अध्याय 16
ज़्यादातर चर्चा
जब हम घर पहुँचे तो हमने पाया कि जैप हमारा इन्तज़ार कर रहा था।
‘वैसे ही मैं आ गया था आपसे बात करने के लिए मि. पॉयरो। उसके बाद काम पर जाऊँगा,’ उसने ख़ुशी के साथ कहा।
‘कैसे हो मेरे अच्छे दोस्त?’
‘हाँ, कुछ ख़ास अच्छा नहीं हो रहा है। और यह एक जानी हुई बात है।
वह परेशान लग रहा था।
‘मेरे लिए कोई मदद की बात है मि. पॉयरो?’
‘मुझे दो तीन तरह की बातें सूझी हैं जिनके बारे में मैं आपसे चर्चा करना चाहता हूँ,’ पॉयरो ने कहा।
‘तुम और तुम्हारी सूझें। कई रूपों में तुम एक चेतावनी जैसे हो। ऐसा नहीं है कि मैं उनको सुनना नहीं चाहता हूँ। मैं चाहता हूँ। तुम्हारे इस मज़ेदार से दिखायी देने वाले सर में काफ़ी कुछ माल रहता है।’
पॉयरो ने थोड़े ठण्डे ढंग से इस तारीफ़ को लिया।
‘क्या आपको दो महिलाओं की समस्या के बारे में कोई अन्दाज़ा है—मैं यह जानना चाहता हूँ? मि. पॉयरो? इसके बारे में क्या? वह कौन थी?’
‘मैं इसी के बारे में बात करना चाहता हूँ।’
उसने जैप से यह पूछा कि क्या उसने कार्लोता एडम्स के बारे में सुना था।
‘मैंने नाम तो सुन रखा है। लेकिन इस समय ध्यान में नहीं आ रहा है कि कहाँ।’
पॉयरो ने समझाया।
‘वह! जो नकलें उतारती हैं? उसके ऊपर तुम्हारा ध्यान कैसे गया? उसके ऊपर शक करने का क्या कारण है?’
पॉयरो ने बताया कि हमने अब तक क्या-क्या किया था और हम अब तक किस नतीजे पर पहुँचे थे।
‘सच कहूँ, तो ऐसा लगता है कि आप जो कह रहे हैं वह सही है। कपड़े, हैट, दस्ताने, वगैरह; और वह विग। हाँ, यह हो सकता है। मुझे लगता है कि तुम सही हो मि. पॉयरो। तुमने अच्छा काम किया है। लेकिन जब मैं यह देखता हूँ कि उसका ऐसा करने के क्या कारण थे। तब मुझे लगता है कि यह बहुत दूर की कौड़ी है। यहाँ मैं आपसे सहमत नहीं हो सकता। तुमने जो सिद्धान्त बनाया है वह मुझे अच्छा लगा। मैं आपसे अधिक अनुभवी हूँ। मुझे परदे के पीछे किसी विलेन वाली बात में विश्वास नहीं है। एडम्स औरत थी, ठीक है—लेकिन मैं इस बात को दूसरी तरह से रखना चाहता हूँ। वह वहाँ शायद ब्लैकमेल करने एक ख़याल से गयी थी, क्योंकि उसने इस बात का संकेत दिया था कि वह पैसे लाने जा रही है। किसी बात के ऊपर उनके बीच मतभेद हुआ। वह ग़ुस्से में आ गयी और उसने उसका काम तमाम कर दिया। और मुझे यह कहना चाहिए कि जब वह घर पहुँची तो वह घबरा गयी थी। उसने क़त्ल के बारे में नहीं सोचा था। मुझे यह लगता है कि उसने ओवरडोज इसलिए लिया था क्योंकि वह आसानी से मरना चाहती थी।’
‘तुमको लगता है कि इसमें सारी बातें आ जाती हैं?’
‘हाँ, स्वाभाविक है कि बहुत सारी बातों के बारे में हमें पता नहीं है। लेकिन फिलहाल आगे बढ़ने के लिए यह अच्छा सूत्र था। इसका दूसरा विश्लेषण यह है कि उसका चालबाज़ी और हत्या के बीच में कुछ लेना-देना नहीं है। यह महज एक अजीब-सा संयोग है।’
मैं जानता था कि पॉयरो इस बात से सहमत नहीं था। लेकिन उसने यूँ ही कह दिया :
‘सम्भव हो सकता है।’
‘अब देखिये कि यह किस तरह से अलग है? वह झूठा फ़ोन यूँ ही किया गया था। किसी को यह पता चल गया और उसको लगा कि यह उसके लिए बढ़िया रहेगा। यह कोई बुरा ख़याल नहीं है?’ वह कुछ देर रुका और उसने आगे बात करनी शुरू की : ‘लेकिन जाती तौर मैं पहले वाले आइडिया के साथ हूँ। लार्ड और उस लड़की के बीच क्या सम्बन्ध था इस बात का पता हम किसी-न-किसी तरह लगा लेंगे।’
पॉयरो ने उसे बताया कि कामवाली ने अमेरिका के लिए एक चिट्ठी पोस्ट की थी, और जैप ने माना कि इससे हो सकता है कि काफ़ी मदद मिल जाये।
‘मैं इसके ऊपर अभी ही काम शुरू कर दूँगा,’ उसने अपनी डायरी में नोट लेते हुए कहा।
‘मुझे लगने लगा है कि क़त्ल उसी औरत ने किया है क्योंकि कोई और तो दिखायी नहीं दे रही,’ उसने अपनी नोटबुक को अलग रखते हुए कहा। ‘इस समय जो लार्ड हैं कैप्टेन मार्श। उनका भी मकसद लगता है। उनका पहले का इतिहास भी ख़राब रहा है। तंगहाल था और पैसों के मामले में ईमानदार नहीं था। सबसे बढ़ कर बात यह कि कल सुबह चाचा से उसकी लड़ाई भी हुई थी। उसने मुझे ख़ुद ही यह बात बतायी थी—इससे इस बात की हवा निकल जाती है। वह एक हो सकता है लेकिन कल शाम को ले कर वह सन्देह में है। वह कल शाम एक धनी यहूदी दोर्थाइमर्स परिवार के साथ एक ओपेरा में था। मैंने इसके बारे में पता किया और मुझे पता चला कि यह बात सही थी। उसने उनके साथ खाना भी खाया, उनके साथ ओपेरा में गया और सोबरानीज में रात का खाना खाया। यह बात है।’
‘और वह लड़की?’
‘आपका मतलब है कि बेटी? वह भी घर से बाहर थी। उसने किसी कर्थेयु वेस्ट के साथ रात का खाना खाया था। वे उसको अपने साथ ओपेरा लेकर गये थे और उसके बाद उन्होंने उसे घर छोड़ दिया था। पौने बारह बजे वह घर में वापस आयी थी। इसलिए वह शक के दायरे से बाहर हो जाती है। वह सचिव महिला भी ठीक ही लगती है—कार्यकुशल अच्छी महिला। और अब बच गया वह ख़ानसामा। मैं यह नहीं कह सकता हूँ कि मैंने उसके ऊपर ख़ास ध्यान नहीं दिया था। कोई आदमी जो इतना सुन्दर हो उसके लिए यह स्वाभाविक बात नहीं लगती है। उसके साथ कुछ तो गड़बड़ है और जिस तरह से वह लार्ड एजवेयर के यहाँ काम करने आया उसमें। हाँ, मैं उसके बारे में जाँच कर रहा हूँ। लेकिन उसके द्वारा हत्या करने का कोई कारण नहीं समझ में आता है।’
‘कोई नयी बात सामने नहीं आयी है?’
‘हाँ। एक और दो। यह कहना मुश्किल है कि उनका कोई मतलब है या नहीं। एक बात है कि लार्ड एजवेयर की चाबी खो गयी थी।’
‘सामने वाले दरवाज़े की चाबी?’
‘हाँ।’
‘यह तो बहुत मज़ेदार है।’
‘जैसा मैंने कहा कि इस बात का कोई मतलब हो भी सकता है और नहीं भी। यह निर्भर करता है। मेरे लिए जो बात अधिक मायने रखती है वह यह है कि कल लार्ड एजवेयर ने चेक से पैसा निकला था—अधिक पैसे नहीं थे, महज 100 पौंड थे। उन्होंने फ्रेंच नोट में पैसे लिए, उनको उसकी ज़रूरत इसलिए थी क्योंकि उनको आज पेरिस जाना था। वैसे, वह पैसा गायब हो चुका है।’
‘आपको यह बात किसने बतायी?’
‘मिस कैरोल ने। उन्होंने ही चेक से पैसे निकलवाये थे। उन्होंने मुझे बताया था, बाद में पैसे गायब हो गये।’
‘कल शाम में वह कहाँ था?’
‘मिस कैरोल को इस बात का पता नहीं है। उन्होंने करीब साढ़े तीन बजे वह पैसा लार्ड एजवेयर को दे दिया था। वह बैंक के लिफ़ाफ़े में था। उस समय वे लाइब्रेरी में थे। उन्होंने उससे लेकर उसे अपने पीछे एक मेज़ पर रख दिया था।’
‘इससे तो कोई भी सोच में पड़ सकता है। यह तो एक उलझन है।’
‘या एक साधारणीकरण। वैसे एक घाव है।’
‘हाँ।’
‘डॉक्टर का कहना है कि यह किसी साधारण चाकू से नहीं किया गया है। कुछ अलग तरह के ब्लेड वाले चाकू से वार किया गया था। और वह बहुत ही अधिक तेज़ था’
‘कोई रेजर तो नहीं?’
‘नहीं, नहीं। अधिक छोटा।’
पॉयरो कुछ सोचते हुए झुँझलाने लगा। ‘नये लार्ड को तो लगता है कि अपने चुटकुले काफ़ी पसन्द हैं,’ जैप ने कहा। ‘उसे लगता है कि उसे हत्या के आरोपी के रूप में सोचना अजीब बात है। उसने इस बात की पूरी कोशिश की कि हम उसको हत्या का आरोपी मान लें। यह भी अजीब लगता है न।’
‘यह अधिक लगता है कि ग्लानि का मामला है। उसके चाचा की मौत से उसको बड़ा लाभ हुआ। वह उसकी वजह से इस घर में आ गया।’
‘इससे पहले वह कहाँ रह रहा था?’
‘मार्टिन स्ट्रीट पर। वह कोई ख़ास इलाका नहीं है।’
‘तुमने शायद इसके ऊपर ध्यान दिया हो हेस्टिंग्स।’
मैंने ध्यान दिया था, हालाँकि मुझे उसके ऊपर हैरानी हुई थी। अगर रोनाल्ड को रीजेंट गेट में आना था तो उसके पुराने पते के बारे में शायद ही कोई ज़रूरत थी।
‘मुझे लगता है कि एडम्स नाम वाली लड़की ने यह किया है,’ जैप ने उठते हुए कहा। ‘मि. पॉयरो, तुमने अच्छा काम किया है उसकी तरफ़ ध्यान दिला कर। लेकिन जाहिर है आप मनोरंजन के लिए थियेटर जाते हैं। जो बात आपको सूझती है, उसकी तरफ़ मेरा ध्यान ही नहीं जाता है। अभी तो कोई कारण समझ में नहीं आ रहा है, लेकिन थोड़ी छानबीन से इसका पता चल जायेगा, मुझे लगता है।’
‘एक और आदमी है जिसकी तरफ़ आपने ध्यान नहीं दिया,’ पॉयरो ने कहा।
‘वह कौन है सर?’
‘वह आदमी जो लार्ड एजवेयर की बीवी से शादी करना चाहता था। मेरा मतलब है मेर्तन के ड्यूक।’
‘हाँ। मेरे ख़याल से उसके पीछे उद्देश्य तो है,’ जैप ने हँसते हुए कहा। ‘लेकिन उनके जैसे दर्जे का आदमी हत्या नहीं कर सकता। वैसे भी वह पेरिस में है।’
‘आपको यह गम्भीरता से नहीं लगता है कि वह आरोपी हो सकता है?’
‘अच्छा, मि. पॉयरो, आपको लगता है क्या?’
और इस सवाल के बेतुकेपन पर हँसते हुए वह हमें छोड़ कर चला गया।
अध्याय 17
ख़ानसामा
अगला दिन हमारे लिए कोई काम नहीं था, और जैप के लिए काम। वह करीब चाय के समय हमसे मिलने आया।
वह ग़ुस्से से लाल हो रहा था।
‘मुझसे एक बहुत बड़ी गलती हो गयी।’
‘यह असम्भव है मेरे दोस्त,’ पॉयरो ने सहानुभूति से कहा।
‘हाँ, मैंने किया है। मैंने उस ख़ानसामे को अपने हाथ से निकल जाने दिया।’
‘क्या वह गायब हो गया?’
‘हाँ। मुझे ग़ुस्सा इस बात के ऊपर आ रहा है कि मुझे उसके ऊपर सन्देह क्यों नहीं हुआ था।’
‘पहले शान्त हो जाओ—शान्त हो जाओ।’
‘हाँ, बात करना तो बहुत आसान है। जब दफ़्तर में ऊपर से डाँट पड़े तब कोई कैसे शान्त रह सकता है। आह! वह भगोड़ा किस्म का है। यह पहली बार नहीं है कि वह कहीं से चम्पत हुआ है। वह इस खेल में पुराना है।’
जैप ने अपने माथे का पसीना पोंछा और निराशा में उस तस्वीर की तरफ़ देखता रहा। पॉयरो ने कुछ सहानुभूति दिखाते हुए कहा। अंग्रेजों के स्वभाव के बारे में जानकार होने के कारण मैंने व्हिस्की और सोडा लाकर उदास इन्स्पेक्टर के सामने रख दिया।
‘अच्छा है,’ उसने कहा, ‘मुझे बुरा नहीं लगेगा।’
अब वह अधिक खुश होकर बात करने लगा।
‘मुझे अब भी यह नहीं लग रहा है कि वह ख़ूनी है! उसका इस तरह से भाग जाना अजीब तो लग रहा है लेकिन हो सकता है कि इसके और कारण रहे हों। देखिये, मैं उनकी पड़ताल में लगा हुआ हूँ। ऐसा लगता है कि उसका एक बदनाम नाईट क्लब में किसी जोड़े के साथ कुछ लेना-देना था। यह कोई सामान्य बात नहीं है। यह कुछ गड़बड़ लगता है। वह कुछ अधिक बुरा आदमी लगता है।’
‘हाँ, इसका मतलब यह तो नहीं कि वह ख़ूनी है।’
‘सही है! हो सकता है कि वह इधर-उधर की कुछ गतिविधियों में लगा रहा हो लेकिन हत्या नहीं। मुझे न जाने क्यों पक्के तौर पर यह लग रहा है कि यह ख़ून एडम्स नाम की उस लड़की ने किया है, हालाँकि इस बात को साबित करने के लिए मेरे पास अभी कोई सबूत नहीं है। हमारे लोगों ने उसके फ़्लैट की अच्छी तरह छानबीन की थी आज, लेकिन कुछ भी ऐसा नहीं मिला जो इस मामले में मदद कर सके। वह चालाक थी। काम धंधे से जुड़े कुछ काग़ज़ातों को छोड़ कर उसके पास से कोई चिट्ठी नहीं मिली। उनके ऊपर तो अच्छी तरह से चिप्पी लगी हुई थी। कुछ चिट्ठियाँ वाशिंगटन से उसकी बहन ने लिखी थी़। काफ़ी साफ़ भाषा में लिखी हुई। कुछ पुराने ढंग के गहने थे—न कुछ नया था न ही महँगा। वह अपने पास डायरी नहीं रखती थी। वह डायरी भी नहीं रखती थी। उसके पास बुक और चेक बुक को देखने से भी ऐसा कुछ नहीं मिला जो काम का हो। यह सब जाने भी दें, तो ऐसा नहीं लगता है कि उस लड़की का कोई निजी जीवन था भी।
‘वह अपने आप में रहने वाली लड़की थी,’ पॉयरो ने कुछ सोचते हुए कहा। ‘हमारे नजरिये से यह दुःख की बात है।’
‘मैंने उस औरत से बातचीत की जो उसके लिए काम करती थी, कुछ हासिल नहीं। हैट शॉप चलाने वाली लड़की से भी मिला, जो उसकी दोस्त भी थी।’
‘अच्छा! आपका मिस ड्राइवर के बारे में क्या ख़याल है?’
‘मुझे वह चौकन्नी किस्म की लगी। हालाँकि, वह भी मेरे किसी काम नहीं आयी। ऐसा नहीं है कि मुझे हैरानी न हुई हो। मैंने कई खोई हुई लड़कियों की खोजबीन की है और उन सबके परिवार वाले और उनके दोस्त ऐसे ही बातें करते हैं। ‘वह होशियार और प्यार से भरी थी और उसका कोई पुरुष दोस्त नहीं था।’ यह कभी सही नहीं होता है। यह स्वाभाविक नहीं है। लड़कियों की पुरुषों से दोस्ती होती है। अगर नहीं है तो ज़रूर उसके साथ कोई गड़बड़ है। परिवार वालों और दोस्तों की यही वफ़ादारी जासूस के जीवन को मुश्किल बना देती है।’
वह साँस लेने के लिए रुका, और मैंने उसका गिलास भर दिया।
शुक्रिया, कैप्टेन हेस्टिंग्स, मुझे लेने में कोई परेशानी नहीं है। अच्छा, आप हैं। आपको उसके बारे में छानबीन करनी है। दर्जनों नौजवानों के साथ वह खाने के लिए गयी थी, उनके साथ डांस करने जाती थी, लेकिन इससे यह नहीं पता चल पाया कि उनमें से कोई ऐसा था जो उसके लिए दूसरे से ज़्यादा मायने रखता था। फिलहाल जो लार्ड एजवेयर हैं, मिस्टर ब्रायन मार्टिन है, कई और भी हैं—लेकिन कोई ख़ास नहीं है। आपका यह कहना कि इसके पीछे कोई पुरुष है सही नहीं है। मुझे लगता है कि आपको यह पता चलेगा कि वह अकेली ही करती थी। मैं अब इस पहलू के ऊपर कम कर रहा हूँ कि उसके और जो आदमी मारा गया उसके बीच में क्या सम्बन्ध था। वह ज़रूर होना चाहिए। मुझे लगता है कि मुझे पेरिस जाना होगा। उस छोटे से सुनहरे बॉक्स में पेरिस लिखा हुआ है और स्वर्गीय एजवेयर पिछले साल पतझड़ के दिनों में कई बार पेरिस गये थे, ऐसा मुझे मिस कैरोल ने बताया, वे वहाँ कलाकृतियों को खरीदने बेचने के सिलसिले में जाते थे। हाँ, मुझे लगता है मुझे पेरिस जाना चाहिए। कल अदालत में कार्रवाई है। वह टल जायेगी, जाहिर है। उसके बाद मैं दोपहर की जहाज पकड़ूंगा।’
‘तुम्हारे अन्दर गजब की क्षमता है जैप, मुझे हैरानी होती है।’
‘हाँ। आप सुस्त हो रहे हैं। आप यहीं बैठकर सोचना चाहते हैं। सिर्फ़ दिमाग़ लगाने से कुछ नहीं होगा, आपको चीज़ों तक पहुँचना होगा। वे आप तक नहीं आयेंगी।’
छोटी-सी कामवाली ने दरवाज़ा खोला।
‘मिस्टर ब्रायन मार्टिन, सर? आप मिलेंगे या व्यस्त हैं?’
‘मैं जा रहा हूँ पॉयरो,’ जैप ने चलते हुए कहा। ‘ऐसा लगता है कि नाटकों की दुनिया के सभी स्टार आपसे मिलने वाले हैं।’
पॉयरो ने कन्धे उचकाये और जैप हँस पड़ा।
‘अब तक तो आप करोड़पति हो गये होंगे पॉयरो। आप पैसों का क्या करते हैं? बचा लीजिये?’
‘मैं कंजूस हूँ। और जहाँ तक पैसों को ठिकाने लगाने का सवाल है लार्ड एजवेयर अपने पैसों को किस तरह ठिकाने लगाता था?’
‘जो सम्पत्ति वसीयत में नहीं थी वह उसने अपनी बेटी के लिए छोड़ी है। पाँच सौ मिस कैरोल के लिए। और कुछ नहीं। बहुत साधारण वसीयत है।’
‘और यह कब बनायी गयी थी?’
‘जब उसकी बीवी उसे छोड़ कर गयी थी—करीब दो साल पहले। उसने उसको उससे बाहर कर दिया था, वैसे।’
‘बदला लेने वाला इनसान था,’ पॉयरो ने फुसफुसाते हुए कहा।
‘अच्छा,’ कहते हुए जैप ने विदा ले ली।
ब्रायन मार्टिन अन्दर आया। उसने बहुत अच्छी तरह से कपड़े पहन रखे थे और बहुत ही अधिक सुन्दर लग रहा था। हालाँकि वह थका हुआ लग रहा था, और अधिक खुश नहीं दिखायी दे रहा था।
‘मुझे लगता है कि मैंने आने में कुछ देर कर दी, मि. पॉयरो,’ उसने कुछ माफ़ी माँगने के अन्दाज़ में कहा। ‘और आख़िरकार, बिना किसी बात के आपका समय लेने के लिए मैं दोषी हूँ।’
‘सच में?’
‘हाँ। मैं उस औरत से मिला था। मैंने उससे बात की, उससे विनती की, लेकिन इससे कुछ उद्देश्य पूरा नहीं हुआ। उसने मेरी बात नहीं सुनी कि आपकी इस मामले में दिलचस्पी है। इसलिए मुझे लगता है कि हमें इस बात को छोड़ना पड़ेगा। मुझे अफ़सोस है कि मैंने आपको परेशान किया—’
‘कोई बात नहीं, मुझे इस बात की उम्मीद थी,’ पॉयरो ने कहा।
‘क्या?’ ऐसा लगा जैसे उस नौजवान को झटका लगा।
‘आपको इस बात की उम्मीद थी?’ उसने उलझन भरे स्वर में पूछा।
‘मेरे दोस्त, जब तुमने कहा था कि तुम अपने दोस्त से बात करोगे तभी मैं यह कह सकता था कि इसका नतीजा क्या रहने वाला है।’
‘आपके पास ऐसा कहने का कोई कारण होगा?’
‘एक जासूस के पास हमेशा कोई-न-कोई सिद्धान्त रहता है। उससे यही उम्मीद रहती है। मैं इसे ख़ुद सिद्धान्त कहता हूँ। मैं कहता हूँ कि मुझे इस बात का ज़रा इल्म था। यह पहला चरण है।’
‘और दूसरा चरण?’
‘अगर पहला आइडिया सही निकल आता है तो मुझे समझ में आ जाता है कि यह तो बहुत आसान है।’
‘काश, आप मुझे यह बता पाते ही आपका वह छोटा-सा सिद्धान्त या आइडिया क्या है?’
पॉयरो ने अपना सर हल्के से हिलाया।
‘यह एक और नियम है। जासूस कभी बताते नहीं।’
‘क्या आप कोई इशारा भी नहीं बता सकते?’
‘नहीं। मैं इतना ही कहूँगा कि जब तुमने सोने के दाँतों का जिक्र किया था तभी मेरे दिमाग़ में यह ख़याल आ गया था।’
ब्रायन मार्टिन ने उसको घूर कर देखा।
‘मुझे पूरी तरह से कुछ समझ में नहीं आ रहा है,’ उसने घोषणा की। मैं यह नहीं समझ पा रहा हूँ कि आपका इरादा क्या है। अगर आप मुझे जरा-सा संकेत दे देते।’
पॉयरो ने मुस्कुराते हुए सर हिला दिया।
‘किसी और बारे में बात करते हैं।’
‘हाँ, लेकिन मुझे पहले अपनी फीस देने दीजिए।’
पॉयरो ने ग़ुस्से में अपना हाथ हिलाया।
‘लेकिन मैंने तुम्हारे लिए कुछ भी नहीं किया है।’
‘मैंने आपका समय लिया।’
‘जब किसी मामले में मेरी दिलचस्पी होती है तो मैं पैसे नहीं लेता हूँ। आपके मामले में मेरी बहुत अधिक दिलचस्पी है।’
‘मुझे ख़ुशी हुई,’ उस एक्टर ने जरा-सा असहज होते हुए कहा।
वह बुरी तरह नाखुश दिखायी दे रहा था।
‘अच्छा छोडो,’ पॉयरो ने बड़ी विनम्रता से कहा। ‘कुछ और बात करते हैं।’
‘जिससे मेरी सीढ़ियों पर मुलाकात हुई थी क्या वह स्कॉटलैंड यार्ड का आदमी नहीं था?’
‘हाँ। इन्स्पेक्टर जैप।’
‘रौशनी इतनी कम थी कि मुझे समझ में नहीं आया। वैसे, वह आया था मुझसे उस बेचारी लड़की के बारे में कुछ पूछने। कार्लोता एडम्स, जो वेरोनल के ओवरडोज से मर गयी थी।’
‘तुम मिस एडम्स को अच्छी तरह से जानते थे?’
‘नहीं। बहुत अच्छी तरह नहीं। मैं अमेरिका में उसको जानता था, जब मैं बहुत बच्चा था। मैं उससे कभी-कभार मिलता था। लेकिन मैं उसको ज़्यादा जानता नहीं था। मुझे उसकी मौत के बारे में सुन कर बहुत दुःख हुआ।’
‘तुम उसे पसन्द करते थे?’
‘हाँ। वह बातचीत में बड़ी सहज थी।’
‘हाँ एक ऐसा व्यक्तित्व जिससे बड़ी सहानुभूति होती है—मुझे भी यही लगा था।’
‘मुझे लगता है कि उनको लग रहा है कि यह आत्महत्या थी? मुझे ऐसा कुछ भी नहीं पता है जिससे इन्स्पेक्टर को कोई मदद मिल सके। कार्लोता अपने बारे में किसी को कम ही बताती थी।’
‘मुझे नहीं लगता है वह आत्महत्या थी,’ पॉयरो ने कहा।
‘हो सकता है कि वह दुर्घटना रही हो, मुझे लगता है।’
फिर पॉयरो ने मुस्कुराते हुए कहा :
‘लार्ड एजवेयर की मौत की गुत्थी उलझ गयी है, नहीं?’
‘हाँ बहुत अजीब है। आपको पता है—क्या उनको कोई सुराग़ मिला है—किसने किया—अब जेन तो उनके शक के दायरे से बाहर हो गयी है न?’
‘नहीं—उनको बहुत अधिक शक है।’
ब्रायन मार्टिन कुछ उत्साहित हो गया।
‘सच में। कौन?’
‘ख़ानसामा गायब हो गया है। समझे न—भागना भी जुर्म को क़ुबूल करना होता है।’
‘ख़ानसामा! सच में, आपने मुझे हैरान कर दिया।’
‘वह बहुत सुन्दर आदमी था। वह जिस अन्दाज़ से अभिवादन करता था वह भी बड़ा ख़ास था।’
जाहिर है! मुझे अब समझ में आया कि जब मैंने ख़ानसामा का चेहरा पहली बार देखा था तो वह मुझे बहुत जाना पहचाना लगा था।
‘आप मुझे खुश कर रहे हैं,’ ब्रायन मार्टिन ने हँसते हुए कहा।
‘नहीं, नहीं, नहीं। क्या समाज की सारी लड़कियाँ ब्रायन मार्टिन को चाहती नहीं हैं? क्या कोई ऐसी है जो आपको मना कर सकती हो?’
‘कई हैं, मुझे सोचना पड़ेगा,’ कहते हुए वह अचानक उठ गया।
‘अच्छा, शुक्रिया मि. पॉयरो। मैं एक बार आपसे फिर इस बात के लिए माफ़ी चाहता हूँ कि मैंने आपको परेशान किया।’
उसने हम दोनों से हाथ मिलाया। अचानक मैंने महसूस किया कि वह अधिक बड़ा दिखायी देता था। उसका थका हुआ चेहरा अधिक दिखायी देने लगा था।
मुझे जानने की बड़ी उत्सुकता हो रही थी, और जैसे ही उसके पीछे दरवाज़ा बन्द हुआ मुझे जो जानना था मैंने पूछना शुरू कर दिया।
‘पॉयरो क्या तुमको लगता है वह अब वापस आयेगा और उस बारे में जाँच करने के लिए कहेगा जो अमेरिका में उसके साथ घटित हुआ था?’
‘तुमने मुझे कहते सुना था हेस्टिंग्स।’
‘लेकिन—’
‘तुमको इस बात के बारे में जानना चाहिए कि वह रहस्यमयी लड़की कौन थी जिसके बारे में वह मिलना चाहता था।’
वह मुस्कुराया।
‘मुझे थोड़ा-सा पता है मेरे दोस्त, जैसा कि मैंने कहा कि इसकी शुरुआत हुई थी उस आदमी के जिक्र से जिसके दाँत सोने के थे, और अगर मेरा अनुमान सही है तो, तो मैं उस लड़की को जानता हूँ, मैं जानता हूँ कि उसने क्यों मुझसे मदद नहीं लेने दी। मुझे सारी सच्चाई का पता है। और इसलिए मुझे लगता है कि उसे पता है कि तुम्हारे पास दिमाग़ कितना है और इससे तुमको सब कुछ पता चल जायेगा। मुझे लग रहा है कि वह तुमसे मिल चुकी है।’
अध्याय 18
दूसरा आदमी
मैं यह नहीं कहता हूँ कि लार्ड एजवेयर की हत्या या कार्लोता एडम्स मामले में जाँच कहाँ तक बढ़ी यह बताया जाये। कार्लोता के मामले में यह पाया गया कि उसने ओवरडोज लिया था इसकी वजह से उसकी मौत हुई। लार्ड एजवेयर के मामले में जब पहचान और चिकित्सा जाँच के सबूतों को पेश किये जाने के बाद जाँच को स्थगित कर दिया गया। पेट की जाँच के बाद यह पाया गया कि मौत रात का खाना खाने के एक घण्टे से पहले तो नहीं ही हुई थी, जो हो सकता है उसके भी एक घण्टे बाद हो सकती थी। जिसका मतलब था कि वह समय रात के 10 से 11 बजे के बीच का लगता था, जो कि पहले के समय के मुताबिक़ ही था।
कार्लोता ने जेन विलकिंसन का भेष बनाया था या नहीं इस बात से जुड़े तथ्यों को बाहर नहीं किया गया था। अख़बारों में ख़ानसामे की तलाश के सम्बन्ध में विज्ञापन प्रकाशित किया गया था और आम तौर पर लोगों को यही लगता था कि ख़ानसामा ही वह आदमी था जिसने यह काम किया था। जेन विलकिंसन के वहाँ जाने के बारे में यह पाया गया था कि यह कहानी बनायी हुई थी। इस बात के बारे में कुछ भी नहीं कहा गया था कि सचिव ने भी इस बात की पुष्टि की थी। सभी अख़बारों में इस हत्या को लेकर ख़बरें छपी थीं लेकिन उनमें असल सूचना नहीं थी।
इस बीच जैप सक्रिय तरीके से इस काम में लगा हुआ था, मैं जानता था। वह इस बात को लेकर मुझे थोड़ी-सी परेशानी भी हो रही थी कि पॉयरो ने ऐसा तरीका अख़्तियार किया जिससे कोई नतीजा नहीं मिला। यह सन्देह फिर से होने लगा था कि उसकी उम्र हो गयी थी जिसकी वजह से उसकी समझ में फ़र्क पड़ रहा था—यह कोई पहली बार नहीं था। उसने मुझे बहाने बनाये जो मुझे विश्वास करने लायक नहीं लग रहे थे।
‘मेरी उम्र में लोग ख़ुद को मुश्किलों से बचाते हैं,’ उसने कहा था।
‘लेकिन, पॉयरो मेरे दोस्त, तुमको ख़ुद को इतना उम्रदराज भी नहीं समझना चाहिए,’ मैंने विरोध जताते हुए कहा।
मुझे लगा कि उसका हौसला बढ़ाये जाने की ज़रूरत थी। सुझाव द्वारा इसका इलाज—जो कि, मुझे पता था कि एक आधुनिक विचार था।
‘तुम हमेशा की तरह जोश से भरपूर हो,’ मैंने ज़ोर देते हुए कहा। ‘तुम इस समय अपने जीवन के सबसे बेहतर दौर में हो पॉयरो। तुम्हारी ताकतें इस समय सबसे ऊँचाई पर हैं। यूँ चाहते तो इस मामले को ख़ुद ही जाकर अच्छी तरह हल कर सकते थे।’
पॉयरो ने जवाब दिया था कि उसने घर में बैठ कर इसको सुलझाने के बारे में तय किया था।
‘लेकिन पॉयरो तुम यह नहीं कर सकते पॉयरो।’
‘यह पूरी तरह से सच नहीं है।’
‘मेरे कहने का मतलब यह है कि हम कुछ भी नहीं कर रहे हैं। सब कुछ जैप कर रहा है।’
‘यह मुझे अच्छा लगता है।’
‘लेकिन यह मुझे एकदम अच्छा नहीं लग रहा है। मैं चाहता हूँ कि तुम जाओ और कुछ करो।’
‘वही तो कर रहा हूँ।’
‘तुम क्या कर रहे हो?’
‘इन्तज़ार।’
‘इन्तज़ार लेकिन किस बात का?’
पॉयरो ने कहा कि जब कुत्ता आपके पास है तो ख़ुद क्यों भौंकना,’ पॉयरो ने आँखें चमकाते हुए कहा।
‘क्या मतलब है तुम्हारा?’
‘मेरा मतलब जैप से है। जब कुत्ता रखते हैं तो ख़ुद क्यों भौंकना? जैप में वह शारीरिक ताक़त है जिसकी तुम इतनी तारीफ़ करते हो। उसके पास जाँच करने के लिए कई तरह के साधन हैं जो मेरे पास नहीं हैं। हमारे लिए उसके पास जल्दी ही कोई अच्छी ख़बर होगी, मुझे इसमें कोई शक नहीं है।’
लगातार जाँच के कारण यह सच था कि जैप धीरे-धीरे सामग्री जुटाता जा रहा था। उसने पेरिस में अपना जाल बिछाया था, कुछ दिन पहले वह वहाँ से लौटा था तो अपने आप से काफ़ी खुश दिखायी दे रहा था।
‘यह काम धीरे ज़रूर हो रहा है। लेकिन अन्त में हम कहीं-न-कहीं पहुँचेंगे ज़रूर,’ उसने कहा।
‘मैं आपको मुबारकबाद देता हूँ। क्या हुआ?’
‘मुझे पता चला है कि एक सफ़ेद बालों वाली औरत ने उस रात नौ बजे यूस्टन में क्लॉक रूम में एक छोटा डिब्बा जमा करवाया था। उनको मिस एडम्स की डिब्बी दिखायी गयी जिससे वे उसे देख कर पक्का कर सकें। यह अमेरिका का बना हुआ है और इसलिए जरा-सा अलग है।’
‘आह! यूस्टन। रीजेंट गेट के पास सबसे बड़ा स्टेशन वही है। इसमें कोई शक नहीं कि वह वहाँ गयी थी, बाथरूम में उसने अपना हुलिया बदला और इस बक्से को वहीं छोड़ दिया। उसने इसे वापस कब लिया था?’
‘साढ़े दस बजे। क्लर्क का कहना था कि उसी महिला ने उसे वापस लिया था।’
पॉयरो ने सर हिलाया।
‘और मुझे कुछ और भी पता चला है। इस बात के ऊपर यक़ीन करने के मेरे पास कारण है कि कार्लोता एडम्स 11 बजे स्ट्रांड में लोयंस कॉर्नर हाउस में मौजूद थी।’
‘अच्छा! इस बात का आपको पता कैसे चला?’
‘असल में, संयोग से ही। देखिये, अख़बारों में इस बात का उल्लेख था कि छोटा-सा सुनहरा बक्सा है जिसके ऊपर लाल पत्थर से कुछ लिखा हुआ है। कुछ पत्रकारों ने इसके ऊपर लिखा—वह इसके ऊपर स्टोरी कर रहा था कि कुछ नौजवान अभिनेत्रियाँ मादक द्रव्यों का नशा करती हैं। इतवार के अख़बार में रोमांटिक मसाला। एक नौजवान लड़की की अजीब-सी छवि बन गयी। और अचानक से यह बात होने लगी कि उसने कल शाम कहाँ बितायी थी और वह कैसा महसूस कर रही थी और इसी तरह की बातें।
अच्छा, ऐसा लगता है कि कॉर्नर हाउस की एक महिला वेटर ने उसे पढ़ा और उसे याद आया कि उसने कल शाम एक लड़की को यहाँ कॉफ़ी सर्व की थी जिसके हाथ में इसी तरह का एक बक्सा था। उसे याद आया कि उसके ऊपर सी.ए. लिखा हुआ था। और वह उत्साहित हो गयी और अपने दोस्तों से बातें करने लगी—शायद एक अख़बार उसे कुछ देने वाला भी है?
‘एक अख़बार में काम करने वाले नौजवान ने उसके ऊपर ध्यान दिया और आज शाम के ‘इवनिंग श्रीक’ में इसके ऊपर मज़ेदार लेख छपा है। एक हुनरमन्द अभिनेत्री के आख़िरी घण्टे। उस आदमी का इन्तज़ार कर रही थी जो नहीं आया—और उसके बारे में सहानुभूतिपूर्ण भाषा में यह लिखा हुआ था कि उसकी बहन के साथ कुछ अच्छा नहीं हो रहा था। इस तरह की बकवास तो आप जानते हैं न मि. पॉयरो?’
‘और आपके कानों तक यह बात इतनी जल्दी किस तरह से पहुँची?’
‘अच्छा! इवनिंग श्रीक से हमारे बहुत अच्छे सम्बन्ध हैं। मुझे यह बात उस नौजवान ने बतायी जो मुझसे किसी और मामले के बारे में कुछ जानना चाहता था। इसलिए मैं सीधा भाग कर कॉर्नर हाउस गया—’
हाँ, इस तरह से चीज़ों को किया जाना चाहिए। मुझे पॉयरो के लिए थोड़ा-सा अफ़सोस हुआ। यहाँ जैप था जिसको हर बात के बारे में सबसे पहले पता चल जा रहा था—हो सकता है कि उसमें ज़रूरी बातें न रही हों, जबकि यहाँ पॉयरो बासी समाचार से ही खुश हैं।
‘मैं उस लड़की से मिला—और मुझे नहों लगता है कि इस बात में शक की कोई ख़ास गुँजाइश थी। वह कार्लोता एडम्स की तस्वीर नहीं पहचान सकी, लेकिन उसने कहा था कि उसने उस लड़की के चेहरे को ठीक से नहीं देखा था। वह नौजवान थी और साँवले रंग की थी, दुबली पतली थी और उसने बहुत अच्छे कपड़े पहन रखे थे, उस लड़की ने बताया। उसने नयी तरह की हैट पहन रखी थी। काश उस लड़की ने उसका चेहरा अधिक ध्यान से देखा होता बजाय हैट को देखने के।’
‘मिस एडम्स का चेहरा ऐसा नहीं था कि कोई देख कर पहचान जाये,’ पॉयरो ने कहा। ‘उसका चेहरा चंचल था, संवेदनशील था—बदलने वाला।’
‘आप सही कह रहे हैं। मैंने इन बातों का अधिक विश्लेषण नहीं किया। उस महिला ने काले कपड़े पहन रखे थे, उस लड़की ने ऐसा ही बताया, और उसके हाथ में बक्सा भी था। इस बात के ऊपर उस लड़की का ध्यान गया, क्योंकि यह बात उसे अजीब लगी कि इतनी पहन ओढ़कर निकली एक लड़की के पास बक्सा होना चाहिए। उसने अण्डे और कॉफ़ी का ऑर्डर दिया, लेकिन उस लड़की का यह मानना है कि वह समय काट रही थी और किसी का इन्तज़ार कर रही थी। वह बार-बार अपनी घड़ी की तरफ़ देख रही थी। जब वह लड़की बिल देने आयी तब उसने उसका ध्यान उसके बैग की तरफ़ दिया। उस महिला ने उसे अपने हैंडबैग से निकाला और मेज़ पर रख दिया और उसे देखने लगी। उसने उसका ढक्कन खोला और उसे फिर से बन्द कर दिया। वह कुछ सपनीले अन्दाज़ में मुस्कुरा रही थी। उस लड़की का ध्यान उस बॉक्स की तरफ़ इसलिए गया क्योंकि वह देखने में बहुत सुन्दर था। ‘मैं चाहती हूँ कि मेरे पास भी एक सुनहरा बॉक्स हो जिसके ऊपर वह रूबी से अपने नाम का आरम्भिक अक्षर लिखवाये,’ उसने कहा।
‘बिल देने के बाद भी कुछ देर तक मिस एडम्स वहाँ बैठी हुई थीं। आख़िरकार, उसने एक बार फिर अपनी घड़ी की तरफ़ देखा, और लगा कि उसने इन्तज़ार छोड़ दिया और वहाँ से चल पड़ीं।’
पॉयरो झुँझला रहा था।
‘वह वहाँ मिलने के लिए गयी थी,’ वह बुदबुदाया। ‘किसी ऐसे आदमी से उसे मिलना था जो आया ही नहीं। क्या कार्लोता एडम्स उस आदमी से बाद में मिली। या वह उससे नहीं मिल पायी और घर जाकर उसने उसे फ़ोन करने की कोशिश की? काश मुझे इस बात का पता होता—काश मुझे इस बात का पता होता।’
‘यह आपका सोचना है मि. पॉयरो। कोई रहस्यमय आदमी है जो पृष्ठभूमि में था। पीछे कोई आदमी था यह बात अपने आप में एक कल्पना है। मैं यह नहीं कहता हूँ कि वह किसी का इन्तज़ार नहीं कर रही थी—यह सम्भव हो सकता है। जब लार्ड के साथ उसकी मुलाकात अच्छी तरह से हो गयी होगी तब उसने किसी से मिलने की योजना बनायी हो। अच्छा, हम जानते हैं कि क्या हुआ। उसका दिमाग़ घूमा और उसने उसको चाकू मार दिया। लेकिन वह ऐसी लड़की नहीं थी जिसका दिमाग़ बहुत समय तक घूमा रह जाये। उसने स्टेशन पर जाकर अपना हुलिया बदला, अपना बॉक्स लिया, फिर मुलाकात के लिए जाती है, और फिर जो कहते हैं कि उसके भीतर प्रतिक्रिया हुई। जो उसने किया था उस बात का डर। और जब उसका दोस्त नहीं आया तो वह टूट गयी। वह कोई ऐसा आदमी हो सकता था जिसे इस बात की जानकारी रही हो कि वह रीजेंट गेट गयी थी। उसे तब यह महसूस होता है कि उसका खेल ख़त्म हो गया। इसलिए वह नशे वाला अपना छोटा-सा बॉक्स निकाल लेती है। वह ओवरडोज ले लेती है और खेल ख़त्म। ख़ैर चाहे जो भी हो जाये उसे फाँसी पर नहीं चढ़ाया जा सकता। क्यों, यह बात उतनी ही सरल है जितनी कि आपके चेहरे पर नाक।’
पॉयरो ने सन्देह से अपनी नाक को छू कर देखा, फिर उसकी उँगलियाँ उसके मूँछों पर हाथ फिराने लगी। वह गर्व से उसके ऊपर उँगलियाँ फिराने लगा।
‘इस बात का कोई सबूत नहीं है कि इस सबके पीछे कोई रहस्यमय आदमी था,’ जैप ने पूरे निश्चय के साथ कहा। ‘मुझे अभी तक इस बात का कोई सबूत नहीं मिला है कि उसके और लार्ड के बीच कोई सम्बन्ध था, लेकिन समय की बात है, मैं इस बात का पता लगा लूँगा। मैं यह कहना चाहता हूँ कि पेरिस में मुझे निराशा हाथ लगी, लेकिन नौ महीने पहले बहुत लम्बा समय होता है। मैंने अभी भी वहाँ किसी को पूछताछ के काम में लगा रखा है। कुछ-न-कुछ सामने आयेगा। मुझे पता है कि आप ऐसा नहीं सोचते हैं। आप सूअर जैसे सर वाले बूढ़े हैं, आपको पता है।’
‘आपने पहले मेरी नाक का मज़ाक उड़ाया और अब मेरे सर का!’
‘बस बोलने का अन्दाज़ था। मैं आपका मज़ाक नहीं उडाना चाहता था।’ जैप ने थोड़ी सहजता के साथ कहा।
‘इसका जवाब है,’ मैंने कहा, ‘कि नहीं लिया गया।’
पॉयरो ने हम दोनों को हैरानी से देखा।
‘कोई आदेश?’ जैप ने दरवाज़े के पास से देखा। पॉयरो ने उसे माफ़ करने के अन्दाज़ में देखा और मुस्कुराने लगा।
‘आदेश नहीं। सुझाव—हाँ।’
‘क्या है? बताइये।’
‘एक सुझाव यह है कि टैक्सी चलाने वालों के बीच इस बात का प्रचार कर दें। इस बात का पता करें कि जो एक तरफ़ का किराया लेते हों—या शायद दो तरफ़ का किराया—हाँ, दो तरफ़ का किराया—जिसने हत्या वाली रात कोवेंट गार्डन से रीजेंट गेट तक का एक तरफ़ का या दो तरफ़ का किराया लिया हो। समय रहा होगा 11 बजने से करीब बीस मिनट पहले का।’
जैप ने सावधानी से देखा। उसकी आँखों में एक तेज़तर्रार टेरियर कुत्ते की-सी चमक थी।
‘तो यह बात है, नहीं?’ उसने कहा। ‘ठीक है, मैं यही करूँगा। इससे किसी का नुक्सान नहीं हो सकता—और आपको कई बार इस बात का पता होता है कि आप किस बारे में बात कर रहे हैं।’
जैसे ही वह गया पॉयरो उठा और पूरी ताक़त से अपनी टोपी को खुजाने लगा।
‘मुझसे कोई सवाल नहीं पूछो, मेरी दोस्त। मेरे लिए बेनजाईन लेकर आओ। आज सुबह जो ऑमलेट मैंने खायी थी वह मेरे पेट में अटकी हुई है।’
मैं उसके लिए दवाई लेकर आया।
‘एक बार,’ मैंने कहा। ‘मुझे नहीं लगता है कि मुझे सवाल पूछने की ज़रूरत है। यह वैसे साफ़ लगता है। लेकिन तुमको यह लगता है कि यह सच में ऐसा है?’
‘मेरे दोस्त, इस समय मेरा ध्यान सिर्फ़ टॉयलेट की तरफ़ है। अगर तुम मुझे यह कहने के लिए माफ़ कर दो तो मैं यह कहना चाहता हूँ कि तुम्हारी टाई मुझे अच्छी नहीं लग रही है।’
‘यह तो बहुत अच्छी टाई है,’ मैंने कहा।
शायद-कभी। इसे बदल लो। और सही स्लीव्स को।’
‘क्या तुम यह कह रहे हो कि हम किंग जॉर्ज से मिलने जा रहे हैं?’ मैंने व्यंग्यात्मक ढंग से पूछा।
‘नहीं। मैंने आज ही सुबह अख़बार में पढ़ा कि मेर्तन के ड्यूक मेर्तन हाउस में वापस आ गये हैं। मुझे पता है कि वे अंग्रेज़ सम्भ्रान्त समाज के बड़े आदमी हैं। मैं उनका पूरा सम्मान करना चाहता हूँ।’
‘इसके बारे में कोई सोशलिस्ट जैसी बात नहीं है पॉयरो।’
‘तुम मेर्तन के ड्यूक से क्यों मिलने जाना चाहते हो?’
‘मैं उनसे मिलना चाहता हूँ।’
मैं उससे यही बात बाहर निकलवा पाया। जब मेरे कपड़े पॉयरो की आँखों को अच्छे लगने लगे तब हम आगे बढ़े।
मेर्तन हाउस में हमसे वहाँ के एक आदमी ने पूछा कि क्या पहले से मुलाकात तय थी। पॉयरो ने न में जवाब दिया। उस आदमी ने कार्ड ले कर देखा और तुरन्त जवाब दिया कि महामहिम उस सुबह बहुत व्यस्त थे। पॉयरो तत्काल एक कुर्सी पर बैठ गया।
‘ठीक है। मैं इन्तज़ार करता हूँ। मैं कई घण्टों तक इन्तजार कर सकता हूँ।’
इसकी ज़रूरत नहीं पड़ी। शायद यूँ ही मिलने आ जाने वालों से निपटने का यही सबसे आसान तरीका रहा हो, पॉयरो को उनके सामने ले जाया गया जिस इन्सान से वे मिलने की कामना करते थे।
ड्यूक की उम्र करीब 27 साल थी। देखने में वे कहीं से आकर्षक नहीं लगते थे, दुबले पतले। उनके सर पर बाल गायब होते जा रहे थे, छोटा-सा पिचका हुआ मुँह था और सपनीली आँखें। कमरे में तरह-तरह की कलात्मक चीज़ें रखी हुई थीं। बड़े से शेल्फ़ में किताबें रखी हुई थीं जिसमें धार्मिक किताबों के अलावा कुछ भी दिखायी नहीं दे रहा था। वे ड्यूक से अधिक कोई मजदूर लग रहे थे। मुझे पता था कि उनको घर में ही पढ़ाया लिखाया गया था, क्योंकि वे बेहद नाजुक मिजाज इनसान थे। यही आदमी था जो इस समय जेन विलकिंसन का शिकार बन गया था। वे बड़े अजीब लग रहे थे और उनके व्यवहार में भी विनम्रता नहीं थी।
‘आप शायद मेरा नाम जानते हों,’ पॉयरो ने शुरुआत की।
‘नहीं मैं नहीं जानता हूँ।’
‘मैं अपराध के पीछे के मनोविज्ञान का अध्ययन करता हूँ।’
ड्यूक चुपचाप बैठे थे। वे लिखने की मेज़ पर बैठे थे, उनके सामने एक अधूरी चिट्ठी पड़ी हुई थी। उन्होंने अपनी मेज़ को कलम से ठोका लगाया।
‘आप मुझसे किस कारण मिलना चाहते हैं?’ उन्होंने बड़े ठण्डेपन से पूछा।
पॉयरो उनके सामने बैठा हुआ था। उसकी पीठ खिड़की की तरफ़ थी। ड्यूक खिड़की के सामने था।
‘मैं इस समय उन परिस्थितियों की जाँच में लगा हुआ हूँ जिनमें लार्ड एजवेयर की मौत हुई।’
उनके कमजोर से चेहरे का एक रेशा भी नहीं हिला।
‘अच्छा? मैं उनको जानता नहीं था।’
‘लेकिन मुझे लगता है कि आप उनकी पत्नी को जानते हैं, मिस जेन विलकिंसन?’
‘हाँ जानता हूँ।’
‘आप इस बात को जानते हैं कि वह बड़ी शिद्दत से यह चाहती थीं कि उनके पति की मौत हो जाये?’
‘मुझे इस बारे में कुछ भी नहीं पता है।’
‘आपकी अनुमति से मैं आपसे सीधे तौर पर यह पूछना चाहता हूँ। क्या आप जल्दी ही मिस जेन विलकिंसन से शादी करने वाले हैं?’
‘जब मेरी किसी से शादी या सगाई होगी तो इसके बारे में अख़बारों में घोषणा कर दी जायेगी। मुझे लगता है कि यह सवाल उद्दण्डता है।’ वह उठ खड़ा हुआ। ‘सुप्रभात।’
पॉयरो भी उठ खड़ा हुआ। वह अजीब लग रहा था। उसने अपना सर झुका दिया। वह हकला रहा था।
‘मेरा यह मतलब नहीं था।... मुझे माफ़ कर दें।’
‘सुप्रभात,’ ड्यूक ने फिर से कहा, इस बार ज़रा तेज़ आवाज़ में।
इस बार पॉयरो ने कोशिश छोड़ दी। उसके चेहरे पर नाउम्मीदी का भाव आया, और हम वहाँ से चल पड़े। यह बड़ी शर्मिन्दगी की बात थी।
मुझे पॉयरो के लिए थोडा बुरा भी लगा। वह आम तौर पर जो धमाका किया करता था वह काम नहीं आया। मेर्तन के ड्यूक के लिए वह महान जासूस किसी पतंगे से अधिक हैसियत नहीं रखता था।
‘यह अच्छा नहीं रहा,’ मैंने सहानुभूति के साथ कहा। ‘कैसा सख़्तमिजाज निकला। तुम उससे मिलना क्यों चाहते थे?’
‘मैं यह जानना चाहता था कि क्या वह और जेन विलकिंसन सच में शादी करने वाले थे।’
‘उसने ऐसा कहा था।’
‘हाँ, उसने कहा तो था। लेकिन, तुमको यह बात समझ में आयी कि वह उन लोगों में है जो अपने मतलब के लिए कुछ भी कह सकती है। हो सकता है कि उसने इससे शादी करने के बारे में फैसला कर लिया हो और इस बेचारे को इस बात का पता भी न हो।’
‘हाँ, उसने तुमको वहाँ से भगा कर तुम्हारे कानों में शक की मक्खी ज़रूर छोड़ दी है।’
‘उसने मुझे वही जवाब दिया जो वह किसी संवाददाता को दे सकता था—हैं।’ पॉयरो ने कहा। ‘लेकिन मुझे पता है! पता है कि यह मामला असल में है क्या।’
‘तुमको कैसे पता चला? उसके बर्ताव से?’
‘नहीं। देखा तुमने वह चिट्ठी लिख रहा था?’
‘हाँ।’
‘जब मैं पुलिस की सेवा में शुरुआती दिनों में बेल्जियम में था तब मैंने सीखा था कि हाथों की लिखावट को ऊपर से नीचे पढ़ना बहुत काम का होता था। क्या मैं तुमको बताऊँ कि वह चिट्ठी में कह क्या रहा था? ‘मेरी प्यारी जेन, मेरी प्यारी, मेरी सबसे अच्छी, मेरी ख़ूबसूरत परी, मैं तुमको किस तरह बताऊँ कि तुम मेरे लिए क्या हो। तुमने बहुत भुगता है। तुम्हारा प्यारा स्वभाव—’
‘पॉयरो,’ मैं हैरत के मारे चिल्ला पड़ा, और मैंने उसे रोकते हुए कहा।
यहीं तक उसने लिखा था। ‘तुम्हारा प्यारा व्यवहार—केवल मैं ही इसे जानता हूँ।’
मुझे बहुत दुःख हुआ। वह अपने प्रदर्शन के कारण बड़ा खुश दिखायी दे रहा था।
‘पॉयरो’ मैं चिल्ला पड़ा। ‘तुम ऐसा नहीं कर सकते। किसी की निजी चिट्ठी में ताकझाँक।’
‘तुम बेवकूफ़ी की बात कर रहे हो हेस्टिंग्स। तुम उसके बारे में यह नहीं कह सकते कि मैं नहीं कर सकता जो मैंने अभी अभी किया है!’
‘यह ऐसा नहीं है—खेल खेलना नहीं है।’
‘मैं खेल नहीं खेल रहा। तुम इस बात को जानते हो। हत्या कोई खेल नहीं है। यह गम्भीर बात है। और वैसे भी हेस्टिंग्स, तुमको इस मुहावरे का प्रयोग नहीं करना चाहिए—खेल खेलना।’ यह अब और नहीं कहा जा सकता है। मैंने इसके बारे में पता कर लिया है। यह ख़त्म हो चुका है। नौजवान जब इसके बारे में सुनेंगे तो हँस पड़ेंगे। लड़कियाँ भी तुम्हारे ऊपर यह सुनकर हँस पड़ेंगी।’
मैं चुप था। मैं इस बात को हजम नहीं कर पा रहा था कि पॉयरो ने इसको इतने हल्के में लिया।
‘इसकी कोई ज़रूरत नहीं थी,’ मैंने कहा। ‘अगर तुमने उससे केवल यही कहा होता कि तुम जेन विलकिंसन के कहने पर लार्ड एजवेयर से मिलने गये थे, तब शायद वह तुमसे अलग तरह से पेश आता।’
‘हाँ! लेकिन मैं यह कर नहीं सकता था। जेन विलकिंसन मेरी मुवक्किल थी। मैं अपने मुवक्किल की बातों के बारे में किसी से भी चर्चा नहीं करता। मैं कोई भी काम हाथ में लेता हूँ तो उसकी गोपनीयता का ध्यान रखता हूँ। इसके बारे में बोलना अच्छी इज्जत की बात नहीं होगी।’
‘इज्जत की बात!’
‘हाँ।’
‘लेकिन वह तो इसके साथ शादी करने वाली है।’
‘इसका मतलब यह तो नहीं है कि उसकी कोई बात इससे छिपी हुई नहीं है। शादी के बारे में तुम्हारे ख़याल बड़े पुराने ढंग के हैं। जो तुमने कहा वह शायद मैं नहीं करता। एक जासूस के रूप में मेरा सम्मान है। इज्जत, बहुत गम्भीर बात है।’
‘हाँ, मुझे लगता है कि इस दुनिया बनाने के लिए हर तरह के इज्जत की बात होती है।’
अध्याय 19
एक महान महिला
अगली सुबह हमसे जो मिलने आये वह मेरे ख़याल से इस मामले में सबसे हैरान करने वाली बात थी।
मैं बैठक में बैठा हुआ था कि पॉयरो आँखें चमकाता हुआ आया।
‘दोस्त, हमसे कोई मिलने आया है।’
‘कौन?’
‘मेर्तन की डचेज़ आयी हैं।’
‘कितनी बड़ी बात है! वह चाहती क्या हैं?’
‘अगर तुम मेरे साथ नीचे चलो तो तुमको इस बात का पता चल जायेगा।’
मैं जल्दी से आगे बढ़ा। हम एक साथ ही कमरे में घुसे।
डचेज़ देखने में छोटी थीं और उनकी नाक बड़ी थी और उनकी आँखें बड़ी शाहाना थीं। वह छोटी तो थीं लेकिन उनको ठिगनी नहीं कहा जा सकता था। उन्होंने कपड़े तो पुराने ढंग के ही पहन रखे थे मगर वह भव्य दिख रही थीं। मुझे उनमें यह बात भी प्रभावी लगी कि उनका व्यक्तित्व बहुत निर्मम किस्म का था। जहाँ उनका बेटा नकारात्मक था, वह सकारात्मक लग रही थीं। उनकी इच्छाशक्ति ज़बरदस्त थी। मुझे उनकी ताक़त दिखायी दे रही थी। इसमें कोई शक नहीं कि इसकी वजह से जो कोई भी उनके सम्पर्क में आता था वह उनके प्रभाव में आ जाता था।
उन्होंने चश्मा लगा रखा था और उन्होंने पहले मुझे और बाद में मेरे साथी को ध्यान से देखा। फिर उन्होंने उससे बात की। उनकी आवाज़ साफ़ और प्रभावी थी, एक ऐसी आवाज़ जिसमें प्रभाव झलकता था और जिसका पालन किया जाता हो।
‘आप मि. हेर्क्युल पॉयरो हैं।’
मेरे दोस्त ने झुककर अभिवादन किया।
आपकी सेवा में हूँ मैडम डचेज़।’
उसने मेरी तरफ़ देखा।
‘यह मेरे दोस्त कैप्टेन हेस्टिंग्स हैं। यह मेरे मामलों में मेरी मदद करते हैं।’
उनकी आँखों में थोड़ी देर तक सन्देह झलका। फिर उन्होंने पहचान के साथ अपना सर झुका दिया।
पॉयरो ने उनकी तरफ़ जो कुर्सी बढ़ाई उन्होंने उसे थाम लिया।
‘मैं आपसे एक बेहद ज़रूरी मसले में मदद माँगने आयी हूँ मि. पॉयरो, और मैं आपसे यह कहना चाहती हूँ कि जो बात मैं आपको बताऊँ वह गुप्त रहनी चाहिए।’
‘यह कहने की ज़रूरत नहीं है मैडम।’
‘आपके बारे में मुझे लेडी यार्डली ने बताया था। आपके बारे में जिस सम्मान के साथ उन्होंने बात की उससे मुझे लगा कि इस मामले में आप ही मेरी मदद कर सकते हैं।’
‘आप निश्चिन्त रहें। मैं पूरी कोशिश करूँगा मैडम।’
इसके बावजूद वह झिझक रही थी। आख़िर में, बड़ी कोशिश के बाद वह मुद्दे पर आयी, जिस सहजता के साथ वह उस मुद्दे पर आयी उससे मुझे जेन विलकिंसन की याद आयी जो सेवॉय में उस रात उसने जतायी थी।
‘मि. पॉयरो मैं यह चाहती हूँ कि आप इस बात को पक्का करें कि मेरा बेटा उस अभिनेत्री जेन विलकिंसन से शादी न करे।’
अगर पॉयरो को इस बात के ऊपर हैरानी हुई भी हो तो वह उसे दिखाने से बचता रहा। उसने ध्यानपूर्वक उसकी बात को सुना और फिर सोच-समझ कर जवाब दिया।
‘आप थोडा और खुल कर बतायेंगी मैडम कि आप मुझसे क्या चाहती हैं?’
‘यह कोई आसान नहीं है। मुझे लगता है कि इस तरह की शादी बहुत भयानक हो जायेगी। यह मेरे बेटे के जीवन को नष्ट कर देगी।’
‘आपको ऐसा लगता है मैडम?’
‘मुझे यह बात साफ़ तौर पर लगती है। मेरे बेटे के विचार बड़े ऊँचे हैं। वह दुनिया के बारे में सच में बहुत कम जानता है। उसने अपने जैसे परिवारों की लड़कियों की कभी परवाह नहीं की है। वे उसको बेवकूफ़ लगती हैं। लेकिन जहाँ तक इस औरत की बात है तो वह बहुत ख़ूबसूरत है, मुझे पता है। और उसके अन्दर यह ताक़त है कि वह मर्द को गुलाम बना ले। उसने मेरे बेटे के ऊपर जादू कर रखा है। मुझे उम्मीद है कि यह जो लगाव है यह समय के साथ ख़त्म हो जायेगा। तब भगवान की दुआ से वह खाली नहीं थी। लेकिन अब उसके पति की मौत हो चुकी है—’
वह टूट पड़ी।
‘वे कुछ महीने में शादी करने वाले हैं। मेरे बेटे के जीवन की सारी ख़ुशी दाँव पर है।’ उन्होंने जैसे फैसला सुनाने के अन्दाज़ में कहा। ‘इसे रोका जाना चाहिए मि. पॉयरो।’
पॉयरो ने अपने कन्धे उचका दिये।
‘मैं यह नहीं कहता मैडम कि आप सही नहीं हैं। मैं इस बात से सहमत हूँ कि यह शादी उपयुक्त नहीं है। लेकिन कोई इसमें क्या कर सकता है?’
‘आपको कुछ करना होगा।’
पॉयरो ने धीरे से अपनी गर्दन हिलायी।
‘हाँ, हाँ, आपको मेरी मदद करनी है।’
‘मुझे इसमें शक है मैडम कि कोई फ़ायदा होने भी वाला है। मुझे यह कहना चाहिए कि आपके बेटे साहब उस औरत के ख़िलाफ़ कुछ भी सुनने से मना कर देंगे! और मुझे तो यह भी लगता है कि उसके बारे में कहने को कुछ ख़ास है भी नहीं। मुझे इसमें शक है कि उसके अतीत में ऐसी कोई घटना हुई भी हो जिसको उसकी बदनीयती से जोड़ा जा सके। वह बहुत सावधान रही है?’
‘मुझे पता है,’ डचेज़ ने कुछ सख़्ती से कहा।
‘अच्छा! तो आप इसके बारे में पहले ही पता करवा चुकी हैं।’
अपनी तेज़ नज़रों के पीछे वह थोड़ी-सी शरमा गयी।
‘ऐसा कुछ भी नहीं मि. पॉयरो जो मैं अपने बेटे को इस शादी से बचाने के लिए नहीं कर सकती,’ उसने कुछ भी नहीं शब्द के ऊपर ज़ोर देते हुए कहा।
वह कुछ रुकी और फिर उन्होंने आगे कहना शुरू किया :
‘इस मामले में पैसा कोई मसला नहीं है। आप जो भी पैसा लेना चाहें ले सकते हैं। लेकिन यह शादी ज़रूर रुकनी चाहिए। आप यह काम कर सकते हैं।’
पॉयरो ने धीरे से अपनी गर्दन हिलायी।
‘सवाल पैसे का नहीं है। मैं ऐसा कोई भी काम नहीं कर सकता—उस कारण के लिए जो मैंने आपको अभी बताया। लेकिन साथ ही, मैं आपसे यह कहना चाहता हूँ, मुझे नहीं लगता है कि इसमें कुछ किया भी जा सकता है। मैं इसमें आपकी मदद नहीं कर सकता मैडम डचेज़। अगर मैं आपको एक सलाह दूँ तो आप मुझे गुस्ताख़ तो नहीं कहेंगी न?’
‘कैसी सलाह?’
‘अपने बेटे का विरोध मत कीजिए! उसकी उम्र इतनी है कि वह अपने फैसले ले सकता है। चूँकि उसका चुनाव आपको अच्छा नहीं लग रहा है तो इसका मतलब यह मत समझिये कि आप ही सही हैं। अगर यह दुर्भाग्य है तो इस दुर्भाग्य को स्वीकार कर लीजिये। जब उसे आपकी ज़रूरत हो तो उसकी मदद कीजिए, लेकिन उसे अपने ख़िलाफ़ मत बनाइये।’
‘आप इस बात को समझते नहीं हैं।’
वह अपने पैरों पर उठ खड़ी हुई। उसके होंठ काँप रहे थे।
‘हाँ, मैडम, मैं अच्छी तरह से समझता हूँ। मैं माँ के दिल को समझ सकता हूँ। इसको मेरे, हरक्यूल पॉयरो, के अलावा कोई और नहीं समझ सकता है। और मैं आपको भरपूर तरीके से कहता हूँ कि सब्र रखिये। सब्र और शान्ति के साथ काम लीजिये, और अपनी भावनाओं को छिपाइये। अब भी हो सकता है कि यह मामला अपने आप खुल जाये। विरोध करने से आपके बेटे की जिद और बढ़ जायेगी।’
‘अलविदा मि. पॉयरो,’ उन्होंने बड़ी रुखाई से कहा। ‘मुझे निराशा हुई।’
‘मुझे बहुत अफ़सोस है मैडम कि मैं आपके काम न आ सका। मेरी स्थिति ज़रा मुश्किल है। लेडी एजवेयर मुझसे पहले ही मिल कर मेरा सम्मान बढ़ा चुकी हैं।’
‘अच्छा तो यह बात है,’ उसकी आवाज़ चाकू जैसी तेज़ हो गयी। आप दूसरे खेमे में हैं। इससे साफ़ समझ में आ जाता है कि लेडी एजवेयर अभी तक अपने पति की हत्या के आरोप में गिरफ़्तार क्यों नहीं हो पायी।’
‘जरा ठीक से बताइये मैडम?’
‘मुझे लगता है कि मैंने जो कहा वह आपने सुन लिया है। अभी तक उसकी गिरफ़्तारी क्यों नहीं हुई? वह उस शाम वहाँ गयी थी। उसे उसके घर में घुसते, उसके स्टडी में घुसते देखा गया था। उसके बाद उनके पास और कोई नहीं गया और वह मरे हुए पाये गये? और तो भी अभी तक उसकी गिरफ़्तारी नहीं हुई है। हमारी पुलिस पूरी तरह से भ्रष्ट हो चुकी है।’
काँपते हाथों से उन्होंने अपने गले में स्कार्फ़ लपेटा और बिना अभिवादन किये कमरे से निकल गयीं।
‘ओहो!’ मैंने कहा। ‘कितनी अजीब है! तो भी मुझे अच्छी लगी, तुमको नहीं?’
‘क्योंकि वह यह चाहती है कि दुनिया उसकी इच्छाओं के मुताबिक़ हो जाये?’
‘वैसे वह दिल से अपने बेटे की भलाई चाहती है।’
पॉयरो ने अपना सर हिलाया।
‘हाँ, सो तो ठीक है हेस्टिंग्स, लेकिन क्या ड्यूक का जेन विलकिंसन से शादी करना सच में इतना गलत होगा?’
‘क्यों, तुमको यह नहीं लगता है कि वह सच में उससे प्यार करती है?’
‘शायद नहीं। बल्कि एकदम नहीं। लेकिन उसे उसकी हैसियत से बहुत प्यार है। वह अपना काम बड़े ध्यान से करेगी। वह बहुत ख़ूबसूरत औरत है और बहुत महत्वकांक्षी भी। लेकिन यह कोई ऐसी प्रलय आने वाली बात नहीं है। ड्यूक चाहता तो अपने समाज की किसी भी लड़की से शादी कर सकता था जो इसी कारण उससे शादी कर लेते—लेकिन फिर भी उसको लेकर इतनी खुशियाँ नहीं मनाती।’
‘यह सम्भव है, लेकिन—’
‘और मान लो कि वह किसी ऐसी लड़की से शादी करता है जो उसे बुरी तरह प्यार करती हो, क्या उससे कोई फ़ायदा होगा? अक्सर मैंने यह देखा है कि यह उस आदमी के लिए बड़ा दुर्भाग्य होता है कि उसकी पत्नी उसे प्यार करे। वह ईर्ष्या बढ़ा देती है, वह उसे कहीं का नहीं छोड़ती, वह चाहती है कि उसके पति का ध्यान हर वक़्त उसके ऊपर ही रहे। यह कोई अच्छी बात नहीं है।’
‘पॉयरो,’ मैंने कहा। ‘तुम्हारा कोई इलाज नहीं।’
‘आह, मैं अपनी बात कह रहा था। सच में, मैं माँ के साथ हूँ।’
जब उसने डचेज़ के बारे में इस तरह से कहा तो मैं ख़ुद को हँसने से नहीं रोक पाया।
पॉयरो गम्भीर बना रहा।
‘तुमको हँसना नहीं चाहिए। यह बड़ी मायने की बात है। मुझे इसके ऊपर सोचना चाहिए। मुझे इसके ऊपर काफ़ी विचार करना पड़ेगा।’
‘मुझे समझ में नहीं आता है कि तुम इसके बारे में क्या कर सकते हो,’ मैंने कहा।
पॉयरो ने इस बात के ऊपर कोई ध्यान नहीं दिया।
‘तुमने ध्यान दिया हेस्टिंग्स, डचेज़ को कितनी अच्छी तरह से सब कुछ पता था? और कितनी बदले के भावना से भरी हुई थीं। वह इस बात को जानती थीं कि सारे सबूत जेन विलकिंसन के ख़िलाफ़ थे।’
‘अभियोग के बारे में, न कि बचाव को लेकर,’ मैंने मुस्कुराते हुए कहा।
‘उसे इस बारे में कैसे पता चला?’
‘जेन ने ड्यूक से कहा और ड्यूक ने उससे,’ मैंने सुझाव दिया।
‘हाँ, यह हो सकता है। तो भी मुझे—’
फ़ोन बज उठा। मैंने उठाया।
थोड़ी-थोड़ी देर में ‘हाँ’ कह कर मैंने फ़ोन रख दिया और पूरे जोश से पॉयरो की तरफ़ मुड़ गया।
वह जैप था। सबसे पहले तुम अच्छे साबित हुए, हमेशा की तरह। दूसरे, उसको अमेरिका से एक केबल आया है। तीसरे, उसको टैक्सी ड्राइवर मिल गया है। चौथे, क्या तुम जा कर यह सुनना चाहते हो कि टैक्सी ड्राइवर ने कहा क्या। पाँचवें, तुम एक बार फिर सही रहे जब तुमने यह सुझाव दिया था कि इस सब काण्ड के पीछे कोई और है! मैंने उसे यह नहीं बताया कि अभी यहाँ एक मेहमान आयी थी जिनका कहना था कि पुलिस वाले भ्रष्ट होते हैं।’
‘तो जैप को अब इस बात के ऊपर यक़ीन हो गया है,’ पॉयरो फुसफुसाया। ‘मज़ेदार बात यह है कि इस सारे काण्ड के पीछे कोई है यह बात तब सही साबित हो रही है जब मैं किसी और सम्भावना के ऊपर सोच रहा हूँ।’
‘कैसी सम्भावना?’
‘यह सम्भावना कि हत्या के उद्देश्य का लार्ड एजवेयर के साथ कोई लेना देना ही नहीं है। सोचो कोई ऐसा हो जो जेन विलकिंसन से नफ़रत करता हो, इस हद तक कि वह चाहता हो कि उसे हत्या के आरोप में फाँसी तक पहुँचा दे।’
उसें लम्बी साँस ली और कहा :
‘चलो हेस्टिंग्स, देखते हैं कि जैप का क्या कहना है।’
अध्याय 20
टैक्सी ड्राइवर
हमने जैप को एक बिखरी मूँछों वाले बूढ़े आदमी के साथ सवाल करते पूछा जिसने चश्मा लगा रखा था।
‘अच्छा! तो तुम हो,’ जैप ने कहा। ‘सब चीज़ें सही जा रही हैं, मुझे लगता है। इस आदमी ने—जिसका नाम है जॉबसन—इसने जून 29 की रात लॉन्ग एकड़ से दो लोगों को उठाया था।’
‘हाँ सही है,’ जौबसन ने रुखाई से हामी भरी। ‘बड़ी अच्छी रात थी। चाँद निकला हुआ था। उस औरत ने और इनसान ने ट्यूब स्टेशन के पास से मुझे लिया था।’
‘क्या उन्होंने शाम को पहनी जाने वाली ड्रेस पहनी हुई थी?’
‘हाँ, आदमी ने सफेद कोट पहन रखा हुआ था और उस औरत ने पूरी तरह से सफ़ेद कपड़े पहने हुए थे जिनके ऊपर फूल बने हुए थे। मेरे ख़याल से वे रॉयल ओपेरा से निकले थे।’
‘समय क्या हो रहा था तब?’
‘ग्यारह बजे के आसपास का कोई समय था।’
‘अच्छा, उसके बाद?’
‘उन्होंने मुझे रिजेंट गेट चलने के लिए कहा—वहाँ वे बता देंगे कि उनको किस घर में उतरना था। उन्होंने मुझसे जल्दी करने के लिए भी कहा। लोग हमेशा यह कहते हैं। जैसे कि आप मटरगश्ती करना चाहते थे। जितनी जल्दी आप वहाँ पहुँचें और कोई और सवारी लें उतना ही आपके लिए अच्छा हो। आप ऐसा कभी नहीं सोचते। और अगर कहीं कोई दुर्घटना हुई तो आपको ख़तनाक ढंग से गाड़ी चलाने के लिए जिम्मेदार माना जायेगा।’
‘यह बात रहने दो,’ जैप ने कुछ बेसब्र होते हुए कहा। ‘उस दफ़े कोई दुर्घटना हुई तो नहीं थी न?’
‘नहीं,’ उस आदमी ने यह बात मान ली मानो वह इस तरह के दावे को छोड़ने के लिए तैयार न हो। ‘नहीं, असल में हुआ तो नहीं था ऐसा कुछ। हाँ, तो मैं रीजेंट गेट पहुँचा—मुझे वहाँ पहुँचने में सात मिनट से अधिक समय नहीं लगा। वहाँ पहुँचकर उस आदमी ने शीशे पर हाथ से आवाज़ की और मैं रुक गया। करीब नम्बर 8 के पास। वे दोनों गाड़ी से उतर गये। वह आदमी वहीं रुक गया और उसने मुझसे भी ऐसा ही करने के लिए कहा। उस औरत ने सड़क पार की और दूसरी तरफ़ बने घरों की तरफ़ चलने लगी। वह आदमी टैक्सी के पास ही खड़ा रहा—पटरी पर मेरी तरफ़ पीठ किये खड़ा रहा, उसको देखता हुआ। अपनी जेब में हाथ डाले हुए। करीब पाँच मिनट में मैंने सुना कि वह कुछ कह रहा था, जैसे किसी बात पर हैरानी जता रहा हो, फिर वह भी चला गया। मैं उसे देखने लगा क्योंकि मेरे पैसे नहीं दिये गये थे। ऐसा मेरे साथ पहले भी हो चुका था इसलिए मैंने उसके ऊपर नज़र बनाये रखी। वह दूसरी तरफ़ के एक घर की सीढ़ियों पर चढ़ा और घर के अन्दर गया।’
‘क्या उसने दरवाज़ा धक्का देकर खोला?’
‘नहीं, उसके पास चाबी थी।’
‘घर का नम्बर क्या था?’
‘मेरे ख़याल से 17 या 19। वैसे यह अजीब था कि उसने मुझे वहीं रुकने के लिए कहा था जहाँ कि मैं था। इसलिए मैं देखे जा रहा था। करीब पाँच मिनट के बाद वह उस लड़की एक साथ आ गया। वे वापस टैक्सी में बैठ गये और उन्होंने मुझे कोवेंट गार्डन के ओपेरा हाउस चलने के लिए कहा। उसके सामने उन्होंने मुझे रुकने के लिए कहा और मुझे पैसे दे दिये। उन्होंने मुझे काफ़ी पैसे दिये, यह मैं कहना चाहूँगा। हालाँकि मुझे लगता है कि मैंने इसकी वजह से मुश्किल मोल ले ली—मुश्किल के अलावा कुछ और नहीं लगता है।’
‘सही कह रहे हो,’ जैप ने कहा। ‘अब ज़रा इन तस्वीरों में देखकर बताओ कि इनमें वह लड़की है कि नहीं।’
वहाँ एक से दिखने वाली करीब छह तस्वीरें रखी हुई थीं। उसने उनको कुछ ध्यान से देखा।
‘यह थी,’ जौबसन ने कहा। तस्वीर में गेराल्दीन मार्श शाम के कपड़ों में थी।
‘पक्का?’
‘पक्का। पीली थी और गहरे रंग की।’
‘अब आदमी।’
उसके सामने कुछ और तस्वीरें रखी गईं।
उसने उनकी तरफ़ ध्यान से देखा और फिर अपना सर हिला दिया।
‘मैं पक्के तौर पर कह तो नहीं सकता लेकिन इन दोनों में से वह एक हो सकता है।’
तस्वीरों में रोनाल्ड मार्श की तस्वीर भी थी लेकिन जौबसन ने उनको नहीं चुना। बल्कि उसने दो तस्वीरों को चुना जो देखने में मार्श की तरह नहीं लग रहे थे।
जौबसन उसके बाद चला गया और जैप ने मेज़ से तस्वीर उठा ली।
‘बढ़िया है। काश मुझे लार्ड की सही पहचान मिली होती। यह वैसे एक पुरानी फोटो है, करीब सात या आठ साल पहले की। यही एक मिली मुझे। हाँ, मुझे साफ़ पहचान चाहिए इसकी, उसके बाद तो मामला एकदम खुला हुआ है। कुछ सन्देहों को जाने दीजिए। आपने इसके बारे में सोचा मि. पॉयरो, यह बड़ी होशियारी की बात है।’
पॉयरो ने विनम्रता से देखा।
‘जब मुझे यह पता चला कि वह और उसकी बहन दोनों ओपेरा में थे तो मुझे लगा कि हो सकता था कि इण्टरवल के दौरान दोनों हो सकता है साथ रहे हों। जाहिर है कि वे जिन लोगों के साथ रहे हों उनको यह नहीं लगा हो कि वे ओपेरा हाउस से निकले भी थे। लेकिन आधे घण्टे का इण्टरवल इसके लिए काफ़ी होता है कि कोई रीजेंट गेट जाये और वापस आ जाये। जिस पल नये लार्ड एजवेयर ने अपने सन्देह के ऊपर इतना ज़ोर दिया, तभी मुझे लगा कि कुछ-न-कुछ गड़बड़ ज़रूर है।’
‘आप काफ़ी अच्छी तरह से सन्देह करते हैं, नहीं?’ जैप ने प्यार से कहा। ‘हाँ, आप सही हैं। इस तरह की दुनिया में बहुत अधिक सन्देह नहीं करना चाहिए। लार्ड ही वह आदमी है। इसके ऊपर ध्यान दीजिये।’
उसने सामने एक काग़ज़ पेश किया।
‘न्यूयॉर्क से केबल आया है। वे लिसी एडम्स से मिले थे। वह चिट्ठी उसके यहाँ उसी दिन पहुँची थी। वह मूल चिट्ठी तब तक किसी हाल में देने के लिए तैयार नहीं थी, लेकिन उसने अफ़सर को इसकी इजाजत दे दी कि वह उसकी नक़ल कर ले और हमें केबल कर दे। यह है वह, और यह उतनी ही आरोपों से भरी हुई है जितनी कि आप उम्मीद कर सकते हैं।’
पॉयरो ने बड़ी दिलचस्पी के साथ उस चिट्ठी को हाथ में ले लिया। मैंने उसके लिए उसे पढ़ा।
यह लूसी एडम्स को लिखी चिट्ठी है, जो 29 जून की लिखी हुई है और इस तरह से शुरू होती है, मेरी प्यारी छोटी बहन, मुझे माफ़ करना कि पिछले सप्ताह मैंने तुम्हें इतना बेतरतीब-सा ख़त लिखा था, लेकिन व्यस्तता बहुत थी और बहुत कुछ चीज़ों को देखना था। मेरी प्यारी, मैं बताऊँ तो सब बड़ा सफल रहा। सब लोग भी यहाँ बहुत अच्छे हैं। मुझे यहाँ कई अच्छे दोस्त मिले हैं और अगले साल मैं यह सोच रही हूँ कि दो महीने के लिए थियेटर करूँ। रूसी डांसर की जो मैंने नक़ल की थी और पेरिस में अमेरिकी औरत का जो अभिनय किया था वह भी अच्छा रहा। लेकिन विदेशी होटल के दृश्य मेरे पसन्दीदा हैं, मुझे लगता है कि मैं इतने जोश में हूँ कि मुझे समझ में नहीं आ रहा है कि मैं लिख क्या रही हूँ, और तुमको यह बात थोड़ी देर में समझ में आ जायेगी कि क्यों, लेकिन पहले मैं तुमको यह बताना चाहती हूँ कि लोगों ने क्या कहा। मिस्टर हेर्जशाइमर तो इतने अच्छे थे कि वे मुझसे यह पूछने वाले हैं कि मैं लंच में सर कॉर्नर से मिलूँ, जो मेरे लिए हो सकता है कि काफ़ी कुछ कर सकते हैं। उस रात मैं जेन विलकिंसन से मिली थी, उसे मेरा शो बहुत पसन्द आया था और मैंने उनकी जो नक़ल की थी, इससे मुझे यह पता चला जो मैं तुमको बताने जा रही हूँ। मुझे वह पसन्द नहीं है क्योंकि मैं उसके बारे में बहुत कुछ सुनती रही हूँ जो मेरे एक दोस्त ने मुझे बताई, मुझे लगता है कि उसने काफ़ी गलत तरीके से काम किया था—लेकिन फिलहाल मैं उसमें नहीं जाऊँगी। तुमको पता है कि वह असल में लेडी एजवेयर है? मैंने उनके बारे में भी काफ़ी कुछ सुना, और वह भी कोई अच्छा आदमी नहीं है, मैं यह कह सकती हूँ। उसने अपने भतीजे कैप्टेन मार्श के साथ अच्छा बर्ताव नहीं किया, उसको घर से निकाल बाहर दिया और उसको मिलने वाले पैसे भी बन्द करवा दिये। उसने मुझे इस सबके बारे में बताया और मुझे उसके लिए बड़ा अफ़सोस हुआ। उसने कहा कि उसे मेरा शो बहुत अच्छा लगा था। उसने कहा कि अगर लार्ड एजवेयर देखेंगे तो वह भी चक्कर में पड़ जायेंगे। देखो, क्या तुम शर्त लगाना चाहोगी?’ मैंने हँसते हुए पूछा कि कितना? जानती हो लूसी उसने जो जवाब दिया उसने तो मेरे होश उड़ा दिये। दस हज़ार डॉलर। दस हज़ार डॉलर, सोचो वह भी किसी के बेवकूफ़ी वाली शर्त जीतने के लिए। मैंने पूछा क्यों तो उसका जवाब था कि वह महाराज के साथ मज़ाक करना चाहता है। फिर हम साथ बैठे और हमने उसके बारे में विस्तार से चर्चा की।
मैं इसके बारे में तुमको अगले हफ़्ते विस्तार से बताऊँगी लूसी डार्लिंग—कि मुझे पहचान पाये या नहीं। मैं चाहे सफल रहूँ या असफल मुझे दस हज़ार डॉलर मिलने वाले हैं। ओह, प्यारी लूसी तुम जानती हो न कि इसका मतलब हमारे लिए क्या होगा। अब ज़्यादा वक़्त नहीं है—अब मैं काम करने जा रही हूँ। मेरी छोटी बहन को बहुत-बहुत-सा प्यार।
तुम्हारी कार्लोता।
पॉयरो ने चिट्ठी रख दी। उसको देख कर लग रहा था कि वह चिट्ठी उसके दिल को छू गयी थी।
जैप ने हालाँकि अलग तरह से अपनी प्रतिक्रिया दी।
‘वह हमारी पकड़ में आ गया है,’ जैप ने जोश में कहा।
‘हाँ,’ पॉयरो ने कहा।
उसकी आवाज़ अजीब तरह से सपाट लग रही थी।
जैप ने उसको उत्सुकता से देखा।
‘क्या बात है मि. पॉयरो?’
‘कुछ नहीं,’ पॉयरो ने कहा। ‘यह कुछ उस तरह की बात नहीं है जिस तरह से मैंने सोची थी। यही बात है।’
वह बुरी तरह से नाखुश दिखायी दे रहा था।
‘हाँ लेकिन तब भी लगता है कि यह इसी तरह से हुआ होगा,’ उसने जैसे अपने आप से कहा। ‘हाँ, यह ऐसा ही होना चाहिए।’
‘हाँ यह वही बात है। आपने ऐसी बात क्यों की!’
‘नहीं, नहीं। आप मुझे समझ नहीं रहे।’
‘आपने यही कहा था न कि इस सबके पीछे कोई था जिसने अनजाने में लड़की को ऐसा करने को कहा?’
‘हाँ। हाँ।’
‘अच्छा, ये बताओ कि तुमको और क्या चाहिए?’
पॉयरो ने ज़ोर की साँस ली और कुछ नहीं कहा।
‘आप अजीब हैं यार। आप कभी किसी बात से सन्तुष्ट ही नहीं होते। मैं तो यह कहता हूँ कि यह किस्मत की बात है कि लड़की ने यह चिट्ठी लिखी।’
पॉयरो ने पहले से अधिक उत्साह से सर हिलाया।
‘मेरे दोस्त, इस बात की हत्यारे ने उम्मीद नहीं की थी। जब मिस एडम्स ने दस हज़ार डॉलर लिए उन्होंने अपनी मौत के काग़ज़ात पर जैसे दस्तख़त कर दिये। हत्यारे ने पूरी तरह से एहतियात बरती थी—लेकिन अपनी मासूमियत में उसने राज खोल दिया। मरने वाला बोलता है। हाँ, कई बार मरने वाला बोलता है।’
‘मैंने यह कभी नहीं सोचा था कि यह वह अपने आप कर देगी,’ जैप ने बिना शर्माये हुए कहा।
‘नहीं, नहीं,’ पॉयरो ने कुछ सोचते हुए कहा।
‘मैं इस पर अब आगे कार्रवाई करता हूँ।’
‘आप कैप्टेन मार्श को गिरफ़्तार करने वाले हैं—मेरा मतलब है लार्ड एजवेयर?’
‘क्यों नहीं? उनके ख़िलाफ़ तो मामला एकदम खुल चुका है।’
‘सच।’
‘आप लगता है इस बात को लेकर काफ़ी निराश हैं, मि. पॉयरो। सच्चाई यह है कि आप चाहते हैं कि हालात मुश्किल हों। यहाँ आपकी अपनी ही बात सही साबित हुई और आप हैं कि आपको तब भी सुकून नहीं। क्या हमको जो सबूत मिला है उसमें आपको कोई कमी दिखायी देती है?’
पॉयरो ने अपना सर हिलाया।
‘मिस मार्श इसमें शामिल थी या नहीं यह मुझे पता नहीं,’ जैप ने कहा। ‘ऐसा लगता है कि उनको ओपेरा से वहाँ जाते वक़्त इस बात का पता था। अगर उसको पता नहीं था, तो वह उसको लेकर क्यों गया था? अब सुनते हैं कि उन दोनों का क्या कहना है।’
‘क्या मैं वहाँ मौजूद रह सकता हूँ?’
पॉयरो ने बड़ी विनम्रता से कहा।
‘आप बिलकुल रह सकते हैं। यह आइडिया आपका ही था!’
उसने मेज़ से टेलीग्राम उठाया।
मैंने पॉयरो को एक तरफ़ हटाया।
‘बात क्या है पॉयरो?’
‘मुझे बहुत ख़ुशी नहीं हुई हेस्टिंग्स। ऊपर से सब कुछ सहज दिखायी दे रहा है। लेकिन कुछ तो है जो गड़बड़ है। इसमें कुछ बात है जो हमारे सामने नहीं आ रही है। मैंने जिस तरह से सोचा था उस तरह से सब इस मामले में सब सामने आया, लेकिन तो भी, मेरे दोस्त कुछ है जो इसमें गड़बड़ है।’
उसने मेरी तरफ़ बड़ी बेचारगी से देखा।
मुझे समझ में नहीं आ रहा था कि क्या कहा जाये।
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