगड़कर स्नान करने लगा। वह तब तक नहाता रहा जब तक हांफने न लगा। फिर तोलिये से बदन पोंछते हुए उसने बाथरूम के आईने में अपनी सूरत देखी। अब वह थोड़ा ठीक लग रहा था, लेकिन भय के चिन्ह अब भी मौजूद थे।
किस बात से डर रहे हो, बेवकूफ! आईने में खुद को घूरता हुआ वह बोला। जब तक उन्हें ग्लोरी की लाश नहीं मिलती, कोई तुम्हारा कुछ नहीं बिगाड़ सकता। महीनों से कोई उस इलाके की तरफ नहीं गया था, अगर गया होता तो तुम्हें कदमों के निशान दिखाई दे जाते। कोई जाएगा भी नहीं, फिर लाश कैसे मिल सकती है?
फिर अचानक उसकी टांगें जवाब देने लगीं और वह धड़ाम से बाथरूम के फर्श पर बैठ गया। लेकिन वहां कोई एक तो मौजूद था...जिसने जंगल में छिपकर उन्हें झगड़ते देखा था, जिसने ग्लोरी की हत्या की थी और अपने कदमों के निशान मिटाते हुए जंगल में छिप गया था। उसने उसे ग्लोरी की लाश को दफनाते हुए देख लिया होगा। उस हत्यारे को मालूम था कि ग्लोरी की लाश किस जगह दफनाई गई है। इस बात की क्या जमानत थी कि वह किसी पब्लिक-बूथ से पुलिस को गुमनाम फोन करके नहीं बताएगा कि उसने उसे ग्लोरी को दफनाते हुए देखा था?
काफी देर तक बैठा रहा हैरी सोचता रहा और अपने दिल की धड़कन सुनता रहा। इस सम्भावना की ओर पहले उसका ध्यान ही नहीं गया था। कितनी ही देर तक वह कोई उपाय सोचता रहा। फिर उसके दिमाग में सिर्फ एक ही उपाय सूझा, जिसे वह अपने बूते पर कर सकता था। उसे फिर से उसी जगह जाना होगा और कब्र से ग्लोरी की लाश निकालकर किसी दूसरी जगह दफना देनी होगी। फिर तो हत्यारे ने पुलिस को फोन पर बता भी दिया, तो वे लाश बरामद नहीं कर सकते और समझेंगे कि किसी ने उनके साथ मजाक किया था।
वहां जाने और ग्लोरी की लाश खोद निकालने के विचार मात्र से उसके शरीर में झुरझुरी दौड़ गई, लेकिन उसे वह काम तो किसी प्रकार करना ही होगा। दूसरा कोई रास्ता नहीं था। उसका भविष्य इसी बात पर टिका हुआ था कि पुलिस ग्लोरी की लाश बरामद न कर सके।
उसने कपड़े पहन लिए। उसके हाथ इस कदर कांप रहे थे कि वह कमीज के बटन नहीं लगा पा रहा था।
उसने दिन ढलने पर ही उस जगह रवाना होने का फैसला किया‒एक घंटे बाद। तब वहां पहुंचते-पहुंचते अंधेरा घिर चुका होगा। इस प्रकार वह नितान्त अकेला होगा। उसे लाश निकालकर कार की डिग्गी में डालनी होगी, फिर उसे वहां से दूर किसी सुरक्षित जगह पर दफना देना होगा।
उसने बाथरूम का दरवाजा खोला और बेडरूम में कदम रखा। फिर एकाएक उसे अपनी धमनियों में खून जमता-सा महसूस हुआ, दिल की धड़कन जैसे रुक गई।
उसकी ओर मुंह किए और होंठों में सिगरेट दबाए एक आराम कुर्सी पर बोर्ग बैठा हुआ था।
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पिछले चौबीस घंटों के अन्दर हैरी बोर्ग के अस्तित्व को भूल चुका था। उसे अचानक वहां यूं बैठा देखकर हैरी को ऐसा धक्का लगा, जैसे उसके शरीर का तन्तु-जाल छिन्न-भिन्न हो गया हो। वह स्फुरित नजरों से उसे घूरने लगा, उसका मुंह अधखुला रह गया था और शरीर बुत की तरह स्थिर।
बोर्ग ने उसकी ओर देखा। उसके चेहरे पर नंगा खौफ देखकर उसे बड़ी प्रसन्नता हुई।
कई क्षणों तक वे एक-दूसरे को घूरते रहे, फिर हैरी के होश लौट आए। यह आदमी सांप से भी खतरनाक और बेपरवाह था, उसके साथ कोई कुछ नहीं कर सकता। हैरी को अनुभव हो गया था कि बोर्ग को देखते ही वह जिस तरह घबरा गया था और उस पर जो प्रतिक्रिया हुई थी, इससे साफ जाहिर होता था कि बोर्ग को मालूम हो गया था कि वह उसे ग्रीन के रूप में पहचान चुका है। अब उसके सामने झूठ बोलना बेमानी था कि वह हैरी ग्रीन नहीं है।
हैरी को अपनी गन का ख्याल आया, लेकिन वह तो कार के ग्लोब कंपार्टमेंट में रखी हुई थी, जो बाहर खड़ी थी। वह अपनी इस लापरवाही से निराश हो उठा।
‘हैलो, ग्रीन।’ बोर्ग अपनी कर्कश व हांफती आवाज में बोला‒‘मेरा दावा है कि तुमने सोचा भी नहीं होगा कि हमारी दुबारा मुलाकात भी हो सकती है‒नहीं? बिस्तर पर बैठ जाओ। मुझे तुमसे कई बातें करनी हैं।’
हैरी बीमार व्यक्ति की तरह चलकर बिस्तर पर बैठ गया और घुटनों पर हाथ रखकर बोर्ग की ओर ताकने लगा।
‘क्या तुमने सच ही समझ लिया था कि मैंने तुम्हें खो दिया था?’ सिगरेट का धुआं उगलते हुए बोर्ग ने पूछा।
हैरी कुछ नहीं बोला। अगर बोलना भी चाहता, तो नहीं बोल सकता था‒उसका मुंह इस कदर सूख गया था।
‘ओक्लाहोमा सिटी एयरपोर्ट से उड़ने के बाद से तुम एक क्षण भी मेरी निगाहों से ओझल नहीं हुए हो।’ उसने सिगरेट कुर्सी के हत्थे पर मसल दिया‒‘काफी मौज मारते रहे हो‒नहीं? मुझे तुम्हारी गर्ल फ्रेंड पसन्द आई है।’
‘क्या चाहते हो तुम?’ हैरी ने किसी तरह कहा।
‘मैं तुम्हें एक चीज बेचना चाहता हूं, दोस्त, जिसकी तुम्हें सख्त जरूरत है।’
‘क्या मतलब?’
‘मेरे पास एक कार रैंच है जिस पर खून के साथ बाल चिपके हुए हैं और जिस पर तुम्हारी उंगलियों के सुन्दर निशान भी हैं। मैंने सोचा, शायद तुम उसे खरीदना चाहोगे।’
हैरी का ख्याल था कि वह सदमे से निजात पा चुका है, मगर बोर्ग की इस बात से उसके पैरों तले जमीन खिसकने लगी।
तो बोर्ग गलोरी का हत्यारा था।
वह भी कितना मूर्ख था कि उसने पहले ही बोर्ग का ख्याल नहीं किया! लेकिन बोर्ग ने उसे भी वहीं क्यों नहीं मार डाला? वह उसे ग्लोरी को दफनाते समय गोली मार सकता था। गोली की आवाज सुनने वाला वहां कोई नहीं था‒किसी को भी पता न चलता।
‘तो तुमने उसे मार डाला था?’ उसने भर्राई आवाज में पूछा।
बोर्ग हंसने लगा।
‘बिल्कुल ठीक।’ उसने कहा‒‘मरना तो उसे था ही। सिर्फ तुम और मैं जानते हैं कि उसकी हत्या मैंने की है। अगर पुलिस ने उसका शव बरामद कर लिया, तो वे सोचेंगे उसे तुमने मार डाला था। मैंने रैंच उनके हवाले कर दिया तो उन्हें इस बात पर यकीन हो जाएगा। इसे खरीदना चाहते हो, दोस्त?’
हैरी का दिमाग फिर से काम करने लगा था। अगर वह इस हत्यारे को किसी प्रकार उल्लू बनाकर थोड़ा वक्त हासिल करने में कामयाब हो सका, तो यही एकमात्र उसके बचाव की उम्मीद हो सकती थी।
‘हां।’ वह बोला‒‘खरीदना चाहता हूं।’
‘मुझे यकीन था कि तुम चाहोगे।’ बोर्ग बोला, फिर उसके होंठों पर क्रूर मुस्कान फैल गई‒‘इसकी कीमत पचास हजार डालर है‒लेकिन इस मूल्य पर बहुत सस्ती पड़ रही है।’
अब हैरी की समझ में आया कि क्यों बोर्ग ने उसे नहीं मार दिया था। वह पहले डेलानी की रकम वापस हासिल करना चाहता था।
‘मेरे पास इतनी रकम नहीं है।’ उसने कहा‒‘मैं चालीस हजार दे सकता हूं‒मेरे पास इतनी ही रकम बची है।’
बोर्ग ने सिर हिलाया।
‘डेलानी अपनी पूरी रकम चाहता है। अगर तुम्हारे पास पूरी नहीं है, तो अपनी गर्ल फ्रेंड से उधार मांग लो। वह तुम्हारी दीवानी हो चुकी है, दोस्त, तुम्हें उधार दे देगी। मैं तुम दोनों पर नजर रखता रहा हूं और फिर उसके पास दौलत की कमी भी तो नहीं है।’
‘ऐसा नहीं हो सकता, मैं उससे मांग नहीं सकता।’
बोर्ग ने कंधे उचका दिए।
‘तुम्हारी मर्जी।’ वह बोला - ‘या तो पचास हजार, नहीं तो रैंच पुलिस के पास पहुंच जाएगा। कल रात तक मुझे रकम मिल जानी चाहिए।’
कल रात। हैरी ने सोचा। अर्थात् उसे अपने बचाव की योजना तैयार करने के लिए चौबीस घंटे का वक्त मिल रहा है!
‘मैं देखता हूं क्या किया जा सकता है।’ वह बोला - ‘फिर क्या होगा?’
‘रैंच तुम्हें मिल जाएगा। बस यही होगा।’
‘मैं कैसे विश्वास कर लूं कि तुम मुझे डबलक्रास नहीं करोगे?’ बोर्ग की ओर ध्यान से देखते हुए हैरी ने पूछा।
बोर्ग मुस्कुराया।
‘तुम्हें करना होगा, जैसे डेलानी ने तुम पर किया था।’
कहने का मतलब यह निश्चित था कि रकम मिलते ही बोर्ग उसे मार डालेगा।
‘जब तक रैंच मेरे साथ नहीं लगता, मैं पैसा नहीं दूंगा।’ उसने कहा।
‘ठीक है, मैं भी पैसा लिए बगैर रैंच नहीं दूंगा।’ बोर्ग बोला -‘हम कल रात दस बजे मिलेंगे। तुम पैसा ले आना, मैं रैंच ले आऊंगा।’
‘यहीं मिलना है?’
बोर्ग ने सिर हिलाया।
‘नहीं। हमारी मुलाकात उसी जगह पर होगी, जहां तुमने उस लड़की को दफनाया था।’ बोर्ग अपनी छोटी-छोटी आंखों से उसे घूरने लगा - ‘फिर हममें से किसी ने भी धोखेबाजी करने की कोशिश की, तो उसका नतीजा देखने वाला वहां कोई नहीं होगा।’
हैरी सिहर उठा। मीलों तक सुनसान उस तट पर हैरी अपनी दिमागी चतुराई से ही बच सकता था। उसे अब यकीन हो गया कि बोर्ग उसे मार डालने का इरादा रखता है।
बोर्ग उठ खड़ा हो गया।
‘कल रात दस बजे।’ वह बोला -‘अगर तुम दिखाई नहीं दिए तो रैंच पुलिस के पास पहुंच जाएगा और पैसे पूरे पचास हजार होने चाहिए - समझ गए?’
हैरी ने सिर हिलाया - ‘हां।’
‘और भागने की कोशिश हर्गिज मत करना।’ केबिन का दरवाजा खोलते हुए बोर्ग ने कहा - ‘मैं तुम्हें तलाश न कर सका, तो भी तुम पुलिस के हाथों बच नहीं सकोगे। याद है, उस लड़की ने तुम्हें क्या कहा था? तुम्हारे गले में फंदा पड़ा हुआ है जिसे तुम निकाल नहीं सकोगे। लेकिन इस बार फंदा उसका नहीं मेरा है।’ वह बाहर निकला और अपने केबिन की ओर चला गया।
हैरी खिड़की के पास चला आया। उसने बोर्ग को अपने केबिन में घुसते हुए देखा, फिर उसने खिड़की बंद कर दी, बत्ती जलाई और उस टेबुल के पास चला आया जिस पर व्हिस्की की बोतल रखी हुई थी। उसने ढेर सारी व्हिस्की गिलास में उड़ेली और पी ली, गिलास दुबारा भर लिया, फिर आरामकुर्सी पर पसर गया।
यह परीक्षा की घड़ी थी। उसने सोचा, अगर वह बोर्ग को मात दे सका, तो वह बचने की उम्मीद कर सकता था। वह बोर्ग का इरादा समझ चुका था। पैसा हासिल होते ही वह उसे खत्म कर डालेगा। वह डेलानी के पास उसके पैसे और इस समाचार के साथ लौटना चाहता था कि वह हैरी और ग्लोरी को ठिकाने लगा चुका है। इसका मतलब, जब तक वह रकम बोर्ग को सौंप नहीं देता, बोर्ग उसे नहीं मारने वाला था।
अगर उसे बोर्ग को पराजित करना था, तो यह काम उसे रकम सौंपने से पहले, या उसी दौरान करना होगा। रकम सौंप देने के बाद, उसके यकीन था कि बोर्ग जैसे दुर्दान्त हत्यारे के सामने उसका कुछ वश नहीं चल सकता। जिस समय बोर्ग इस अनिश्चय की स्थिति में होगा कि वह रकम हासिल करने वाला है अथवा नहीं, उसका ध्यान एक पल के लिए बंट जाएगा और यही उसे पराजित करने का उपयुक्त मौका साबित हो सकता था।
कई क्षणों तक बैठा हैरी सामने की दीवार को घूरता रहा और बोर्ग से निपटने की तरकीब सोचता रहा। अन्ततः वह एक निर्णय पर पहुंचा। यह एक जुआ था, जिसमें जीत की भी उम्मीद थी और हार की भी, लेकिन इसमें था बहुत जोखिम और हैरी को इसके अलावा दूसरी कोई तरकीब नहीं सूझ सकी थी। वह बोर्ग की फुर्ती के मुकाबले टिक नहीं सकता था। जो कुछ करना था, उसकी हैरानी के तहत और उसकी असावधानी का फायदा उठाकर ही करना था।
उसके निर्णय में पहुंचते-पहुंचते नौ बज चुके थे। उसने बत्ती बुझा दी और चलकर खिड़की के पास पहुंचा। खिड़की खोलकर उसने झांका। बोर्ग के केबिन में रोशनी नहीं दिखाई दे रही थी। लेकिन हैरी को मालूम था कि वह हत्यारा अंधेरे में खिड़की के पास बैठा चौकसी के साथ उसके केबिन की निगरानी कर रहा होगा।
उसने सोचा, कम-से-कम अब उसे बीच पर जाकर ग्लोरी की लाश खोद निकालने की जरूरत नहीं थी। वह सुनिश्चित था कि अब हैरी जहां भी जाएगा, बोर्ग उसका पीछा नहीं छोड़ेगा, अतः ग्लोरी की कब्र बदलने की चेष्टा बेकार थी।
वह बाहर निकल आया, अपनी कार में बैठा और उसे ड्राइव करते हुए गैराज तक ले गया जो केबिन से कुछ गज की दूरी पर था। उसने कार की बत्ती बुझा दी, फिर ग्लोब कम्पार्टमेंट खोलकर उसमें से अपनी .45 गन निकाल ली। गन के ठंडे दस्ते के स्पर्श से उसके दिल में थोड़ा ढांढ़स बंधा। उसने गन अपने हिप पाकेट में खोंस ली। वह कार से निकला, गैराज का दरवाजा बंद कर रोशनी से जगमगा रहे रेस्तरां की ओर चलने लगा।
रेस्तरां का दरवाजा खोलते समय वह सोच रहा था कि बोर्ग उसे देख रहा होगा, लेकिन उसे चिन्ता नहीं थी। एक हद तक वह यही चाहता था कि बोर्ग को मालूम रहे कि वह क्या कर रहा है।
रेस्तरां करीब-करीब खाली था। कुछ लोग ही अभी तक भोजन कर रहे थे। किसी ने उसकी तरफ ध्यान नहीं दिया। वह चलकर खुली खिड़की से दूर अलग हटकर एक कोने की मेज पर जाकर बैठ गया।
एक वेटर ने उसे मीनू कार्ड थमा दिया। हैरी ने रान का गोश्त, फ्रैंच फ्राइड पोटेटो और सलाद का ऑर्डर दिया। जैसे ही वेटर लौटने को हुआ, हैरी ने उसे रोक लिया।
‘जब तक गोश्त भुनकर तैयार हो, मैं चाहता हूं कि तुम मेरे लिए एक मेहरबानी कर दो।’ उसने पांच डालर के दो नोट निकालते हुए कहा। उसने नोट वेटर की ओर बढ़ा दिये - ‘यह उस तकलीफ की कीमत है, जो मेरी वजह से तुम्हें हो सकती है।’
‘यस सर।’ वेटर ने झट से नोट उठा लिए। वह खुशामद भरे अंदाज में हैरी की ओर झुका - ‘कहिए, मैं आपके लिए क्या कर सकता हूं?’
‘मुझे लकड़ी के पांच टुकड़े चाहिए -तीन बारह बाई छः आकार के हों और दो छः बाई तीन के। ला सकते हो कहीं से?’
वेटर चकराया-सा दीख रहा था।
‘बता नहीं सकता। शायद हमारा बढ़ई इसे तैयार कर दे, अगर वह घर नहीं चला गया है तो। मैं इससे पूछता हूं।’
हैरी ने पांच का एक नोट और निकाला और उसे दे दिया।
‘यह बढ़ई को दे देना। मैं उसे मुफ्त में काम लेना नहीं चाहता था। मुझे एक दर्जन आधा इंच वाली कीलें, एक हथौड़ी, आरी और बरमा भी चाहिए। ठीक है?’
वेटर ने हैरी की ओर ऐसे देखा जैसे वह कोई पागल हो।
‘ये औजार आप खरीदना चाहते हैं?’
‘नहीं! सिर्फ थोड़ी देर के लिए उधार चाहता हूं। मैं यह सब औजार तुम्हें कल सुबह लौटा दूंगा। मुझे एक फुट लम्बी मोटी तांबे की एक तार भी चाहिए।’
‘देखता हूं, क्या किया जा सकता है।’ वेटर ने कहा और वह किचन की ओर चला गया।
हैरी ने एक सिगरेट सुलगाई और कमरे के दूसरी ओर बैठी एक सैक्सी दीखने वाली लड़की की ओर देखा, जो एक दुबले-पतले, उभरी हुई गाल की हड्डियों और लैटिन आंखों वाले आदमी से बातें कर रही थी। हैेरी उस लड़की के प्रति ध्यान नहीं दे रहा था, लेकिन लड़की की ओर पड़ रही उसकी स्थिर दृष्टि से वह लड़की परेशान हो उठी और उसने कुर्सी का रुख बदलकर पीठ हैरी की ओर कर ली।
बीस मिनट की प्रतीक्षा के बाद वह वेटर हैरी के भोजन के साथ वापस लौट आया। उसने बताया कि उसने बढ़ई से बात कर ली थी और जब तक हैरी डिनर खत्म कर ले, वह लकड़ी के टुकड़े तैयार कर देगा।
‘मैं केबिन नम्बर 376 में ठहरा हूं।’ हैरी बोला - ‘क्या तुम लकड़ी और औजारों के साथ एक बोतल व्हिस्की भी वहां ले आओगे? सभी सामान नैपकिन में छिपाकर ले आना। कर दोगे इतना?’
वेटर ने उसे हैरान निगाहों से घूरा, सहमति में सिर हिलाया और कहा कि वह हैरी के डिनर खत्म करने के बाद आ जाएगा।
हैरी ने डिनर लेने में कोई जल्दबाजी नहीं की। उसे बहुत सोच-विचार करना था। कल सुबह सबसे पहले, जैसे ही बैंक खुल जाएगा, उसे वह सारी रकम निकालनी होगी। उसे बोर्ग को इसकी तनिक भी भनक पड़ने नहीं देनी होगी कि वह उसके साथ धोखा करने की सोच रहा है। उसे जोन को भी दस हजार डालर उधार देने के लिए मना लेना होगा और उसके बैंक से पैसा निकालना होगा। यह सोचते ही उसे बेचैनी होने लगी कि जोन उसे पैसे देगी या नहीं। उसे यकीन था कि बोर्ग उसकी हर गतिविधि पर निगाह रखे रहेगा और यह निहायत जरूरी था कि उसे शक न हो पाए। अगर उसे बोर्ग को मात देनी है, तो उसके मन में विश्वास की भावनाएं जगा देनी होगी, ताकि वह कुछ असावधान हो जाए। अगर वह ऐसा कर सका, तो वह उसे परास्त कर सकने की उम्मीद कर सकता था।
भोजन खत्म करने के बाद हैरी अपने केबिन में लौट आया और बैठकर इन्तजार करने लगा। दस मिनट बाद वह वेटर आ पहुंचा। वह हैरी के निर्देशों का अक्षरशः पालन कर रहा था। वह हैरी की जरूरत के सभी के सभी सामान एक ट्रे पर रखकर तथा ऊपर से नैपकिन से ढंककर ले आया था। उसके दूसरे हाथ में स्कॉच की एक बोतल थी।
हैरी ने उसका शुक्रिया अदा किया और उसे वापस भेज दिया। फिर उसने दरवाजा अंदर से बन्द कर लिया और लकड़ी के टुकड़ों को जोड़कर एक खुले मुंह वाला बक्सा तैयार कर लिया। उसने हिप पाकेट से अपनी .45 ऑटोमैटिक रिवाल्वर निकालकर बक्से के अंदर रख दी। पेंसिल की सहायता से उसने ऊपरी लकड़ी के निचले सिरे पर और बक्से के तले के बीच में दो निशान लगाए। उसने गन उठा ली और बरमे तथा आरी की सहायता से निशान वाले स्थानों पर दो सूराख बना लिए। उसने गन को फिर से बक्से में रख दिया। गन की नली सिर वाले सूराख से बाहर झांक रही थी। उसका अंदाजा बिल्कुल फिट बैठा था। तले वाले सूराख से उंगली गन के ट्रिगर तक पहुंच सकती थी।
इस बात से संतुष्ट होकर कि उसका अंदाजा फिट बैठा था, उसने गन को तार की सहायता से बक्से के तले के साथ बांध दिया। फिर उसने बक्से को अपनी हथेलियां में थाम लिया, उसके अंगूठे और छोटी उंगलियां बक्से के दोनों किनारों पर पकड़े हुए थीं और तर्जनी उंगली को तला वाले सूराख में डालकर ट्रिगर दबाना बड़ा आसान काम था। उसने महसूस किया कि सूराख से उंगली ट्रिगर तक पहुंच सकती थी, मगर सूराख थोड़ा छोटा होने के कारण ट्रिगर दबाने में थोड़ी दिक्कत हो रही थी। उसने गन खोलकर निकाल ली और सूराख को थोड़ा चौड़ा कर दिया। फिर गन यथास्थान रख कर बांध दी और फिर ट्रिगर दबाने की कोशिश की। इस बार कोई मुश्किल पेश नहीं आई। उसने गन को फिर से बक्से से निकाला, फिर बिस्तर पर बैठकर उसमें तेल डाला और अच्छी तरह सफाई की। कारतूस के बक्से से उसने चार कारतूस निकाले और चाकू की सहायता से कारतूसों के सिरे पर लगे नर्म स्थान को खुरच-खुरचकर खुरदरे बना दिए। उसने गन में इन्हीं बुलेट्स को लोड किया और गन को बक्से में डालकर बांध दिया।
अपने काम में संतुष्ट होकर उसने बक्से को ड्राअर में डालकर बंद कर दिया, टेबुल साफ की, औजारों को नैपकिन में लपेटा और बंडल को ड्रेसिंग टेबुल पर रख दिया।
उसने कपड़े उतारे, एक और ड्रिंक लिया, फिर बिस्तर में घुसकर बत्ती बुझा दी।
अंधेरे में लेटे-लेटे वह अपनी ताजी योजना पर गौर करने लगा। उसकी जिन्दगी और भविष्य का दारोमदार इस योजना की सफलता पर था और इसमें निहित खतरे को महसूस कर वह घबरा उठा। उसकी इच्छा हुई कि काश, उसकी घबराहट कम करने और उसे दिलासा देने के लिए ग्लोरी उसकी बगल में होती!
तभी उसने ग्लोरी की कमी को बुरी तरह महसूस किया। वह जोन को अपनी हमराज बनाने की हिम्मत नहीं कर सकता था। उसे मालूम हुआ कि अब के बाद, अगर वह बोर्ग को हराने में कामयाब हो गया और पुलिस के झमेले से बच भी निकला, तब भी उसे सहारा देने और संकट की स्थिति में उसके बारे में सोचने वाला कोई नहीं होगा - जैसा कि ग्लोरी किया करती थी।
आखिरकार उसकी आंख लग गई, उसने सपने में देखा कि ग्लोरी कमरे में ड्रेसिंग टेबुल के सामने बैठी बाल संवार रही थी। हैरी आईने में उसका चेहरा देख सकता था। वह वैसी ही खुश व प्रसन्नचित्त दिखाई दे रही थी, जैसी उस सुबह दिखाई दे रही थी, जब उसने उसे हीरों की डकैती के बारे में बताया था। लेकिन जब उसने ग्लोरी को पुकारा, तो वह न तो मुड़ी और न ही ऐसा लगा कि उसने उसकी आवाज सुनी हो। हैरी ने उठकर उसके पास जाने की कोशिश की तो उसे महसूस हुआ कि वह हिल नहीं सकता था - जैसे कोई अनजानी ताकत उसे बिस्तर पर दबोचे हुए थी।
उसकी आंख खुली, तो उसने खुद को पाया कि वह ग्लोरी का नाम लेकर पुकार रहा था, चेहरे से ठंडा पसीना बह रहा था और भय से उसका दिल हथौड़े की तरह बज रहा था।
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बे शोर ड्राइव के पार्किंग लाट में ब्यूक को छोड़कर हैरी पैदल चलता हुआ एक्सेलसियर होटल के प्रवेश द्वार पर पहुंचा, जहां दोपहर के वक्त जोन के साथ उसकी मुलाकात होनी तय हुई थी।
वह पहले ही अपने बैंक हो आया था और ऐसा प्रबन्ध कर आया था कि दोपहर के बाद तक तीस हजार डालर के बेयरर बांड उसके लिए तैयार रहते। दस हजार उसके नकद निकलवाए थे, जो इस समय उसके पास चमड़े के ब्रीफकेस में रखे हुए थे।
जब वह बेंक कर्मचारी के साथ बांड के विषय में बातचीत कर रहा था, उसने बोर्ग को बैंक में दाखिल होते हुए देखा था।
बोर्ग उसकी ओर देखकर कुटिलता के साथ मुस्कराया था। उसने एक पल रुककर बैंक कर्मचारी को हैरी की ओर एक फार्म बढ़ाते हुए देखा था, जिस पर हैरी ने दस्तखत कर दिए थे, फिर वह बैंक से चला गया था। तब हैरी को दुबारा उसकी झलक नहीं दिखाई थी।
लेकिन हैरी को यकीन था कि वह उससे ज्यादा दूर नहीं होगा और जब वह होटल के बाहर चहलकदमी कर रहा था, वह सोच रहा था कि भरी ट्रैफिक और फुटपाथ व साइड वाक पर आ जा रही भीड़ की ओट में कहीं बैठा बोर्ग उसकी निगरानी कर रहा होगा।
तभी ट्रैफिक के स्रोत के बीच में क्रीम कलर केडिलाक कन्वटिबल पर उसकी नजर पड़ी। वह प्रतीक्षा करने लगा। जैसे ही जोन ने कार रोक दी, उसने लपककर दरवाजा खोला और अंदर बैठ गया।
उसने बेचैन भाव से जोन की ओर देखा। वह पीली पड़ गई थी और उसकी आंखों के नीचे सह धब्बे पड़ गए थे। उसने देखा, वह अभी तक वैसी ही तनावग्रस्त तथा घबराई हुई थी, जैसी कल रात थी।
‘मुझे देर हो गई?’ जोन ने पूछा और उसने कार ट्रैफिक में डाल दी।
‘अभी सिर्फ बारह ही बजे हैं। इस भीड़ से अलग किसी ऐसी जगह चलो, जहां हम बातें कर सकें।’ हैरी बोला -‘यहां से बाईं ओर मोड़ दो। हमें गोल्फ कोर्स की तरफ जा सकते हैं। तुम चाहो तो वहां हम लंच भी ले सकते हैं।’
‘हां।’
वे चुपचाप दक्षिण-पश्चिम 27वें एवेन्यू पर बढ़ते रहे। हैरी कार की दाईं तरफ के ड्राइविंग मिरर पर देख रहा था। जब वे वैस्ट फ्लैगर स्ट्रीट के चौराहे पर पहुंचे, तो उसने देखा बोर्ग की कार भीड़ घूमकर एवेन्यू में दाखिल हो रही थी।
‘क्या तुमने अपने डैडी से बात कर ली?’ उसने अचानक पूछा।
‘नहीं।’ जोन उसकी ओर देखे बगैर बोली - ‘वो आज व्यस्त हैं।’
हैरी ने बेचैनी से पहलू बदला। उसने जोन की ओर देखा - चिन्तित होते हुए कि वह मन में क्या सोच रही होगी।
‘लगता है रात तुम ठीक से सो नहीं सकीं।’ वह बोला -‘क्या तुम अभी तक बेकार की चिन्ता कर रही हो, जोन?’
‘काश यह बेकार की चिन्ता ही होती! तो क्या तुम ठीक ढंग से सो सकते थे?’ गोल्फ कोर्स के प्रवेश द्वार के सामने रफ्तार धीमी करते हुए जोन बोली। उसने कार को प्राइवेट रोड पर डाल दिया और रफ्तार तेज कर दी। क्लब हाउस के सामने पहुंचकर कार पार्क करने तक दोनों चुपचाप रहे, फिर जोन ने कहा - ‘आओ, टैरेस पर चलें।’
हैरी, कार से उतरा। उसने अपने पीछे सीधी ड्राइव पर मुख्य सड़क तक निगाह डाली। बोर्ग का कोई चिन्ह नहीं दिखाई दे रहा था।
वह जोन के पीछे-पीछे चलकर टैरेस तक आया, जहां धूप की रंग-बिरंगी छतरियों के नीचे मेजें बिछी हुई थीं। वहां छः-सात से ज्यादा आदमी मौजूद नहीं थे और उन्हें मनपसंद मेज हासिल करने में कठिनाई नहीं हुई। वे बैठ गए और जब वेटर आया, तो हैरी ने अपने लिए डबल व्हिस्की का ऑर्डर दिया, क्योंकि जोन ने कुछ भी लेने से इंकार कर दिया था।
जब वेटर व्हिस्की रखकर चला गया, तो हैरी ने कहा - ‘तुम्हारे विचार में तुम कब तक अपने डैडी से बात कर लोगी, जोन? क्योंकि अब मैं तनिक भी समय नष्ट करना नहीं चाहता।’
जोन अपने हाथों की ओर ताकने लगी।
‘अब मैं डैडी से बात नहीं करना चाहती हैरी।’
हैरी को लगा जैसे किसी ने उसके दिल में घूंसा मार दिया हो।
‘तुम्हारा मतलब, मेरे आइडिये पर आगे बढ़ना नहीं चाहतीं?’
‘हां, यही मेरा मतलब है। मुझे अफसोस है।’
‘लेकिन जोन, मैं तो तुम पर ही भरोसा कर रहा था।’ वह भर्राई आवाज में बोला -‘हम तो सब कुछ तय कर चुके थे। मुझे यकीन नहीं था कि तुम इस तरह मुकर जाओगी। आखिर तुमने इरादा क्यों बदल लिया?’
‘मेरे डैडी मेरे निर्णय पर भरोसा करते हैं।’ वह दूर मैदान की ओर देखते हुए बोली, जहां चार व्यक्ति गोल्फ खेल रहे थे -‘मैं जो कुछ करती हूं या करना चाहती हूं, इस पर वे कभी कोई सवाल नहीं करते। अगर मैं व्यवसाय में लगाने के लिए उनसे पूंजी तलब करूं, तो वे कभी इंकार नहीं करेंगे। वे मेरी बात पर भरोसा कर लेंगे कि यह व्यवसाय डूबने वाला नहीं। यहीं मैं कठिन स्थिति में पड़ गई हूं। मैं उन्हें बता नहीं सकती कि तुम्हारी योजना दमदार है।’
हैरी को चेहरे पर खून तेजी से दौड़ता महसूस होने लगा।
‘मैं समझा नहीं।’ वह तीखे स्वर में बोला - तुम जानती हो, जोन कि योजना बिल्कुल दमदार है। उन्हें क्यों नहीं बता सकतीं?’
‘योजना बेशक दमदार है।’ जोन ने शांत स्वर में कहा, और अचानक सीधे हैरी की ओर देखा -‘लेकिन अब मुझे यकीन नहीं कि तुम इसे संभालोगे, और यह दमदार बनी रहेगी।’
हैरी का चेहरा सफेद पड़ गया।
‘क्या तुम यह कहना चाहती हो कि अब तुम्हें मुझसे प्यार नहीं?’
जोन ने सिर हिलाया।
‘मैं ऐसा नहीं कह रही हूं - प्यार का इस बात से कोई सरोकार नहीं है। मेरे डैडी अक्सर कहा करते हैं कि धंधा और जज्बात दोनों अलग चीजें हैं और उनकी बात सही है।’
हैरी बालों में उंगलियां फिराने लगा। ग्रेनोर की मदद के बिना वह कुछ नहीं कर सकता - उसने खुद से कहा। उसने एक एयरक्राफ्ट खरीदकर ही सन्तुष्ट होना पड़ेगा, जिससे सिरदर्द तो बेहिसाब बढ़ ही जाएगा, लेकिन मुश्किल से पेट भरने लायक धन कमा सकेगा।
‘लेकिन तुमने अपना इरादा क्यों बदल दिया? मेरे खिलाफ तुम्हें क्या मिला है?’
‘मेरे दिमाग में अचानक यह विचार पैदा हो गया है कि मैं तुम्हारे बारे में कुछ भी नहीं जानती।’ जोन ने कहा - ‘मैं जानती हूं कि मैंने गलत आचरण किया था, और खुद को तुम्हारे हवाले कर दिया था, जो कि मुझे नहीं करना चाहिए था। तुमने मुझे गहराई से सोचने का मौका ही नहीं दिया था। मैं तुम्हें एक शानदार व्यक्ति समझ बैठी थी, लेकिन अब ऐसा नहीं समझती। कल मुझे तुम्हारे बारे में दो बातों की जानकारी हुई -। तुम पुलिस से डरे हुए हो और तुम झूठे हो। मैं किसी ऐसे आदमी के साथ भागीदारी नहीं कर सकती, जिस पर मुझे भरोसा न हो।’
कांपते हाथ से हैरी ने व्हिस्की का गिलास उठाया और आधा गिलास पी गया।
‘वैल, अच्छी बात है।’ वह बेसुरे स्वर में बोला -‘तो मैं झूठा हूं और तुम्हें मुझ पर विश्वास नहीं। मुझे तुमसे ये उम्मीद नहीं थी।’
‘तुमने ग्लोरी डेन का क्या कर डाला?’ जोन ने उसकी नजरों से नजरें मिलाते हुए शांत स्वर में पूछा।
हैरी को पसीना छूटने लगा।
‘क्या कर डाला! क्या मतलब है तुम्हारा?’
‘मैंने कुछ नहीं किया है।’ कुर्सी पर आगे को सरकते हुए हैरी ने कहा -‘मैंने तुम्हें बता दिया था कि उसे मैंने मैक्सिको सिटी की ट्रेन पर बिठा दिया था। वह अपने भाई के पास चली गई है।’
‘क्या तुम मुझे उसके भाई का पता दे सकते हो, ताकि मैं यह पता कर सकूं कि वह वहां पहुंच गई है या नहीं?’
‘मेरे पास उसका पता होता, तो मैं जरूर तुम्हें दे देता।’ हैरी रूमाल से चेहरा पोंछता हुआ बोला - ‘मुझे मालूम नहीं वह किस जगह रहता है - और मुझे परवाह भी नहीं है।’
‘तुमने उसे ट्रेन पर बिठा दिया था?’
‘हां। अब सुनो, जोन...।’
‘ट्रेन कितने बजे छूटी थी?’
हैरी को तुरंत फन्दा दिखाई देने लगा। यह ऐसी बात थी, जिसकी वह जांच कर सकती थी। वह स्वयं को कोसने लगा कि क्यों उसने जोन को स्पष्ट सवाल पूछने का अवसर दे दिया। जब उसने पहली बार उसे बताया था कि ग्लोरी मैक्सिको सिटी चली गई है, उसे उसी वक्त ट्रेन का समय चैक कर लेना चाहिए था।
‘सुबह किसी वक्त।’ अपनी उलझनों को छिपाने के लिए उसने फिर से अपना गिलास उठा लिया -‘भगवान के वास्ते जोन...।’
‘क्या तुम पूरे विश्वास के साथ कह रहे हो कि यह सुबह का ही वक्त था?’
हैरी ने बगैर व्हिस्की पिए गिलास नीचे रख दिया। अब वह अधिक झूठ नहीं बोल सकता था। जोन ने उसे जाल में फंसा लिया था। वह अब जो कुछ भी कहेगा, उसे वह झूठ साबित कर सकती थी। उसने अब पैंतरा बदलकर उसे यकीन दिलाने के लिए आधा सच बोल देने का फैसला किया।
‘ठीक है - वह मैक्सिको सिटी नहीं गई थी। अब तो तसल्ली हो गई तुम्हें?’
जोन अपनी ठंडी निगाहों से उसे लगातार घूर रही थी।
‘तो तुम मानते हो कि तुमने झूठ बोला था?’
‘हां, बोला था।’ हैरी ने कहा - ‘और इसके लिए मुझे दुःख है। अगर तुम्हारे लिए जानना जरूरी है, तो मैं बताए देता हूं कि क्या हुआ था। ग्लोरी बहुत झमेला शुरू करने लगी थी, जैसा कि मैं तुम्हें बता चुका था। मेरा पीछा छोड़ देने के बदले वह तीस हजार डालर चाहती थी। उसने कहा था कि अगर मैंने उसे इतनी रकम नहीं दी तो वह तुम्हारे डैडी के पास चली जाएगी और उन्हें बता देगी कि वह मेरी रखैल थी। अगर मैं उसे यह रकम दे देता, तो तुम्हारे साथ मिलकर व्यवसाय शुरू करने के लिए मेरे पास कुछ भी न बचता। मैं चक्कर में पड़ गया था। मैंने फैसला किया कि मुझे तुम्हारा ख्याल छोड़ देना चाहिए और उसके साथ चलना चाहिए। वह न्यू आर्लीन्स जाना चाहती थी। उसका विचार था कि वहां मैं और वह मिलकर एयर-टैक्सी का धन्धा यहां से बेहतर ढंग से चला सकते हैं। हम कोलियर सिटी तक गए भी, मगर मैं अधिक बर्दाश्त न कर सका। मैंने अनुभव किया कि उसके सामने घुटने टेककर मैं न सिर्फ अपनी और तुम्हारी जिन्दगी तबाह कर रहा होऊंगा, बल्कि उसकी जिन्दगी भी बर्बाद कर रहा होऊंगा। मैंने उसे यह बात बताई थी। उसने यह भी बताया था कि अगर वह मुझे ब्लैकमेल करती रही, तो मैं भी उसे ब्लैकमेल करूंगा। मुझे यह बात उसे पहले ही बता देनी चाहिए थी, लेकिन मैं ऐसा करना नहीं चाहता था। इससे बात बन गई। वह कार से उतर गई। मैंने उसे दो हजार डालर स्वीकार करने को राजी कर लिया और उससे वादा करवाया कि वह हमेशा के लिए मेरा पीछा छोड़ देगी। मैंने उसे न्यू आर्लीन्स की बस पर चढ़ा दिया और मैं वापस लौट आया। यही हुआ था और यही सच्चाई है।’
जोन उसे घूरती रही।
‘ग्लोरी के मैक्सिको सिटी जाने की झूठी कहानी के बजाय तुमने यह बात पहले क्यों नहीं बताई?’ उसने सर्द आवाज में पूछा।
‘मैं तुम्हें चिन्ता में डालना नहीं चाहता था। मैंने सोचा था शायद इस प्रकार मैं तुम्हें अधिक तसल्ली दे सकूंगा।’ हैरी यह छिपाने की कोशिश करता हुआ बोला कि वह किस बेपरवाही के साथ झूूठ बोल रहा है।
‘तो वह अभी न्यू आर्लीन्स में है?’
‘शायद। मैं कह नहीं सकता। मैंने उसे बस पर चढ़ा दिया था। अब उसे क्या हो गया है, यह मैं नहीं जानता और न मुझे परवाह ही है।’ उसने ड्रिंक खत्म किया और गिलास रख दिया - ‘क्या हम उसे अपनी जिन्दगी से अलग नहीं कर सकते जोन? उसके और मेरे बीच अब कोई वास्ता नहीं रहा है। मैं तुमसे मुहब्बत करता हूं। मैं तुमसे शादी करना चाहता हूं और अपनी योजना को आगे बढ़ाना चाहता हूं। क्या हम ऐसा नहीं कर सकते?’
‘नहीं, हम नहीं कर सकते।’ जोन बोली - ‘मैं अभी तक नहीं समझ पा रही हूं कि तुम पर भरोसा किया जा सकता है या नहीं। मैं हर्गिज तुम्हारे साथ व्यवसाय में साझेदारी नहीं कर रही हूं। मैं अपने डैडी की पूंजी किसी ऐसे काम में लगाने का खतरा नहीं उठा सकती, जिसे तुम संभाल रहे होगे। जब तक मुझे पूरा यकीन नहीं हो जाता कि तुम सच बोल रहे हो, मैं तुम्हारे साथ शादी भी नहीं कर सकती।’
‘बेशक मैं सच बोल रहा हूं।’ हैरी गुस्से से बोला - ‘मैं तुम्हें वचन देता हूं...।’
‘तो फिर तुम क्यों ऐसे दीख रहे हो? तुम्हें डर किस बात का है? तुम्हारे दिमाग में जरूर कोई उलझन है - कोई बोझ है।’ जोन बोली - ‘कोई भी यह समझ सकता है। ऐसा लगता है जैसे तुमने कोई भयानक काम कर दिया है।’ वह एक क्षण रुकी और मुट्ठिया भींचने लगी - ‘तुम्हें मालूम है मुझे किस बात पर शक हो रहा है - है या नहीं?’
हैरी ने उसे घूरा। उसका चेहरा पसीने से चमक रहा था।
‘यह सच नहीं है जोन। मैं कसम खाकर कहता हूं यह सच नहीं है।’
‘तो तुम जानते हो मेरा मतलब क्या है?’
‘नहीं, मैं नहीं जानता। लेकिन मैंने कोई गलत काम नहीं किया है। तुम्हें यकीन करना होगा मुझ पर।’
‘मुझे घबराहट हो रही है। ठीक है, मैं एक शर्त पर तुम पर यकीन कर सकती हूं।’ जोन ने कहा - ‘लेकिन इस समय तुम्हारी बातों पर विश्वास नहीं कर सकती। तुम अब तक इतने झूठ बोल चुके हो कि मैं कतई विश्वास नहीं कर सकती। फिर भी मैं चाहती हूं कि तुम मुझे यकीन दिला सको। अगर तुम मेरे साथ न्यू आर्लीन्स चलोगे ताकि मैं ग्लोरी के साथ बातें कर सकूं और इस सारे मामले के बारे में उसी की जबानी सुन सकूं, तो मुझे तुम पर यकीन हो जाएगा, लेकिन इससे पहले नहीं। क्या तुम मेरे साथ न्यू आर्लीन्स चलने को तैयार हो?’
हैरी हिचकिचाया और यह चिकिचाहट दुर्भाग्यजनक थी। जोन उसे ध्यान से देख रही थी। हैरी ने निगाहें दूसरी ओर फेर लीं। कोई तरकीब ढूंढते हुए उसका चेहरा बेरंग होता जा रहा था।
जोन उठ खड़ी हो गई।
‘आल राइट हैरी।’ वह अस्थिर स्वर में बोली - ‘यह सब यहीं छोड़ दो। मैं नहीं सोचती कि अब हमें दुबारा मिलना चाहिए, कम-से-कम तब तक तो नहीं, जब तक तुम ग्लोरी को वापस मियामी नहीं ले आते। अगर तुम यह काम कर सको, तो शायद हम अगली बातचीत कर सकें।’
हैरी को मालूम हो गया कि यह उन दोनों के बीच के किस्से का खत्मा था। यह बात जोन की सूरत से साफ जाहिर हो रही थी। उसने अपनी जिन्दगी की इकलौती मुहब्बत तबाह कर डाली थी। हारे हुए सिपाही की तरह वह उठ खड़ा हुआ और टैरेस से जोन के पीछे-पीछे चलकर कार के पास आया।
जोन कार की बगल में खड़ी हो गई और उसकी तरफ मुड़ी।
‘मेहरबानी करके वापसी के कोई टैक्सी पकड़ लो।’ वह बोली। उसके होंठ थरथरा रहे थे और हैरी ने देखा, उसकी आंखें भी भर आई थीं - ‘बेहतर होगा तुम मेरे साथ चलो।’
‘यह ठीक है।’ हैरी बोला - ‘देखो, जोन, मुझे इसका गहरा अफसोस है। मैं थोड़ी मुश्किल में पड़ गया हूं, लेकिन यह बात नहीं जो तुम सोच रही हो। बेहतर है कि अब हकीकत जान लो। मैं तुमसे इसलिए झूठ बोलता रहा, क्योंकि मैं तुम्हें खोना नहीं चाहता था। लेकिन अब इस बात से कोई फर्क पड़ता नज़र नहीं आ रहा है, क्योंकि मैं देख रहा हूं, अब मैं तुम्हें खो चुका हूं। ग्लोरी मर चुकी है। यह तुम जान गई थीं - नहीं?’
जोन बिल्कुल सफेद पड़ गई। हैरी को लगा कि वह बेहोश होने वाली है, लेकिन उसने उसे न छूने की होशियारी बरती।
‘मैं हत्यारों के गिरोह के चक्कर में फंस गया हूं।’
वह बोलता गया‒‘यह मेरी ही गलती थी और मैं कोई बहाना नहीं कर रहा हूं। ग्लोरी और मैंने मिलकर एक डकैती डाली थी। तुमने उसके बारे में पढ़ा होगा। जिस शख्स ने हवाई जहाज से हीरे उड़ाए थे, वह में ही था। इस प्रकार मैंने पचास हजार डालर हासिल किए थे। उससे पहले तक मेरे पास एक फूटी कौड़ी तक नहीं थी, अगर मैं यह काम न करता तो शायद आगे भी नहीं होती। मैंने गिरोह के साथ धोखेबाजी की और उनमें से एक मेरे पीछे पड़ा हुआ है। उसी ने कोलियर सिटी के निकट समुद्री तट पर ग्लोरी की हत्या कर डाली थी। अब वह मुझे मार डालना चाहता है। अगर किस्मत ने साथ दिया तो शायद मैं उसे शिकस्त दे सकूं, लेकिन हो सकता है किस्मत दगा दे जाए। हो सकता है कल तक मैं मर चुका होऊं, लेकिन मैं तुम्हें बताना चाहता हूं कि मैंने तुम्हें दिल से चाहा है‒तुम्हीं वह इकलौती औरत हो, जो मेरे लिए सब कुछ मायने रखती हो। हालांकि हम दोनों में काफी पुरानी जान-पहचान नहीं थी, लेकिन जो चंद घंटे मैंने तुम्हारे साथ गुजारे हैं, वे मेरी जिन्दगी के सबसे खुशगवार लम्हात थे।’
‘प्लीज, अब मुझे और कुछ मत बताओ।’ जोन ने भर्राई आवाज में कहा‒‘मैं इस मामले में उलझना नहीं चाहती। मैंने तुम्हारे साथ सरोकार रखकर भारी बेवकूफी की थी!’
वह कार में सवार हो गई और उसने इंजन स्टार्ट कर दिया।
हैरी तनिक पीछे हट गया। उसका चेहरा पीला पड़ गया।
‘खुदा हाफिज, जोन। आई एम सारी! मुझे तुम्हारे साथ ऐसा नहीं करना चाहिए था, लेकिन मुझे तुमसे मुहब्बत थी और अब भी है। मुझे खुशी होती अगर तुम मुझे शुभकामनाएं देतीं। मुझे इसकी जरूरत है।’
जोन ने गियर डाली, फिर उसकी ओर निगाह डाले बगैर कार आगे बढ़ा दी।
हैरी वहीं खड़ा कार को जाते हुए देखता रहा। उसे एहसास हो रहा था कि उसकी जिन्दगी की सबसे बेशकीमती चीज हमेशा हमेशा के लिए जुदा हो गई थी।
रास्ते के उस पार, पेड़ों की छांव में खड़ी अपनी कार में बैठे बोर्ग ने कानों में अपनी मोटी उंगली घुसेड़ी ओर हिलाने लगा। उसके मोटे व खूंखार चेहरे पर हैरानी भरी दिलचस्पी के भाव झलक रहे थे।
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हैरी दो बजे के बाद तक क्लब हाउस में ठहरा रहा। जोन के चले जाने के बाद वह फिर टैरस में लौट आया और बैठकर शून्य निगाहों से मैदान के उस पार ताकने लगा। उसका दिमाग घूम रहा था और विचार कड़वाहट से भरे हुए थे।
लेकिन वह जोन को उसे छोड़कर चले जाने के लिए दोष नहीं दे रहा था। जोन ने ठीक ही किया था‒उसने खुद से कहा। सच्चाई जान लेने के बाद उसकी जैसी हैसियत रखने वाली लड़की से यह उम्मीद नहीं जा सकती थी कि वह हैरी जैसे शख्स से कोई ताल्लुक रखे। उसने जिस साहसिक ढंग से उससे सम्बन्ध तोड़ दिया था, हैरी उसकी तारीफ किए बिना न रहा। उसे मालूम था कि जोन उससे प्यार करती थी और उसका निर्णय इतना सहज नहीं था। जब वह बैठकर सोच रहा था, सहसा उसे अनुभव हुआ कि ग्लोरी ने अपनी जिन्दगी में क्या कुछ नहीं सहा होगा। उसे अब मालूम हो रहा था कि जो अपनी जान से भी प्यारा हो, उसे खो देने का क्या मतलब होता है और फिर ग्लोरी पर तो यह हादसा एक बार नहीं, बल्कि कई बार गुजरा था।
ग्लोरी तो मर चुकी थी। हो सकता है आज रात यह भी मर जाए। उसे यह महसूस कर बड़ा आश्चर्य हुआ कि अब उसे अपने मरने-जीने की रत्ती भर परवाह नहीं थी। उसे मालूम था कि अपनी जिन्दगी बचाने के लिए उसे बोर्ग को खत्म कर डालना होगा, लेकिन वह सोचने लगा कि जिन्दगी भर अपनी अंतरात्मा में बोर्ग की हत्या का बोझ लिए फिरने के बजाय क्या यह बेहतर नहीं होगा कि बोर्ग को ही मनमानी करने दी जाए, ताकि सारा किस्सा ही खत्म हो जाए!
अगर वह बोर्ग को मार डालने में कामयाब हो गया तो वह आगे क्या करेगा? उसके पास लगभग पचास हजार डालर थे, जो कि एक अच्छी-खासी रकम थी। एयर-टैक्सी का व्यवसाय चलाने का उत्साह अब खत्म हो चुका था। उसे अब किसी दूसरे विषय में सोचना होगा। शायद उसकी यूरोप की सैर करने की मूल योजना पर अमल करने से कोई हल निकल आए। अगर उसने बोर्ग की हत्या कर डाली, तो वह यूरोप में ही सुरक्षित रह सकता था, जहां वह खुद को गायब कर सकता था।
एक घंटे तक लगातार सोच-विचार करने के बाद उसने फैसला किया कि इतनी कमजोरी दिखाते हुए हौसले छोड़ देना उचित नहीं। उसने खुद से कहा‒दुनिया में और भी बहुत सारी औरतें हैं। अगर वह बोर्ग से पीछा छुड़ा सका, तो खुशियां हासिल करने की अभी भी संभावनाएं थीं।
वह क्लब हाउस के अन्दर गया और स्टवर्ट से अपने लिए एक टैक्सी मंगवाई। टैक्सी के इन्तजार के दौरान एक सैंडविच और व्हिस्की ली और जब टैक्सी आ पहुंची तो उसने ड्राइवर से अपने बैंक चलने के लिए कहा।
बोर्ग अपनी कार में बैठा ऊंघ रहा था। उसने टैक्सी को पहुंचते देखा। उसने गोल्फ कोर्स से शहर तक उसका पीछा किया। उसने हैरी को बैंक में घुसते और अपने भरे हुए ब्रीफकेस के साथ लौटते देखा। हैरी ने टैक्सी ड्राइवर से कुछ कहा और फिर वह पैदल चलकर कुछ गज आगे स्थित नेशनल कैलिफोर्नियन बैंक में दाखिल हो गया। टैक्सी उसके पीछे-पीछे चलकर बैंक के सामने खड़ी हो गईं।
हैरी को मालूम था कि बोर्ग उसकी निगरानी कर रहा है, लिहाजा उसे ऐसा जाहिर करना जरूरी था कि वह जोन से मिले दस हजार डालर निकलवाने के लिए उसके बैंक में दाखिल हो रहा है। उसने उस बैंक के ट्रेजर के साथ एक नया खाता खोलने के विषय में बातचीत करते हुए कई मिनट गुजारे, फिर जब उसे यकीन हो गया कि बोर्ग का संदेह दूर हो गया होगा, तो उसने ट्रेजर से कहा कि वह बाद में आएगा और बाहर निकल आया। उसने टैक्सी ड्राइवर से उस पार्किंग लाट की ओर चलने के लिए कहा, जहां उसने अपनी कार छोड़ी थी।
बोर्ग हर समय उसका पीछा करता रहा था।
जब हैरी टैक्सी का किराया चुका रहा था, बोर्ग ने अपनी कार उसके समीप ही खड़ी कर दी और खिड़की से सिर बाहर निकाला। दोनों ने एक-दूसरे की ओर देखा। टैक्सी के चले जाने के तक दोनों चुपचाप रहे, फिर बोर्ग बोला‒‘आज के दिन काफी व्यस्त रहे हो दोस्त।’
‘हां।’ ब्रीफकेस को मजबूती से पकड़ते हुए हैरी बोला।
हालांकि हैरी लोगों की भीड़ में स्वयं को सुरक्षित महसूस कर रहा था, लेकिन बोर्ग को कोई मौका देने का उसका इरादा नहीं था और वह अपनी गन केबिन में छोड़ आने पर पछता रहा था।
‘तुमने पैसे हासिल कर लिए?’ बोर्ग ने ब्रीफकेस की ओर देखते हुए पूछा।
‘हां, कर लिए।’
‘क्या उस लड़की ने भी दे दिए?’
‘हां।’
‘अभी-अभी तुम जिस बैंक से निकले थे, क्या वह उसका बैंक था?’
‘हां।’
बोर्ग ने सिर हिलाया। वह सन्तुष्ट दीख रहा था।
‘वह प्रसन्न दिखाई नहीं दे रही थी‒है न? क्या तुम्हें पैसे देते हुए उसे दुःख हो रहा था, दोस्त?’
‘खुशी भी नहीं हो रही थी।’ हैरी रूखे स्वर में बोला।
‘चलो, कोई बात नहीं। तुम्हारे साथ आज रात दस बजे मुलाकात होगी। कोई चालाकी दिखाने की कोशिश मत करना, ठीक है?’
‘यही बात तुम पर भी लागू होती है।’ हैरी बोला और मुड़कर अपनी कार की ओर चलने लगा।
बोर्ग ने उनींदी आंखों से उसे घूरा, फिर अपनी कार आगे बढ़ा दी। हैरी के पार्किंग लाट से कार निकालते-निकालते बोर्ग आंखों से ओझल हो चुका था।
हैरी अपने मोटल में लौट आया। वह सीधे दफ्तर के सेफ में रख देने का आग्रह किया। अपने केबिन की ओर बढ़ते समय उसने देखा कि बोर्ग की कार उसके केबिन के सामने खड़ी थी और वह समझ गया कि वह हत्यारा इस वक्त खिड़की के सामने बैठा पर्दे की ओट से उसे ही देख रहा होगा।
हैरी ने अपने केबिन में कदम रखा, दरवाजा बंद किया और उसे ताला लगा दिया। उसने चैस्ट के ड्राअर का ताला खोला और उसे खींचा, जहां उसने गन और बक्सा रखा था। इस बात से सन्तुष्ट होकर कि किसी चीज को छेड़ा नहीं गया था, उसने ड्राअर को फिर से बन्द कर दिया। उसने अपना स्वीमिंग सूट और तौलिया उठाया, फिर केबिन से निकलकर वह समुद्र तट की ओर चल दिया।
उसने अगले दो घंटे समुद्र में तैराकी करते हुए और रेत पर लेटते हुए गुजारे। उस दौरान उसने आगे जो होने जा रहा था, उसके बारे में न सोचने और अपने दिमाग को सभी चिन्ताओं से मुक्त रखने का प्रयास किया। वापस मोटल में लौटते वक्त वह बार में घुसा और वहां उसने दो पैग व्हिस्की पीने और शाम का अखबार पढ़ने में आधा घंटा गुजारा। सात बजने के कुछ देर बाद ही वह अपने केबिन में लौट आया। उसने ध्यान दिया कि इस समय बोर्ग की कार वहां नहीं थी। अपने केबिन में आकर उसने शेव किया, फिर नहा लेने के बाद कपड़े बदले और काले रंग का सूट पहन लिया। फिर वह अपने साथ वे औजार लेकर रेस्तरां में चला आया, जिन्हें उसने कल वहां से उधार लिया था। उसने औजारों को नेपकिन में अच्छी तरह लपेट रखा था, ताकि अगर संयोग से बोर्ग वहां मौजूद हो, तो वह शंकित न हो उठे। उसने डिनर लिया, फिर मैनेजर के दफ्तर से अपना ब्रीफकेस ले आया।
तब तक साढ़े आठ बज चुके थे और अंधेरा घिरने लगा था। उसने खुद को अपने केबिन के अन्दर बंद कर लिया, बत्ती जलाई, खिड़कियां बन्द कर पर्दे गिरा दिए। उसने गन के साथ वह बक्सा निकाला और टेबुल पर रख दिया। उसे कंपकंपी छूटने लगी थी और वह जिस्म के अन्दर कहीं ठंडक महसूस कर रहा था। अब तक वह अपने दिमाग से यह बात निकाल चुका था कि अगले दो घंटे के अन्दर क्या होने वाला है, लेकिन बक्से में रखी गन को देखते ही उसे जोरदार धक्का-सा लगा। वह उस समुद्री तट पर अकेले जा रहा था, जहां बोर्ग उसका इंतजार कर रहा होगा। इस मुलाकात के बाद उनमें से एक जिन्दा रह सकेगा और एक मर जाएगा। हर चीज बोर्ग के अनुकूल थी। वह एक दक्ष हत्यारा था। हैरी को मालूम था कि बोर्ग तब तक उसकी हत्या नहीं करेगा, जब तक उसे यकीन न हो जाए कि हैरी अपने साथ रकम ले आया है। हैरी के पास यही एकमात्र क्षणिक मौका था, जिसका फायदा वह उठा सकता था।
उसने व्हिसकी का एक कड़ा जाम तैयार किया, जिसे पी लेने के बाद ही वह अपनी कंपकंपी पर थोड़ा काबू पा सका। उसने शाम का अखबार उठाया जिसे वह अपने साथ ले आया था, और उसे बीच में से फाड़कर दो भाग कर दिए। फिर फाड़े गए हिस्सों को तह कर दो पैड बनाए और उन्हें बक्से में रख दिया। फिर उसने ब्रीफकेस खोला और उसमें से सौ डालर के नोटों की एक गड्डी निकाली। उसमें से एक नोट निकालकर उसने गन की नली और बक्से के सूराख के दरम्यान इस प्रकार रख दिया जिससे गन की नली दिखाई न दे। गड्डी के बाकी नोटो को खोलकर उसने बक्से पर ऊपर से फैलाकर रख दिया और एक इलाहिस्टक की डोरी से कस दिया। वह थोड़ा अलग हटकर बक्से का निरीक्षण करने लगा। ऐसा लग रहा था जैसे बक्सा सौ डालर के नोटों से भरा हुआ हो और यही वह चाहता था। गन का कोई चिन्ह नहीं दिखाई दे रहा था। बक्से को उठाकर उसने फिर से तसल्ली कर ली कि वह तले वाले सूराख से उंगली डाल कर ट्रिगर दबा सकता है।
उसने बक्सा टेबुल पर रख दिया और ब्रीफकेस बन्द कर लिया। उसने ब्रीफकेस को अपने साथ न ले जाने का फैसला किया, क्योंकि अगर उसके प्लान में कोई गड़बड़ी हो गई और वह मारा गया, तो वह नहीं चाहता था कि यह बोर्ग के हाथ लगे। उसने बिस्तर के गद्दे को उलट दिया और ब्रीफकेस को उसके नीचे डालकर फिर सीधा कर दिया।
अब रवाना होने का वक्त हो गया था। उसने हैट पहन लिया, एक सिगरेट सुलगाई और बक्से को उठाकर केबिन से बाहर निकला, फिर दरवाजे पर ताला लगा दिया।
उसने बक्सा कार में अपनी सीट की बगल में रखा और तेजी से ड्राइव करता हुआ वे शोर ड्राइव से निकलकर हाईवे 27 की ओर बढ़ने लगा।
मियामी कैनाल तक पहुंचते-पहुंचते बिल्कुल अंधेरा हो चुका था। चौड़ा हाईवे मियामी की ओर आने वाले ट्रैफिक की भीड़ से भरा पड़ा था। शहर के विपरीत दिशा की ओर जाने वाला अकेला हैरी ही था। कारों की हैड लाइटों की लगातार चकाचौंध से वह चिढ़ उठा।
जिस जगह वह ग्लोरी की बहस सुनने के लिए रुका था और तेल वाहक ट्रक से ड्राइवर ने उससे डैनब्रिज सव्रिस स्टेशन के बारे में पूछा था, उस जगह से आगे बढ़ते समय डैश बोर्ड की घड़ी की सुइयां नौ बजकर बीस मिनट होने का संकेत दे रही थीं।
फिर उसे ग्लोरी की याद आई। उसे महसूस हुआ कि ग्लोरी को वहां अकेली छोड़कर उसने कितनी बड़ी गलती की थी। अगर वह इस वक्त जिन्दा होती तो बोर्ग से निपटने के लिए वह अवश्य उसका साथ देती। वह उसे इस मुहिम पर अकेले कभी नहीं आने देती।
वह उस दोराहे पर पहुंच गया, जहां से कोलियर सिटी के लिए रास्ता अलग होता था और उसने कार बायीं ओर मोड़ दी। इस समय दस बजने में पांच मिनट बाकी थे। उसका दिल जोरों से धड़क रहा था और हाथ जैसे सुन्न होते जा रहे थे। पांच मिनट की ड्राइविंग के बाद उसने समुद्री सीपियों के ढेर के पास कार रोक दी। कार की हैडलाइट्स के प्रकाश में उसके दोनों तरफ के दृश्य स्पष्ट दिखाई दे रहे थे। उसने हैडलाइट्स बुझा दीं और काफी देर तक बैठा विंडस्क्रीन से चांदनी में झिलमिला रहे समुद्र तथा तट की पूरी लम्बाई दिखाई देती थी। जब उसकी नजर उस जगह पर पड़ी, जहां ग्लोरी की कब्र थी, तो उसे भय की एक झुरझुरी महसूस हुई और उसने हड़बड़ाकर मुंह दूसरी ओर फेर लिया।
जब वह आहट लेने का प्रयास कर रहा था, तो उसे लगा कि कोई हल्की-सी आवाज सुनाई दी हो। आवाज इतनी धीमी थी कि वह निश्चित नहीं हो सका कि उसने वाकई वह आवाज सुनी थी। वह सिहर उठा। उसने धीरे से सिर घुमाकर अपने दायीं तरफ देखा। दस गज की दूरी पर एक पेड़ के तने से पीठ टिकाए बोर्ग खड़ा था।
हैरी निश्चल खड़ा उसे घूरने लगा।
‘पैसे ले आए हो, दोस्त?’
‘हां। रैंच कहां है?’ हैरी बोला।
‘मैं रैंच भी ले आया हूं।’ बोर्ग ने कहा और दाएं हाथ को थोड़ा ऊपर उठाकर छांव से बाहर दो कदम आगे बढ़ आया। चांद की रोशनी उसके हाथ में थमी 38 पर पड़ी, जिसे वह हैरी की ओर ताने हुए था‒इसे देख रहे हो?’ उसने कहा‒‘कोई चालाकी नहीं, ठीक है? चलो पैसे दिखाओ।’
हैरी ने सोचा, अब वक्त आ गया था। उसका मुंह सूख रहा था और दिल इतनी जोरों से बजने लगा कि उसे सांस लेनी मुश्किल हो रही थी। उसका अनुमान सही था। पैसे हासिल न होने की हालत तक बोर्ग उसे नहीं मारने वाला था।
‘रकम इसमें है।’ हैरी भर्राई आवाज में बोला। उसने बक्से को सामने कर दिया। उसका दाहिना अंगूठा और छोटी उंगली बक्से के किनारे को पकड़े हुए थी, बाएं हाथ की उंगलियां दूसरे किनारे को थामे हुए थीं। उसने दाएं हाथ की तर्जनी उंगली को सूराख से अन्दर डाला और गन के ट्रिगर के गिर्द लपेट दिया।
बोर्ग ने अचानक अपने बाएं हाथ में थमी टार्च जलाई। टार्च की रोशनी में एक पल के लिए हैरी की आंखें चौंधिया गईं , मगर उसने देख लिया कि बोर्ग आगे बढ़ आया था। जैसे ही टार्च का प्रकाश बक्से पर पड़ा, हैरी ने सुना कि बोर्ग के गले की घरघराहट अचानक रुक गई थी। उसे समझने में देर न लगी कि बोर्ग को यह पता चल गया था कि उसके साथ धोखा किया जा रहा है। बक्से पर निगाह पड़ते ही उसके दिमाग ने चेतावनी दे दी। इससे पहले कि उसका दिमाग ट्रिगर दबाने का निर्देश दे, हैरी के पास आधे सेकंड से भी कम वक्त था।
हैरी ने बक्से में छिपी गन का ट्रिगर दबा दिया। उसकी गन का धमाका खत्म होने के साथ-साथ बोर्ग ने भी फायर झोंक दी। दोनों धमाके लगभग साथ-साथ ही हुए।
गोली ठीक बोर्ग की छाती पर दिल के नीचे लगी थी और वह अपने कदमों पर गिर गया। वह एक सांड की भांति ढेर हो गया था और गिरते-गिरते उसने अंधाधुंध फायर कर दिये।
हैरी को अपनी दायीं बांह पर तीव्र पीड़ादायक आघात महसूस हुआ। उसकी उंगलियों से बक्सा छूट गया और वह लड़खड़ाते हुए पीछे हटा। वह बाएं हाथ से कसकर दायीं बांह पकड़े हुए था।
उसने किसी तरह अपना संतुलन बनाए रखा और ढेर के रूप में पड़े बोर्ग की ओर देखा। वह धीरे से और अस्थिर कदमों से चलकर उसके पास आया, उसकी फ्लैशलाइट उठाई और उसका प्रकाश बोर्ग के मृत चहेरे की ओर फेंका।
वह बोर्ग को घूर रहा था और उसकी उंगलियों से खून की बूंदें चू रही थीं, फिर इस बात से निश्चित होकर कि बोर्ग सचमुच मर चुका है, वह परे हट गया। वह अभी तक बांह दबाए हुए था, उसका कोट खून से भीगने लगा था। उसका दिमाग घूमने लगा था और बेहोशी-सी छाने लगी थी। उसे जोए फ्रैंक्स की याद आई कि किस प्रकार उसकी बांह में गोली लगी थी ओर रक्तस्राव हो रहा था। उसने निश्चय किया कि किसी भी हालत में उसे खून बहना रोकना होगा। उसने अपना कोट उतार लिया। इस प्रयास में उसे इतना तेज दर्द हो रहा था और चक्कर आने लगा था कि उसे धम्म से रेत पर बैठ जाना पड़ा। फिर उसने कमीज की बांह को लपेटकर ऊपर किया। गोली उसकी बांह में मांसल हिस्से पर लगी थी ओर खून बुरी तरह बह रहा था। उसने रूमाल निकालकर जख्म के ऊपर लपेट दिया और रूमाल के एक सिरे को दांतों से पकड़कर कस दिया और गांठ बांध दी। फिर बाईं बांह के ऊपर सिर टिकाकर वह कई मिनट तक आराम करता रहा।
खैर, उसने बोर्ग को हरा दिया था‒उसने सोचा। यह बहुत ही खतरनाक काम था, मगर उसने कर लिया था। क्या बोर्ग अपने साथ रैंच ले आया था? उसे इस बात पर यकीन तो नहीं आ रहा था, लेकिन इसकी पुष्टि कर लेनी जरूरी थी।
वह फ्लैशलाइट लेकर धीरे से उठ खड़ा हो गया। बोर्ग के पास आकर घुटनों के बल बैठ गया और उसके भारी-भरकम जिस्म पर हाथ फिराते हुए तलाशी लेने लगा, लेकिन उसे रैंच नहीं मिला। फिर वह बक्सा और अपनी गन उठाकर जंगल की ओर चलने लगा। कुछ दूर चलने के बाद वह बोर्ग की कार के पास पहुंच गया, लेकिन रैंच वहां भी नहीं था। क्या बोर्ग ने वह रैंच पुलिस के पास भेज दिया होगा? हैरी को इस बात की संभावना दिखाई दी कि शायद वह रैंच को अपने केबिन में छोड़ आया हो।
वह अस्थिर कदमों से चलकर रास्ते के सिरे पर पहुंचा और ठिठककर रुक गया। उसने मुड़कर उस ओर देखा जहां ग्लोरी की लाश दफनाई गई थी।
‘खुदा हाफिज ग्लोरी’ वह बोला‒मुझे तुम्हें यहां छोड़ जाना कतई पसन्द नहीं, लेकिन अब मैं कुछ नहीं कर सकता।’
वह घूमा और अपनी कार की ओर लौटने लगा।
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बिस्केन एवेन्यू मोटल की ओर वापस ड्राइव करना हैरी के लिए एक भयानक दुःस्वप्न से कम साबित नहीं हुआ।
हाईवे तक पहुंचते-पहुंचते उसकी बांह में इतनी तेज जलन होने लगी थी, जैसे भट्टी में डाल दी गई हो। वह बेहोशी की-सी हालत में धीरे-धीरे ड्राइव कर रहा था। उसे बस इतना ही मालूम था कि इससे पहले कि बोर्ग की लाश बरामद हो, उसे उसके केबिन में पहुंचकर रैंच हासिल कर लेना चाहिए। खतरे की यही एहसास उसे चलते रहने की प्रेरणा दे रहा था। अब वह महसूस कर रहा था कि जोए फ्रैंक्स ने कैसे बर्दाश्त किया होगा, फिर जब उसे याद आई कि उसने उसे कैसे रेगिस्तान में मौत के मुंह में छोड़ दिया था, तो उस पर झुरझुरी दौड़ गई।
ट्रैफिक में उसे बड़ी कठिनाई हो रही थी। उसे डर लग रहा था कि अगर उसने कार की रफ्तार बीस मील प्रति घंटे से थोड़ी-सी तेज की तो वह सड़क से उतर जाएगी और उसके पीछे वाली कारों के हार्न लगातार चिंघाड़ रहे थे। पीछे वाली कारों की हैडलाइटों की रोशनी जो उसके ड्राइविंग मिरर में प्रतिबिम्बित हो रही थी और लगातार हो रहे शोर से उसका दिमाग उलझन में पड़ रहा था, जिससे उसे ड्राइव करने में मुश्किल पेश आ रही थी।
उसे लगा कि उसका दिमाग फिर चेतनाशून्य होने जा रहा है। बड़ी कठिनाई से वह अपने आपको संभाल पाया। जो बेहोशी उसे पुरी तरह निगल जाने को तैयार थी...उस पर काबू पाते हुए उसे ठंडा पसीना बहने लगा था। दाईं बांह जल रही थी और कठोर पड़ गई थी, मगर बाएं हाथ से किसी तरह स्टीयरिंग व्हील को संभाले वह ड्राइव करता रहा।
हैरी को पता भी नहीं चल सका कि बे शोर ड्राइव पर उसने ट्रैफिक को कैसे पार कर लिया था। बीच-बीच में दूसरे ड्राइवर उस पर चिल्ला उठते थे। एक बार तो वह एक दूसरी कार से टकरा ही गया था। मगर दूसरे ड्राइवर ने बड़ी खूबी के साथ बचा लिया था। हैरी आगे बढ़ता रहा, वह सीट पर झूलने लगा था, तेज दर्द से उसके जबड़े भिंचे हुए थे और वह खुद को सचेत रखने का प्रयास करता रहा था। अंत में उसे मोटल के प्रवेश द्वार के ऊपर जगमगा रही नियोन लाइट की लाल व हरी रोशनी दिखाई दी।
धीरे से पार्किंग लाट तक पहुंचकर उसने कार रोक दी, इंजन बन्द किया और पार्किंग ब्रेक डाल दी। वह कुछ देर निश्चल बैठा रहा, दांतों के बीच से उसकी सांसे सिसकरी-सी निकल रही थीं और उसका चेहरा पसीने से बिल्कुल भीग गया था। फिर उसने थोड़ी-सी ताकत बटोरी ओर दरवाजा खोलकर कार से उतर पड़ा। वह कार का दरवाजा थामे कई क्षण तक खड़ा रहा, फिर लड़खड़ाते कदमों से बोर्ग के केबिन की ओर बढ़ने लगा।
वह किसी प्रकार वहां पहुंच गया और जब उसने दरवाजे का हैंडिल घुमाया तो उसे यह देखकर थोड़ा आश्चर्य हुआ कि वह बड़ी आसानी से खुल गया था। उसने अंधेरे में कमरे में कदम रखा, फिर बाएं हाथ से स्विच टटोलकर बत्ती जला दी। उसने उस खाली कमरे के चारों तरफ निगाह घुमाई, फिर उसे एक टेबुल के ऊपर रखा ब्राउन-पेपर का एक लम्बा और पतला पार्सल दिखाई दिया। वह चलकर टेबुल के पास पहुंचा और उसने वह पार्सल उठा लिया। उसके वजन और कड़ेपन से उसे पता चल गया कि वह कार का रैंच ही था और उसके सूखे होंठों पर एक बेजान मुस्कराहट फैल गई।
वैल‒उसे कामयाबी हासिल हो रही थी, उसने टेबुल पर झुकते हुए सोचा। उस पर अचानक फिर से बेहोशी छाने लगी थी, जिससे उसे कमरा घूमता नजर आने लगा था और आंखों के आगे अंधेरा छाने लगा था। उसने आंखें बन्द कर लीं और टेबुल के सहारे तब तक झूलता रहा, जब तक बेहोशी दूर न होने लगी। उसने सोचा, अब उसे अपने केबिन में चला जाना चाहिए। बांह के जख्म की धो-पोंछकर मरहम-पट्टी करने के बाद सो जाना चाहिए। अगली सुबह तक वह शायद चलने-फिरने लायक हो जाए। मोटल में अब अधिक देर ठहरना खतरे से खाली नहीं। हो सकता है कोई बोर्ग की लाश बरामद कर ले।
वह लड़खड़ाते हुए बाथरूम की ओर लपका। टायलेट बेसिन को ठंडे पानी से भर देने के बाद उसने अपना चेहरा उसमें डाल दिया। ठंडे पानी के स्पर्श से उसे बड़ी राहत मिली।’ उसने तोलिये से चेहरा पोंछा, फिर एक गिलास ठंडा पानी पी लिया। अब उसे अपने केबिन तक पहुंचने लायक ताकत महसूस हो रही थी। वह बाहरी कमरे में निकल आया, ब्राउन पेपर पार्सल को उठाकर दरवाजे तक पहुंचा और बत्ती बुझा दी।
वह बाहर निकल आया और उन केबिनों की ओर देखने लगा जो बोर्ग के केबिन के गिर्द अर्ध गोलाकर दायरे में खड़े थे।
कोई गड़बड़ी लग रही थी‒उसने बेचैनी से सोचा। कोई वहां मौजूद नहीं दिखाई दे रहा था। किसी भी केबिन में रोशनी दिखाई नहीं दे रही थी। कोई आवाज नहीं सुनाई दे रही थी। ऐसा लग रहा था जैसे हर कोई मोटल छोड़कर चला गया हो। जब वह बोर्ग से मिलने चला गया था, उस समय तो यह जगह बत्तियों के प्रकाश तथा रेडियो के शोरगुल से काफी
गहमागहमीपूर्ण थी। अब यहां अंधेरा और सन्नाटा छाया हुआ था।
वह धीरे से अपने केबिन में चला आया। उसने जेब से चाबी निकाली, ताला खोला और दरवाजा खोलकर अंधेरे कमरे में दाखिल हुआ।
जैसे ही उसने स्विच के लिए हाथ बढ़ाया, उसे अचानक महसूस हुआ कि केबिन में सिर्फ वही अकेला नहीं है। कमरे में कोई मौजूद था, जो अंधेरे में छिपा बैठा था।
हैरी के जिस्म में भय की एक सर्द लहर दौड़ गईं वह दीवार से चिपक गया और बांए हाथ में ब्राउन पेपर में लिपटे रैंच के हैंडिल को कसकर पकड़े हुए उसने स्विच ऑन कर दिया।
जैसे ही कमरे में प्रकाश फैला, अपने बिस्तर पर बैठे एक भारी-भरकम तथा तगड़े आदमी को देखकर उसके दिल की धड़कन एक पल को रुक-सी गई।
पहले तो उसने उसे नहीं पहचाना, फिर जब पहचान लिया तो उसका मुंह सूख गया और उसके हाथ से रैंच छूटकर नीचे गिर गया।
‘हैलो, ग्रीन!’ डिटेक्टिव सार्जेन्ट हैमरस्टाक ने शांत स्वर में कहा‒‘कोई हरकत मत करो। अब तुम भाग नहीं सकते।’ उसने .45 गन उठाई और हैरी की ओर तान दी।
तभी बाथरूम का दरवाजा खुल गया और एक-दूसरा डिटेक्टिव, जो सादे कपड़ों में था और उसके हाथ में भी गन थी, निकल आया।
‘ग्रीन?’ हैरी बौखलाया स्वर में बोला‒‘मेरा नाम ग्रिफिन है।’
‘तुम हैरी ग्रीन हो!’ हैमरस्टाक खड़ा होते हुए बोला‒‘बौखलाया स्वर में बोला‒‘मेरा नाम ग्रिफिन है।’’
‘तुम हैरी ग्रीन हो!’ हैमरस्टाक खड़ा होते हुए बोला‒‘बौखलाओ नहीं और हिलो मत। तुम्हारी बांह को क्या हो गया है?’
‘चोट लगी है।’
फिर अचानक हैरी को कमरा घूमता-सा महसूस होने लगा और वह लड़खड़ाते हुए हाथ और घुटनों के बल आगे की ओर गिरने लगा और उस पर बेहोशी छाने लगी। उसे महसूस हुआ कि किसी ने उसे थामकर बिस्तर पर लिटा दिया था, फिर उसे कुछ होश नहीं रहा।
उसे मालूम न हो सका कि वह कितनी देर तक बेहोश पड़ा रहा था। उसे अपने सिर के ऊपर जल रहे बल्फ की तेज रोशनी का एहसास हुआ, फिर उसे लगा कोई उसे हौले-हौले झकझोर रहा था।
‘होश में आओ।’ हैमरस्टाक ने कहा‒‘हैमरस्टाक के अलावा कोई नहीं था। उसने खुद को बिस्तर पर लेटा हुआ पाया, फिर उसने देखा उसकी कमीज की आस्तीन उधेड़ दी गई थी और बांह पर अच्छी तरह से पट्टी बांध दी गई थी। उसे बहुत कमजोरी महसूस हो रही थी, लेकिन बांह का असहनीय दर्द गायब हो चुका था।
‘मैं ठीक हूं।’ वह बोला‒‘तुम यहां क्या कर रहे हो?’
हैमरस्टाक मुस्कराया।
‘तरक्की हासिल कर रहा हूं।’ उसने कहा‒‘अगर मुझे इस काम के बदले तरक्की नहीं मिली, तो मैं नौकरी छोड़ दूंगा ओर खेती का कामकाज शुरू कर दूंगा।’ उसने अपना सिगरेट का पैकैट निकाला‒‘पीना चाहते हो?’
‘नहीं।’ हैमरस्टाक के चेहरे की मुस्कराहट से हैरी सिहर उठा।
‘हां, तरक्की हासिल कर रहा हूं।’ सिगरेट सुलगाने के बाद हैमरस्टाक ने बात दुहराई‒‘तुम्हारे पास मेरे पचास डालर उधार पड़े हैं, लेकिन कोई बात नहीं। तुम्हें हथकड़ी पहनाने के बदले वह रकम कुछ भी नहीं। मेरी बहन इतनी बुद्धू नहीं है, जितनी मैंने तुम्हें बताई थी। अगर वह नहीं होती, तो मैं तुम्हें कभी पकड़ नहीं सकता। जब तुम्हारे पास वाले केबिन के मुसाफिर ने उसके सामने शिकायत की कि तुम दोनों आपस में एक-दूसरे पर बरस रहे थे, तो उसने फैसला किया कि जाकर देख ले कि बात क्या थी। वह तुम्हारे केबिन के पिछवाड़े चली गई थी, क्योंकि सामने वाली खिड़की से बाहर एक आदमी को कान सटाकर सुनते हुए उसने देख लिया था। उसने तुम्हारी गर्ल फ्रेंड को कहते सुन लिया था कि अगर वह पकड़ी भी गई तो उसे परवाह नहीं थी, क्योंकि पुलिस उसे फांसी के फंदे पर नहीं लटका सकती, जैसा कि तुम्हें लटका सकती थी। मेरी बहन ने वापस लौटकर मुझसे सम्पर्क स्थापित करने की कोशिश की थी, लेकिन उस समय मैं किसी काम के सिलसिले में बाहर गया हुआ था। जब तक वह मुझे खबर देने में सफल हुई, तुम लोग वहां से जा चुके थे। मैंने सोचा, तुम लोगों की जांच-पड़ताल करने पर शायद कोई बात निकल आए, इसलिए तलाश करता हुआ मैं यहां आ पहुंचा और तुम्हें पचास डालर की झूठी कहानी सुनाई। यह काफी फायदेमंद इत्तेफाक साबित हुआ। तुम मेरी बहन को नहीं जानते। उसने जिन्दगी में कभी कोई गलती नहीं की है। मैंने तुम्हारे लिए एक खास कागज तैयार कर रखा था, जिस पर तुमने पचास डालर की रसीद लिख दी थी। इस प्रकार मैंने तुम्हारी उंगलियों के खूबसूरत निशान हासिल कर लिए थे। उनकी जांच करने पर जानते हो मुझे क्या बात मालूम हुई? हैरी ग्रिफिन ही वह रहस्यमयी हैरी ग्रीन है, जिसने प्लेन हाईजैक करके हीरों की डकैती डाली थी ओर जिसकी हत्या के मामले में भी तलाश है?’
हैरी कुछ नहीं बोला। वह ग्लोरी के बारे में सोच रहा था। उसकी सुरक्षा के लिए ग्लोरी ने कितनी कठिन मेहनत की थीं अच्छा हुआ कि वह मर गई है‒कम-से-कम उसे पता तो नहीं चल सकता कि उसकी इतनी सावधानी से तैयार की गई योजना अब बेकार साबित हो चुकी है।
‘तो यही वह हथियार है।’ हैमरस्टाक ने आगे कहा। उसने अपनी उंगली और अंगूठे के बीच वही खून से सना कार रैंच सिरा पकड़ रखा था‒‘तुमने किसे मार डाला है? क्या अपनी गर्ल फ्रेंड को?’
‘नहीं। मैंने उसे नहीं मारा।’ हैरी बोला‒‘तुम मुझ पर यह इल्जाम नहीं लगा सकते।’
हैमरस्टाक मुस्करा दिया।
‘कोशिश तो कर सकते हैं।’ वह बोला और खड़ा हो गया‒‘वैगन की आवाज लग रही है। चलो उठो, हमें काफी काम करना है।’
उसने केबिन का दरवाजा खोल दिया। किसी कार की हैडलाइट की रोशनी सीधे उस पर पड़ी। उसने पीछे मुड़कर हैरी की ओर देख।
‘बेशक तुमने ही मार डाला है।’ उसने कहा‒‘वह कोलियर सिटी पहुंची ही नहीं। मेरे आदमी अब समुद्र तट पर खोजबीन कर रहे हैं। तुमने उसे वहीं कहीं ठिकाने लगा दिया था‒है या नहीं? तुम्हारी कार की डिग्गी में हमें एक बेलचा भी मिल गया है, जिसमें रेत लगा हुआ है।’
‘मैंने उसे नहीं मारा।’ धीरे से उठते हुए हैरी बोला‒‘वह तो मेरे लिए सब कुछ थी। मैं कैसे उसे मार सकता हूं। मैं उससे मुहब्बत करता था।’
हैमरस्टाक ने कंधे उचका दिए।
‘मेरी बहन के अनुसार तुम उसे वैसे ही मुहब्बत करते थे, जैसे चूहा जहर के साथ करता है।’
‘मैंने उसे नहीं मारा है।’ हैरी ने फिर दोहराया।
‘ठीक है, यह तुम जूरी के सामने कहना।’ हैमरस्टाक बोला‒‘लेकिन इस भरोसे में मत रहना कि वे इस पर यकीन कर लेंगे। आओ, अब चलें।’
धीरे-धीरे लड़खड़ाते दमों से हैरी ने कमरा पार किया और उस ओर बढ़ने लगा जहां पुलिस कार इन्तजार में खड़ी थी।
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