प्रमोद फिर बोला - "तुम्हारे कथनानुसार हत्या पौने दो और ढाई के बीच में हुई । उस समय अल्मा अपने बिस्तर पर थी और डाक्टर उसके पास था। ढाई बजे के बाद लाश बराबर तुम्हारे कब्जे में रही । एक्सीडेंट के बाद तुम सीधे अल्मा से मिलने चले गये । उतने समय में हेजल की लाश तुम्हारी कार की डिकी में पाये जाने का समाचार न रेडियो से प्रसारित हो सकता था और न अखबार में छप सकता था । फिर भी अल्मा को मालूम था कि हेजल की हत्या गला घोंटे जाने से हुई थी ।"
"कैसे ?"
"तुम बताओ कैसे ?"
“क्या हेजल की हत्या अल्मा ने की होगी ?" - युगल के मुंह से अपने आप निकल गया ।
"यह भी सम्भव नहीं है । तुमने खुद ही कहा कि जिस समय हेजल की हत्या हुई थी, उस समय अल्मा नर्वस ब्रेकडाउन की शिकार हुई पड़ी थी और डाक्टर उसके पास था ।”
"शायद डाक्टर अल्मा की खातिर झूठ बोल रहा हो । "
"लेकिन अल्मा हत्यारी हो, यह बात फिर भी सम्भव नहीं । तुम खुद सोचो, क्या अल्मा हेजल को इस हद तक काबू में ला सकती थी कि उसका गला घोंटने में सफल हो जाती ?"
"नहीं । हेजल अल्मा से ज्यादा स्वस्थ थी।"
"जाहिर है कि यह काम किसी ताकतवर आदमी का है और वह आदमी किसी न किसी रूप में अल्मा से सम्बन्धित है ।
उसी ने अल्मा को बताया होगा कि वह हेजल का गला घोंट आया था । तुम्हारी राय में ऐसा आदमी कौन हो सकता है ?"
“कोई पेशेवर हत्यारा ।”
“सम्भावना है लेकिन हत्यारे का अल्मा का प्रेमी होने की ज्यादा सम्भावना है। पेशेवर हत्यारे कोई दफ्तर खोलकर तो बैठे नहीं होते कि तुम जाओ और उन्हें किसी की हत्या का आर्डर दे आओ । वैसे भी अल्मा कोस्टरमैन जैसे अरबपति की पत्नी है, उसका वास्ता उच्च वर्ग के लोगों से अधिक होगा । उसके किसी पेशेवर हत्यारे के सम्पर्क में होने की सम्भावना बहुत कम है । इसके विपरीत उसका कोई नौजवान प्रेमी जरूर होगा।"
"क्यों ?"
"क्योंकि कोस्टरमैन एक बीमार और वृद्ध आदमी था जो अपने पैरों पर खड़ा तक नहीं हो सकता था और अल्मा एक तन्दुरुस्त, जवान लड़की है । ऐसी लड़कियां किसी वृद्ध आदमी से क्या मुहब्बत की खातिर शादी करती हैं ?"
“नहीं।" - युगल मन्त्रमुग्ध स्वर में बोला- "दौलत की खातिर ।"
"करैक्ट । अब क्या तुम्हें अल्मा के प्रेमी का हेजल की हत्या करना युक्तिसंगत नहीं लगता ? कोस्टरमैन हार्ट फेल हो जाने से मर गया । उसकी इकलौती लड़की हेजल की हत्या हो गई । उसकी हत्या का अपराध तुम्हारे ऊपर ऐसा ठुक गया कि तुम गरदन तक फंसे पड़े हो । अब सोचो कि इस सारे सिलसिले में अल्मा को कितना भारी लाभ होने वाला है ।"
"लेकिन अल्मा को वैसे भी तो दौलत की कमी नहीं थी । वह एक करोड़पति आदमी की पत्नी थी और पति के मरने के बाद वह उसकी आधी दौलत की स्वामिनी बनने वाली थी ।"
“तुम्हें कैसे मालूम ?”
"अल्मा कहती थी ।" - युगल क्षीण स्वर में बोला । लेकिन अपना जवाब खुद उसे ही लचर लग रहा था ।
प्रमोद मुस्कराया ।
युगल चुप रहा ।
"मैं पता लगाऊंगा कि कोस्टरमैन ने कोई वसीयत की है या नहीं !"
"लेकिन मेरा क्या होगा ?"
“घबराओ नहीं । अभी तुम्हारे हाथ में तुरुप का एक पत्ता है । यानी वह टेप है जिससे यह सिद्ध किया जा सकता है कि अगवा की सारी स्कीम नकली और अल्मा की बनाई हुई थी । वह टेप मुझे दे दो ।”
युगल ने टेप निकाल कर प्रमोद को सौंप दिया ।
प्रमोद ने यांग टो की आवाज देकर टेपरिकार्डर लाने को कहा । वह ले आया तो प्रमोद ने टेप को रिकार्डर पर चढाया और ऑन कर दिया। दूसरे ही मिनट अल्मा, हेजल और युगल का वार्तालाप कमरे में गूंजने लगा ।
प्रमोद गौर से एक एक शब्द सुनता रहा । टेप समाप्त हो जाने पर प्रमोद ने रिकार्डर बन्द कर दिया और टेप का स्पूल उतार कर अपनी जेब में डाल लिया ।
यांग टो रिकार्डर उठाकर ले गया ।
"एक बात और बताओ !" - प्रमोद बोला ।
"पूछिये ।"
"अल्मा की स्कीम अगर सफल हो जाती अर्थात् बीस लाख डालर तुम्हें मिल जाते और हेजल की हत्या भी नहीं होती तो तुम रईस तो बन ही जाते लेकिन इतना धन तुम्हारे पास आया कहां से, इसका क्या जवाब देते ?"
"कोस्टरमैन को यह मालूम नहीं था कि मैं पैसे वाला नहीं हूं । रकम मिल जाने के बाद हेजल मेरा उससे परिचय कराती । कोस्टरमैन की निगाहों में मैं एक खानदानी रईस होता । और जो लोग मेरी असलियत जानते थे, उन्हें मैं यह समझा देता कि वह रकम मैं लास वेगास में जुए में जीता था।”
"तुम्हें यह स्कीम लचर नहीं लगती ?"
“तब तो नहीं लगती थी, अब लगती है। और साथ ही इस बात की भी हैरानी होती है कि मैं इस स्कीम पर अमल करने के लिये राजी कैसे हो गया । लेकिन तब मुझ पर इश्क का भूत सवार था और अक्ल पर पर्दा पड़ा हुआ था । और अब... अब हत्या अलग गले पड़ गई और... और दौलत के बदले रद्दी अखबार मिले । "
“घबराओ नहीं, युगल” - प्रमोद आश्वासनपूर्ण स्वर में बोला - "घर चले जाओ और अपने पर काबू पाने का प्रयत्न करो । मैं तुम्हारे बचाव का साधन जरूर निकालूंगा।"
"कैसे ?"
"कैसे भी ! कुछ न कुछ तो करना ही होगा । किसी ने मुझ पर भारी विश्वास किया है। मैं उसको धोखा नहीं दे सकता । यह मेरे लिये परीक्षा की घड़ी है। मैं... मैं..."
"मुझे तो आपकी बात समझ में नहीं आ रही है, भाई साहब ।" - युगल उलझनपूर्ण स्वर से बोला ।
"तुम घर जाओ । सब ठीक हो जायेगा ।"
युगल उठ खड़ा हुआ । "मैं शीघ्र ही तुमसे सम्पर्क स्थापित करूंगा।" युगल ने सहमतिसूचक ढंग से सिर हिला दिया। "यांग टो!" - प्रमोद ने आवाज दी ।
यांग टो भूत की तरह सामने आ खड़ा हुआ ।
"मिसी पेन्टर लेडी के भाई को उसके काटेज तक छोड़ आओ।" - प्रमोद बोला ।
यांग टो युगल के साथ चला गया ।
प्रमोद पत्थर बना बैठा रहा । कितनी ही देर बाद वह उठा और भीतर बैडरुम में चला गया । कोने में एक राइटिंग डैस्क रखा हुआ था। उसने डैस्क का ताला खोला । और दराज में से कुछ पत्र निकाले । उसने उसमें से एक पत्र छांटा और बाकी वापिस दराज में रख दिये । वह पत्र कविता ओबेराय का था । उस पर दस महीने पुरानी तारीख पड़ी हुई थी ।
प्रमोद ने एक स्थान से पत्र को पढना आरम्भ कर दिया । लिखा था:
'प्रमोद, युगल को, तुम जानते ही हो, विदेशी सभ्यता और संस्कृति से भारी लगाव है । उसे इस बात का बड़ा अफसोस है कि वह अमेरिका या यूरोप के किसी देश में क्यों नहीं पैदा हुआ । विदेशी युवावर्ग के गन्दे और आचारहीन जीवन को वह फास्ट लाइफ कहता है और क्यों कि उसे भारत की नीरस और कछुए की रफ्तार से घिसटने वाली जिन्दगी पसन्द नहीं थी इसलिये वह अमेरिका चला गया । वहां की चमक-दमक और आडम्बर में उसे ज्यादा जिम्दगी दिखाई देती है ।
प्रमोद, मेरा मन कहता है कि उसकी फास्ट लाइफ की गलत मान्यतायें किसी न किसी दिन जरूर उसे किसी भारी झमेले में फंसा देंगी । वह अभी बच्चा है, नादान है । एक जिम्मेदार आदमी बनने में उसे अभी बहुत वक्त लगेगा और पता नहीं वह कभी एक जिम्मेदार आदमी बन भी सकेगा या नहीं । सोचती हूं शायद कभी कोई ऐसी ठोकर उसे लगे जिससे उसे अनुभव हो जाए कि जैसी जिन्दगी वह जी रहा है, उसमें ठोसपन जरा भी नहीं है ।
यह सब कुछ मैं तुम्हें इसीलिये लिख रही हूं कि आजकल युगल भी लास ऐंजिल्स में ही रहा है। मैंने उसको तुमसे सम्पर्क स्थापित करने के लिये लिख दिया है। तुम उसकी कुशलता का ख्याल रखना । तुम्हारी ओर से उसकी कुशल सूचना मिलती रहेगी तो मेरा मन आश्वस्त रहेगा । तुम्हारी निगाह उस पर रहेगी तो मेरे मन की तसल्ली हो जायेगी कि परदेस में उसका कोई हितचिन्तक उसकी पहुंच में है। युगल अपने आपको बड़ा सबल और समर्थ समझता है लेकिन मैं जानती हूं भीतर से वह कितना भीरू और कमजोर है । अगर कोई मुश्किल आ गई तो उसमें इतनी हिम्मत नहीं कि डटकर उसका मुकाबला कर सके । यह मेरा सौभाग्य है कि वहां एक आदमी ऐसा है जो उसका सहारा बन सकता है ।
मैं यह पत्र लिखते हुए भारी संकोच का अनुभव कर रही हूं लेकिन मुझे विश्वास है कि मेरी खातिर तुम उसका ख्याल जरूर रखोगे ।
सुषमा के मामले में तुम्हारी बात सच निकली । आजकल जोगेन्द्र के साथ उसकी बड़ी तगड़ी कोर्टशिप चल रही है । तुम्हारा जिक्र आ जाता है तो कहती है कि उसे उम्मीद नहीं थी खरगोश ऐसी चौकड़ी भरेगा कि गायब ही हो जायेगा । कहती है दीदी, जब खरगोश वापिस आयेगा तो हम उससे बिल्कुल नहीं बोलेंगे । तुम्हारा जिक्र आ जाने पर उसकी सारी चंचलता और मस्ती गायब हो जाती है और गहरी उदासी छा जाती है लेकिन मुझे विश्वास है, धीरे-धीरे वह वही पुरानी सुषमा बन जायेगी । जोगेन्द्र अच्छा लड़का है अगर सुषमा चाहेगी तो मुझे दोनों की शादी में कोई एतराज नहीं होगा । लेकिन प्रमोद, मेरा मन अब भी कहता है कि अगर तुम सुषमा से शादी कर लेते तो बहुत अच्छा होता (तुम शायद कहोगे कि यह बात मेरा मन नहीं, मेरा दिमाग कहता है )
खैर !
एक बार फिर प्रार्थना कर रही हूं कि युगल का ख्याल रखना । वह अपने आप को कुछ भी समझे लेकिन मैं जानती हूं कि वह अभी इतना सबल नहीं है कि मजबूती से अपने पैरों पर खड़ा हो सके ।
तुम कब आओगे ?
मैं न जाने और क्या क्या लिखना चाहती हूं लेकिन यह सोचकर कलम रुक जाती है कि इस उम्र में बचपना दिखाना शोभा नहीं देता। लेकिन मुझे विश्वास है कि मेरे लिखे बिना भी तुम मेरे मन की बात समझ सकते हो ।
प्रमोद, वापिस आ जाओ । प्लीज !'
नीचे हस्ताक्षर के स्थान पर कविता ने सदा की तरह एक दिल पेन्ट किया हुआ था जिसमें से खून टपक रहा था ।
प्रमोद ने पत्र को एक बार फिर पढा, फिर उसे तह करके लिफाफ में रख दिया और लिफाफा दराज में रखकर ताला लगा दिया ।
वह बेहद गम्भीर था | युगल की कहानी का एक-एक शब्द हथौड़े की तरह उसके मस्तिष्क में बज रहा था ।
"कविता" - एकाएक वह यूं बोला जैसे कविता उसके सामने बैठी हो - "युगल को कुछ नहीं होगा।"
उसी क्षण यांग टो वापिस लौट आया ।
"यांग टो।" - प्रमोद बोला ।
"यस, सावी ।"
"बैठो।" - प्रमोद चीनी में बोला ।
एक क्षण के लिये यांग टो हिचकिचाया और फिर प्रमोद के सामने एक कुर्सी पर बैठ गया ।
यांग टो दुनिया की निगाहों में उसका नौकर था लेकिन प्रमोद की निगाहों में वह उसका दोस्त, भाई और बाप था।
"तुमने सब सुना ?" - प्रमोद बोला ।
यांग टो ने स्वीकृतिसूचक ढंग से सिर हिला दिया ।
"मिस्सी पेंटर लेडी का भाई संकट में है ।"
यांग टो चुप रहा ।
"अगर वह पकड़ा गया तो सीधा गैस चैम्बर में पहुंचेगा ।"
“मास्टर ।" - यांग टो मुस्कराता हुआ बोला- "अगर मैं कह दूं कि उस लड़की का गला मैंने घोंटा था तो ?"
"तुम ऐसा क्यों कहोगे और करोगे भी क्यों ?"
" ऐसे मामलों में हम चीनी तो संसार में बदनाम होते ही हैं। मैं एक चीनी बूढा और बेकार आदमी । रोजगार न होने से आये दिन फाके की नौबत आ जाती है। नौकरी मिलती नहीं। उस रात मैं बीच पर ही घूम रहा था जब हेजल को मैंने पर्स झुलाते हुए केबिन की तरफ अकेली जाते देखा । पर्स को देखकर मैं ललचा उठा । उसे छीनने के लिये ही उसकी गरदन घोंटनी जरूरी हो गई । "
प्रमोद बनावटी गम्भीरता के साथ यांग टो की ओर देखता रहा, फिर बोला - "जब तुमने अपराध स्वीकार ही करना था तो किया क्यों ?"
"जब मैंने सुना कि मेरे अपराध के लिये एक बेचारा निर्दोष जवान फांसी पर चढ जायेगा, मिले हुए सबूतों से वह अपराधी साबित भी हो जायेगा तब मेरे ह्रदय ने मुझे धिक्कारा । वैसे भी मैं बूढा आदमी, घाट किनारे का पेड़, न मालूम किस वक्त मौत के मनहूस हाथ मेरी गरदन में पड़ जायें । सारी उमर तो ऐसे ही कामों में गुजरी। सोचा, अब मरते वक्त तो एक बेगुनाह की जान बचाने का नेक काम कर डालूं | मिसी पेन्टर लेडी का आप कितना इज्जत करता - मैं जानता - उसका भाई मुसीबत में है। आप उस को बचाना चाहता - अपने प्यारे मालिक की खुशी के लिये मैं यह गुनाह अपने ऊपर लेना अच्छा समझता ।"
"क्या पुलिस तुम्हारी बात का यकीन कर लेगी ?"
"अगर मैं और किसी जात का होता तो शायद न करती मगर चीनी हूं इसलिये उनको यकीन के सिवा और कुछ करने की जरूरत ही नहीं होगी ।"
"तुम ऐसा कुछ नहीं करोगे, टांग टो।" - प्रमोद धीरे से बोला "मैं तुम्हें ऐसा कुछ करने की इजाजत नहीं दूंगा । युगल मेरी जिम्मेदारी है । उसकी बेहतरी के लिये जो कुछ करना होगा, वह मैं खुद करूंगा।"
"लेकिन मास्टर..."
"यांग टो, यह मेरा आखिरी फैसला है ।"
" आप क्या करेंगे ?"
"वही जो तुम करना चाहते हो ।”
“आप खून का इल्जाम अपने सर पर ले लेंगे ?"
प्रमोद चुप रहा ।
यांग टो हमेशा की तरह पत्थर की प्रतिमा बना उसके सामने बैठा था । उसका चेहरा सलेट की तरह साफ था लेकिन आंखों में चिन्ता की हल्की सी झलक थी ।
प्रमोद ने अपनी जेब से फाउन्टेन पैन निकाला और अपनी बगल में रखी मेज पर लगभग एक इन्च व्यास का वृत खींच दिया । उस वृत के अन्दर उसने एक और वृत्त बनाया दूसरे वृत्त के अन्दर एक तीसरा वृत्त बनाया, और अन्त में तीसरे वृत्त के भीतर एक बिन्दु बना दिया ।
फिर प्रमोद के नेत्र उस बिन्दु पर स्थिर हो गये । युगल से सुनी सारी बातों को वह अपने मस्तिष्क के अग्रभाग में ले आया और फिर उसकी सारी मानसिक शक्तियां उसी एक समस्या पर केन्द्रित हो गई ।
आधे सेकेन्ड के समय में ही उसके लिये यांग टो का, अपने आस-पास के वातावरण का, यहां तक कि सारी सृष्टि का अस्तित्व समाप्त हो गया । अगले चार सेकेन्ड तक वह केवल युगल की समस्या पर पूर्ण एकाग्रता से मनन कर रहा था और भविष्य के लिये अपना एक्शन निर्धारित कर रहा था ।
कन्सैन्ट्रेशन का यह आर्ट प्रमोद ने चीन में सीखा था । पांच साल निरन्तर अभ्यास करने के बाद वह केवल इस स्टेज पर पहुंचा था कि वह किसी एक विशेष फोकस पर केवल चार सैकेण्ड तक कन्सन्ट्रेट कर सके ।
ठीक चार सेकेन्ड के बाद प्रमोद ने अपने सिर को झटका दिया और सीधा बैठ गया । उसने अपनी हथेलियों से अपनी आंखो को मसला, एक गहरी सांस ली और एक सिगरेट सुलगा लिया ।
"यांग टो।" - वह यांग टो से बोला "जान बर्जर का नम्बर मिलाकर टेलीफोन मुझे दो ।" -
जान बर्जर बर्जर डिटेक्टिव एजेन्सी का मालिक था और प्रमोद का दोस्त था ।
यांग टो ने तत्काल आज्ञा का पालन किया । दूसरी ओर से जान बर्जर के बोलते ही उसने रिसीवर प्रमोद के हाथ में थमा दिया ।
"जान !" - प्रमोद माउथपीस में बोला ।
"यस !" - दूसरी ओर से जान बर्जर का नींदभरा स्वर सुनाई दिया ।
"मैं प्रमोद बोल रहा हूं।"
"मुझे मालूम है । तुम्हारे चीनी बाप ने बताया था ।”
“जान, एक इमरजेन्सी आ गई है। मुझे सहायता की जरूरत है।"
"सुबह फोन नहीं कर सकते थे क्या ? मुझे नींद से जगाना जरूरी था ?"
" मैंने कहा न, यह इमरजेन्सी है । और फिर अभी से मशीनरी को हरकत में लाओगो तो सुबह तक कुछ नतीजा हासिल करने के काबिल बन पाओगे ।"
"क्या चाहते हो ?"
"तुमने ऐल्डन कोस्टरमैन का नाम तो सुना ही होगा।"
"तुम उसी ऐल्डन कोस्टरमैन की बात कर रहे हो न जिसकी लड़की का अगवा हो गया था, जिसकी लड़की की लाश एक चौराहे पर एक चुराई हुई कार की डिकी में पाई गई थी और अपनी बेटी के न मिल पाने के गम में जिसका हार्टफेल हो गया है।"
“वही ।”
"अच्छा, फिर ।"
"तुम्हें यह पता लगाना है और जल्दी से जल्दी पता लगाना है कि पुलिस हेजल के हत्यारे की तलाश के विषय में क्या कर रही है !"
"बस ?"
" और मैं इस विषय में जानकारी चाहता हूं कि ऐल्डन कोस्टरमैन अपनी दौलत का क्या इन्तजाम करके मरा है ? अर्थात् उसने कोई वसीयत वगैरह की है या नहीं और अगर की है तो उसकी दौलत किसे मिल रही है ?"
"और।"
"अल्मा को चैक करवाओ ।"
"किस सिलसिले में ?"
"मेरे हिसाब से कोई ऐसा नवयुवक उसके सम्पर्क में जरूर होना चाहिये जिससे वह तगड़ा इश्क लड़ा रही हो।”
"एक क्या, ऐसे तो कई होंगे । बूढे रईस की कड़क जवान बीवी के पीछे नवयुवक तो यूं घूमते हैं जैसे चीनी पर
मक्खियां भिनभिनाती हैं । "
"तो सब के बारे में पता लगाओ।"
"बड़ा तगड़ा काम बता रहे हो ।”
'अपनी मेहनत के बदले में बिल भी तो तुम बड़ा तगड़ा भेजोगे।”
"फिर ठीक है । मैं अभी तफ्तीश शुरू करता हूं लेकिन फोन बन्द करने से पहले एक आखरी सवाल का जवाब दे दो।"
"पूछो।"
"तुम्हारा इस सारे केस से क्या सम्बन्ध है ?”
“केस से मेरा सम्बन्ध तुम्हारी समझ में नहीं आयेगा ।”
"क्यों ?"
"क्योंकि दिल के जिन रिश्तों की वजह से हम हिन्दुस्तानी आग के दरिया में से गुजर जाते हैं, उनकी तुम्हारे मुल्क में कोई कदर नहीं है ।"
और प्रमोद ने रिसीवर क्रेडल पर रख दिया ।
उसी क्षण अपार्टमेंट की कालबैल बज उठी ।
यांग टो ने दरवाजा खोला ही था कि किसी के भारी हाथ ने उसकी छाती पर दबाव डालकर उसे पीछे को धक्का दे दिया, वह लड़खड़ाता हुआ पीछे की ओर दरवाजे से दस फुट दूर जा गिरा । शोर सुनकर प्रमोद भी वहां आ गया । उसने युगल को देखा । उसके पीछे एक लम्बा चौड़ा आदमी भी था जिसके हाथ में रिवॉल्वर था । रिवॉल्वर की नाल युगल की पीठ से सटी हुई थी । उस आदमी ने लात मारकर दरवाजा बन्द कर दिया । उस आदमी की सतर्क दृष्टि एक बार सारे कमरे में घूम गई, फिर उसने रिवॉल्वर से युगल की पीठ को टहोक कर पूछा- "टेप किस के पास है ?"
युगल चुपचाप व्याकुल नेत्रों से प्रमोद की ओर देखने लगा।
"मेरे पास ज्यादा समय नहीं है। अगर मुझे फौरन उत्तर न मिला तो मैं तीनों को शूट कर दूंगा ।" - वह आदमी धमकी भरे स्वर में बोला ।
युगल ने प्रमोद की ओर संकेत कर दिया ।
"टेप निकालो, मिस्टर ।" - वह आदमी प्रमोद से सम्बोधित हुआ ।
"कौन-सा टेप ?" - प्रमोद शान्ति से बोला ।
"नादान बनने की कोशिश मत करो । वही टेप जो इस लड़के ने तुम्हें दिया है । "
प्रमोद ने देखा यांग टो का हाथ धीरे-धीरे अपनी पीठ की ओर सरक रहा है जहां वह छुरा छुपाये रहता था ।
"यांग टो, नहीं ।" - प्रमोद चीनी भाषा में बोला- "पेन्टर लेडी के भाई को नुकसान पहुंच सकता है।"
यांग टो के हाथ नीचे गिर गये ।
"तुम मुझसे बात करो, मिस्टर ।" - वह आदमी फिर गुर्राया ।
"तुम्हारा उस टेप से क्या सम्बन्ध है ?" - प्रमोद शांत स्वर में बोला ।
“सवाल मत करो और टेप निकालो, वर्ना मैं युगल को शूट कर दूंगा ।"
"तुम युगल को जानते हो ?"
"मैंने कहा, सवाल मत करो ।"
"हेजल की हत्या तुमने की है ?"
जवाब में उस आदमी ने फायर किया । साइलेन्सर लगी रिवॉल्वर से हल्की सी पिट की आवाज निकली और गोली सनसनाती हुई प्रमोद के कान के पास से गुजर गई ।
" अगली बार गोली तुम्हारी खोपड़ी को तोड़ती हुई जायेगी।" वह आदमी विषैले स्वर से बोला- "मैं पहले ही कह चुका हूं मेरे पास अधिक समय नहीं है। अगर तुम सब लोग मरना नहीं चाहते तो टेप निकालो ।"
"अच्छी बात है ।" - प्रमोद बोला ।
वह कोने की एक आलमारी की ओर बढा ।
"देखो, अगर तुमने कोई शरारत की, अगर टेप की जगह रिवॉल्वर निकालने की कोशिश को तो मैं युगल का भेजा उड़ा दूंगा ।” - उस आदमी ने कहा ।
प्रमोद ने स्वीकृति से सिर हिलाया और आलमारी से टेप का स्पूल निकाल कर उस आदमी को ओर बढ़ा दिया ।
"टेप को अपने ही हाथ में रखो और टेपरिकार्डर भी लाओ।” वह आदमी बोला ।
"टेपरिकार्डर मेरे पास नहीं है।" - प्रमोद बोला ।
"बकवास मत करो । जिस आलमारी से तुमने टेप निकाला है, उसमें मैंने और भी कई स्पूल पड़े देखे हैं। अगर तुम्हारे पास टेपरिकार्डर नहीं है तो इतने स्पूल कहां से इकट्ठे हो गये ?"
"टेप रिकार्डर था मगर उसे मैंने मरम्मत के लिये भेजा हुआ है ।"
वह आदमी कुछ यूं हिचकिचाया जैसे उसने प्रमोद की बात पर विश्वास कर लिया हो लेकिन दूसरे ही क्षण वह निश्चयात्मक स्वर में बोला - "मुझे तुम्हारी बात का विश्वास नहीं । मैं यहां की तलाशी लूंगा । याद रखो तुम्हारी मामूली सी गलत हरकत भी युगल की मौत का कारण बन जायेगी।”
प्रमोद ने एक गहरी सांस ली और हाथ में पकड़ा हुआ स्पूल सोफे पर डाल दिया । फिर उसने वह स्पूल जेब से निकाला जो युगल ने दिया था । उसने वह स्पूल उस आदमी के सामने मेज पर रख दिया और यांग टो से अंग्रेजी में बोला- "यांग टो, रिकार्डर ले आओ।"
यांग टो गया और रिकार्डर ले आया । प्रमोद के संकेत पर उसने मेज पर पड़े टेप को रिकार्डर पर चढाया और स्टार्ट कर दिया ।
कमरे में अल्मा, हेजल और युगल के वार्तालाप का स्वर गूंजने लगा ।
सुनने के बाद वह आदमी बोला- "टेप उतारकर मेरे हवाले करो।”
यांग टो ने वैसा ही किया ।
उस आदमी ने टेप को जेब में रख लिया और बोला - "अपनी सुरक्षा की गारन्टी के रूप में थोड़ी देर के लिये मैं युगल को अपने साथ ले जा रहा हूं । उतने समय में कोई हरकत मत करना वर्ना यह खामखाह मारा जायेगा । मेरे यहां से निकल जाने के बाद तुम से जो हो सके, कर लेना।”
कोई कुछ न बोला ।
युगल और वह आदमी बाहर निकल गये ।
"मास्टर ।" - यांग टो शिकायतभरे स्वर में बोला- "मैं उस आदमी का काम तमाम कर सकता था।"
"मुझे तुम पर पूरा भरोसा है, यांग टो, लेकिन ऐसा करने से पेन्टर लेडी के भाई को नुकसान पहुंच सकता था ।”
यांग टो चुप हो गया ।
पांच मिनट बाद युगल वापिस लौट आया ।
“भाई साहब ।" - वह मरे स्वर में बोला- "बचाव की आखिरी उम्मीद भी गई।"
"घबराओ नहीं ।" - प्रमोद आश्वासनपूर्ण स्वर में बोला "वह टेप यह तो सिद्ध कर सकता था कि सारी गड़बड़ में अल्मा का भारी हाथ था लेकिन यह फिर भी सिद्ध नहीं होता था कि हेजल की हत्या तुमने नहीं की। मैंने उस आदमी को चकमा देने की कोशिश की थी लेकिन वह बहुत होशियार निकला ।”
"लेकिन अगर आप उसे चकमा देने में सफल हो भी जाते तो टेप सुनते ही उसे मालूम हो जाता कि उसे धोखा दिया गया था और वह असली टेप के लिये फिर वापिस आता।"
" तब तक तो मैं उस टेप की एक दर्जन कापियां तैयार कर डालता ।"
युगल चुप रहा ।
"लेकिन टेप हाथ से निकल जाने के बावजूद हमें फायदा ही हुआ।"
"फायदा ? - युगल ने विस्मय से उसकी ओर देखा ।
"हां । हमें अल्मा के प्रेमी और हेजल के हत्यारे का पता लग गया । तुम जानते हो वह कौन है ? "
"ऐल्डन कोस्टरमैन का शोफर ।”
“नाम ?”
"हरबर्ट ।"
"तब निसन्देह हरबर्ट ही अल्मा का प्रेमी और सहयोगी है। इसी ने हेजल का गला घोंटा और इसी ने वापिस जाकर अल्मा को बताया होगा कि वह हेजल का गला घोंट आया था । इसीलिये अल्मा को मालूम था कि हेजल की मृत्यु गला घोंटे जाने से हुई थी । तुमने अल्मा को धमकी देने के लिये टेप के बारे में बताया । अल्मा ने टेप की बात हरबर्ट से कही । हरबर्ट तुमसे टेप छीनने के लिये आ धमका । तुम्हें कहां टकराया वह ?"
"वह काटेज के पिछवाड़े छुपा पता नहीं कब से मेरे आने की प्रतीक्षा कर रहा था । यांग टो मुझे काटेज के सामने छोड़ कर चला आया था । मैं काटेज में घुसा। मेरे पीछे-पीछे हाथ में रिवॉल्वर लिये वह भी आ गया । अगर... अगर मैं उसे नहीं बताता कि टेप मैंने किसको दिया था... तो वह फौरन मुझे शूट कर देता । "
"तुमने ठीक किया । टेप इतना महत्वपूर्ण नहीं था । उसकी खातिर जान गंवाने की जरूरत नहीं थी ।"
"मगर अब होगा क्या ? क्या यह सिद्ध किया जा सकता है कि हत्या हरबर्ट ने ही की है ?"
"अभी कुछ नहीं कहा जा सकता । तुम अब अपने काटेज में भी वापस मत जाओ। मेरे बैडरूम में जाकर आराम करो । तुम्हारे थके हुए शरीर और दिमाग को काफी आराम की जरुरत है। सुबह वापिस अपने काटेज में चले जाना ।”
युगल चुप रहा ।
" यांग टो, मिस्सी पेन्टर लेडी के भाई के लिये दूसरे कपड़े निकलो और इसके आराम का सब इन्तजाम कर दो।"
यांग टो ने सहमति से सिर हिला दिया । युगल उसके साथ चला गया ।
प्रमोद कुर्सी पर बैठ गया । सामने पड़े स्टूल पर उसने पांव फैला लिये और नेत्र बन्द कर लिये ।
उसके सामने एक समस्या थी जिसका किसी न किसी प्रकार कोई न कोई हल निकालना था ।
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