दोपहर के कुछ देर बाद हैरी की वह बड़ी-सी बेंटले बीच रोड पर आती दिखाई दी। वह पाम के पेड़ के नीचे से उठ खड़ा हो गया और हाथ से इशारा करने लगा।

मोटल से निकलने के बाद वह बस से शहर चला गया था और खूब सैर की थी। उसने महंगा तथा शानदार सूट खरीदा था और समुद्र तट पर जाकर एक घंटे तक तैराकी की थी। बाद में, अगले एक घंटे तक धूप में पड़े रहने के बाद उसने समय गुजारने के लिए दो या तीन अव्वल दर्जे के बॉरों का चक्कर लगाया था, फिर साढ़े-ग्यारह बजे ग्लोरी को फोन किया था।
‘मुझे काम पड़ गया है’, उसने कहा, ‘शायद न आ सकूं। लंच पर मेरा इंतजार मत करना।’
फिर वह बस से बीच रोड के सिरे पर पहुंचकर पाम के पेड़ की छांव में बैठ गया था, जहां से वह बेंटले को आते हुए देख सके।
मोटल छोड़ने के बाद से वह लगातार सोचता रहा था। ग्लोरी की बात सच थी। अगर जोन व्यवसाय के लिए सचमुच तैयार हो गई तो उसे अपनी पृष्ठभूमि के संबंध में उसे जितना संभव हो कम-से-कम जानकारी देनी होगी। उसका बाप जरूर उसकी जांच-पड़ताल करवाएगा, उसे सी.ए.टी.सी. को नौकरी से निकल दिए जाने का कारण उसने पता कर लिया, तो सारे किए-कराए पर पानी फिर सकता है।
फिर ग्लोरी की समस्या भी थी। जोन उसे मिसेज ग्रिफिन कहकर पुकारती थी, इसका मतलब उसे बेवकूफ ने जोन को यह बताया था कि वे दोनों शादीशुदा हैं! उसने जान-बूझकर ऐसा किया होगा। वह बहुत चालाक है। शायद, जब उसे यह मालूम हुआ कि जोन के सौन्दर्य के सामने उसकी कोई तुलना नहीं हो सकती, तो उसने स्वयं को मिसेज ग्रिफिन बताकर यह जताने का प्रयास किया होगा कि हैरी सिर्फ उसका है, कोई उसको हाथ न लगाए! लेकिन इस बात से कोई फर्क नहीं पड़ता। उसे ग्लोरी की कोई चिन्ता नहीं थी। वह उसे संभाल सकता है। उसने बिना किसी हिचकिचाहट के फैसला किया कि उन्हें अवश्य अलग हो जाना होगा। इस फैसले से जोन का कोई संबंध नहीं, वह तो शायद नहीं भी आ सकती है। ग्लोरी और उसका अलग हो जाना खासतौर पर इसलिए भी जरूरी था कि अगर बोर्ग हाथ धोकर उनके पीछे पड़ गया है, तो एक-दूसरे से अलग होकर ही वे सुरक्षित रह सकते हैं। वैसे भी ग्लोरी जिन्दगी भर उसके साथ चिपकी रहने की उम्मीद नहीं कर सकती। वह उम्र में उससे पांच-छः साल बड़ी थी। उसने स्वयं को समझाने की कोशिश की कि ग्लोरी इस पर ऐतराज नहीं कर सकती। वह उसे अपने सभी पत्ते दिखा देगा और हकीकत बता देगा। वह समझ जाएगी। उसे हजार दो हजार डालर देकर चलता कर देगा। ग्लोरी के साथ सबसे अच्छी बात यह है कि वह जल्दी समझ जाती है। असली कठिनाई तो सी. ए. टी. सी. की कहानी थी, और फिर बोर्ग।
बोर्ग के मामले में वह कुछ नहीं कर सकता था। वह बस, यही उम्मीद कर सकता था कि वह मोटा शैतान उसे खो चुका हो। अगर उसने उसे ढूंढ भी निकाला तो उसे रोकने के लिए हैरी उसके साथ मुकाबला कर सकता है।
यह सोचते हुए हैरी ने मुंह बिचकाया। इस वक्त ऐसा सोच लेना बहुत आसान है, क्योंकि बोर्ग इस समय एक हजार मील दूर है, लेकिन असलियत में उसका मुकाबला करना कोई बच्चों का खेल नहीं है। वह एक पेशेवर हत्यारा है। हैरी सोच भी नहीं सकता कि वह उस पर काबू पा सकता है। लेकिन कुछ तो करना जरूरी था। उसने सोचा, कुछ दौलत कमा लेने पर वह एक अंगरक्षक रख सकता है। कोई सख्तजान व फुर्तीला निशानेबाज, जो बोर्ग से निपट सके। हैरी को यह विचार जंच गया।
फिर उसे बेंटले आती हुई दिखाई दी और वह उठ खड़ा हो गया। तो जाने सचमुच आ गई। इसको मतलब उसे धंधे की योजना में दिलचस्पी है! वह आगे बढ़कर कार के पास आया और मुस्कुराते हुए जोन का स्वागत करने लगा।
‘आज तो बिल्कुल आडू की तरह लग रही हैं आप।’ उसने कहा, ‘गुस्ताखी माफ हो, लेकिन मैं ऐसा कहने में स्वयं को रोक नहीं पा रहा हूं। आप इतनी सुंदर लग रही हैं कि खा जाने को जी ललचा रहा है।’
वास्तव में जोन ऐसी ही खूबसूरत दीख रही थी।
वह आधी बाजू वाला नीले व सफेद रंग का फ्रॉक पहने हुए थी। उसके भूरे बाल पीछे की तरफ नीले फीते से बंधे हुए थे। वह इतनी पाक व बेदाग लग रही थी, जैसे सिपी के खोल से मोती निकल आया हो और उसकी आंखें पारे की तरह चमक रही थीं।
‘सुनकर बड़ी खुशी हुई। लेकिन मिसेज ग्रिफिन कहां हैं?’
हैरी ने कार का दरवाजा खोला।
‘क्या मैं अंदर बैठ सकता हूं?’
‘बिल्कुल!’
हैरी उसकी बगल में बैठ गया और उसने दरवाजा बंद कर लिया।
‘क्या आपकी पत्नी नहीं आ रही हैं?’
हैरी ने सीधे उसकी आंखों की ओर देखा। यह ऐसी बात थी, जिसके बारे में उसे सच्चाई बता देना तुरंत आवश्यक था।
‘यह सुनकर शायद आप सकपका जाएंगी,’ उसने कहा, ‘लेकिन वह मेरी पत्नी नहीं है। ऐसा कहकर उसने अपनी बेवकूफी का परिचय दिया था। असलियत यह है कि वह मुझे लास एंजेलिस में मिली थी। वह मुसीबत में थी। उसके पास पैसे नहीं थे और वह खुदकुशी करने पर आमादा हो गई थी। मुझे बड़ा दुःख लगा। उसी पल मैंने उसे अपने साथ ले लिया। मैं चाहता हूं कि वह अपने पैरों पर खड़ी हो जाए, अपनी स्थिति सुधार ले, फिर हम दोनों अलग हो जाएंगे।’
‘अच्छा?’ जोन ने गहरी निगाहों से उसकी ओर देखा।
‘मैं छुट्टियां मनाने की तैयारी में था,’ हैरी जल्दी-जल्दी बोला, ‘इसलिए उसे अपने साथ ही ले आया। हम दोनों के बीच कोई संबंध नहीं है। वह मेरे लिए कुछ मायने नहीं रखती।’
जोन की भौंहें तन गईं । उसकी आंखों में उपहासपूर्ण भाव झलकने लगे।
‘तो आप उसकी रक्षक बड़े भाई की तरह व्यवहार करते रहे थे?’
हैरी झेंप गया।
‘वैल, विश्वास करने में यह कठिन लगता है, लेकिन सच्चाई यही है।’
‘मैं तो समझती हूं कि वह आप पर मर मिटी है।’
‘आप गलत समझ रही हैं।’ हैरी ने सिगरेट का पैकेट निकालकर उसकी ओर बढ़ाते हुए कहा, ‘वह मेरी अहसानमंद है, इससे ज्यादा और कुछ नहीं।’
‘अगर यह बात मुझे पहले से मालूम होती, तो मैं आप लोगों को उस मोटल में नहीं ले जाती। उनके पास सिर्फ एक रूम वाले केबिन उपलब्ध हैं और वो भी सिर्फ विवाहित जोड़ों के लिए हैं।’ जोन ने कहा और हंसने लगी।
हैरी बेचैनी महसूस करने लगा।
‘छोड़ दीजिए इस बात को। मैं तो आपको सिर्फ यह बताना चाहता था कि मैं विवाहित नहीं हूं। बाकी मेरा अपना मामला है, नहीं?’
‘जरूर। आप विवाहित नहीं है, यह बताकर आपने बड़ी कृपा की मुझ पर।’
‘ठीक है, अगर आप सच्चाई जानना चाहती हैं, तो सुनिए, हम दोनों साथ रहे थे, लेकिन अब हम-दूसरे से उकता चुके हैं और अलग होने वाले है।’
‘शुक्रिया। मैं हमेशा सच्चाई पसंद करती हूं।’ मुस्कराते हुए जोन ने कहा।
हैरी ने सिगरेट सुलगाई तो एक क्षण चुप्पी छाई रही, फिर वह बोला, 'उस जमीन को देख लेने के बारे में क्या ख्याल है, जिसके बारे में आप बता रही थीं कि वहां एयरफील्ड बनाया जा सकता है?’
‘हां। आइए चलें।’
जोन ने कार स्टार्ट करके आग बढ़ा दी।
‘मुझे आपका प्लेन हैंडिल करने का तरीका पसंद आया है।’ काफी देर की चुप्पी के बाद जोन बोली, ‘मेरे पायलट के मुकाबले आप कहीं ज्यादा काबिल हैं। आपकी पत्नी-मेरा मतलब आपकी दोस्त- मुझे बता रही थी कि आप सी. ए. टी. सी. में पायलट रह चुके हैं।’
हैरी गुस्से से जलभुन गया।
वह जोन से इस बात को छुपाए रखना चाहता था कि वह सी. ए.टी. सी. में नौकरी कर चुका है। लेकिन कमबख्त ग्लोरी उसे पहले ही बता चुकी है।
‘हां।’ जोन की तरफ देखे बिना उसने कहा।
‘उसके प्रैजीडेंट मिस्टर गाडफ्रे, मेरे बाप का अच्छा दोस्त है। आप उससे जरूर मिले होंगे?’
‘हां, मिल चुका हूं।’
अगर ग्लोरी इस वक्त कहीं उसके आसपास होती, तो हैरी जरूर उसका गला घोंट देता। ग्रेनोर और गाडफ्रे आपस में परिचित थे। इसका मतलब, अगर ग्रेनोर ने पूछताछ की, तो हैरी बखूबी समझ रहा था कि गाडफ्रे उसके बारे में कैसी बातें बताएगा।
अगले आधे मील तक दोनों चुपचाप ड्राइव करते रहे, फिर जोन अचानक हंसने लगी। उसने कार रोक दी। हैरी विंडशील्ड से बाहर देखता रहा।
‘इस कदर घबराइए मत। मैं डैडी से, यह नहीं बताऊंगी कि आप सी. ए. टी. सी. में काम करते थे। ठीक है न?’
हैरी सकपका गया और उसे घूरने लगा।
‘क्या मलतब है आपका?’
जोन उसका हाथ थपथपाने लगी। उसके स्पर्श से हैरी सनसनाहट महसूस करने लगा।
‘मैंने आज सुबह मिस्टर हर्बटै को फोन किया था और आपके बारे में उससे बातें की थीं।’
‘हर्बटै? पर्सनल मैनेजर?’
‘हां। मैं जानना चाहती थी कि आप कैसे चरित्र के इंसान हैं।’
‘क्यों?’
‘अपने होने वाले पार्टनर के विषय में मुझे जानकारी नहीं हासिल करना चाहिए?’ जोन ने मुस्कराते हुए कहा।
हैरी ने सोचा - यह लड़की व्यवसाय के प्रति सचमुच गहरी दिलचस्पी ले रही है। लेकिन हर्बटै ने उसके बारे में क्या बताया होगा? हर्बटै उसका अच्छा दोस्त रह चुका है। उसने उसके विरुद्ध कोई ऐसी-वैसी बात तो नहीं बताई होगी, मगर कुछ संकेत तो जरूर दिया होगा कि वह बिल्कुल पाक-साफ व्यक्ति नहीं है।
‘क्या आप कल रात से मेरी योजना को गहराई से ले रही थीं?’ उसने शांत स्वर में पूछा, ‘अगर आप सचमुच गंभीर हैं तो यह बात मेरे लिए बहुत महत्त्वपूर्ण है। यह कोई हंसी में उड़ा देने वाली बात नहीं है।’
जोन तुरंत मायूस हो गई।
‘मुझे अफसोस है। मैं बहुत मजाक पसंद लड़की हूं।
लेकिन बेशक मैं गंभीर हूं। इसके बारे में आधी रात तक सोचती रही थी। कई महीनों से मैं यह विचार कर रही थी कि कुछ करूं। बेकार रहने में मैं बोर हो चुकी हूं। आपको एयर टैक्सी वाला आइडिया मुझे पसंद आ गया है।
‘लेकिन आपके डैडी...’
‘वह भी चाहते हैं कि मैं कुछ करूं। उनका ख्याल है कि हरेक के पास कोई काम धंधा जरूर होना चाहिए। वह मेरी मदद अवश्य करेंगे।’
‘हर्बर्ट ने मेरे बारे में आपको क्या बताया था?’
जोन हंसने लगी।
‘उसने ठीक वैसी ही बातें बताई, जैसी मैं उम्मीद कर रही थी। उसने कहा कि आपके बराबर काबिल पायलट मिलना मुश्किल है, आप अपने काम को अच्छी तरह जानते हैं और सभी लोग आपको पसंद करते थे। उसका विचार है कि जिस काम में आप दिलचस्पी रखते हैं, उसमें आप जरूर कामयाब हो जाएंगे।’
हैरी ने राहत-सी महसूस करते हुए लम्बी-गहरी सांस छोड़ी।
‘बड़ी मेहरबानी है उसकी और क्या कहा उसने?
‘आप में थोड़ी अपराध भावना है, नहीं? उसने बताया था कि कभी-कभी आप बहुत लापरवाह हो जाते हैं, शराब बहुत ज्यादा पीते हैं और औरत बहुत बड़ी कमजोरी है आपकी। उसने आपको नौकरी छूटने की वजह भी बताई थी।’ उसने अपनी हंसी दबाने की कोशिश की, मगर असफल रही, ‘क्या कर दिया था आपने उस एयर होस्टेस के साथ?’
‘कोई असाधारण बात नहीं।’ हैरी झेंपते हुए बोला, ‘अगर गाडफ्रे हवाई जहाज में मौजूद न होता, उसने हमें रंगे हाथों पकड़ न लिया होता, तो कुछ भी नहीं होता। लेकिन पकड़े जाने पर एयर होस्टेस को अपनी नौकरी बचानी थी, इसीलिए उसने कह दिया कि मैं उसके साथ जबरदस्ती कर रहा था।’
जोन ने सिर हिलाया, ‘हर्बर्ट ने यही बताया था।
क्या औरतें आपकी कमजोरी हैं?’
‘सभी नहीं।’ हैरी उसकी ओर देखते हुए बोला, ‘जवान और ब्लोंड औरतों से मैं बहुत प्रभावित हो जाता हूं।’
जोन उसका अध्ययन करने लगी।
‘अगर उनके बाप अमीर न हो, तब भी?’
हैरी का चेहरा तन गया।
‘यह बात बहुत घटिया है, नहीं?’
‘शायद, लेकिन यह बड़ी समझदारी का सवाल है।’
‘यह तो उस ब्लौंड औरत पर निर्भर करता है।’ हैरी ने कहा। उसने सुनसान तथा लम्बी सड़क की ओर देखा, फिर कुछ सटकर बैठा।’ अगर तुम्हारे जैसी उसकी आंखें भी भूरी हों और तुम्हारे जैसे प्यारे-प्यारे खूबसूरत होंठ हों, तो दौलत का सवाल पैदा नहीं होता।’
हैरी जोन की तरफ झुका। जोन पीछे नहीं हटी, उनके चेहरे बिल्कुल करीब हो गए।
‘काश मैं तुम्हारी बातों पर यकीन कर सकती।’ जोन बोली।
हैरी ने उसके होंठों पर अपने होंठ रख दिए।
वे कई क्षणों तक उसी हालत में रहे। जोन की जीभ हैरी के दांतों से टकरा रही थी और हैरी उसकी गर्म सांसों को अपने गले में महसूस कर रहा था। इस आग्नेय चुम्बन से उनका दिलो-दिमाग झनझना उठा। फिर जोन ने उसके सीने पर हाथ रखकर उसे परे धकेल दिया।
‘तुम्हें पहली बार देखते ही मैं समझ गई थी कि यह सब होना है।’ अस्थिर स्वर में जोन ने कहा। उसका बदन कांप रहा था और आंखों में पराजय के भाव झलक रहे थे। ‘मैं उम्मीद करती हूं कि हम किसी झमेले में फंस नहीं जाएंगे। तुम इतने आकर्षक क्यों हो? मैं सिर्फ तीन घंटे तुम्हारे साथ रही हूं और मेरी तरफ देखो।’
हैरी ने उसके हाथ पर अपना हाथ रख दिया।
‘ऐसा ही होता है।’ वह बोला, ‘जब भावनाएं सच्ची होती हैं, तो ऐसा ही हो जाता है। मैं तुम्हारा दीवाना हो गया हूं जोन। हम बड़ी मौज कर सकते हैं।’
जोन उसकी तरफ देखकर मुस्कराई।
‘क्या तुम चाहते हो कि एयर-टैक्सी के व्यवसाय में मैं तुम्हारी सहायता करूं या तुम स्वयं करना चाहते हो?’
हैरी हिचकिचाया।
‘मैं पहले इसे ट्रायल के तौर पर शुरू करना चाहता हूं, जोन। मेरे पास पचास हजार डालर हैं। इससे मैं दो हवाई जहाज खरीदकर और तुम्हारी बताई इस जमीन को लेकर ट्रायल शुरू कर सकता, तो मुझे मालूम हो सकता है कि धंधा चल निकलता है या नहीं। अगर यह सफल रहा, तो फिर हम इसमें बड़ी पूंजी लगा सकते हैं।
‘हां, यह ठीक है।’ जोन ने कहा, ‘लेकिन पचास हजार से क्या होगा ? हैरी? मेरे पास भी अपना कुछ निजी पैसा है। मैं भी पचास हजार डालर लगा दूंगी। अगर धंधा चल निकलता है, तो हम डैडी से मदद ले सकते हैं। छः महीने के अंदर हमें मालूम हो जाएगा न?’
‘हां।’ हैरी ने उसके कंधे पर अपनी बांह डाल दी, ‘तुम मुझसे शादी करोगी जोन, छः महीने बाद?’
‘मैं तो इसी वक्त भी कर सकती हूं।’ जोन बोली,
‘छः महीने बाद क्यों?’
‘नहीं।’ हैरी ललचा रहा था, मगर वह समझ रहा था कि ऐसा करना अभी खतरे से खाली नहीं है।’ हमें तुम्हारे डैडी का ख्याल रखना है। उन्हें यह साबित करके दिखाना है कि मैं यह धंधा संभाल सकता हूं। अगर हमने अभी शादी की तो वह समझेंगे कि मैं उनकी दौलत के चक्कर में हूं।’
‘ठीक है।’ जोन ने उसका हाथ थपथपाया, ‘ग्लोरी का क्या होगा, हैरी?’
‘उसे भूल जाओ। मैं उसे संभाल लूंगा। मैं तुम्हें बता चुका हूं, उसके और मेरे बीच कोई लेन-देन नहीं। वह मान जाएगी।’
‘क्या सच कह रहे हो, हैरी? मैं सोचती हूं, वह तुम्हें बहुत चाहती है।
‘अब ऐसा नहीं है। हम एक-दूसरे से उकता चुके हैं। कल रात ही हमने सलाह की थी कि अब हमें अलग हो जाना है। मैक्सिको में उसका एक भाई रहता है, वह उसके पास जाना चाहती है।’ हैरी ने झूठ बोला, ‘मैं उसे कुछ पैसे दे दूंगा और वह चली जाएगी।’
जोन ने आगे की ओर झुककर उसके गले में बांहें डाल दी और उसके होंठों को चूमने लगी। हैरी ने उसे अपनी बांहों में जकड़ लिया, उसका दिल फिर से जोरों से धड़कने लगा।
कुछ देर बाद, जोन ने कहा, ‘आओ, चलकर भविष्य के उस एयरफील्ड को देखें।’
‘उसे देखने के लिए सारा दिन पड़ा है।’ हैरी अस्थिर भाव में बोला, ‘वह पाम के पेड़ों के झुरमुट देख रही हो? आओ वहां चलकर एक-दूसरे को अच्छी तरह जानने-समझने की कोशिश करते हैं।’
जोन कार से उतर पड़ी, फिर दोनों चलकर समुद्र के किनारे पाम के झुरमुट में पहुंच गए।
बाद में, जब हैरी उसकी बगल में लेटा नीले आसमान की ओर ताक रहा था, तो उसने महसूस किया कि जिन्दगी में पहली बार उसे किसी से प्यार हो गया था।
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जब हैरी मोटल में लौट आया, तो शाम ढल रही थी। उसके आग्रह पर जोन ने कार से बीच रोड के सिरे पर छोड़ दिया था।
‘क्या तुम निश्चित हो कि सब कुछ ठीक ढंग से हो जाएगा?’ ज्योंही वह बेंटले से उतरा, जोन ने उससे पूछा था, ‘ग्लोरी के प्रति मैं अपराध भावना महसूस कर रही हूं। उसे अकेली छोड़कर सारा दिन तुम्हें अलग नहीं रहना चाहिए था, हैरी।’
‘ग्लोरी के बारे में फिक्र मत करो। मैं उसे बता दूंगा कि मुझे देर हो गई। जब मैं उसे हमारे बारे में बताऊंगा, तो वह समझ जाएगी। भूल जाओ उसे। कल वह चली जाएगी। उसे तुम उतना नहीं जानती, जितना मैं जानता हूं। मैं उसे कुछ पैसे दे दूंगा और वह अपने भाई के पास चली जाएगी। उसे अपने दिमाग से निकाल दो।’
‘लेकिन जोन को तसल्ली नहीं हुई।
‘क्यों मैं तुम्हारे साथ चलूं? कहीं वह कोई मुसीबत न खड़ी कर दे।’
‘कौन, ग्लोरी?’ हैरी हंस दिया, ‘अरे नहीं! वह ऐसा कुछ नहीं कर सकती। मैं उसे संभाल लूंगा। कल सुबह ठीक ग्यारह बजे मैं तुमसे इसी जगह मिलूंगा। हम एजेंट के पास जाकर उस जमीन के बारे में बातचीत करेंगे।’
जब जोन अपनी बड़ी-सी बेंटले को वापस मोड़कर चली गई और हैरी की नजरों से ओझल हो गई, तो हैरी ने सिगरेट निकालकर सुलगाई।
दिन काफी आनंदपूर्वक गुजरा था। उसे याद नहीं आया कि पहले कभी ऐसा सुखद दिन उसने गुजारा हो। वे उस जमीन को देखने चले गए थे और एक ही नजर में उसने पता कर लिया था कि जोन का चुनाव बिल्कुल सही था। उस जमीन को बगैर ज्यादा धन खर्च किए एयरफील्ड में तब्दील किया जा सकता था और फिर वह जमीन शहर से सिर्फ चार मील की दूरी पर थी।
उन्होंने शोर ड्राइव पर स्थित एक बढ़िया रेस्तरां में लंच किया था। खाने के दौरान वे इसी मसले पर बातचीत करते रहे थे। जोन के व्यवसायिक दिमाग से हैरी काफी प्रभावित हुआ था। उसने व्यापक प्रसार करने की योजना बनाई थी। वह दो सस्ती व अच्छे किस्म की सेकेंड हैंड कार खरीदने का विचार कर रही थी, ताकि मुसाफिरों की होटल से एयरपोर्ट तक लाया ले जाया जा सके। उसने बताया था कि उसका बाप एयरक्राफ्ट बनाने वाली एक फैक्टरी का प्रैजीडेंट है, अतः हैरी को वहां से कुछ रियायती दर पर पसंदीदा एयरक्राफ्ट मिल सकते हैं। वह एक ऐसी कम्पनी को भी जानती है जिस पर उसके बाप का गहरा प्रभाव है और वह कम्पनी सस्ते में रनवे का निर्माण करने को तैयार हो सकती है।
‘तुम्हारा काम होगा फ्लाइट्स की व्यवस्था करना और एयरक्राफ्ट तथा स्टाफ की देखभाल करना।’ जोन ने कहा था, ‘बाकी मुझ पर छोड़ दो। मैं मुसाफिरों का इंतजाम करूंगी। मैं यहां के सभी होटलों के मैनेजरों को अच्छी तरह जानती हूं।’
वे ढेर सारी बातें करते रहे थे। रेस्तरां से निकलने के बाद कार में बैठकर भी वे बातचीत ही करते रहे थे। जब सूरज पश्चिम दिशा में ढलने लगा, तभी जोन को याद आया कि उसे घर में काम है।
जोन की बेंटले आंखों से ओझल हो जाने के बद हैरी वापस मोटल की ओर बढ़ने लगा तो वह असमंजस में था। जोन के साथ ग्लोरी के बारे में बातें करते समय उसने आसानी से कह दिया था कि वह ग्लोरी को संभाल लेगा। इस समय वह महसूस कर रहा था कि उसे वास्तव में ग्लोरी से छुटकारा पाना है - और यह काम उसे आसान नहीं दिखाई दे रहा था।
उसने स्वयं को तसल्ली दी कि ग्लोरी स्थिति की नजाकत समझ लेगी। उसे जरूर समझना होगा। हैरी ने मन ही मन फैसला किया कि उसके और जोन के बीच संबंध के बारे में ग्लोरी को संदेह न हो पाए। वह समझदार लड़की है और समझ जाएगी कि बोर्ग की वजह से उन दोनों का अलग हो जाना ही उचित है। वह जरूर बोर्ग की बात पर ज्यादा दबाव डालेगा।
जब वह केबिन के सामने पहुंचा, तो उसे यह देखकर कुछ राहत-सी महसूस हुई कि केबिन अंधेरे में डूबा हुआ था। उसने सोचा, शायद ग्लोरी कहीं बाहर चली गई होगी। उसे संतोष हुआ कि इस प्रकार उसे सोचने के लिए थोड़ा वक्त मिल गया है। उसे खुद मालूम नहीं था कि वह किस प्रकार ग्लोरी को संभाले।
वह केबिन का दरवाजा खोलकर अंदर दाखिल हुआ, फिर दरवाजा बंद कर बत्ती का स्विच टटोलने लगा।
‘बत्ती मत जलाओ!’ अंधेरे में से ग्लोरी की आवाज सुनाई दी।
वह खिड़की के पास कुर्सी पर बैठी हुई थी। सफेद दीवार के सामने हैरी उसकी आकृति का आभास ही मिल रहा था।
ग्लोरी की आवाज का टोन सुनकर हैरी बेचैन-सा हो उठा। आवाज ग्लोरी की जैसी नहीं सुनाई दे रही थी - जैसे वह किसी अजनबी की आवाज हो।
‘अंधेरे में बैठी क्या कर रही हो?’ हैरी ने तीखे स्वर में पूछा। उसने स्विच ऑन कर दिया और जोर से लात मारकर दरवाजा बंद कर दिया। अगर ग्लोरी कोई बखेड़ा खड़ा करने की सोच रही है, तो वह उससे पीछे नहीं रह सकता। उसका विश्वास था कि लड़ाई में पहला वार करने वाला ही विजयी होता है।
कमरे में उजाला फैले ही उसने ग्लोरी की ओर देखा। उसके चेहरे को देखकर बढ़ रहे गुस्से के बावजूद हैरी को धक्का-सा लगा। ग्लोरी का चेहरा ताजे गिरे बर्फ की तरह सफेद पड़ गया था। आंखें इतनी धंस गई थीं कि दिखाई नहीं दे रही थीं। उसकी चमड़ी सिकुड़कर झुर्रीदार हो गई थी और वह बूढ़ी औरत जैसी दीख रही थी।
वह उसे पूछने ही जा रहा था कि बात क्या है, मगर उसने अपने-आपको रोक लिया। इस समय ग्लोरी को झगड़ा करने का मौका देना दुर्भाग्यजनक साबित हो सकता था।
‘मुझे अफसोस है कि मैं जल्दी वापस नहीं आ सका।’ उसने कहा, ‘मुझे काम पड़ गया था। बहुत सारे काम थे।’ उसने एक सिगरेट सुलगाई और माचिस की तीली फायरप्लेस पर डाल दी।
ग्लोरी कुछ नहीं बोली।
हैरी उसके पास ही दूसरी कुर्सी पर बैठ गया और जम्हाई लेने लगा। उसने अनुभव किया कि यह उनके अलग हो जाने की बात छेड़ने का उचित समय नहीं था। भलाई इसी में थी कि फिलहाल वह ग्लोरी के सामने नम्रता से पेश आए। डिनर के बाद वह बात छेड़ सकता था।
‘बेहतर है कुछ खाने का प्रबन्ध करो।’ हैरी बोला,
‘तुम सारा दिन क्या करती रही थीं?’ क्या तैरने चली गई थीं?’
ग्लोरी ने उसकी तरफ सिर घुमाया और दोनों की नजरें टकराईं। हैरी के जिस्म में फिर से एक सनसनी दौड़ गई। ग्लोरी ने कभी उसे ऐसी शून्य निगाहों से नहीं घूरा था। प्यार का जो जज्बा उसकी आंखों में हमेशा दिखाई देता था, वह अब वहां नहीं था।
‘नहीं, मैं तैरने नहीं गई थी।’ ग्लोरी ने सख्त व ठंडी आवाज में कहा।
‘चली जातीं तो तुम्हारे लिए अच्छा होता। चलो अब खाना खा लेते हैं। मुझे भूख लगी है, तुम्हें नहीं है?’
‘वह कैसी निकली, हैरी?’ ग्लोरी ने शांत स्वर में पूछा, ‘क्या वह तुम्हारी उम्मीद के मुताबिक खरी साबित हुई?’
हैरी सकपका गया। क्रोध की तेज लहर उसके तन-बदन में दौड़ गई।
‘क्या मतलब?’
‘उसे प्राप्त करके तुम पूरी तरह संतुष्ट हो गए थे?
क्या तुम्हें तृप्ति मिली थी?’
हैरी उछलकर खड़ा हो गया।
‘चुप रहो!’ वह गुर्रा उठा, ‘मैं ऐसी बातें नहीं सुनना चाहता!’
‘क्यों नहीं सुनना चाहते? तुम्हें तो हमेशा अपनी मर्दानगी पर घमंड था। मैं क्यों नहीं पूछ सकती कि उसने तुम्हें संतुष्ट कर दिया या नहीं?’
‘मैं तुम्हें कह रहा हूं बकवास बंद करो!’
‘मुझे मत बताओ कि तुम्हें उससे प्यार हो गया है।’ ग्लोरी ने कहा, ‘इस बात पर मैं यकीन नहीं कर सकती। मैं सोचती हूं जिस इकलौते शख्स से तुम्हें प्यार है, वह तुम खुद हो। वह तो तुम्हारे लिए सिर्फ एक नई-ताजी और जवान लड़की है, जिससे तुम्हें मेरे बदले नया स्वाद मिल सकता है। एक सस्ती व घटिया दर्जे की औरत, जिसकी ओर वक्ती तौर पर तुम आकर्षित हो गए हो - है या नहीं?’
हैरी ने जोर से उसके गाल पर एक झन्नाटेदार थप्पड़ मारा जिससे उसका सिर एक तरफ लहरा गया। वह अपनी जगह से हिली नहीं, सिर उठाकर हैरी की ओर घूरने लगी। उसका चेहरा निर्जीव मुखौटे की तरह लग रहा था।
‘मैंने तुम्हें चुप रहने के लिए कहा था।’ हैरी उसके सामने खड़ा होकर बोला, ‘तुम यही चाहती थीं और तुम्हें मिल गया न? अब सुनो, मैं तुम्हें बात थोड़ी नरमी से बताना चाहता था, लेकिन अब, भाड़ में गई नरमी! अब हमारा रिश्ता खत्म। तुम अपना सामान बांधो और यहां से चलती बनो। मैं तुमसे हमेशा के लिए अलग हो जाना चाहता हूं। मैं तुम्हें एक हजार डालर दे दूंगा और तुम यहां से दफा हो जाओगी-समझ गई?’
ग्लोरी ने उसकी ओर देखा। उसकी आंखें चमक रही थीं।
‘मैं नहीं जा रही हूं, हैरी!’ उसने कहा, उसकी आवाज फुसफुसाहट से ज्यादा ऊंची नहीं थी।
‘तुम जाओगी-और बिल्कुल जाओगी। हैरी बोला, ‘तुम्हें इस सच्चाई से सामना करना होगा कि अब हम दोनों का एक दूसरे से मन भर गया है। अब यहां ठहरने का तुम्हारा कोई मतलब नहीं होता। दूसरी ओर, यहां से चली जाने में ही तुम्हारी भलाई है। अगर बोर्ग हमारे पीछे पड़ा हुआ है, तो हम दोनों का एक-दूसरे से अलग हो जाने के सिवाय सुरक्षित रहने का दूसरा रास्ता नहीं है। आज की रात यहीं रह लो, मैं कोई दूसरा केबिन ले लूंगा, लेकिन कल सुबह तुम्हें मियामी छोड़ देना होगा। मुझे कोई परवाह नहीं कि तुम कहां जाती हो, लेकिन जाओगी जरूर। तुम्हें कोई दूसरा आदमी मिल जाएगा, जब तक वह तुम्हारे लिए कुछ करें, तब तक अपना काम चलाने के लिए तुम्हारे पास एक हजार डालर होंगे।’
ग्लोरी के चेहरे की मांसपेशियों में तनाव फैलने लगा।
‘तुम मुझसे पीछा नहीं छुड़ा सकते।’ ग्लोरी ने फुसफुसाहट भरी आवाज में कहा, ‘मैं नहीं जा रही हूं।’
ग्लोरी की आंखों में साधारण चमक देखकर हैरी बेचैन हो उठा।
‘बेवकूफ मत बनो। जब यहां तुम्हारी जरूरत नहीं रह गई है तो तुम क्यों यहां रहना चाहेगी?’
ग्लोरी कुछ नहीं बोली।
‘सुनो, क्या तुम यह नहीं समझ सकतीं कि मैं तुमसे उकता गया हूं?’ आवाज ऊंची करते हुए हैरी बोला।
‘तुम शायद ऐसा सोच सकते हो, मगर सच्चाई यह है कि तुम मुझसे इतनी जल्दी उकता नहीं सकते।’
‘देखो, मैं तुमसे क्रोध में आपा भूल जाना नहीं चाहता। अब कहानी खत्म समझो। मैं आज रात तुम्हें यहां छोड़ जाता हूं। सुबह होते ही तुम्हें यहां से चल देना होगा। मुझे अब अपनी जिन्दगी के बारे में कुछ सोचना होगा और उसमें तुम्हारे लिए कोई जगह नहीं है।’
‘पहले तो थी - नहीं?’
‘उसे भूल जाओ!’ हैरी अधीरता से बोला, ‘जो बीती, सो बीती। वह सब मुझे याद मत दिलाओ, ग्लोरी। तुमने मेरे साथ खूब मौज की, मैंने तुम्हारे साथ। हमारा हिसाब बराबर चुकता हो गया है। अब उसे याद करके परेशान होने से क्या फायदा? और फिर, तुम्हारे साथ कोई पहली बार तो नहीं हो रहा है! तुम्हारा दोस्त डेलानी भी एक दिन तुमसे तंग आ गया था और भी थे, नहीं? तुम्हारे लिए यह नया तजुर्बा तो है नहीं और तुम अच्छी तरह जानती हो। अब यह बात मान जाओ और चुप रहो।’
‘क्या एक सिगरेट मिल सकती है? तुम्हारे इंतजार में मेरी सारी सिगरटें खत्म हो गई।’ ऐसा कहकर ग्लोरी ने हैरी को हैरत में डाल दिया।
हैरी ने अपना पैकेट उसकी ओर फेंक दिया।
‘मैं यहां से जा रहा हूं।’ हैरी ने कहा और वार्डरोब की ओर मुड़ गया, फिर दरवाजे खोलकर उसने अपने दो सूट निकाले।
‘मुझे ऐसा तो नहीं कहना चाहिए’, ग्लोरी बोली, ‘लेकिन तुम्हें कपड़े वापस रखने पड़ेंगे। तुम आज रात यहां से नहीं जा रहे हो।’
हैरी चकरा-सा गया।
‘तुम्हारा मतलब तुम जा रही हो?’
‘नहीं। मैं भी नहीं जा रही हूं। हम दोनों यहीं ठहरेंगे और हम शादी करने जा रहे हैं हैरी।’
हैरी को लगा जैसे उसके चेहरे से खून निचुड़ गया हो। वह गुस्से से इतना भर गया था कि उसकी इच्छा हो रही थी कि ग्लोरी की पिटाई शुरू कर दे। लेकिन वह स्वयं को रोके रहा।
‘क्या बक रही हो? पागल हो गई हो क्या?’
‘हम सिर्फ शादी करने नहीं जा रहे हैं, बल्कि एयर-टैक्सी के व्यवसाय में पार्टनर भी बन रहे हैं। अपनी स्वार्थी जिन्दगी में पहली बार तुम वह करोगे जो तुम्हें करने को कहा जाएगा।’
हैरी स्थिर खड़ा रहा।
‘जरूर तुम्हारा दिमाग खराब हो गया है जो ऐसी बेतुकी बातें कर रही हो!’ रूखी आवाज में वह बोला, ‘अब हमारा किस्सा खत्म हो गया। मैं दोबारा तुम्हारी सूरत भी नहीं देखना चाहता।
ग्लोरी मुस्कराई। उस मुस्कराहट में कुछ ऐसी चीज थी, जिसे देखकर हैरी की रीढ़ में ठंडी झुरझुरी दौड़ गई
‘तुम समझ नहीं रहे हो, हैरी। तुम्हारे सामने अब कोई रास्ता नहीं है। जो मैं कहती हूं, अगर तुम वह नहीं करोगे, तो मैं फोन करके पुलिस को बता दूंगी कि वे हैरी ग्रीन को कहां दबोच सकते हैं।’
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केबिन की खुली खिड़की के सामने बाहर अंधेरे में दीवार से कान सटाए खड़े बोर्ग को ग्लोरी की आवाज साफ सुनाई दी।
जो मैं कहती हूं, अगर तुम वह नहीं करोगे, तो मैं फोन करके पुलिस को बता दूंगी कि वे हैरी ग्रीन को कहां दबोच सकते हैं।
बोर्ग ने सोचा, इसका मतलब उसका अंदाजा सही था। मियामी तक का लम्बा सफर तय होना बेकार साबित नहीं हुआ था। यह लम्बा-सा खूबसूरत जवान ही हैरी ग्रीन है। हालांकि वह दिन भर उसकी निगरानी करता रहा था, लेकिन इस बात से निश्चित नहीं हो सकता था कि वही हैरी ग्रीन है। उसके चेहरे पर क्रूर मुस्कान फैलने लगी।
उसने सोचा, यह उस लम्बे तथा थकावटपूर्ण दिन को सन्तोषजनक समापन था। वह एयरपोर्ट के नजदीक वाले अपने होटल से उस दिन सुबह तड़के ही निकला था और उसने किराये की एक कार ले ली थी। टेलीफोन बुक से उसने यह पता कर लिया था कि ग्रेनोर नामक लड़की कहां रहती है। वह ड्राइव करता हुआ फ्रैंकलिन रूजवेल्ट बोलेवर्ड पर स्थित ग्रेनोर के निवास स्थान पर पहुंच गाय था और फाटक के पास कार खड़ी कर दी थी। फिर उसे काफी लम्बी प्रतीक्षा करनी पड़ी थी। पौने बारह से पहले वह भूरी-नीली बेंटल दिखाई नहीं दी थी। उसका पीछा करने में उसे कोई कठिनाई नहीं हुई थी। उसने जोन और हैरी को मिलते हुए देखा और एक सुरक्षित दूरी रखते हुए उन दोनों का पीछा किया था। एक शक्तिशाली फील्ड ग्लास की सहायता से उसने उन्हें-क्रीड़ा में रत होते देखा था और सारा दिन उनका पीछा करता रहा था। शाम को जब वे एक-दूसरे से अलग हो गए तो वह हैरी का पीछा करता हुआ मोटल तक पहुंचा था फिर केबिन तक।
उसने ग्लोरी और हैरी के बीच की बातचीत का एक-एक शब्द सुन लिया था। ग्लोरी ने जब हैरी की सिट्टी-पिट्टी गुम कर दी, तो उसका जी चाह रहा था कि वह खिड़की का पर्दा हटाकर हैरी का चेहरा देख ले।
लम्बे क्षणों तक हैरी को यूं लगा जैसे उसे लकवा मार गया है, ग्लोरी की बात सुनकर उसका दिमाग सुन्न हो गया था। फिर उसने धीरे से अपने कपड़े वापस वार्डरोब में रख दिए और दरवाजा बंद कर दिया। वह बिस्तर पर इस प्रकार धड़ाम से बैठ गया जैसे उसकी टांगे जवाब दे गई हों। उसका चेहरा पसीने से तर हो रहा था, उसने जलती निगाहों से ग्लोरी को घूरा।
ग्लोरी ने उसकी ओर नहीं देखा, उसका चेहरा कागज की तरह सफेद पड़ गया था और तनावपूर्ण था। वह कांप रही थी और सिगरेट सुलगाने में उसे कठिनाई हो रही थी।
‘बरसों से मैं एक डरपोक और निरी बेवकूफ औरत की तरह व्यवहार करती रही’, वह अस्थिर मगर शांत स्वर में बोली, ‘कई मर्दों में अपना प्यार लुटा-लुटाकर अपनी खुशी हासिल करने की कोशिश करती रही। वे मुझे प्यार करते रहे, इसके लिए मैंने हर चंद कोशिश की, लेकिन, फिर भी देर-सवेर वे मुझसे ऊब जाते थे और मुझे छोड़ जाते थे। यह शायद मेरी ही गलती थी। मैं सोचती हूं शायद यह सब इसलिए होता रहा, क्योंकि मैंने अपने बारे में कभी नहीं सोचा। उन्हें खुश रखने के लिए मैंने हर संभव प्रयत्न किया, उनकी इच्छाओं का हमेशा ख्याल रखा और अपनी इच्छाओं को बलि देती रही। अब मैं समझ रही हूं कि यह कितनी दुर्भाग्यजनक बात थी। किसी ने मेरी कभी कद्र नहीं की। वे सभी मुझे एक ऐसी डरपोक वह अहमक औरत समझते थे। जिसके साथ जब जी चाहा संबंध बनाया और जब जी भर गया छोड़ दिया। जब मैं तुमसे मिली थी, तब भी मुझे यकीन नहीं था कि हमारा साथ लम्बे अरसे तक चल पायेगा। मैं तो उस क्षण की प्रतीक्षा कर रही थी जब काफी लोगों की तरह तुम भी मुझे ठुकरा दोगे। फिर जब तुमने मुझे डकैती की अपनी योजना बताई और मुझसे मदद मांगी, तो मैं सोचने लगी थी तुम सच्चे, ईमानदार हो और वास्तव में मुझसे प्यार करते हो। तुम्हारे लिए मैंने जो कुछ किया, बेन की ओर से बेइज्जती सही, उसके बाद यानी तुम्हें हैरी ग्रीन के रूप में बदल देने के बाद मैं सोचने लगी थी कि मैं भी थोड़ी इनायत बख्शी जाने की हकदार हूं। जब तुमने मुझे बताया था कि तुम हत्या के मामले में फंस गए हो, तब भी मैं तुम्हारा साथ देने से तनिक भी नहीं हिचकिचाई। क्योंकि मैं समझती थी कि तुम मेरे हो और मैं तुम्हारी। तुम चाहे जो कुछ करो, लेकिन मैं तुम्हारे साथ ही रहना चाहती थी।
फिर वह ब्लोंड लड़की बीच में आ गई। उसकी ओर देखकर तुम जिस ढंग से मुस्कराए थे, तुम्हारे हाव-भाव देखकर में फौरन समझ गई थी कि तुम्हें मेरी रत्ती भर भी फिक्र नहीं है। तुम मुझसे वह सब कुछ ले चुके थे, जो मैं तुम्हें दे सकती थी और अब तुम मुझसे छुटकारा पाने को तैयार हो गए थे। तुम मुझे कुछ बताए बगैर सारा दिन यहीं छोड़कर चले गए। मैं समझी थी कि शायद तुम हमेशा के लिए चले गए हो। मैं थोड़ी सचेत हो गईं और जब कोई सचेत हो जाता है तो उसका सोचने का ढंग बदल जाता है।
अचानक मुझे अहसास होने लगा हैरी कि जिन्दगी में पहली बार मैं ऐसी स्थिति में थी कि किसी मर्द पर मैं हुकूमत चला सकती थी। मैंने महसूस किया कि तुम वह पहले मर्द हो, जो मुझे इस तरह ठुकरा कर नहीं जा सकता और इस सिलसिले में तुम्हारे पास दूसरा कोई रास्ता नहीं है। कैसी उत्तेजना जनक बात है! तुम्हारे गले में फंदा पड़ा है और तुम चाहे जैसी भी कठिन कोशिश करो, तड़पो-छटपटाओ, मगर इससे मुक्त नहीं हो सकते।
तुमने मुझसे शादी करने का वायदा किया था। इस बात से मैं प्रसन्न थी। हालांकि मैं जानती थी कि इसमें शादी वाली जैसी कोई बात होगी ही नहीं, लेकिन इससे मुझे सुरक्षा हासिल हो सकती थी - सुरक्षा, जो मुझे पहले कभी नहीं मिल सकी थी और जिसकी मुझे सख्त जरूरत थी। तुम्हारे पास बेन को धोखा देकर लिए गए पचास हजार डालर हैं। वैल, क्यों मैं तुम्हारी पार्टनर बनने जा रही हूं, इसलिए मैं उनमें से पच्चीस हजार चाहती हूं। मैं इससे ज्यादा रकम की मांग भी कर सकती थी और तुम इससे इंकार भी नहीं कर सकते, लेकिन मैं ऐसी नाइंसाफी नहीं चाहती। मैं बराबर आधा हिस्सा चाहती हूं और ले के रहूंगी। फिलहाल स्थिति यह है।
अगर तुमने मेरे साथ सलीके से बर्ताव किया होता तो यह सब कुछ बिल्कुल नहीं होता। हम दोनों आपस में खुश रह सकते थे। जैसा कि तुमने वायदा किया था, हम लंदन, पेरिस और रोम की सैर पर निकल गए होते। अब हम एयर-टैक्सी के धंधे में बराबर के हिस्सेदार के रूप में काम करेंगे। तुम ग्रेनोर नाम की उस लड़की को बता दोगे कि तुमने अपनी पत्नी के साथ मिलकर छोटे पैमाने पर लेकिन स्वतंत्र रूप से धंधा शुरू करने फैसला कर लिया और तुम्हें उसकी मदद की जरूरत नहीं है - न ही उसके प्यार की और उसके बाप के प्रभाव की। मैं तुम्हारे जुनून को दुरुस्त कर सकती हूं, हैरी। तुम खुदगर्ज, बेरहम हो और कुछ हद तक बेवकूफ भी, लेकिन मैं तुम्हें बदल सकती हूं। अब से तुम वही करोगे जो मैं कहती हूं। अगर नहीं किया तो मैं तुम्हें पुलिस के हवाले कर दूंगी। यह कोरी धमकी नहीं - वायदा है।’
पहले कुछ सेकेंड तब जब ग्लोरी बोलती रही थी, हैरी को तीव्र क्रोध की जलन से अपना ही दम घुटता-सा लगा। लेकिन जब ग्लोरी ने अपनी बात खत्म की, तो उसे लगा कि वह सचमुच ही जाल में फंसा हुआ था। वह भी कैसा मूर्ख था कि इस ओर ध्यान ही नहीं दिया कि ऐसा कुछ भी हो सकता है! वह ग्लोरी पर हुक्म चलाने का आदी हो चुका था कि उसके दिमाग में यह सूझ ही नहीं सका कि ग्लोरी उसे ब्लैकमेल भी कर सकती है।
‘तुम मेरे साथ ऐसा नहीं कर सकतीं, ग्लोरी।’ वह निराश स्वर में बोला, ‘यह नहीं चल सकता। मुझे तुमसे घृणा होने लगेगी। क्या तुम इसके बावजूद मेरे साथ रहना चाहोगी?’
‘क्यों नहीं?’ उसे घूरते हुए ग्लोरी ने कहा, ‘मैं क्यों परवाह करूं? तुम्हें पहले भी कौन-सी मुहब्बत थी मुझसे? अब मैं खुद समझ सकती हूं कि मुझे क्या करना चाहिए और क्या नहीं। चाहो तो मुझसे नफरत ही करते रहो। इससे मुझे कोई फर्क नहीं पड़ता और तुम्हें। मैं तुमसे इसलिए शादी कर रही हूं, क्योंकि इससे मेरी सुरक्षा बढ़ जाएगी। तुम अगर किसी दूसरी औरत के चक्कर में पड़ गए तो मैं तुम्हें तलाक दे दूंगी और तुमसे हर्जाना वसूल करूंगी। मेरे पास पच्चीस हजार डालर भी होंगे। मैं कुछ बदलाव चाहती हूं, अपने भले के लिए - कुछ ऐसा जिसे मैंने पहले कभी नहीं किया था।’
‘हां, मैं समझ रहा हूं।’ खुद को संयत करते हुए हैरी ने कहा, ‘लगता है तुमने पक्का फैसला कर लिया है। क्या तुम इस बारे में इतनी निश्चित हो,’
‘बिल्कुल निश्चित हूं।’
‘मान लो मैं तुम्हें तीन हजार डाल देता हूं? क्या तुम मेरा पीछा छोड़ दोगी और यहां से चल जाओगी?’
‘कतई नहीं। मैं अपनी शर्तें नहीं बदल सकती। कल सुबह तुम्हें शादी के लाइसेंस के लिए इंतजाम करना होगा। इसके लिए हफ्ता भर लगेगा, लेकिन मैं इंतजार कर लूंगी। इस बीच तुम किसी ऐसे आदमी की तलाश करोगे, जो एयर-टैक्सी के धंधे में तुमसे पार्टनरशिप खरीदने में दिलचस्पी रखता हो। मैं भी कोशिश करूंगी। अगर हमें यहां कोई नहीं मिला, तो हम दूसरी जगह चले जाएंगे। तुम वैस्ट नेशनल बैंक में मेरे नाम से पच्चीस हजार डालर ट्रांसफर करवा दोगे - कल सुबह ही। हमें यह मोटल छोड़ देना होगा और रहने के लिए कोई सस्ती-सी जगह तलाश करनी होगी। हम एक बंगला किराये पर ले सकते हैं। कल उसकी तलाश मैं कर लूंगी।’ ग्लोरी खड़ी हो गई, ‘क्या अब हम डिनर कर लें? तुमने कहा था कि तुम्हें भूख लग रही है।’
हैरी ने अपनी आखिरी गोली इस्तेमाल की।
‘अगर तुमने मुझे पुलिस के हवाले कर दिया, तो तुम भी तो इसमें फंस जाओगी। मेरी सहायता करने के जुर्म में तुम्हें भी दस साल की सजा हो सकती है।’
ग्लोरी उसकी बगल से चलकर दरवाजे के पास पहुंची।
‘क्या तुम सोचते हो कि मैं फिक्र करूंगी? मेरी जिन्दगी का अब यही मकसद रह गया है - तुम्हें प्राप्त करना। अगर मैं यह नहीं कर सकी, तो मुझे कोई परवाह नहीं कि क्या होता है। दस साल की कैद से मेरा कुछ नहीं आता-जाता। मेरा जिन्दगी वैसे भी अब तक कोई खुशगवार नहीं थी। मुझे दस साल की सजा हो सकती है, लेकिन तुम्हें तो फांसी का फंदा मिलेगा।’ उसने दरवाजा खोला, ‘आ रहे हो।’
‘तुम ऐसा नहीं कर सकती मेरे साथ!’ हैरी अपना आपा खाकर चिल्लाया, ‘इसके लिए तुम्हें पछताना पड़ेगा। मैं तुम्हें चेतावनी दे रहा हूं, ग्लोरी! अगर तुमने ऐसा किया तो मैं तुम्हें कहीं की नहीं रखूंगा।’
‘चीखने की जरूरत नहीं। बेशक, अगर सबको यह बताना चाहते हो कि तुम्हारे गले में फंदा पड़ा हुआ है - तो!’ ग्लोरी ने कहा।
‘मैं तुम्हें किसी भी सूरत में बख्श नहीं दूंगा।’
‘हो सकता है’, ग्लोरी बोली, ‘लेकिन जब तक तुम्हें इसका अंजाम याद रहेगा, तुम ऐसा कुछ न करने में ही अपनी भलाई समझोगे।’
‘ठीक है, लेकिन मुझसे किसी रहम की उम्मीद मत करना। इसमें थोड़ा वक्त लग सकता है, मगर तुम याद रखोगी कि क्या हुआ था। इस बारे में किसी गलतफहमी में मत रहना।’
‘खिड़की खुली है।’ ग्लोरी ने सर्द आवाज में कहा, ‘कोई सुन न ले।’ फिर वह बाहर निकली और अपने पीछे दरवाजा बंद कर दिया।
ज्योंही ग्लोरी केबिन से बाहर निकली, बोर्ग अंधेरे में दुबक गया। ग्लोरी उसके बिल्कुल करीब से गुजरते हुए रेस्तरां की ओर चली गई, मगर उसे देख नहीं पाई।
बोर्ग ने टोपी पीछे की ओर खिसका दी। हैरी को खत्म कर देना इस वक्त बहुत आसान था, लेकिन उसे कोई जल्दबाजी नहीं थी। उसे मियामी पसंद आने लगा था और वह कुछ दिन और वहां ठहरना चाहता था। उसे दिलचस्पी हो रही थी कि ग्लोरी के चंगुल से बच निकलने के लिए हैरी कौन-सा कदम उठाता है। हो सकता है वह कोई उपाय निकाल लें।
केबिन के अंदर हैरी निश्चल बैठा रहा था, चेहरे पर पसीने की बूंदें छलक रही थीं और दिल जोरों से धड़क रहा था। कई क्षण इसी हालत में रहने के बाद उसने एक सिगरेट सुलगाई और बिस्तर पर लेट गया। वह छत की ओर ताक रहा था, मगर दिमाग तेजी से काम कर रहा था।
जोन को वह क्या बताए? उसे अब कुछ समय के लिए जोन को अपने बाप से बात करने से रोकना होगा। इस स्थिति में उसके बाप से बात करना दुर्भाग्यजनक साबित हो सकता है। अगर ग्लोरी यह सोच रही है कि वह उसके रास्ते की रुकावट बन सकती है तो वह भारी गलती कर रही है। अब कोई भी उसके रास्ते का रोड़ा नहीं बन सकता। उसे जाने से प्यार हो गया था, सम्भवतः शीघ्र ही शादी का अवसर भी निकल आए। जोन को विरासत में अपने बाप की बेशुमार दौलत मिलने वाली थी। हैरी की तो जिन्दगी ही बदल सकती थी। उसके पास अपना व्यवसाय होगा, खूबबसूरत, प्यारी-सी पत्नी होगी और इतनी दौलत होगी, जितनी वह संभाल सकता है। ग्लोरी इसमें बाधा उत्पन्न नहीं कर सकती।
उसके दिमाग में अब इसका एक ही हल सूझ रहा था - ग्लोरी का मुंह हमेशा के लिए बंद कर देना होगा। वरना उसे जिन्दगी भर उसकी उंगलियों के इशारे पर नाचते रहना होगा और वह ऐसा कतई नहीं चाहता था। नाचते रहना होगा और वह ऐसा कतई नहीं चाहता था। ग्लोरी के कत्ल के विचार से वह तनिक भी नहीं घबराया। घबराहट के मुकाबले उसकी भविष्य की आकांक्षाएं भारी पड़ रही थीं। एक और कत्ल उसके लिए अब कोई मायने नहीं रखता था। या तो ग्लोरी की जिन्दगी होगी या फिर उसका अपना भविष्य। जब ग्लोरी बोल रही थी, तभी उसने यह बात सोच ली थी। उसने फैसला किया कि वह जरूर ग्लोरी का मुंह बंद कर देगा। उसने इसी लायक बदतमीजी की थी।
पांच मिनट तक उसी हालत में पड़े रहने के बाद वह एकाएक बिस्तर से उछलकर खड़ा हो गया। उसने सिगरेट मसलकर फेंक दी, दरवाजा खोला और बत्ती बुझाकर बाहर निकल गया।
रास्ते के उस तरफ अच्छी तरह प्रकाशित रेस्तरां में बैठी ग्लोरी को वह देख सकता था। वह समुद्र तट की ओर एक खिड़की के पास बैठी हुई थी। एक वेटर उसे सर्व कर रहा था और उससे बातें कर रही थी।
हैरी ऑफिस की ओर लपका। टेलीफोन बुक से उसने हॉवर्ड ग्रेनोर के निवास स्थान का नम्बर प्राप्त किया और पे बूथ के अंदर घुस गया। दरवाजा बंद करने के बाद उसने नम्बर डायल किया।
एक मर्दानी आवाज सुनाई दी, ‘मिस्टर हॉवर्ड ग्रेनोर का निवास स्थान।’
‘क्या आप मिस ग्रेनोर को बता देंगे कि ग्रिफिन उनसे बात करना चाहता है?’
‘थोड़ी देर होल्ड कीजिए, सर!’
कुछ देर की चुप्पी के बाद जोर की आवाज आई -
‘हैलो, हैरी...’
हैरी तनकर खड़ा हो गया।
‘हैलो, जोन।’ आवाज में संतुलन बनाए रखने की बेकार कोशिश करते हुए हैरी ने कहा, ‘तुम्हारा विचार ठीक निकला। मैं यहां थोड़ी गड़बड़ी में पड़ गया हूं। वह सीधे तरीके से मानने को तैयार नहीं है।’
‘ओह, डार्लिंग, मुझे अफसोस है। क्या मैं कुछ कर सकती हूं?’
‘नहीं। इसे मैं संभाल लूंगा। लेकिन इसमें जल्दबाजी नहीं कर सकता। वह अधिक पैसे चाहती है। सुनो, अभी अपने डैडी के साथ तुम बात मत करो। हो सकता है मुझे उसको सोची गई रकम से ज्यादा देनी पड़े और इस प्रकार उससे पीछा छुड़ाने में मेरी पूंजी भी कम हो जाएगी। उसे हमारे संबंधों की भनक पड़ गई है, जोन। बेहतर होगा, जब तक वह चली नहीं जाती, हम आपस में न मिलें। मैं उसे अपने विरुद्ध नहीं बनाना चाहता। तुम समझ रही हो न?’
‘मुझे मालूम था, हैरी। क्या मैं उससे बात नहीं कर सकती? मैं जानती थी कि वह जरूर कोई बखेड़ा खड़ा कर देगी।’
‘नहीं। तुम अलग ही रहो तो ठीक है।’ हैरी बोला, ‘मैं इससे निपट सकता हूं। सिर्फ कुछ अतिरिक्त पैसों का सवाल है, उसे दे दूंगा तो वह चली जाएगी।’
‘ठीक है, डार्लिंग। जब तक तुम नहीं कहोगे, मैं डैडी से बात नहीं करूंगी इस विषय में। हम कब मिल रहे हैं?’
‘उसके जाते ही मैं तुम्हें फोन करूंगा। शायद एक या दो दिन लगें।’
‘मुझे अफसोस है, डार्लिंग। सावधानी से काम लेना।’
‘तुम फिक्र मत करो। मैं तुम्हें फोन करूंगा, स्वीटी।’
हैरी बूथ से बाहर निकला, रास्ते के दूसरे किनारे पर एक पाम के नीचे रेत पर जाकर बैठ गया और सिगरेट सुलगाने गया।
बीस गज की दूरी पर अपनी कार में बैठे बोर्ग ने होलस्टर से अपनी गन निकाली और हैरी के सिर का निशाना साधने लगा। निशाना इतना अचूक साबित हो सकता था कि वह बड़ी मुश्किल से स्वयं को ट्रिगर दबाने से रोक पाया।
इस बात से बेखबर कि वह मौत से फिर एक धड़कन की दूरी पर है, हैरी मन में सोच रहा था कि ग्लोरी से पीछा छुड़ाने के लिए उसे अब एक फूलप्रूफ योजना तैयार करनी पड़ेगी। परिस्थितियां उसके अनुकूल पड़ रही थी। ये मियामी में नये-नये आए थे और उन्हें यहां कोई नहीं जानता था। जोन तो यही समझती रहेगी कि ग्लोरी शहर छोड़कर चली गई है। ग्लोरी का अपना कोई रिश्तेदार या दोस्त नहीं था, जो यह जानना चाहे कि उसका क्या हो गया है। यह बात महत्त्वपूर्ण थी। अगर कोई रिश्तेदार हो तो लाजिमी है कि वह पुलिस तहकीकात शुरू करवा देगा। ग्लोरी तो नितान्त अकेली थी। यह फिक्र करने वाला कोई नहीं था कि वह जिंदा है या मर गई।
लेकिन फिर भी पूरी सावधानी बरतनी जरूरी थी। वह खून के एक इल्जाम से तो बच निकला है। उसे किसी भी हालत में इस दूसरे मामले में कोई गलती नहीं करनी चाहिए। वह लाश को कहां ठिकाने लगाए? इसी बात से सबसे बड़ी समस्या खड़ी हो गई। वह एक घंटे से ज्यादा वहां बैठा सिगरेट के कश लगाता हुआ सोच-विचार करता रहा। अन्त में वह खड़ा हो गया और कपड़ों से रेत झाड़कर वापस मोटल की ओर लौटने लगा। वह क्विक-स्नक बार में गया और उसने एक सैंडविच खाते हुए वह फिर से इसी योजना पर विचार करने लगा। इसमें जोखिम तो था, मगर यह स्वाभाविक बात थी। कम-से-कम यह इतनी उलझनपूर्ण और कोई खास कठिन नहीं थी। लेकिन क्या ग्लोरी सतर्क हो जाएगी? क्या उसे यह संदेह हो जाएगा कि वह उसे हमेशा के लिए चुप करवा देने का प्रयत्न कर सकता है? सबसे पहले उसे यह करना होगा कि ग्लोरी के दिल से कैसे भी संदेह को निकाल दूर करना होगा। अगर वह ऐसा कर सका तो बाकी का काम बिल्कुल आसान हो जाएगा।
उसने बारमैन से उस इलाके का बड़े स्केल का नक्शा मांगा। बारमैन ने उसे नक्शा दे दिया और वह बीस मिनट तक उसका अध्ययन करता रहा। फिर उसने ड्रिंक खत्म किया, नक्शा वापस दे दिया, पैसे चुकाए और वापस अपने केबिन में लौट आया।
केबिन के अंदर बत्ती जल रही थी और उसे पर्दे पर ग्लोरी की परछाई भी दिखाई दे रही थी। ज्योंही केबिन के अंदर दाखिल होकर उसने अपने पीछे दरवाजा बंद कर लिया, बोर्ग कार से बाहर निकला और सावधानीपूर्वक चलते हुए खिड़की के पास अपनी पहले वाली जगह पर आकर खड़ा हो गया।
ग्लोरी नाइट ड्रैस पहन रही थी। एक पल के लिए हैरी को उसके गोरे बदन की एक झलक मिल गई, फिर सिल्क के वस्त्र ने उसे ढंक लिया।
उसने हैरी की ओर नहीं देखा, मगर ड्रैसिंग टेबल के सामने जाकर बालों में ब्रुश फेरने लगी।
हैरी ने अपना कोट उतारा, कमीज का बटन खोला और टाई की गांठ ढीली की।
‘ग्लोरी....’
ग्लोरी ने कुछ नहीं कहा, उसकी ओर देखे बिना बालों में ब्रुश फेरती रही।
‘मैं माफी चाहता हूं।’ हैरी बोला, ‘मैंने तुम्हारे साथ बहुत ही बुरा व्यवहार किया। मुझे सचमुच बहुत अफसोस है इसके लिए।’
ग्लोरी के हाथ रुक गए और उसने हैरी की ओर देखा। उसकी बड़ी-बड़ी काली आंखें सीधे उसे घूर रही थीं।
‘इसका वास्तव में क्या मतलब हुआ?’ उसने पूछा।
‘मैं काफी देर से बाहर बैठा विचार करता रहा था।’ हैरी ने कहा और एक सिगरेट सुलगाई, ‘मुझे मालूम नहीं, मैंने क्यों तुम्हारे साथ ऐसी बातें कीं और ऐसा व्यवहार किया। तुम ठीक कह रही थीं, ग्लोरी। मैं हर प्रकार से तुम्हारा ऋणी हूं। मैंने तुम्हारे साथ बहुत बुरा व्यवहार किया, इसका मुझे गहरा अफसोस है। उस छोकरी ने मेरा दिमाग खराब कर दिया था। उसके प्रकट होने से पहले मेरी नजरों में तुम्हारे सिवाय और कोई लड़की नहीं थी, यह तुम जानती हो। अब मैंने गहराई से उसके बारे में विचार किया और महसूस किया कि मैं कितना बेवकूफ बन गया था। तुमने उसके बारे में ठीक ही कहा था कि वह एक क्षणिक आकर्षण की चीज के अलावा और कुछ नहीं। उसके बाप की दौलत से मेरी आंखें
चौंधिया गई थीं, लेकिन अब मैं महसूस कर रहा हूं कि उसका बाप मुझे कभी अपनी बेटी और दौलत के पास भी फटकने नहीं देगा।’ वह अपनी उंगलियों से बाल सहलाने लगा, ‘तुमने मुझे जबर्दस्त झटका दिया है, ग्लोरी। मुझे इसी की जरूरत भी थी। मैं जानता हूं, किसी बाहरी आदमी की मदद के बिना भी हम दोनों मिलकर यह काम अच्छी तरह कर सकते हैं। मैं तुम्हें हवाई जहाज उड़ाना भी सिखा दूंगा। मैं बाहर बैठा अपनी योजना पर विचार करता रहा था, ग्लोरी, मैं चाहता हूं कि तुम मुझे माफ कर दो। मैं नहीं बता सकता कि तुम्हारे साथ ऐसा दुर्व्यवहार करने के लिए मैं कितना दुःखित हूं। ऐसा अब दोबारा कभी नहीं होगा।’
हैरी मन ही मन सोच रहा था- इसे निगल ले चालाक कुतिया, अगर तुम्हें यकीन दिलाने के लिए यह काफी नहीं है, तो मैं और उपाय का प्रयोग करूंगा।
‘ठीक है, हैरी।’ उसकी ओर देखने बिना ग्लोरी ने कहा, ‘मुझे यह जानकर बड़ी खुशी हो रही है कि तुम अब इसे इस ढंग से महसूस कर रहे हो। तुमने भी मुझे झटका दिया था। शायद हम दोनों को इसकी जरूरत थी।’
‘हां।’ हैरी को फिर से गुस्सा चढ़ने लगा। वह बड़ी कठिनाई से यह भाषण कर सका था, मगर ग्लोरी पर इसका कोई प्रभाव नहीं पड़ रहा था। उसे उम्मीद थी कि ग्लोरी इन बातों से पिघल जाएगी, लेकिन उसका चेहरा पहले जैसा कठोर एवं भावहीन बना रहा। ‘अब हम क्या करने जा रहे हैं? तुम मुझसे जिन्दगी भर इसी तरह रूठी रहोगी क्या? यह सब अब कभी नहीं होगा, मैं वायदा करता हूं।’
ग्लोरी ने ब्रुश नीचे रख दिया और आईने में अपना चेहरा देखने लगी।
‘और मैं भी दुखी और शर्मिन्दा हूं कि मैंने तुम्हें धमकी दी।’ उसने कहा, ‘मैं तुम्हें प्यार करती हूं। तुम मेरी नजरों में दुनिया के किसी भी मर्द से कहीं ज्यादा महत्व रखते हो। तुम्हारे साथ ऐसा सलूक करने से मुझे नफरत है, लेकिन हम दोनों की भलाई के लिए मुझे ऐसा करना पड़ा, हैरी। योजना के बॉस बनने का अवसर पहले तुम्हें मिला था, लेकिन तुम कुछ नहीं कर सके। अब मेरी बारी है और मैं देखती हूं कि क्या किया जा सकता है।
‘यह ठीक है।’ गुस्से पर काबू पाते हुए हैरी बोला, ‘मुझे खुशी है कि बागडोर तुम अपने हाथ में ले रही हो, ग्लोरी। तुम हमेशा मुझसे बढ़कर चतुर साबित होती आई हो। काफी सोच-विचार के बाद मैं भी इस नतीजे पर पहुंचा हूं कि अपनी सुरक्षा की दृष्टि से हमें मियामी छोड़कर कहीं चले जाना उचित है। मैं तुम्हारे साथ साफगोई से पेश आना चाहता हूं। मैं दोबारा किसी प्रलोभन में नहीं आना चाहता। अतः मैं उससे अब के बाद मिलना नहीं चाहता। हम यहां से कल ही रवाना हो जाते हैं। मैं एक कार खरीद लूंगा और हम इसमें अपने सामान के साथ जा सकते हैं। मैं सोचता हूं न्यू ऑर्लीन्स की ओर चले तो ठीक रहेगा। तुम्हारा क्या ख्याल है?’
यह हैरी का तुरुप का पत्ता था और वह इसकी प्रतिक्रिया देखने के लिए ग्लोरी को गौर से देखने लगा। वह सोच रहा था कि यह बात ग्लोरी पर जरूर असर डालेगी। यद्यपि ग्लोरी की आंखों में संदेह के भाव थे, लेकिन वह पिघल रही थी।
‘न्यू ऑर्लीन्स पहुंचने पर मैं लाइसेंस के लिए अर्जी दे दूंगा, ताकि हम शादी कर सकें।’ वह आगे कहने लगा, ‘फिर मैं न्यूयार्क से अपनी पूंजी ट्रांसफर करवा लूंगा और पच्चीस हजार डालर तुम्हारे नाम करवा दूंगा। यह रकम तुम्हारे पास ही होनी चाहिए, ग्लोरी।’ उसके होंठों में एक चौड़ी तथा मोहक मुस्कान फैल गई। ‘फिर हम सही मायनों में पार्टनर बन जाएंगे। कैसा लगा?’
ग्लोरी ने झट से अपना चेहरा घुमा लिया, मगर हैरी की नजरों से उसकी आंखों में आंसू छुप न सके।
‘हां, ठीक है, हैरी।’
हैरी की मुट्ठियां भिंच गई। उसके फेंके पत्ते ठीक निकले। ग्लोरी उसके बहकावे में आ गई थी!
‘बहुत अच्छा! वैल, अब सो जाएं।’ हैरी बोला, ‘कल हमें बहुत सारे काम करने होंगे।’
ग्लोरी उसके समीप से होकर बिस्तर की ओर बढ़ी तो उसने उसे पकड़कर अपनी ओर खींचा।
‘सब कुछ बिल्कुल ठीक तरीके से हो जाएगा बेबी।’ वह बोला, ‘तुम इंतजार करो और देखती रहो - हम एक नई शुरुआत करेंगे।’
ग्लोरी उसकी बांहों से छिटककर अलग हो गई।
‘मुझे हाथ मत लगाओ।’ उसने कहा, सिल्क के नाइट ड्रैस के नीचे उसकी छाती तेजी से ऊपर नीचे हो रही थी। ‘मुझे संभलने दो। तुम नहीं जानते, तुमने मुझे कितना दुःख पहुंचाया है। इसे मैं इतनी जल्दी नहीं भूल सकती।’
‘हां। मैं समझ रहा हूं तुम कैसा महसूस कर रही हो, लेकिन सब ठीक हो जाएगा।’
हैरी उसे बिस्तर पर लेटते हुए देखता रहा, फिर उसने जल्दी-जल्दी अपने कपड़े उतारे, पायजामा पहना और दूसरे बिस्तर पर लेट गया।
‘गुड नाइट, ग्लोरी।’ उसने कहा और स्विच की ओर हाथ बढ़ाया, ‘फिक्र मत करो, सब ठीक हो जाएगा।’
‘हां, हैरी।’
हैरी ने बत्ती बुझा दी। कमरा अंधेरे में डूब गया। वह बिस्तर पर स्थिर पड़ा तेजी से सोच रहा था। उसकी उम्मीद के मुताबिक काम आसान तो नहीं हुआ, लेकिन कम-से-कम वह मियामी छोड़ने को तैयार तो हो गई थी, जो कि उसकी योजना का सबसे खास हिस्सा था। सुबह उसे काफी सावधानी से काम लेना होगा। अगले दिन रात तक वह उससे हमेशा के लिए छुटकारा पा लेगा। अपना व्यवसाय शुरू करने के लिए.... खासकर जोन से मिलने के लिए आजाद हो जाएगा और इस बार पूरी तरह सुरक्षित तरीके से।
काफी देर बाद हैरी को नींद आई। सुबह पौ फटने के समय किसी आवाज से उसकी नींद खुल गई, तो उसे सुनकर वह सन्न रह गया।
यह ग्लोरी के सिसकने की आवाज थी।
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दूसरे दिन सुबह ग्यारह बजे तक हैरी एक 1945 ब्यूक सैलून कार खरीद चुका था। वह कार ड्राइव करता हुआ शहर के बीच के पार्किंग लाट में जा पहुंचा और कार वहां पार्क कर दी। फिर एक हार्डवेयर स्टोर में जाकर उसने छोटे हत्थे का एक बेलचा खरीदा। कार के पास लौटकर उसने बेलचा डिक्की में रखा और उसमें ताला लगा दिया।
बोर्ग उससे पंद्रह गज की दूरी पर था। बेलचे का अर्थ वह समझ चुका था। ग्लोरी की शर्तें और उन्हें मान लेने के हैरी के अंदाज से वह अनुमान लगा चुका था कि हैरी उसे खत्म कर डालने के चक्कर में है। बेलचे को देखकर उसका अनुमान विश्वास में बदल गया। उसने हैरी को कार के टूल-किट से एक भारी रैंच निकालकर ड्राइवर के दरवाजे के साइड पॉकेट में छुपाते देखा। फिर हैरी कार ड्राइव करता हुआ वापस मोटल की ओर लौटा।
बोर्ग को यह मालूम था कि हैरी किस तरफ जाने का इरादा रखता है, अतः उसने मोटल तक उसका पीछा नहीं किया। वह अपनी कार में बैठकर साइड रोड से होते हुए मुख्य सड़क पर निकल आया और एक जगह कार खड़ी कर प्रतीक्षा करने लगा।
ग्लोरी अपना सूटकेस बंद कर रही थी। उसने हैरी का सूटकेस भी पैक कर दिया था।
‘आओ, और देखो कि मैं क्या चीज खरीद लाया हूं और तुम्हें पसंद आई तो मुझे बताना।’ हैरी अपनी आवाज को किसी तरह मित्रतापूर्व बनाते हुए बोला और ग्लोरी की प्रतिक्रिया लक्ष्य करने लगा। ग्लोरी ने दरवाजे पर आकर कार की ओर देखा तो उसका चेहरा खिल उठा था।
कार के पास आकर दोनों ने उसका निरीक्षण किया।
‘फिलहाल इसी से हमारा काम चल जाएगा।’ हैरी बोला, ‘बाद में जब सफलता हमारे हाथ लग जाएगी, हम दूसरी कोई अच्छी-सी नई कार खरीद लेंगे।’
‘मेरे ख्याल में यह भी अच्छी ही है।’ ग्लोरी ने कहा।
उसने कार की डिक्की खोलने की कोशिश की, मगर वह नहीं खुली।
‘इसका ताला खराब है।’ हैरी ने कहा, ‘इसे बेचने वाला इसे ठीक करवा देना चाहता था, लेकिन मेरे पास समय नहीं था। इस बाद में ठीक करवा सकते हैं। सूटकेस हम पिछली सीट पर रख सकते हैं।’
उसने दोनों सूटकेस कार की पिछली सीट पर रख दिए।
ग्लोरी अपना हैंडबैग और हैट लाने के लिए वापस कमरे में लौट गई। हैरी दरवाजे पर खड़ा उसे हैट पहनते देख रहा था। अचानक ग्लोरी ने उसकी ओर देखा।
‘तुम मुझसे अब नाराज तो नहीं हो न हैरी?’ ग्लोरी ने पूछा।
‘नहीं, मैं नाराज नहीं हूं। जो हुआ, उसे भूल जाओ।’ हैरी जबरन मुस्कराया।
‘तुम समझ गए हो, मैं क्यों....’
‘भूल जाओ उसे।’ हैरी बोला। उसे मालूम था कि इस समय आगे बढ़कर उसे ग्लोरी को अपनी बांहों में ले लेना चाहिए लेकिन वह उसके साथ जो कुछ करने जा रहा था, उसे याद कर वह ऐसा नहीं कर सका। ‘वैल, आओ बेबी। यहां से चल दें। इस जगह से मुझे नफरत-सी होने लगी है।’
ग्लोरी उसके पीछे-पीछे कार तक पहुंची। हैरी ड्राइविंग सीट पर बैठ गया और ग्लोरी उसकी बगल में। हैरी ने इंजन स्टार्ट कर दिया।
‘यह यात्रा बड़ी सुखद होगी।’ गियर डालते हुए हैरी ने कहा, ‘हम कुछ खूबसूरत जगहों से गुजरने वाले हैं। रात हम टम्पा में गुजारेंगे। मैं हमेशा से वहां जाने की इच्छा करता था। वहां सिगार बनते हैं और सांपों को डिब्बा बंद किया जाता है।’
वे बातें करते हुए यू. एस. 27 राजमार्ग से एवरग्लैड्स नेशनल पार्क की ओर बढ़ने लगे। जब हैरी बातें करते हुए उस इलाके की जानकारी ग्लोरी को दे रहा था, तो उसे लगा कि ग्लोरी तसल्ली महसूस करने लगी थी। उसकी ओर कनखियों से देखते हुए उसने महसूस किया कि उसका रूखापन गायब हो रहा था और वह पहले जैसी लग रही थी।
रास्ते में खड़ी कार, जिसमें बैठा बोर्ग धैर्य के साथ इंतजार कर रहा था, की बगल से होकर वे आगे बढ़ गए, मगर उन्होंने उस तरफ ध्यान नहीं दिया। अगले एक घंटे में वे उस जगह पहुंच गए जहां से दलदली जमीन की ओर जाने वाली सड़क अलग होती थी। जल्दी ही वे टामियामी केनाल के किनारे-किनारे आगे बढ़ रहे थे।
हाइवे मरे हुए सांपों से भरा पड़ा था, जो रात को दलदली जमीन की ठंडक से बचने के लिए गर्म सड़क पर निकल आए थे और भोर की ट्रैफिक के नीचे कुचले गए थे। गिद्धों का झुंड उन्हें लेकर छीना-झपटी कर रहा था। जब ब्यूक उनके बिल्कुल करीब पहुंच जाती, तभी वे शोर मचाते हुए उड़ जाते थे।
ग्लोरी झुरझुरी लेती हुई कंधे सिकोड़ने लगी।
‘कैसा भयंकर दृश्य है, नहीं?’
‘हां।’ हैरी ने कहा, ‘लेकिन यह स्वाभाविक बात है। सांपों को सड़क पर नहीं। निकल आना चाहिए था।’
गिद्धों को देखकर वह सोच रहा था कि उसने बेलचा व्यर्थ ही खरीद लिया था। अगर वह ग्लोरी की लाश को कहीं झाड़ियों में डाल देता है, तो एक घंटे बाद हड्डियों के सिवा गिद्ध उसका कुछ भी नहीं छोड़ेंगे।’
उसे अपनी गर्दन में ठंडा पसीना बहता महसूस होने लगा। उसने योजना बनाई थी कि ग्लोरी के सिर में वार करेगा और उसे नेपल्स के तटीय रास्ते पर कहीं दफना देगा। लेकिन यहां तो काम ही आसान लग रहा था।
उस वक्त वहां तेज रफ्तार ट्रैफिक चल रही थी, लेकिन अगर उसने होशियारी और तेजी से काम लिया और वक्त को सही ढंग से इस्तेमाल किया, तो वह रैंच के प्रहार से ग्लोरी को एक ही बार में ठंडी कर सकता था, फिर थोड़ी देर इन्तजार करके ट्रैफिक के ओझल होते ही वह उसे झाड़ियों तक ले जा सकता था। उसे ज्यादा दूर ले जाने की जरूरत नहीं थी, सिर्फ रास्ते के उस तरफ नजरों से दूर, फिर वह बड़े मजे से गिद्धों का भोजन बन जाएगी।
उसने ड्राइविंग मिरर में देखा। पीछे एक कार आ रही थी। लेकिन कार के पीछे काफी दूर तक सड़क बिल्कुल खाली थी। उसने सामने की ओर देखा। एक चौथाई मील आगे एक ट्रक रेंगते हुए आ रहा था, उसके अलावा कोई ट्रैफिक नहीं थी।
उसने पिछली कार को आगे बढ़ जाने देने के लिए अपनी रफ्तार कम कर दी। वह कार काफी तेज रफ्तार में थी, हवा का तेज झोंका मारती हुई झटके से आगे बढ़ गई।
‘पीछे से आ रही खड़खड़ाहट सुन रही हो?’ हैरी ने कहा - लगता है पीछे कुछ ढीला पड़ गया है।’
‘मुझे तो कुछ भी सुनाई नहीं दे रहा है।’
उसने रफ्तार बिल्कुल धीमी कर दी। ट्रक अब तेजी से इस ओर बढ़ रहा था। इससे पहले कि हैरी कुछ कर पाए, वह उसके करीब पहुंच सकता था और हैरी मन-ही-मन उसे कोसने लगा। उसने फिर से ड्राइविंग मिरर में देखा। पीछे की सड़क बिल्कुल खाली थी।
‘शायद मुझे कोई गलतफहमी हो गई थी।’
उसे अपनी आवाज स्थिर बनाए रखने में कठिनाई हो रही थी। उसके माथे पर पसीने की बूंद छलक आई थीं और दिल जोरों से धड़क रहा था। उसने गैस पेंडल पर पैर का दबाव बढ़ा दिया और कार झटके से रफ्तार पकड़कर आगे बढ़ गई ताकि जल्दी से ट्रक क्रास कर सकें।
ट्रक धड़धड़ाते हुए गुजरा।
तेजी से आगे आगे-पीछे देखकर हैरी को पता चला कि अब सड़क दोनों ओर चार मील तक बिल्कुल सुनसान थी। उसने जोर से ब्रेक दबाया और सड़क के किनारे कार रोक दी।
‘जरा पीछे जाकर देखो। लगता है बम्पर एक तरफ से उखड़ गया है।’
ग्लोरी ने दरवाजा खोला।
‘मैंने तो कुछ भी नहीं सुना, हैरी।’
‘देख तो लो।’
उसकी आवाज तीखी होने जा रही थी, मगर उसने समय रहते उसे दबा दिया। उसने दरवाजे के साइड पाकेट में हाथ डाला और उसकी उंगलियां रैंच के गिर्द कस गईं । ज्योंही ग्लोरी कार के पीछे की तरफ गई, दरवाजा खोलकर वह भी उतर पड़ा ओर पीछे की तरफ आया।
उसने सोचा, यही मौका है, तेज वार से उसे बेहोश कर देना है, फिर उसे उठाकर झाड़ियों के बीच ले जाना है। वह उसे वहां खत्म कर सकता है।
रैंच वाला हाथ वह पीठ पीछे छिपाए हुए था।
‘यहां तो कुछ भी ढीला नहीं पड़ा है।’ ग्लोरी ने कहा - ‘लगता है तुम्हें वहम हो गया था, हैरी।’
वह हैरी की ओर मुंह किए उसे देख रही थी। हैरी उससे नजरें नहीं मिला सका। नीचे झुककर वह बम्पर को हिलाने लगा।
‘अजीब बात है!’ वह बोला, आवाज बहुत दूर से आ रही थी - ‘मुझे तो आवाज बिल्कुल..।’
‘क्या अब चलें?’
‘हां।’
उसे ग्लोरी के मुड़ने का इन्तजार था। उसने रैंच इतनी जोर से पकड़ रखा था कि उसकी उंगलियां दुखने लगी थीं। ज्योंही वह मुड़ा, उसने देखा एक कार तेजी से आ रही थी और वह अपना हाथ प्रहार करने के लिए उठाते-उठाते रुक गया।
वह कार गोली की तरह उनकी तरफ आ रही थी। ग्लोरी कार के दरवाजे तक पहुंच चुकी थी। उसने दरवाजा खोल लिया। हैरी कांप रहा था, मगर उसने रैंच को छिपा लेने की समझदारी दिखाई थी। वह स्पोर्ट्स कार उनकी बगल से धूल उड़ाती हुई आंधी की तरह गुजर गई।
हैरी ने रैंच अपनी हिप पॉकेट में खोंस लिया और आगे बढ़कर ग्लोरी की बांह पकड़ ली और उसे अन्दर बैठने से रोक लिया।
‘जरा ठहरो...।’
एक बड़ा-सा तेल का ट्रक मोड़ पर दिखाई दिया और घरघराते हुए हुए उनकी ओर बढ़ने लगा। हैरी ने सोचा, ग्लोरी से इस सड़क पर पीछा छुड़ा सकने की बात सोचकर उसने बड़ी बेवकूफी का परिचय दिया था। लगता था यह सड़क ट्रैफिक से खाली होने वाली नहीं थी।
‘थोड़ी देर रुक जाओ।’ वह बोला - ‘मैं थोड़ी देर जंगल में घूमना चाहता हूं। कार में बैठे-बैठे टांगें अकड़ गई है। आओ, थोड़ी देर सीधी करें।’
‘नहीं।’ वह उसकी बांह झटकते हुए बोली - ‘मैं वहां नहीं जाऊंगी। वह तो सांपों से भरा पड़ा होगा!’
वह तेलवाहक ट्रक उनके करीब आकर रुक गया। ड्राइवर ने खिड़की से सिर बाहर निकाला।
‘मैं डैनब्रिज सर्विस स्टेशन ढूंढ़ रहा हूं।’ वह इंजन के शोर के बीच चिल्लाया - ‘क्या वह इसी रास्ते पर है।’
ग्लोरी कार के अन्दर बैठ गई और उसने दरवाजा बंद कर लिया।
‘हां!’ उसे धीरे से गाली देते हुए हैरी ने कहा - ‘लगभग तीन मील आगे।’
ट्रक ड्राइवर ने हाथ हिलाया और ट्रक आगे बढ़ा दिया।
काफी देर तक हैरी निश्चल खड़ा रहा, फिर धीरे से चलकर कार ही दूसरी ओर चला आया। उसने स्वयं से कहा, अब यह काम उसे तटीय रास्ते पर ही करना होगा। यहां कार रोककर उसने भारी गलती की थी।
‘मैं तो सांपों के बारे में भूल ही गया था।’ वह बड़बड़ाते हुए कार में बैठ गया।
‘जंगल जरूर सांपों से भरा पड़ा होगा।’ ग्लोरी बोली - ‘सड़क का ही यह हाल है....।’
‘तुम ठीक कह रही हो।’
हैरी ने कार आगे बढ़ा दी। नेपल्स पहुंचने के लिए उन्हें वहां से आगे सौ मील ड्राइव करनी पड़ी। सड़क का नहर की ओर का हिस्सा जंगली चिड़ियों से भरा पड़ा था। हैरी ज्यों-ज्यों कार आगे बढ़ाता जा रहा था, त्यों-त्यों आसपास के नजारे बदलते जा रहे थे। अब वे घने जंगल के बीच से गुजर रहे थे। जब-तब उन्हें सेमिनोल लोगों के गांव दिखाई दे जाते थे, जो एक-दूसरों से बिल्कुल अलग-थलग बसे हुए थे।
बारमैन के दिए नक्शे के अनुसार हैरी को मालूम था कि आगे किसी जगह से एक सड़क कोलियर सिटी की ओर अलग हो जाती है। नक्शे के अनुसार वह इलाका सुनसान मालूम हुआ था। हैरी को ग्लोरी से पिण्ड छुड़ाने के लिए वही जगह मुनासिब सूझी।
ग्लोरी आसपास के दृश्यों, पक्षियों के झुंड और नहर के किनारे बैठे धूप ताप रहे जंगली कबूतरों को देखने में खोई हुई थी।
जब वे रायल पाम हैमॉक पहुंचे तो हैरी ने कार की रफ्तार कम कर दी। आगे किसी जगह वह दोराहा हो सकता है, जहां कोलियर सिटी के लिए उसे कार मोड़ देनी थी।
दस मिनट की ड्राइविंग के बाद उसे वह दोराहा दिखाई दिया। मुख्य सड़क की दाईं ओर छोड़कर उसने कार उस सड़क पर डाल दी।
एक मील आगे बढ़ने के बाद अचानक ग्लोरी ने पूछा - ‘यह क्या? हमें मुख्य सड़क से नहीं चलना चाहिए था?’
‘कोई बात नहीं।’ हैरी ने तुरन्त कहा - ‘इस ओर का इलाका काफी दिलचस्प है। देखो, हम कैसी जगह पर आ गए हैं। कभी यहां जरूर क्लैम-कैनिंग प्लांट रहा होगा और फिर यह सड़क आगे आकर फिर से मुख्य सड़क से जुड़ जाती है।’
सड़क के दोनों ओर का दृश्य अब काफी सुहावना लग रहा था। समुद्र तट का इलाका बिल्कुल सुनसान तथा एकान्त मय था। हैरी ने कार की रफ्तार फिर धीमी की।
‘कितनी अच्छी जगह है न?’ हैरी रूखे स्वर में बोला - ‘आओ, थोड़ी देर यहां रुककर समुद्र में तैरते हैं।’
‘मेरा कास्ट्यूम तो सूटकेस में बिल्कुल नीचे है।’ ग्लोरी ने कहा।
‘कास्ट्यूम की क्या जरूरत है? यहां मेरे सिवा तुम्हें देखने वाला और कौन है?’
उसने एक पाम के पेड़ के नीचे ले जाकर कार रोक दी।
‘आओ, तैरने चलें।’
ग्लोरी कार से उतरी और रेत पर अपने कदमों के निशान छोड़ते हुए समुद्र की ओर बढ़ने लगी।
हैरी धड़कते दिल से काफी देर उसे देखता रहा। अचानक उसे ऐसा महसूस होने लगा जैसे दुनिया में सिर्फ वे ही अकेले प्राणी हैं। समुद्र तट का लम्बा व तन्हा इलाका, पीछे की ओर घना जंगल, नीला आसमान, तेज धूप और चारों ओर फैला सन्नाटा - यही तो वह जगह थी! इससे ज्यादा मुनासिब जगह और कोई हो ही नहीं सकती थी।
उसने हाथ पीछे करके रैंच को कसकर पकड़ा। फिर उसने कार का दरवाजा खोला। ग्लोरी उसकी ओर पीठ किए समुद्र की ओर देख रही थी। हवाओं के तेज झोंके से उसके कपड़े जिस्म से चिपक गए थे।
समुद्र तट मीलों तक फैला हुआ था और दूर-दूर तक जीवन का कोई चिह्र दिखाई नहीं दे रहा था। तेज धूप में समुद्र की सतह आईने की तरह चमक रही थी।
हैरी कार से उतर पड़ा। अगर ग्लोरी चीख भी उठी, तो उसे सुनने वाला वहां कोई नहीं था। उसने हिप पाकेट से रैंच निकाल लिया और धीरे-धीरे ग्लोरी की तरफ बढ़ने लगा। ग्लोरी स्थिर खड़ी लहरों को देख रही थी।
हैरी उसके पास पहुंचा तो उसने रैंच पीठ पीछे छिपा लिया। दिल हथौड़े की तरह बज रहा था और मुंह सूख गया था। अब उसे रोकने वाला कोई नहीं था। उसे खत्म नहीं कर डाला तो उसके सामने दूसरा कोई उपाय नहीं था।
जब वह ग्लोरी के बिल्कुल करीब पहुंचा तो अचानक वह मुड़ गई और सीधे उसे घूरने लगी। उसकी आंखों के भाव देखकर हैरी यूं ठिठक गया, जैसे किसी ईंट की दीवार से टकराते-टकराते बच गया हो। वह फौरन समझ गया कि जो कुछ वह करने जा रहा था, ग्लोरी सब जान गई थी। उसकी आंखों में सख्त नफरत और निडरता के भाव देखकर हैरी को जैसे काठ मार गया। कई क्षणों तक वे एक-दूसरे को घूरते रहे, फिर ग्लोरी शांत स्वर में बोली - ‘अब किस बात का इन्तजार है तुम्हें?’
हैरी उस पर प्रहार करना चाहता था, मगर वह ऐसा नहीं कर सका। अगर वह चिल्लाई होती, अपने बचाव की कोशिश की होती या भागने लगी होती तो वह उस पर प्रहार कर सकता था, मगर उसे स्थिर व निर्भीक खड़ी देखकर वह जड़वत् हो गया।
‘आगे बढ़ो।’ वह बोली - ‘मैं जानती थी कि तुम यही करने का इरादा रखते हो। करो, मुझे कोई फिक्र नहीं।’
‘तुम्हें मुझे धमकाने की कोशिश नहीं करनी चाहिए थी।’ कर्कश फुसफुसाहट-सी आवाज में हैरी बोला - ‘तुमने खुद अपनी मौत बुलाई है।’
अब वह रैंच वाला हाथ सामने किए खड़ा था।
‘क्या इसी से मारोगे?’ ग्लोरी ने शांत स्वर में पूछा - ‘कार की पाकेट में यही छिपा रखा था तुमने?’
उसकी निडरता और शांत व स्थिर आवाज से हैरी सकपका गया था। उसने जबरन स्वयं को उस पर वार करने के उकसाया, लेकिन निश्चल खड़ा उसे ताकते रहने के सिवा वह और कुछ न कर सका।
‘तुम पागल हो गई थीं जो यह सोच लिया कि मुझ पर हुकूमत चला सकती हो।’ डरावनी आवाज में वह बोला - ‘तुम मेरे रास्ते की रुकावट बन गई हो। तुम क्या सोचती हो कि मैं हमेशा तुम्हारे अंगूठे से दबा रहना चाहूंगा? मैं और जोन शादी करने वाले हैं। जब वह बुड्ढा मर जाएगा, उसकी सारी दौलत जोन की ही हो जाएगी। इस प्रकार मैं करोड़ों का मालिक बन जाऊंगा। क्या तुम सोच रही हो कि मैं तुम्हें इस सुनहरे अवसर पर रुकावटें खड़ी करने दूंगा? या तो तुम्हारी मौत, या मेरा भविष्य!’
वह चाहता था कि वह घबरा जाए, भागने की कोशिश करे- ताकि वह उस पर प्रहार करने की हिम्मत जुटा सके। लेकिन उसकी असाधारण स्थिरता, उसकी ठंडी तथा निडर दृष्टि ने उसे बिल्कुल नाकारा साबित कर दिया था।
बोर्ग, जो ड्राइव करता हुआ बीच रोड तक पहुंचा था और कार को झाड़ी के अन्दर छिपा दिया था, इस वक्त पाम के पेड़ों की ओट से यह दृश्य देख रहा था। इस निर्जनता और गहरे सन्नाटा में उसे उन दोनों की सभी बातें साफ-साफ सुनाई दे रही थीं।
‘मैं तुम्हें मार डालने वाला हूं।’ एक कदम आगे बढ़ते हुए हैरी ने कहा -‘तुम भागती क्यों नहीं? खुद को बचाने की कोशिश क्यों नहीं करती? मैं तुम्हें मार डालूंगा!’
‘मैं तुम्हें नहीं रोक रही हूं।’ बगैर हिले-डुले और उससे नजरें हटाए ग्लोरी ने कहा - ‘मैं जानती थी कि तुम यही इरादा रखते हो, हालांकि इस पर यकीन करने में कठिनाई हो रही थी कि तुम इतने नीच निकलोगे। क्या तुम सोच रहे हो कि मेरे साथ शादी करने और दौलत में हिस्सा बंटाने के तुम्हारे झूठे वायदों पर मैंने यकीन कर लिया था? तुम इतनी स्पष्टता के साथ झूठ बोल रहे थे! जब तुमने मुझे जंगल की ओर ले जाने की कोशिश की थी, तभी मैं समझ गई थी कि तुम्हारे इस गंदे दिमाग में कैसे इरादे पनप रहे हैं! तुम्हारा ख्याल था, गिद्ध तुम्हारे जुर्म को छुपा देंगे-है या नहीं चलो, अब तो मैं तुम्हारे पास बिल्कुल अकेली हूं। तुम्हारे कुकृत्यों को देखने वाला यहां कोई नहीं है, फिर क्यों नहीं मुझे मार डालते?’
हैरी तनिक भी हिला नहीं, उसके चेहरे से पसीना बह रहा था और उसे कंपकंपी छूट रही थी।
‘मैं बताती हूं तुम्हें, क्यों नहीं मार डालते।’ ग्लोरी नफरत भरे स्वर में बोलती गई - ‘क्योंकि तुम कायर हो। यह मुझे तभी पता चल गया था, जब तुम्हारी अपनी अनमोल जिन्दगी खतरे में पड़ गई थी। मगर उस हालत में भी तुमसे मुहब्बत करती रहकर मैंने बहुत बड़ी बेवकूफी की थी - यह जानते हुए भी कि तुम एक डरपोक चूहे से बढ़कर और कुछ नहीं हो! यह तो मुझे तब पता चला, जब उस लड़की की खातिर तुमने मुझसे छुटकारा पाने की योजना बनाई कि मैं कितनी कमजोर व बेवकूफ बन गई थी। तुममें तो इतना दम भी नहीं है कि जो शुरुआत तुमने की थी उसे खत्म भी कर लो। मैं तुमसे डर नहीं रही हूं। आगे बढ़ो और मार डालो मुझे! तुम कमीने! नामर्द! मैं तुम्हें चुनौती दे रही हूं - मुझ पर वार करो!’
हैरी ने रैंच वाला हाथ थोड़ा ऊपर उठाया, फिर झल्लाहट से भरकर उसने रैंच को हवा में उछालकर फेंक दिया। रैंच हवा में लहराते हुए उस जगह जा गिरा, जहां से कुछ ही गज दूर बोर्ग खड़ा था।
‘हां। तुम्हारे सामने मैं हार गया!’ हांफते हुए हैरी बोला - ‘इस शुरुआत को खत्म करने का दम नहीं है मेरा। ठीक है, मैं तुमसे शादी करूंगा। तुम जो कहोगी वही करूंगा, लेकिन जिन्दगी भर तुमसे नफरत करता रहूंगा...।’
‘अगर सारी दुनिया में तुम्हीं एक अकेले जिन्दा मर्द रह जाते हो, तो भी मैं अब तुमसे शादी नहीं करूंगी!’ ग्लोरी की आवाज एकाएक तीखी हो गई - ‘तुमसे मुहब्बत करके मैंने बहुत बड़ी भूल की थी! तुम्हारे लिए मैंने जो कुछ किया, जो खतरे उठाए तुम्हारे लिए, तुम्हें जितना प्यार दिया, इन सबके बावजूद तुम इतने नीच व एहसान फरामोश निकले कि तुम मुझे मार डालने को तैयार हो गए? अगर तुममें थोड़ी-सी भी हिम्मत होती, तो तुम मुझे मार ही डालते। अगर मैंने तनिक-सी घबराहट दिखाई होती तो मैं अब तक मर चुकी होती। दूर हो जाओ मेरी नजरों से! मैं तुम्हारी सूरत भी नहीं देखना चाहती! मैं तुमसे शादी नहीं करूंगी और मुझे तुम्हारे पैसों की जरूरत भी नहीं है। मुझे पैसे का लालच कभी नहीं था। मैं देखना चाहती हूं कि ये पैसे कितने दिन तुम्हारा साथ देते हैं। जाओ अपनी उस ब्लांड लड़की के पास और शादी कर लो उससे। मुझे अब कोई शिकायत नहीं हैं इस बात पर। चले जाओ! तुम्हारी सूरत से भी मुझे नफरत है!’
उसकी आवाज में नफरत के भाव चाबुक की फटकार जैसे थे। हैरी ने कुछ कहना चाहा, लेकिन वह चीख उठी- ‘दफा हो जाओ मेरी नजरों से! चले जाओ, कमीने! फिर कभी अपना मनहूस चेहरा मेरे सामने मत दिखाना!’
हैरी वापस मुड़ गया और लड़खड़ाते कदमों से कार के पास चला आया। बगैर सोचे-समझे कि वह क्या कर रहा है, वह कार में बैठ गया, इंजन स्टार्ट किया और जिस रास्ते से आया था, उसी रास्ते से वापस लौटने लगा। मुख्य सड़क पर पहुंचकर उसने कार रोक दी, क्योंकि आगे ड्राइव करने में वह स्वयं को असमर्थ पा रहा था। वह कांप रहा था और सिसकने के अंदाज में हांफ रहा था। स्टेवरिंग व्हील पर हाथ रखकर उसने आंखें बन्द कर लीं, कानों में ग्लोरी की नफरत भरी आवाज गूंज रही थी।
हैरी के चले जाने के बाद ग्लोरी रेत पर बैठ गई और उसने हाथों में अपना चेहरा छिपा लिया। उसने कार स्टार्ट होने की आवाज सुनी, मगर उसने मुड़कर नहीं देखा। वह भी कांप रही थी, लेकिन उसे संतोष हो रहा था कि उसे हैरी जैसे कमीने आदमी से छुटकारा मिल गया था। हाइवे पर निकलकर किसी से लिफ्ट मांगने के लिए उसे दो मील पैदल चलना पड़ेगा - इस बात की उसे परवाह नहीं थी। हैरी के व्यवहार ने उसे बुरी तरह झिंझोड़ के रख दिया था और पिछले दस सालों में वह पहली बार खुद को आजाद महसूस कर रही थी। उसे फिक्र नहीं थी कि उसका क्या होता है। उसे इस बात की भी फिक्र नहीं थी कि हैरी उसका सूटकेस भी साथ ले गया था। उससे छुटकारा पाने का संतोष इतना गहरा था कि उसकी आंखों में खुशी के आंसू छलकने लगे थे।
अपनी तरफ बढ़ रहे बोर्ग को उसने नहीं देखा,... न ही उसे उसकी आहट सुनाई दी। उसके दस्ताने चढ़े दाएं हाथ में वही रैंच था, जिसे हैरी ने फेंक दिया था।
जब बोर्ग की परछाई ग्लोरी के ऊपर पड़ी, तभी उसे महसूस हुआ कि वह वहां अकेली नहीं थी। उसने सिर उठाकर देखा, तो उसके जिस्म में झुरझुरी दौड़ गई और उसे अपना खून जमता-सा अनुभव हुआ। उसे उस मोटे व खौफनाक चेहरे और उसके हाथ में थमे रैंच की एक क्षणिक झलक मिल गई। उसने चीखने के लिए मुंह खोला, लेकिन इससे पहले कि गले से आवाज निकाल पाती, उसकी आंखों के सामने एक दहशतनाक चमकीली रोशनी चमकी और उसकी जिन्दगी छिन्न-भिन्न होकर मौत में बदल गई।
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