इंतजार करने के अतिरिक्त अब दूसरा कोई चारा नहीं था और इंतजार करने में हैरी को बड़ी कोफ्त होती थी। समय गुजरने के लिए वह फिल्म देखने चला गया था। यद्यपि फिल्म काफी अच्छी थी, मगर दिमागी बोझ के कारण वह उसका लुत्फ नहीं उठा सका था।

उसने बीज तो बो दिया था, लेकिन अब यह देखना था कि कोंपल फूटती है या नहीं। जंग के दिनों में वह जापानियों के सम्पर्क में आया था और उसे मालूम था कि वे बेहद चालाक व धूर्त होते हैं। ताकामोरी दुनिया की किसी भी चीज से ज्यादा हीरे हासिल करना चाहेगा, उस जैसे अमीर व्यक्ति के लिए अपनी इच्छा की चीज हासिल करना कोई कठिन काम नहीं होता। ऐसा नहीं लगता था कि ताकामोरी उसे पुलिस के हवाले कर देगा। हैरी को इस बात पर भरोसा हो रहा था।
असली खतरा तो उस वक्त हो सकता है, जब वह हीरे ताकामारी को सौंप रहा होगा। उस समय ताकामोरी उसे डबलक्रॉस करने की कोशिश कर सकता है।
नौ बजे के बाद वह सिनेमा हॉल से निकला था। रात काफी अंधेरी तथा नम-सी थी और वह टोपी आगे की ओर झुकाकर तथा कोट की जेब में हाथ डाले पैदल होटल लौट आया था।
होटल के प्रवेशद्वार के सामने खड़ी एक लम्बी-सी काली कैडीलाक की ओर हैरी ने ध्यान नहीं दिया और जब वह उसके करीब से गुजरा, तो किसी ने धीरे से उसका नाम पुकारा।
हैरी अचानक ठिठककर रुक गया और कार की ओर देखने लगा।
कार का जापानी शोफर हल्के पीले रंग की यूनिफॉर्म पहने हुए था और ड्राइविंग व्हील पर बैठा था। वह स्थिर निगाहों से सामने देख रहा था।
ताकामोरी पिछली सीट पर बैठा हुआ था। उसने कार की खिड़की से हैरी की ओर देखा और इशारे से उसे अपने पास बुलाया।
हैरी साइड से चलते हुए उसके पास पहुंचा।
‘अगर तुम्हारे पास कुछ समय हो, तो हम एक और वार्तालाप कर सकते हैं, मिस्टर ग्रिफिन’ ताकामोरी बोला, ‘क्या तुम कार के अंदर आ रहे हो?’
हैरी मुस्कराया। वह आश्वस्त होने लगा था कि विजय उसकी हो गई है। उसने स्वयं से कहा, अगर ताकामोरी सौदा मंजूर करने को तैयार न होता, तो वह पुलिस को साथ लिए बगैर इस प्रकार हैरी से मिलने नहीं चला आता।
कार की ऐश्वर्यशाली सीट पर ताकामोरी की बगल में बैठते हुए हैरी ने यह सोचकर तीव्र उत्तेजना महसूस की कि जल्दी ही उसके पास भी अपनी एक ऐसी ही शानदार कार होगी। पंद्रह लाख डालर! दो हवाई जहाज खरीदने के बाद भी उसके पास खर्च करने के लिए बहुत सारे पैसे बच सकते हैं।
‘मैंने सोचा, कार में बैठकर बातें करना अधिक सुविधाजनक होगा।’ ताकामोरी ने कहा, ‘दफ्तर में वार्तालाप दूसरों द्वारा सुनी जा सकती है। मेरा शोफर सिर्फ जापानी जानता है, अतः उसकी तरफ से तुम निश्चित रहो।’
‘क्या आपने मेरी योजना का अध्ययन किया?’ हैरी ने पूछा।
‘एक निगाह डाली थी।’ ताकमोरी बोला, ‘क्योंकि हवाई जहाजों में मेरी कोई दिलचस्पी नहीं है, अतः मैंने इसे नहीं पढ़ा। मेरी नजरों में हवाई जहाज यातायात का साधन है और प्रगति का प्रतीक भी लेकिन मैं समुद्री जहाज को अधिक महत्व देता हूं।’ उसने वह लिफाफा निकाला और हैरी की ओर फेंक दिया। मुझे तुम्हारी योजना में कोई दिलचस्पी नहीं है।’
हैरी ने तीखी नजरों से उसकी ओर देखा। यह बात बिल्कुल अनपेक्षित थी।
‘कोई बात नहीं।’ उसने कहा और लिफाफा जेब के अंदर डाल लिया, ‘अगर आपको मेरी कम्पनी में दस प्रतिशत का हिस्सा नहीं चाहिए तो न सही। लेकिन आप इसमें पूजी तो लगा रहे हैं न?’
‘मैं ऐसा नहीं सोचता।’ ताकामोरी बोला, ‘मैं सिर्फ उसी कम्पनी में पूंजी लगाता हूं, जिनमें मेरी गहरी दिलचस्पी हो, और तुम्हारी यह योजना मेरे लिए कोई मायने नहीं रखती।’
हैरी के शरीर में गुस्से की लहर दौड़ने लगी।
‘इसका मतलब आप हीरे हासिल करना नहीं चाहते?’
उसने पूछा।
‘बेशक, मैं उन्हें हासिल करना चाहता हूं।’ ताकामोरी बोला और मुस्कराने लगा, ‘लेकिन क्योंकि वे मेरी सम्पत्ति हैं, अतः मैं उनके बदले कोई रकम नहीं चुकाना चाहता।’
‘अच्छा?’ हैरी का चेहरा तमतमा उठा और आंखें चमकने लगीं, ‘ओ. के.! फिर तो आप हीरों को हमेशा के लिए भूल जाइए। मैं कोई दूसरा खरीददार ढूंढ लूंगा। कार रुकवा दीजिए, मैं उतरना चाहता हूं।’
‘थोड़ी देर और बैठकर मेरी बात सुनो, तो मुझे बड़ी खुशी होगी।’ ताकामोरी ने नम्र स्वर में कहा, ‘जब तुम मुझसे मिलने आए थे, तो तुमने कहा था कि मेरे बारे में तुम काफी बातें जानते थे। लेकिन तुम मेरे लिए बिल्कुल अजनबी थे और मुझे विवशतापूर्वक तुम्हारी हर बात सुननी पड़ी थी। तुमने मुझे एक बेईमान आदमी समझा था। यह तुम्हारी बहुत बड़ी गलती थी, मिस्टर ग्रिफिन, कि जिस आदमी को तुम आत्मीय तौर पर नहीं जानते, उसके बारे में ऐसी राय कायम कर डाली। तुमने मुझे सुझाव दिया कि मैं पंद्रह लाख डालर के मामले में बीमा कम्पनी के साथ धोखाधड़ी करूं। अगर मैंने वैसा कर लिया होता, तो तुम स्वयं को सुरक्षित स्थिति में ले आते, क्योंकि उस स्थिति में तुम अपनी योजना में मुझसे पूंजी लगवाने के लिए मुझे ब्लैकमेल कर सकते थे। मगर मैंने कभी भी स्वयं को ब्लैकमेल किए जाने की स्थिति में नहीं डाला और जिन्दगी के इस अंतिम दौर में न कभी डालना चाहता हूं। लेकिन, तुमने ठीक विचार किया था, मिस्टर ग्रिफिन, कि मैं हीरे चाहता हूं। बुरी तरह चाहता हूं।
'वैल, मैं आपको थोड़े ही रोक रहा हूं? कीमत है पंद्रह लाख डलर।’ हैरी बोला, ‘कीमत नहीं तो हीरे भी नहीं।’
‘मुझे मालूम था कि तुम यही रवैया अपनाओगे।’ ताकामोरी कोमल स्वर में बोला, ‘लेकिन मुझे बताओ, मिस्टर ग्रिफिन, तुम क्या चाहते हो‒कीमत की रकम या अपनी मौत, इन दोनों में से तुम किसको चुनना पसंद करोगे?’
‘देखिए’ अपनी सीट पर तेजी से मुड़कर ताकामोरी को घूरते हुए हैरी ने कहा, ‘यह सब छोड़ दीजिए। आप हीरे चाहते हैं या नहीं?’
‘निःसंदेह मैं चाहता हूं। मेरा सवाल है, तुम जिन्दा रहना चाहते हो या नहीं?’
हैरी तन गया।
‘क्या मतलब?’
‘वही, जो मैंने कहा। मुझे अपनी बात खत्म करने दो, फिर तुम अपनी स्थिति को बखूबी जान लोगे। मेरी पृष्ठभूमि को दरयाफ्त तुमने पहले से ही कर लिया था। मैं भी आज सुबह से तुम्हारे बारे में तहकीकात करता रहा हूं। मुझे पता चला है कि लगभग चार सप्ताह पहले तुम कैलिफोर्नियन एयर ट्रांसपोर्ट कॉरपोरेशन में काम करते थे। यह बड़ी दिलचस्प खबर थी। मुझ बताया गया कि अगर शराब पीने और एयर होस्टेस के साथ छेड़खानी करने के अभियोग में तुम्हें नौकरी से निकाल नहीं दिया गया होता, तो तुम उस हवाई जहाज को चलाने वाले थे, जिसमें हीरे भेजे गए थे। तुम्हें हीरों के विषय में पूरी जानकारी थी। जिस आदमी ने डकैती की योजना बनाई थी, वह स्वयं को हैरी ग्रीन बताता था। वह तुमसे बड़ा और अधिक उम्र का था, उसके चेहरे पर जख्म का निशान था और उसके बाल झड़ने लगे थे। कोई भी चतुर आदमी खुद को मेकअप द्वारा इस हुलिये में बदल सकता है, जख्म का नकली निशान लगाना भी कोई मुश्किल काम नहीं। हैरी ग्रीन को यह बात अच्छी तरह मालूम थी कि रेगिस्तान में हवाई जहाज की किस जगह सुरक्षित उतारा जा सकता है। इससे मुझे लगता है कि उसने उस रूट पर कई बार हवाई सफर किया होगा और यह जानकारी हासिल की होगी, जैसा कि तुमने किया था, मिस्टर ग्रिफिन। मेरे विचार में हैरी ग्रीन और हैरी ग्रिफिन दोनों एक ही आदमी के नाम हैं और वह एक ही आदमी है। हत्या के जुर्म में पुलिस को हैरी ग्रीन की तलाश है।’ ताकामोरी थोड़ी देर रुका, फिर आगे कहने लगा, ‘इसीलिए मैंने तुमसे पूछा था कि तुम जिन्दा रहना चाहते हो या नहीं। जहां तक मैं देख रहा हूं, तुम्हारे बचने की संभावना कम ही है। क्या ख्याल है तुम्हारा?’
उसका कोमल स्वर सुनकर हैरी के जिस्म में भय की सर्द लहर दौड़ गई। उसने अपने कोट के अंदर हाथ डाला और उसकी उंगलियां अपनी गन के दस्ते पर जकड़ गई।
‘पागल हो गए हो तुम!’ वह कर्कश स्वर में चिल्लाया, ‘मैंने तुम्हें बता दिया है कि हीरे मुझे रेत में पड़े मिले थे। डकैती से मेरा कोई वास्ता नहीं!’
‘हो सकता है, मैं गलती में हूं, लेकिन सच्चाई जानना तो बिल्कुल आसान है। पुलिस के पास हैरी ग्रीन की उंगलियों के निशान हैं, यह बात तुम्हें भी मालूम होगी, अगर अखबार पढ़ते हो तो। क्या हम पुलिस हैडक्वार्ट्स चलें और उन्हें हैरी ग्रीन की उंगलियों के निशानों के साथ तुम्हारे निशान का मिलान करके देख लेने दें?’
‘सुनो, तुम पीले सांप!’ हैरी गुर्रया, फिर उसने झटके से गन निकालकर ताकामोरी की बगल से नली सटा दी, ‘तुम मुझे डरा नहीं सकते! अगर तुमने मुझे पुलिस के हवाले कर दिया तो मैं कसम खकर कहता हूं, हीरे तुम्हें कभी-ही मिलेंगे।’
ताकामोरी ने गन की ओर देखा।
‘हिंसा की कोई जरूरत नहीं, मिस्टर ग्रिफिन।’ उसने कहा, ‘गन को दूर रखो। जैसे लापरवाह तुम हो, लेकिन मैं नहीं समझता कि इस भीड़ भरी सड़क में तुम मुझे शूट करने की हिम्मत कर सकोगे।’
हैरी हिचकिचाया फिर उसने गन वापस होस्टल में डाल ली।
उसने महसूस किया कि वह अब फंस गया था उसका दांव तो उलटा पड़ गया था। अब तो उसका रहस्य भी खुल गया था। ग्लोरी ने उसके लिए जो आड़ तैयार की थी, अब वह बेकार हो गयी थी। अब उसके पास एक ही पत्ता बचा था‒हीरे अब भी उसके पास थे।
‘ठीक है।’ उसने कहा, ‘मैं मानता हूं कि सौदे में पलड़ा, आपका भारी रहा। मैं अपनी कीमत घटा देता हूं। आप मुझे पांच लाख दे दीजिए, हीरे आपको मिल जाएंगे।’
ताकामोरी ने सिर हिलाकर असहमति जताई।
‘मैंने तुम्हें बता दिया है मिस्टर ग्रिफिन, कि मैं अपनी ही चीज की कोई कीमत अदा नहीं कर सकता। मैं हीरों के बदले तुम्हें तुम्हारी जिन्दगी दे सकता हूं। अर्थात् अगर तुमने हीरे मेरे हवाले कर दिए, तो जो कुछ मैं तुम्हारे बारे में जानता हूं, वह पुलिस को नहीं बताऊंगा।’
हैरी ताकामोरी की ओर ताकने लगा। उसके सारे सपने टूटकर बिखरने लगे थे।
‘क्या तुम मुझे पागल समझते हो, जो मैं तुम्हारी बातों पर यकीन कर लूंगा?’ उसने खौफनाक आवाज में कहा, ‘हीरे हथिया लेने के बाद भी तुम पुलिस को सूचित कर सकते हो। मैं तुम पर भरोसा नहीं कर सकता।’
‘भरोसा न करने का कोई कारण है ही नहीं।’ ताकामोरी ने शांत स्वर में कहा, ‘न तो तुममें मेरी कोई दिलचस्पी है और न तुम्हारी पुलिस की मदद करने में। यह मेरा देश नहीं है और एक नागरिक की हैसियत से यहां मेरा कोई फर्ज नहीं बनता। मेरी दिलचस्पी तो सिर्फ हीरे वापिस हासिल करने में है और तुम्हें यह अवश्य करना होगा। हीरों को पैक करो और डाक द्वारा मेरे पास भिजवा दो, ताकि वह परसों तक मेरे पास अवश्य पहुंच जाएं। अगर हीरे तब तक मेरे पास नहीं पहुंचे तो मैं पुलिस को सूचित कर दूंगा। तुम्हें गिरफ्तार करने के लिए उन्हें कोई ज्यादा वक्त नहीं लगेगा। बहरहाल, अगर परसों पहली डाक से हीरे मेरे पास पहुंच गए तो मैं तुमसे वायदा करता हूं कि तुम्हारे बारे में मैं किसी को कुछ नहीं बताऊंगा। मैं तुमसे बस यही सौदा कर सकता हूं। मैं नहीं चाहता कि अभी निर्णय कर लो, पहले अच्छी तरह सोच लो।’ उसने अपने शोफर को कार रोकने का इशारा किया। कार जब रुक गई तो उसने दरवाजा खोल दिया।
‘मैं अब तुम्हें उतर जाने के लिए कह रहा हूं, मिस्टर ग्रिफिन।’ उसने कहा, ‘मेरी बातों पर विचार कर लेना। मुझे यकीन है कि जो सुझाव मैंने तुम्हें दिए हैं, उन पर अमल करना ही तुम्हारे लिए एकमात्र रास्ता बचा है।’
हैरी कार से बाहर निकला। इस वार्तालाप से वह हतप्रभ होकर रह गया था।
‘गुड नाइट, मिस्टर ग्रिफिन।’ ताकामोरी ने कहा और कार आगे बढ़ गई।
✦ ✦ ✦
बोर्ग फायर एस्केप के सामने रुका, जो ग्लोरी के अपार्टमेंट के बाथरूम वाली खिड़की तक पहुंचता था। उसे उसके आदमी ने बताया था कि अपार्टमेंट का दरवाजा भीतरी की ओर से बंद है और अंदर घुसने के लिए सिर्फ वही एक रास्ता है, जिसमें से हैरी निकल भागा था। बिल्डिंग के पीछे वाली गली बिल्कुल सुनसान थी और बोर्ग सावधानीपूर्वक फायर एस्केप से ऊपर चढ़ने लगा। नीचे वाले अपार्टमेंट से रेडियो की आवाज सुनाई दे रही थी। वह धीरे-से बाथरूम के अंदर दाखिल हो गया।
उसने तीनों कमरे, ड्राअर और कपबोर्ड की तलाशी ली। अपार्टमेंट बिल्कुल उसी हालत में था जैसा दस दिन पहले ग्लोरी ने छोड़ा था। जूठे बर्तन अभी तक सिंक में पड़े थे और बिस्तर अस्त-व्यस्त पड़ा था।
यह देखकर बोर्ग की दिलचस्पी बढ़ने लगी कि वार्डरोब में एक मर्दाना सूट टंगा हुआ था जिसके साथ एक हैट भी था। हैट के भीतरी हिस्से में लिखा हुआ था‒एच.जी.। चैस्ट के एक दराज में पांच सफेद कमीजें भी रखी हुई मिलीं, जिनके कालर बैंड पर भी एच.जी. लिखा हुआ था। अपनी गर्दन खुजाते हुए बोर्ग सोचने लगा, एच.जी. ‒यानी हैरी ग्रीन? उसे डेलानी की बात याद आई कि ग्लोरी ने उसे बताया था कि वह हैरी ग्रीन के बारे में कुछ नहीं जानती‒जो कि सरासर झूठ थी। तलाश जारी रखने से पहले बोर्ग ने एक सिगरेट सुलगाई। उसने रद्दी की टोकरी में रेलवे का एक टाइम-टेबल बरामद किया। उसका पन्ना न्यूयार्क सैक्शन पर आसानी से खुल गया। न्यूयार्क जाने वाली दोपहर की एक ट्रेन को पेंसिल से निशान लगाया गया था। उसे याद आया कि टेगार्ट की नजरों से ग्लोरी स्टेशन के आसपास वाले इलाके में ही गायब हो गई थी। यह मुमकिन था कि शायद उसने टैगार्ट को पहचान लिया हो और वहीं से सीधे न्यूयार्क चली गई हो।
वह अपार्टमेंट में एक घंटे से ज्यादा देर रहा, मगर काम की कोई ओर चीज उसके हाथ नहीं लगी। अंत में उसने बाहर निकलकर दरवाजा बंद कर दिया और निचली मंजिल पर उतर आया।
बोर्ग को इस काम में बड़ा लुत्फ आ रहा था। यह बड़ा दिलचस्प, आसान और अच्छा काम था‒डेलानी के लिए ड्राइव करने या डेस्क के पीछे बैठकर उसके संग्राहकों की ऊल-जुललू बातों को सुनते रहने से तो कई गुना बेहतर था।
निचली मंजिल के दरवाजे के सामने वह रुका और उस पर लगे एक कार्ड को देखने लगा, जिस पर लिखा हुआ था‒मिस जोन गोल्डमैन। उसने हैट को पीछे खिसकाकर घंटी के बटन दबा दिया।
ऊंचा कद और सुंदर मुखड़े वाली एक लड़की ने दरवाजा खोला, जो साधारण कपड़े पहने हुए थी।
‘मिस गोल्डमैन?’ बोर्ग ने पूछा।
‘जी हां। क्या बात है?’
‘मैं मिस डेन को देख रहा था। वह अपने कमरे में नहीं मालूम पड़ती।’
‘नहीं है। मेरे ख्याल में वह कहीं बाहर गई हुई है।’
‘अच्छा! मैं उससे मिलना चाहता था। मैं सोचता हूं हैरी ग्रीन के साथ उसके ताल्लुकात काफी दोस्ताना हैं?’
लड़की के चेहरे पर दिलचस्पी के भाव उभरने लगे।
‘ग्रीन? आपका मतलब ग्रिफिन से है?’
बोर्ग ने कोट के अंदर से एक मैली, पुरानी-सी नोट बुक निकाली और उसके पन्ने उलटकर कुछ पढ़ने का बहाना करते हुए बोला, ‘हां, सही है‒हैरी ग्रिफिन। क्या आप उसे जानती हैं।’
‘क्या मतलब’ लड़की तीखे स्वर में बोली, ‘कौन हैं आप?’
बोर्ग ने नोटबुक से एक कार्ड निकाला और उसे दिखाया।
‘एलर्ट इंक्वायरी एजेंसी।’ उसने कहा, ‘और मेरा नाम बोर्ग है।’
लड़की कुछ चौक-सी उठी।
‘यानी आप एक जासूस हैं?’
‘प्राइवेट इन्वेस्टीगेटर।’ बोर्ग बोला, ‘क्या मैं अंदर आ सकता हूं?’
जरूर। आइए।’ लड़की ने एक तरफ हटते हुए कहा और बोर्ग भीतर चला आया।
बोर्ग फीयर प्लेस की ओर पीठ किए खड़ा रहा। उसे बड़ा आनंद आ रहा था। उसने सोचा‒हैरी ग्रिफिन लड़की ने हैरी ग्रीन का नाम ही बताया होता, तो बेहतर था। लेकिन, कोई बात नहीं, शायद कोई सुराग निकल आए।
‘क्या मिस्टर ग्रिफिन किसी मुसीबत में हैं?’ लड़की ने पूछा और बोर्ग ने लक्ष्य किया कि उसकी उत्सुकता बढ़ रही थी।
‘हो सकता है।’ बोर्ग बोला, ‘मिस डेन आपकी दोस्त है?’
‘मैं ऐसा तो नहीं कह सकती कि वह मेरी दोस्त है। हम दोनों पड़ोसिन जरूर हैं। मैं अक्सर अपना फालतू वक्त उसके साथ गुजारती हूं, लेकिन हम दोस्त नहीं है। क्या वह भी मुसीबत में है?’
‘मैं नहीं जानती। यह शख्स-ग्रिफिन औरतों से संबंध बढ़ाने में काफी चतुर है। क्या मिस डेन के पास काफी पैसा था?’
‘मेरी जानकारी के मुताबिक तो नहीं। उसके पास तो एक अरसे से कोई काम-धंधा भी नहीं था। एक समय वह डैफोडिल क्लब में काम करती थी, लेकिन यह करीब अट्ठारह महीने पहले की बात है। तब से उसने कुछ नहीं किया है। नहीं, उसके पास पैसा नहीं था।’
‘यह उसकी खुशकिस्मती है। ग्रिफिन औरतों से पैसे झटकने में माहिर है।’
लड़की को एक झटका-सा लगा।
‘मैं तो ऐसा नहीं सोचती। क्या आपको पक्का यकीन है कि आप उसी के बारे में बात कर रहे हैं?’
बोर्ग की आंखें सिकुड़ने लगीं।
‘मेरे ख्याल से हां। देखने में वह कैसा था?’
‘ऊंचे कद का खूबसूरत जवान था। काले बाल और उम्र होगी यही कोई सत्ताईस-अट्ठाइस साल की। जब वह अपनी वर्दी में ग्लोरी से मिलने आता था, तो बिल्कुल ग्रेगरी पैक जैसा दिखाई देता था।’
‘कैसी वर्दी?’ बोर्ग ने सामान्य ढंग से पूछा।
‘वह सी. ए. टी. सी. में पायलट था। मैंने सुना था कि उसने वह नौकरी छोड़ दी है। ग्लोरी बता रही थी, वह कोई दूसरी नौकरी ढूंढ रहा है। यह तब की बात है, जब वह इसी अपार्टमेंट में रहने चला आया था।’ लड़की ने जोर से नाक से हवा खींची, ‘वे दोनों आपस में शादीशुदा तो नहीं थे, ऑफकोर्स, लेकिन वह तो उनका निजी मामला था। कोई दूसरों की जिन्दगी में दखलअंदाजी क्यों करे, नहीं?’
‘सही बात है। उसने सी. ए. टी. सी. की नौकरी कब छोड़ी थी?’
‘लगभग तीन या चार सप्ताह पहले।’
बोर्ग ने हैरी ग्रीन का फोटोग्राफ निकाला, जिसे उसने एसैक्स स्ट्रीट के फोटोमैन शॉप से खरीदा था।
‘क्या यही वह आदमी है?’
लड़की ने फोटोग्राफ का निरीक्षण किया, फिर उसे वापस लौटा दिया।
‘नहीं। यह तो उस जैसा बिल्कुल नहीं है। मिस्टर ग्रिफिन तो बिल्कुल जवान था और उसके चेहरे पर कोई निशान भी नहीं था। क्या आपको इस आदमी की तलाश है?’
बोर्ग ने सहमति सूचक सिर हिलाया। उसने फोटोग्राफ को नोट बुक के अंदर डाला और नोट बुक को अपनी जेब में।
‘मेरी नौकरी में मुसीबत यह है’-दरवाजा की ओर बढ़ते हुए उसने कहा, ‘कि अधिकतर जगहों से मुझे मुंह लटकाए वापस लौटना पड़ता है। मेरा ख्याल था इस बार मैं सही आदमी को पाने जा रहा हूं। क्या आप बता सकती हैं कि मिस डेन मुझे कहां मिल सकती है?’
‘नहीं।’ लड़की चकराई हुई-सी दीख रही थी, ‘शायद जेनिटर बता सके।’
‘कोई बात नहीं।’ बोर्ग ने कहा, फिर वह सीढ़ियां उतरकर जेनिटर के दफ्तर में पहुंचा।
जेनिटर एक ठिगना-सा आदमी था। बोर्ग ने उसकी ओर ध्यानपूर्वक देखा।
‘तुम ही जेनिटर हो?’ बोर्ग ने पूछा।
‘हां।’
‘मैं ग्लोरी डेन की तलाश में हूं। कहां है वह?’
‘किसलिए उसकी तलाश कर रहे हो?’ जेनिटर थोड़ा पीछे झुकते हुए बोला।
‘मैं उससे मिलना चाहता हूं। वह मुसीबत में है। कहां है वह?’
जेनिटर ने होंठों पर जीभ फेरी।
‘उसने मुझे उसका पता किसी को भी न बताने के लिए कहा था!’ उसने कमजोर आवाज में कहा, ‘कैसी मुसीबत मिस्टर?’
‘मेरे पास उसके नाम अदालत का सम्मान है। क्या मैं तुम्हें जवाब देने के लिए किसी पुलिसमैन को बुलाऊं?’ बोर्ग गुर्राया।
-वैल, उसने मुझसे आग्रह किया था कि मैं उसकी डाक मेडोक्स होटल, न्यूयार्क के पते पर भेज दिया करूं।’
बोर्ग उसे घूरने लगा।
‘मुझे उम्मीद है कि तुम सच बोल रहे हो।’ उसने कहा, ‘अगर यह झूठ निकला तो मैं वापस लौट आऊंगा, फिर तुम पछताओगे।’
वह जेनिटर को भौंचक्का-सा छोड़ पैसेज से चलकर मुख्य दरवाजे की ओर लपका। कार में सवार होकर वहां से रवाना होते समय वह धीरे-धीरे सीटी बजा रहा था।
चार ब्लाकें को पार करके उसने कार बाईं ओर मोड़ दी और कुछ देर बाद डैफीडिल क्लब के प्रवेशद्वार के सामने रोक दी। दोपहर के इस समय क्लब का मैनेजर, जो एक दुबला-सा मैक्सिकन था, अपने दफ्तर की कुर्सी पर पसरा आराम कर रहा था।
उसके दफ्तर का दरवाजा खुला था और जैसे ही उसे बोर्ग के सांस लेने की भारी आवाज सुनाई दी, उसने आंखें खोल दीं। जैसे ही उसने पहचाना कि सामने खड़ा आदमी कौन है, वह यूं हड़बड़ा कर उठा जैसे उसने कोई सांप देख लिया हो।
‘हैलो, सिडनी।’ बोर्ग ने कहा, ‘हम काफी दिनों बाद मिल रहे हैं।’
‘हां।’ वह मैक्सिकान बोला, ‘कहो, मैं तुम्हारी क्या खिदमत कर सकता हूं, मिस्टर बोर्ग?’
‘मुझ ग्लोरी डेन की तलाश है। याद है उसकी?’
‘क्यों जरूर। लेकिन मैंने महीनों से उसे नहीं देखा है।’
‘मुझे मालूम है। क्या तुम्हारे पास उसकी कोई तस्वीर है, सिडनी?’
मैक्सिकन की आंखें फैलने लगीं।
‘क्या कोई भारी गड़बड़ी है?’
‘नहीं। मैं सिर्फ उससे कुछ बातें करना चाहता हूं।’
मैक्सिकन ने अपनी डैस्क का एक ड्राअर खींचा और उसमें से हाफ-प्लेट ग्लॉसी फोटोग्राफों का एक बंडल निकाला। उसने एक तस्वीर छांटकर निकाली और उसे डैस्क पर रख दिया।
‘यह रही।’
बोर्ग ने वह तस्वीर उठाई और कई सेकेंड तक उसे घूरता रहा।
‘बुरी नहीं है। मैंने इससे भी गई-गुजरी देखी हैं। वह बिल्कुल ऐसी ही दीखती है?’
‘यह तस्वीर दो साल पहले ली गई थी। इस वक्त तो वह थोड़ी-बहुत बदल गई होगी। लेकिन इसकी मदद से आप उसे पहचान जाएंगे।’
बोर्ग ने हामी भरी, तस्वीर को नोटबुक के अंदर डालकर जेब में रख लिया और मुड़कर दफ्तर से बाहर निकलने लगा।
‘क्या तुम सच कह रहे हो कि वह मुसीबत में है?’ मैक्सिकन ने पूछा, ‘वह बहुत भली लड़की थी। जब वह यहां काम करती थी...’ वह अचानक चुप हो गया, क्योंकि वह हवा में बातें कर रहा था। बोर्ग तब तक सीढ़ियां उतरकर अपनी कार तक पहुंच चुका था।
कार स्टार्ट करते हुए बोर्ग ने सोचा, वह तरक्की के रास्ते पर चल रहा था। क्या ग्रिफिन ही हैरी ग्रीन हो सकता है? हर चीज इसी ओर इशारा कर रही थी। वह पायलट था और इसमें भी कोई शक नहीं है कि हैरी ग्रीन भी पायलट था। ग्रिफिन उसे हीरों के बारे में पूरी जानकारी थी। बोर्ग ने सोचा, वह सही रास्ते पर चल रहा है। उसने झटके से कार आगे बढ़ा दी।
चालीस मिनट बाद वह सी. ए. टी. सी. के पर्सल मैनेजर हबर्ट हैनरी के दफ्तर में उसके सामने बैठा हुआ था।
‘कहिए मैं, आपके लिए क्या सहायता कर सकता हूं?’ हैनरी ने पूछा।
‘कुछ हफ्ते पहले आपके यहां हैरी ग्रिफिन नामक एक आदमी काम करता था।’ बोर्ग ने कहा, ‘आपको उसकी याद है?’
हैनरी का चेहरा उदास पड़ गया।
‘हां, याद है। क्या बात है?’
‘मैं उससे मिलने की कोशिश कर रहा हूं।’
‘मैं आपकी मदद नहीं कर सकता। जब से उसने कम्पनी की नौकरी छोड़ दी है, मैंने उसे देखा ही नहीं।’
‘वह शहर छोड़कर चला गया है।’ बोर्ग बोला, ‘सुना है वह न्यूयार्क में कहीं है।’
‘यह इंक्वायरी किसलिए? क्या कोई गड़बड़ी है?’
‘नहीं। ग्रैगसन्स नामक वकीलों की फर्म ने मेरी सेवाएं ली है।। उनके पास हैरी के किसी रिश्तेदार ने हैरी के लिए विरासत में एक रकम छोड़ रखी है। वे उसे वह रकम सौंप देना चाहते हैं।’
हैनरी के चेहरे से संदेह के भाव दूर हो गए और वह आश्वस्त हो गया।
‘सुनकर खुशी हुई। क्या रकम बहुत बड़ी है?’
बोर्ग ने अपने भारी कंधे झटकाए।
‘नहीं, कोई ज्यादा नहीं, सिर्फ दो हजार डालर के लगभग, अगर मैंने जल्दी ही उसे ढूंढ नहीं निकाला तो यह रकम भी मेरे खर्चे में खत्म हो सकती है और मुझे तो उसका हुलिया भी मालूम नहीं है। क्या आपके पास उसकी कोई तस्वीर होगी?’
‘शायद होगी।’ हैनरी ने कहा और बजर का बटन दबाया। जब एक लड़की अंदर चली आई तो उसने उससे हैरी की फाइल ले आने को कहा।
पांच मिनट बाद लड़की वापस आई और उसने फाइल हैनरी के हाथ में रख दी।
‘मुझे खुशी हो रही है कि उसे थोड़ी ही सही, कुछ रकम तो मिल रही है।’ फाइल के पन्ने उलटते हुए हैनरी बोला, ‘वह बहुत अच्छा पायलट था। मुझे अफसोस है कि वह यहां से चला गया।’
‘मैंने सुना था कि उसे नौकरी से निकाल दिया गया था?’ बोर्ग ने अनुमान लगाते हुए पूछा।
‘थोड़ी गड़बड़ थी जरूर। लेकिन सबसे बढ़कर यह उसकी बदकिस्मती ही थी।’ हैनरी ने फाइल से पास-पोर्ट साइज का एक फोटोग्राफ निकाला और बोर्ग की तरफ बढ़ा दिया। ‘अगर यह आपके किसी काम आ सकता है, तो आप इसे ले सकते हैं।’
बोर्ग ने फोटोग्राफ उठाकर देखा, फिर सिर हिलाते हुए खड़ा हो गया।
‘इससे मुझे उसे ढूंढने में सहूलियत होगी।’ उसने कहा, ‘मैं उसे बताऊंगा कि आपने मेरी मदद की थी।’
वह वापस अपनी कार में आ बैठा और वहां से चल दिया। जब सी. ए. टी. सी. के एयरपोर्ट से वह काफी देर निकल आया, तो उसने एक जगह कार रोक दी और हैनरी की दी हुई तस्वीर निकालकर उसे गौर से देखने लगा। वह काफी देर तक उसे देखता रहा, फिर जेब से एक पेंसिल निकाली और तस्वीर पर सावधानीपूर्वक मूंछें, जख्म का निशान स्कैच करने लगा। उसने तसवीर के दुबले-पतले चेहरे को पेंसिल की सहायता से काफी भरा हुआ बना दिया।
वह कुछ सेकेंड तक उसे घूरता रहा, फिर तस्वीर को एक हाथ भर दूर रखकर फिर से घूरने लगा। तब उसके मोटे चेहरे पर धूर्त तथा क्रूर मुस्कराहट उभरने लगी।
‘हां। अब मैं जान गया हूं कि तुम कौन हो, कुत्ते की औलाद’, वह बुदबुदाया, ‘तुम्हीं हो वह बच्चू, जिसकी मुझे तलाश है।’
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मैडोक्स होटल, न्यूयार्क का होटल डिटेक्टिव जीए डॉज रेस की शीट पर झुका उसका अध्ययन कर रहा था। पिछले एक हफ्ते से उसके दांव लगाए घोड़े लगातार हार रहे थे और अब उसका आर्थिक भविष्य इसी बात पर निर्भर करता था कि आज शाम की रेस में वह ऐसे घोड़ों पर दांव लगाए जो यकीनन जीतने वाले हों। अगर उसने फिर गलती कर डाली तो वह भारी आर्थिक कठिनाई में पड़ सकता है, यह सोचते ही उसे पसीना छूटने लगा।
उसका छोटा-सा दफ्तर सिगरेट के धुएं से भर गया था और ऐशे-ट्रे में सिगरेट के टुकड़े भरे पड़े थे, जो उसकी नर्वस मनोस्थिति की ओर संकेत कर रहे थे। वह रेस शीट में इतना खोया हुआ था कि उसे बोर्ग के आगमन का आभास तक नहीं मिल सका। बोर्ग ने जब जोर से खंखारकर गला साफ करते हुए उसका ध्यान आकर्षित किया, तो डॉज को पता चला कि कमरे में कोई और भी मौजूद है। उसने त्यौरियां चढ़ाते हुए बोर्ग की ओर देखा।
‘क्या चाहिए?’ उसने पूछा, ‘देखते नहीं मैं व्यस्त हूं?’
‘हां, अन्धा नहीं हूं मैं।’ एक कुर्सी खींचकर बैठते हुए बोर्ग ने कहा, ‘अगर जीतने वाले घोड़े को चुन रहे हो, तो रेड एडमिरल को कोशिश करके देखा। चवालीस पर एक का दांव है और बाकी घोड़े अब आधे रास्ते पर भी नहीं पहुंचे होंगे कि वह रेस जीत चुका होगा।’
डॉज की आंखें सिकुड़ गईं । उसे तो ऐसी ही टिप की जरूरत थी।
‘किसने कहा?’
‘मैं कह रहा हूं।’ सिगरेट सुलगाते हुए बोर्ग बोला, ‘कुछ महीने पहले मैंने उसे सान डिएगो की रेस में दौड़ते देखा था। कमाल का घोड़ा है यह। अगर तुम कुछ पैसे हासिल करना नहीं चाहते, तो मत लगाओ। मेरा क्या?’
डाज ने कुर्सी थोड़ा पीछे की तरफ सरकाई।
‘मैं लगातार दस घोड़ों पर दांव हार चुका हूं। मैं यह खतरा नहीं उठा सकता।’
‘उस घोड़े की दो टांगें टूट गईं , तो भी वह जीतेगा।’ बोर्ग ने कहा, ‘लेकिन, अगर तुम अपना पैसा दांव पर लगाने से डरते हो, तो शायद इस संबंध में मैं तुम्हारी कुछ मदद कर सकूं।’
डॉज ने रेस शीट एक तरफ रख दी।
‘कौन हो तुम और क्या चाहते हो?’ बोर्ग के चेहरे पर निगाहें गड़ाते हुए उसने पूछा।
बोर्ग ने अपना नकली ऐजेंसी कार्ड निकाला और उसे डैस्क के ऊपर फेंक दिया। डॉज ने उसे उठाया और पढ़ने लगा।
‘एलर्ट इन्क्वायरी एजेंसी?’ भौंहें सिकोड़ते हुए उसने कहा, ‘नया नाम सुन रहा हूं।’
‘हम लास एंजेलिस में काम करते हैं।’ बोर्ग बोला, ‘मैं एक ऐसे केस पर काम कर रहा हूं, जिसमें जानकारी हासिल करने के बदले पैसे खर्च करने में कोई कोताही नहीं बरती जाती। मैं तुमसे एक छोटी-सी जानकारी चाहता हूं, जिसके बदले में मैं तुम्हें कुछ पैसे दे सकता हूं।’
डॉज आगे की ओर झुका।
‘कैसी जानकारी?’
‘मैं एक ऐसे जोड़े की तलाश में हूं, जो ग्रिफिन के नाम से यहां रह रहा होगा।’
डॉज कुछ पल सोचता रहा, फिर उसने सिर हिला दिया।
‘नहीं। इस नाम का कोई आदमी यहां नहीं ठहरा है।’
बोर्ग ने ग्लोरी और हैरी की तस्वीर निकाली और डैस्क पर रख दी।
‘ये दोनों। जानते हो इन्हें?’
डॉज ने दोनों तस्वीरों को देखा।
‘शायद... पैसे कितने मिलेंगे?’
‘बात इतने में खत्म नहीं होती। चाहो तो तुम पच्चीस डालर कमा सकते हो।’
डॉज ने सहमति जताई। मौजूदा हालत में पच्चीस डालर से उसे बड़ी मदद मिल सकती थी।
‘मैं जानता हूं इन्हें। तीन दिन से यहां ठहरे हुए हैं। दोनों ने अपना नाम मिस्टर और मिसेज हैरीसन लिखवाया था।’
‘अभी यहीं हैं?’
‘औरत है, मर्द नहीं। वह दूसरे दिन ही कहीं चला गया था। औरत ने बताया था कि वह वापस लौट आएगा, बिजनेस के सिलसिले में कहीं गया है।’
‘औरत इस वक्त यहीं है?’
डॉज खड़ा हो गया।
‘मैं पता करता हूं।’
उसने रिसेप्शन डैस्क पर जाकर चाबी के रेक को देखा, फिर वापस लौट आया।
‘नहीं। वह अभी बाहर गई हुई है।’ उसने कहा और अपनी कुर्सी पर बैठ गया।
‘मैं उसके कमरे को एक नजर देखना चाहता हूं।’
‘यह नहीं हो सकता। यह होटल के नियमों के सख्त विरुद्ध है।’
‘अगर तुम ऐसा ही सोचते हो, तो ठीक है। अब मुझे तुम्हारा वक्त बरबाद नहीं करना चाहिए।’
बोर्ग उठने की कोशिश करने लगा।
‘ठहरो।’ डॉज ने कहा, ‘तुमने मुझे कुछ देना है।’
बोर्ग ने नोटों की एक मोटी गड्डी निकाली और उसमें से एक पांच डालर का नोट निकालकर डैस्क पर रख दिया। ‘जो जानकारी तुमने मुझे दी है, उसके लिए इतना ही काफी है।’
‘तुमने तो पच्चीस डालर कहा था। देखो मिस्टर, गड़बड़ी करने की कोशिश मत करो। मुझे पच्चीस डालर चाहिए।’
‘तुम क्या चाहते हो और तुम्हें क्या मिलता है, यह इस बात पर निर्भर करता है कि तुम मेरी कैसी सेवा करते हो।’ बोर्ग बोला, ‘अगर तुम मुझे उनके कमरे के सामने कोई एक कमरा दिलवा दोगे और एक घंटे के लिए उनके कमरे की चाबी भी दोगे, तो मैं तुम्हें सौ डालर दे सकता हूं। तुम्हें उसकी निगरानी भी करनी होगी और जब वह लौट आएं तो मुझे सूचित कर देना होगा।’
डॉज सूखे होंठों पर जबान फेरने लगा।
‘बिल्कुल नगद?’
‘बेशक।’
‘यहीं इंतजार करो।’ डॉज उठकर बाहर चला गया। वह पांच मिनट तक बाहर रहा। जब वह वापस लौट आया, तो उसने डैस्क पर दो चाबियां रख दीं।
‘यह तुम्हारे कमरे की चाबी है, नम्बर 334। वह उसी के सामने वाले 335 नम्बर कमरे में रहती हैं यह चाबी उसके कमरे की पास की है। जब भी वह वापस लौट आएगी मैं उसके कमरे में फोन कर दूंगा।’
बोर्ग ने पचास डालर के दो नोट डॉज की ओर बढ़ा दिये और चाबियां उठा लीं। वह उस कमरे से बाहर निकला और एलवेटर द्वारा तीसरी मंजिल पर पहुंचा, फिर 334 नम्बर के कमरे का दरवाजा खोलकर अंदर घुस गया। उसने अपना कोट और हैट उतारा, फिर सूटकेस खोलकर उसमें से इंस्पुलेटेड तारों का एक गुच्छा, चमड़े के केस में रखे कुछ औजार और एक छोटा-सा कार्टन निकाला। सभी सामान लेकर वह कमरे से बाहर निकला, गलियारा पार कर उसने पास-की से कमरा नंबर 335 का दरवाजा खोला।
उसने तेजी से कमरे के चारों ओर निगाह फिराई, फिर दरवाजा बंद करके औजार और तार बिस्तर पर रख दिया। कार्टन खोलकर उसमें से एक छोटा-सा माइक्रोफोन निकाला। माइक्रोफेन को उसने दरवाजे के ऊपर लगी तख्ती पर छुपाकर रख दिया। दो तार उसके साथ जोड़ दिए और उन्हें चौखट की लकड़ी के पीछे छिपाते हुए बाहर गलियारे में निकला। फिर वह तारों को बड़ी कुशलता से कालीन के नीचे छुपाते हुए अपने कमरे तक ले आया। तारों को अपने बिस्तर पर छोड़कर वह वापस उसी कमरे में लौट आया। उसने अपना औजार उठाया और कमरे के चारों ओर देखने लगा। कमरे में दो सूटकेस जो बंद पड़े थे ओर दरवाजे पर टंगे नाइट ड्रेस और कुछ दूसरे कपड़ों के अलावा और कुछ नहीं था। उसने कपबोर्ड ओर ड्राअर भी खोलकर देखा, मगर वे खाली थी। उसने महसूस किया कि ग्लोरी का उस होटल में ज्यादा दिन ठहरने का विचार नहीं था। उसे यह भी मालूम हुआ कि वह बिल्कुल ठीक वक्त पर वहां पहुंच गया था। वह कमरे से बाहर निकलने ही वाला था कि फोन की घंटी बज उठी। उसने रिसीवर उठाया।
‘वह ऊपर आ रही है।’ डॉज ने फोन पर कहा। बाहर निकला, दरवाजा लॉक कर दिया और अपने कमरे में चला आया। दरवाजे को बंद करके वह प्रतीक्षा करने लगा।
कुछ मिनट बाद उसे गलियारे पर किसी के कदमों की आहट सुनाई दी। उसने दरवाजे के बीच की झिरी से झांका।
उसने ग्लोरी को नहीं पहचाना। उसने सिर्फ एकाध बार ही ग्लोरी को डेलानी के साथ देखा था। उसे औरतों के प्रति कोई दिलचस्पी नहीं थी।
उसने उस लम्बी-सी सुडौल बदन वाली लड़की को बैग से चाबी निकालते हुए देखा। वह कमरे के अंदर चली गई और दरवाजा बंद कर लिया।
बोर्ग ने सूटकेस से एक छोटा-सा एम्पलीफायर निकाला और उसे उन तारों से जोड़ दिया। उसने हैडफोन कानों से लगाया, फिर एम्लीफायर की लीड को बिजली के प्लग में लगाया और स्विच ऑन कर दिया।
ग्लोरी के कमरे में छुपाकर रखा माइक्रोपुान बहुत ही सैन्सीटिव था। बोर्ग ने ध्यान से सुना तो उसे ग्लोरी के सांस लेने की आवाज तक सुनाई दे रही थी। उसने एक सिगरेट सुलगाई और कुर्सी पर बैठकर प्रतीक्षा करने लगा।
ग्लोरी बहुत चिंतित थी। जब हैरी ने उसे ताकामोरी से सम्पर्क स्थापित करने की योजना बताई थी तो वह घबरा उठी थी और जब वे एयरपोर्ट पर एक-दूसरे से अलग हुए थे, तो वह महसूस कर रही थी कि वे अब दोबारा नहीं मिल सकेंगे। हैरी ने उससे आज शाम चार बजे फोन करने का वायदा किया था। वह चार बजने से बीस मिनट पहले ही होटल लौट आई थी और अब कुर्सी पर बैठकर उसके फोन का इंतजार कर रही थी।
वैसे ग्लोरी को उम्मीद नहीं थी कि हैरी फोन कर पाएगा। वह कल्पना कर रही थी कि हैरी जेल में होगा या मर चुका होगा। वह बेचैनी से एक के बाद एक सिगरेट पीते हुए इंतजार करने लगी। वह अपनी घबराहट पर काबू पाने ओर इन संभावनाओं से अपना ध्यान हटने का प्रयास कर रही थी कि हैरी पर क्या बीत रही होगी।
जब चार बजने में कुछ मिनट बाकी रहे, तो फोन की घंटी घनघना उठी। ग्लोरी चौंककर उछल पड़ी और उसने झपटकर रिसीवर उठा लिया।
‘ग्लोरी?’ हैरी की आवाज आई।
‘ओह यस, हैरी। मैं तुम्हारे लिए कितनी परेशान हो रही थी!’
हैरी की आवाज सुनकर ग्लोरी को बड़ी राहत मिली।
‘सुनो!’ हैरी ने क्रोधित स्वर में जल्दी से कहा, ‘काम नहीं बना। मैं फोन पर सारी बातें नहीं बता सकता। मैं ओक्लाहोमा सिटी जाने वाला प्लेन पकड़ रहा हूं। तुम मुझसे वहीं मिलो। छः दस पर एक प्लेन वहां से जाता है, तुम उसे पकड़ सकती हो। मैं दस बजे के थोड़ी देर बाद वहां पहुंच जाऊंगा। तुम एयरपोर्ट पर ही मेरा इंतजार करना।’
‘ठीक है। तुम ठीक-ठाक तो हो न?’
‘आल राइट, डार्लिंग। मैं तुमसे ओक्लाहोमा सिटी एयरपोर्ट पर मिलूंगा।’
दूसरे कमरे में बैठा बोर्ग यह सब सुन रहा था। उसने दूसरी सिगरेट सुलगाई और कई क्षणों तक सोचता रहा। फिर उसने हैडफोन और एम्पलीफायर सूटकेस में रख दिया। अपना कोट और हैट पहना और एलीबेटर से उतरकर नीचे रिसेप्शन हॉल में आया।
डॉज वहीं था।
‘ठीक है?’ डॉज ने पूछा।
‘हां।’ बोर्ग बोला, ‘क्या बता सकते हो औक्लाहोमा सिटी के लिए प्लेन कितने बजे मिल सकता है?’
‘अभी बताता हूं।’ डॉज ने कहा और हाल पोर्टर के पास जाकर उससे संक्षिप्त बातचीत की फिर वापस लौट आया।
‘एक पांच बजे जाता है, दूसरा छः दस पर।’
बोर्ग ने अपनी कलाई घड़ी पर निगाह डाली। वह पांच बजे वाला प्लेन पकड़ सकता था। वह बाहर की ओर लपका।
‘ऐ! तुम जा रहे हो?’ डॉज चिल्लाया।
मगर बोर्ग रुका नहीं, बाहर निकलकर वह एक टैक्सी पर सवार हो गया और ड्राइवर से बोला, 'एयरपोर्ट चलो।’
डॉज टैक्सी को जाते हुए देखता रहा, फिर कंधे उचकाकर वह अपने दफ्तर में लौट आया और कुर्सी पर बैठ गया। उसने बोर्ग से मिले सौ डालर रेड एडमिरल पर दांव लगा दिये थे। रेस शुरू होने वाली थी, वह बेचैनी महसूस करने लगा। बीस मिनट जब फोन पर उसे खबर दी गई कि रेड एडमिरल मुश्किल से छठे नम्बर पर आया है, तो उसने रिसीवर जोर से पटक दिया और गालियां बकने लगा। अब वह मुश्किल में पड़ गया था। उसे किसी भी तरह और जल्दी-से-जल्दी कुछ रकम का इंतजाम करना होगा। वह खड़ा हो गया और हाल पोर्टर से कुछ उधार मांगने के अभिप्राय से रिसेप्शन हाल में आया, तो ग्लोरी डैस्क पर अपना हिसाब चुकता कर रही थी। उसने ग्लोरी को बैक से नोटों की गड्डी निकालते देखा तो उसकी आंखें सिकुड़ गईं । वह कुछ देर तक वहीं खड़ा रहा और जब ग्लोरी रिसेप्शन डैस्क से हट गई तो वह उसके समाने जाकर खड़ा हो गया।
‘माफ कीजिए, मिसेज हैरीसन।’ उसने कहा, ‘मैं अपने दफ्तर में आपसे कुछ जरूरी बातें करना चाहता हूं।’
ग्लोरी की आंखों में घबराहट तैरने लगी। उसे देखकर डॉज को थोड़ी तसल्ली-सी महसूस हुई।
‘क्या बात है?’’ कंपकंपाती आवाज में ग्लोरी ने पूछा।
‘ज्यादा देर नहीं लगेगी।’ डॉज बोला, ‘आइए।’
दोनों दफ्तर में आकर बैठ गए।
‘मैं जल्दी में हूं। बात क्या है?’
‘मेरे पास कुछ ऐसी सूचना है, जिसे मैं सोचता हूं आप खरीदना चाहेंगी।’
‘मैं?’ ग्लोरी हैरत में पड़ गई, ‘मैं आपका मतलब नहीं समझी।’
‘मामूली बात है।’ डॉज बोला, उसके होठों पर एक धूर्त मुस्कान फैल गई। ‘एक आदमी आप और आपके पति के बारे में पूछताछ कर रहा था। अगर आप विस्तार से जानना चाहें, तो बदले में आपके दो सौ डालर निकालने पड़ेंगे।’
ग्लोरी का जिस्म ठंडा पड़ने लगा। उसने घड़ी की ओर देखा। समय तेजी से गुजरता जा रहा था और उसे छः दस का प्लेन पकड़ना था।
‘कौन था वह?’
‘एक मोटा-तगड़ा, लम्बा-सा गंदा आदमी, जिसकी मूंछें लम्बी तथा काली थी।’ डॉज ने कहा, ‘उसने बताया था कि वह एलर्ट इन्क्वायरी एजेंसी का आदमी है।’
ग्लोरी का चेहरा इतना सफेद पड़ गया कि डॉज को लगा वह बेहोश हो जाएगी।
बोर्ग! बेन डेलानी का जल्लाद! ग्लोरी ने सोचा, उसका दिमाग सुन्न होने लगा था। इसका मतलब बेन उनके पीछे पड़ गया है!
डॉज चमकीली आंखों से उसे लगातार घूरे जा रहा था।
‘अगर आप इससे अधिक जानकारी चाहती हैं, तो आपको इसे खरीदना होगा।’ उसने कहा।
ग्लोरी ने कांपने हाथों से बैग खोला और पचास-पचास डालर के चार नोट निकालकर डैस्क पर रख दिए।
डॉज ने उन्हें उठाया और जांच करने के बाद जेब में रख लिया।
‘उस आदमी के पास आप दोनों की तस्वीर भी थी।’ उसने बताया, ‘उसने तस्वीर दिखाई तो मैंने फौरन आप दोनों को पहचान लिया था। उसने कहा था कि आप लोगों का नाम ग्रिफिन है।’ ग्लोरी का चेहरा जिस अंदाज में पीला पड़ता जा रहा था, उसे देखकर डॉज सोचने लगा कि उसने दो सौ डालर से ज्यादा रकम की मांग की होती, तो अच्छा था। ‘उसने आपके कमरे के सामने एक कमरा भी लिया था।’ वह आगे कहने लगा, ‘एक वेटर ने मुझे बताया कि वह आपके कमरे में भी घुसा था। उसने उसे वहां एक माइक्रोफोन फिट करते हुए भी देखा था, ताकि अगर आपने टेलीफोन का इस्तेमाल किया तो वह आपकी बातें सुन सकें।’
ग्लोरी को लगा जैसे अगर जिगर बर्फ की सिल्ली में दब गया हो। माइक्रोफोन! तब तो बोर्ग ने यह भी मालूम कर लिया होगा कि वे ओक्लाहोमा सिटी एयरपोर्ट पर मिलने वाले हैं!
‘वह यहां से आधा घंटा पहले चला गया है।’ डॉज बोलता रहा, ‘उसने मुझसे ओक्लाहोमा सिटी जाने वाले अगले प्लेन का समय भी पूछा था। गर यह जानकारी आपके मतलब की है, तो मैं बताता हूं, वह पांच बजे वाला प्लेन पकड़ेगा।’
ग्लोरी के तो जैसे होश फाख्ता हो गए। इसका मतलब, बोर्ग हैरी के पहुंचने से पहले ही एयरपोर्ट पर मौजूद होगा। उसने डेलानी के मुंह से बोर्ग के ढेर सारे किस्से सुन रखे थे। वह देश भर के सबसे अच्छे निशानेबाजों में से एक था। एयरक्राफ्ट से उतरते ही हैरी को पहचान लेने में उसे कोई दिक्कत नहीं होगी। उसके पास एक घंटे का वक्त होगा। वह आसानी से छुपने की जगह तलाश कर सकता है, फिर उसे हैरी के एयरक्राफ्ट के उतरने तक इंतजार करना होगा। जैसे ही हैरी रिसेप्शन-हाल की तरफ बढ़ेगा, बोर्ग उसे बड़ी सहूलियत के साथ गोली से उड़ा सकता है। वह हैरी को किस प्रकार आगाह कर दे? ग्लोरी की मुट्ठियां भिंच गई और वह हैरी के बचाव का कोई रास्ता ढूंढने लगी।
वह उठ खड़ी हो गई और बगैर एक शब्द बोले बाहर निकल आई, जहां एक वेटर उसके सूटकेस के लिए खड़ा था।
‘फोरन एयरपोर्ट के लिए एक टैक्सी बुलाओ! जल्दी!’ उसने वेटर से कहा।
डॉज उसे टैक्सी में बैठकर जाते हुए देखता रहा, फिर कंधे उचकाते हुए वापस अपनी डैस्क पर लौट आया। वह कुर्सी पर बैठ गया, रेस शीट निकाली और अगले दिन शाम को होने वाली रेस के घोड़ों पर ध्यान देने लगा।’
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जमीन पर उतरने से पहले, ज्योंही एयरक्राफ्ट ने चौड़ा चक्कर लगाना शुरू किया, हैरी को नीचे ओक्लाहोमा सिटी की बत्तियां दिखाई दीं।
हैरी अपने-आपको अधिक नशे में महसूस कर रहा था। लास एंजेलिस के एयरपोर्ट में बैठकर उड़ान की प्रतीक्षा करने के दौरान वह चार डबल व्हिस्की पी गया था, जिसका प्रभाव अभी तक बरकरार था। एयरक्राफ्ट के उतरने के इंतजार में बैठा वह ताकामोरी से पराजित होने के बाद जो कुछ हुआ था, उसके विषय में सोचने लगा। हीरे ताकामोरी के हवाले कर देने के अलावा और कोई उपाय उसके पास नहीं बचा था। वह बाजी हार गया। अपने होटल वापस लौटते ही उसने सेफ डिपॉजिट से हीरे निकालकर उन्हें डाक द्वारा ताकामोरी के पास भिजवा दिया था। अब निर्भर इस बात पर था कि वह ताकामोरी के वायदे पर भरोसा कर सकता है या नहीं। उसे लगा, चूंकि ताकामोरी की दिलचस्पी सिर्फ हीरे हासिल करने तक ही थी और उसे परवाह नहीं थी कि हैरी का क्या होता है, लिहाजा वह उस पर भरोसा कर सकता है।
लेकिन एहतियात के तौर पर लास एंजेलिस से गायब हो जाना ही उसे उचित लगा। जब तक यह पता नहीं चलता कि ताकामोरी क्या करता है, तब तक सुरक्षित रहने के लिए उसे ओक्लाहोमा सिटी ही बेहतर लगा। बाद की स्थिति का पता चलने पर वह वहां से उत्तर या दक्षिण की ओर कहीं भाग सकता है।
फ्लाइट के दौरान वह अपनी स्थिति से अवगत हो चुका था। पंद्रह लाख के बदले उसके पास अब सिर्फ पचास हजार डालर ही थे। लेकिन यह रकम भी उसकी जिन्दगी भर की कमाई से कहीं ज्यादा थी।
यूरोप की सैर का अब सवाल ही नहीं उठता था। पचास हजार डालर से वह अपने धंधे की काम चलाऊ शुरुआत भी कर सकता था। इस रकम में से वह एक सैंट भी फालतू खर्च नहीं कर सकता। हालांकि वह किसी पार्टनर को साथ लेकर एयर-टैक्सी का धंधा चालू कर सकता था, ‘लेकिन अपने व्यवसाय का स्वयं अकेला मालिक बनने के सपने को वह जल्दी नहीं भुला सकता था।
जब हवाई जहाज ने जमीन को छुआ और रनवे के आखिर में जाकर खड़ा हो गया, हैरी तब भी इसी मसले पर विचार कर रहा था। उसने बाहर प्रतीक्षारत लोगों के झुंड की ओर देखा, लेकिन उसे वहां ग्लोरी दिखाई नहीं दी।
हवाई जहाज की सभी सीटें भरी हुई थीं, इसलिए बाहर निकलने में हैरी को थोड़ा समय लगा। बाहर निकलकर जब वह आगे बढ़ने लगा, तभी उसे ग्लोरी दिखाई दी। ग्लोरी दौड़ते हुए उसके पास आ गई।
‘हैलो।’ उसने ग्लोरी से कहा, ‘चलो किसी ऐसी जगह पर जा बैठें, जहां हम बातें कर सकें।’
‘हां।’ ग्लोरी ने कहा और उसकी बांह पकड़कर उसे खींचते हुए उन लोगों के साथ-साथ चलने लगीं, जो रिसेप्शन हाल की ओर बढ़ रहे थे।
‘उन्हें आगे बढ़ जाने दो।’ ठिठककर रुकते हुए हैरी ने कहा, ‘हमें कोई जल्दी नहीं है।’
‘नहीं! हैरी, इन्हीं लोगों के साथ-साथ चलो!’ ग्लोरी ने कहा। उसकी आवाज में छुपी घबराहट की भांपकर हैरी ने तेजी से मुड़कर उसकी ओर देखा। उसका सफेद तथा भयभीत चेहरा देखकर हैरी को एक धक्का-सा लगा।
‘क्या बात है?’ उसने तपाक से पूछा।
‘बोर्ग!’ ग्लोरी बोली और उसे खींचकर लोगों के झुंड के साथ-साथ चलने लगी, ‘उसे पता चल गया है कि तुम यहां हो। वह यहीं कहीं छुपा बैठा होगा। वह हमारे पीछे पड़ गया है, हैरी!’
एक पल के लिए हैरी के दिल की धड़कन जैसे रुक गई वह जल्दी-जल्दी लोगों की भीड़ के साथ चलने लगा।
‘तुम्हारा मतलब वह सचमुच यहीं है? कहां?’
‘मैं नहीं जानती। मैंने उसे तलाश किया था, लेकिन वह दिखाई नहीं दिया। हो सकता है कहीं अंधेरे में छुपा बैठा हो।’
‘वह तो सिर्फ तुम्हें पहचान सकता है, मुझे नहीं।’ हैरी के स्वर में गुर्राहट थी, ‘फिर तुम क्यों मुझसे मिलीं?’
‘उसके पास हमारी तस्वीरें भी हैं - मेरी और तुम्हारी।’ ग्लोरी की आवाज कांप रही थी।
‘मेरी तस्वीर? यानी हैरी ग्रीन की?’
‘नहीं। मैं बता नहीं सकती कि उसे कहां से मिली, लेकिन उसके पास तुम्हारी ही तस्वीर है।’
अब वे रिसैप्शन-हॉल तक पहुंच चुके थे, फिर वे रेस्तरां में घुस गए। यहां खिड़कियों में पर्दे पड़े थे और कमरा लोगों से भरा हुआ था। यहां हैरी को सुरक्षा का अहसास होने लगा। वे एक ऐसी जगह पर जाकर बैठ गए, जहां से दरवाजे की निगरानी कर सकते थे। हैरी ने कोट के अंदर से अपनी गन निकालो और उसे टेबल के नीचे छुपाकर थामे रखा। गन टेबल के नीचे छुपी थी, मगर हैरी किसी भी आकस्मिक परिस्थिति में इसका इस्तेमाल कर सकता था।
एक वेटर उनके पास आया और हैरी ने दो डबल व्हिस्की का आर्डर दिया। जब तक वेटर उनकी टेबल पर व्हिस्की रखकर चला नहीं गया, दोनों चुपचाप बैठे रहे।
वेटर के चले जाने के बाद हैरी बोला, ‘तुम्हारा मतलब, उसके पास मेरी ही तस्वीर है, हैरी ग्रीन की नहीं?’
‘हां। जब बोर्ग ने होटल डिटैक्टिव को तुम्हारी तस्वीर दिखाई थी, तो उसने तुम्हें पहचान लिया था।’
हैरी के चेहरे पर पसीने की बूंदें छलछला आई।
‘तो उसे पता चल गया कि मैं कौन हूं? आखिर किस तरह?’ वह ग्लोरी की ओर मुड़कर उसे घूरने लगा, ‘तुम्हारी सारी चतुराई बेकार साबित हो गई! कौन है होटल डिटेक्टिव? मुझे सारी कहानी बताओ!’
ग्लोरी ने संक्षेप में डॉज के बारे में बता दिया।
‘मैंने तुम्हें पहले ही चेतावनी दी थी, डार्लिंग।’ उसने कहा, ‘मुझे मालूम था कि बेन इतनी आसानी से हमारा पीछा नहीं छोड़ेगा। बोर्ग बेहद खूखांर आदमी है। मैंने उसके बारे में बहुत कुछ सुना रखा है।’
हैरी आधी व्हिस्की पी गया और एक सिगरेट सुलगाने लगा। उसकी निगाहें बराबर दरवाजे की ओर थीं। बिन बताए वह समझ गया कि बोर्ग बहुत ही खतरनाक आदमी है।
‘तुम्हें मुझसे दूर ही रहना चाहिए था।’ वह बोला, ‘मुमकिन था कि वह मुझे अंधेरे में पहचान न सके। लेकिन जैसे कपड़े तुमने पहन रखे हैं, उससे तुम्हें पहचान लेने में उसे कोई गलती नहीं हो सकती। इन कपड़ों में तुम्हें कोई
अंधा भी पहचान सकता है!’
‘मुझे कपड़े बदलने के लिए वक्त ही नहीं मिला। बड़ी मुश्किल से प्लेन पकड़ पाई थी। मैं सिर्फ इतना ही जानती थी कि तुम्हें सतर्क कर देना है।’
‘हम यहां रात भर तो नहीं बैठ सकते।’ हैरी बोला, ‘तुमने कोई होटल तलाश कर लिया?’
‘नहीं, डार्लिंग। मैं आधा घंटा पहले ही यहां पहुंच पाई थी, तब से बोर्ग को तलाश करती रही थी।’
‘तुमने तो सारा मामला चौपट कर दिया!’ हैरी गुस्से में भरकर बोला, ‘क्या हम अब कहीं नहीं जा सकते?’
ग्लोरी बखूबी समझ रही थी कि हैरी बुरी तरह भयभीत है और इसीलिए अपनी बौखलाहट उस पर थोप रहा है। वह यह भी समझा रही थी इस विपत्ति से निकलने का कोई रास्ता है, तो उसे सिर्फ वही सुझा सकती है।
‘तुम्हें क्या हो गया है, हैरी? क्या तुम्हें पैसे नहीं मिले?’
‘नहीं। उस पीले सांप को मालूम हो गया था कि डकैती मैंने डाली थी। उससे कुछ लिए बगैर ही मुझे हीरे उसे सौंप देने पड़े।’
ग्लोरी के चेहरे का रंग उड़ गया।
‘क्या वह पुलिस को खबर कर देगा?’
‘वह तो कहता था, नहीं करेगा। मुझे भी ऐसा ही लगता है। लेकिन ऐसी-तैसी उसकी! हमें अब बोर्ग से छुटकारा पाने के लिए कुछ करना होगा।’
‘सुनो, हैरी तुम कुछ देर यहीं ठहरो। वह यहां कोई गड़बड़ी करने की हिम्मत नहीं कर सकता। मैं कार तलाश करती हूं, फिर होटल का बंदोबस्त कर लूंगी। तुम यहीं ठहरो और मेरी प्रतीक्षा करो।’
हैरी ने क्रोधित निगाहों से उसकी ओर देखा, मगर उन आंखों में कुछ राहत के भाव थे।
‘ठीक है, मैं यहीं बैठा रहूंगा। देखो-तुम कुछ कर सकती हो या नहीं- लेकिन जल्दी।’
ग्लोरी बाहर रिसेप्शन हॉल में निकल आई।
उसे डर था कि कहीं बोर्ग उसे कुछ कर न गुजरे। वह बेन को जानती थी। उसके साथ धोखाधड़ी करने वाले किसी को भी वह नहीं छोड़ सकता था।
वह बाहर निकलने वाले मुख्य दरवाजे के पास जाकर खड़ी हो गई और बाहर झांकने लगी। एक ओर टैक्सियों की कतार खड़ी थी, लेकिन वह कोई प्राइवेट किराये की कार चाहती थी। वह इधर-उधर देख ही रही थी कि उसे किसी लड़की की आवाज सुनाई दी, जो कह रही थी, ‘भगवान के वास्ते! क्या तुम यह कहना चाहते हो कि मेरी सहायता के लिए तुम्हारे पास कोई पायलट नहीं?’
ग्लोरी ने मुड़कर उस तरफ देखा।
बाईस-तेईस साल की एक ब्लोंड युवती, जो एक नीले रंग की जीन्स और ट्बीड का कोट पहने हुए थे और उसके घने रेशमी बाल कंधों तक झूल रहे थे, उसके पास ही खड़ी थी। ग्लोरी ने उसके बालों को प्रशंसात्मक निगाहों से देखा और बाहर निकलते-निकलते रुक गई।
वह लड़की एयरपोर्ट के एक अधिकारी से बातें कर रही थी।
‘आई एम सॉरी, मिस ग्रेनोर, हम आपकी मदद नहीं कर सकते।’ वह
अधिकारी कह रहा था, ‘हमारे सभी पायलट इस समय व्यस्त है।’
‘लेकिन देखो, मेरा पायलट बीमार पड़ गया है। वह एयरक्राफ्ट उड़ा नहीं सकता। मुझे किसी भी हालत में आज रात को ही घर पहुंचना है। कुछ तो करो!’
ग्लोरी उनकी बातचीत सुनने लगी।
उस अधिकारी ने अपना सिर हिलाया और माफी मांगते हुए मुस्कराया, ‘मुझे सचमुच बहुत अफसोस है, मैं मजबूर हूं, आपकी मदद करने में मुझे दिली खुशी होती, लेकिन सुबह से पहले मैं कुछ नहीं कर सकता।’
‘मैं सुबह तक इंतजार नहीं कर सकती। क्या तुम्हारी नजर में कोई ऐसा व्यक्ति नहीं, जो इस समय मेरी मदद कर सके-कोई भी?’
‘जी नहीं। आप पैसेंजर सर्विस से क्यों नहीं चली जातीं, मिस ग्रोनेर? आपका पायलट जब ठीक हो जाएगा, तो वह प्लेन ले आएगा।’
युवती तनिक हिचकिचाई, फिर कंधे उचकाने लगी।
‘वैल, हां। अब तो यही करना पड़ेगा।’
वह तुरंत पीछे मुड़ गई तो ग्लोरी से टकराते-टकराते बची।
‘माफ कीजिए।’ उसने कहा और एक तरफ हटकर चलने लगी।
‘संयोग से आपकी बातें मेरे कानों में पड़ गई थी।’ ग्लोरी ने कहा, ‘शायद मैं आपकी कुछ मदद कर सकती हूं।’
युवती ठिठककर रुक गई और ग्लोरी को घूर-घूरकर देखने लगी।
‘मेरी मदद? मुझे तो ऐसा नहीं लग रहा है कि आप कर सकेंगी। मैं तो एक पायलट चाहती हूं।’
‘मेरा-मेरा पति पायलट है। इस वक्त वह रेस्तरां में बैठा है। शायद....’
युवती की आंखें चमक उठी।
‘अगर यह सच है, तो बहुत खुशी की बात है।’ वह बोली, ‘लेकिन में मियामी जा रही हूं। उन्हें उस तरफ जाने में एतराज नहीं होगा?’
‘हमें कहीं भी जाने में ऐतराज नहीं होगा, क्योंकि हम लोग छुट्टियां बिता रहे हैं। हम लास एंजेलिस से अभी-अभी यहां पहुंचे हैं और अभी वह फैसला भी हमने नहीं किया है कि आगे किधर चलें।’ ग्लोरी ने बड़ी सहजता से कहा, ‘क्या आप मेरे साथ चलकर उससे मिलना चाहेंगी? मुझे यकीन है, आपकी सहायता करने में उसे बड़ी खुशी होगी।’
‘जरूर। बड़ी मेहरबानी है आपकी! लेकिन उनके पास लाइसेंस है?’
‘ओह, हां। कुछ रोज पहले तक वह सी. ए. टी. सी में क्रियु कैप्टन था।’
‘बहुत खूब! मेरा नाम जोर ग्रेनोर है। मैं कैसे आपका शुक्रिया अदा करूं, मिसेज....?’
‘ग्रिफिन। मैं ग्लोरी ग्रिफिन हूं। मेरे पति का नाम हैरी ग्रिफिन है।’
‘बैल, आइए, उनसे मिलें।’
दोनों रिसेप्शन हॉल को पार कर रेस्तरां में दाखिल हुए। हैरी ने उन्हें अंदर आते देखा तो वह हैरान निगाहों से घूरने लगा। उसने जल्दी से गन ट्रैंच कोट की जेब में डाल ली और खड़ा हो गया।
‘हैरी, ये मिस ग्रेनोर हैं।’ ग्लोरी ने कहा, ‘मियामी तक प्लेन ले जाने के लिए इन्हें एक पायलट की जरूरत है। मैंने इन्हें बताया कि हम लोग छुट्टियां मना रहे हैं और हमारा कोई निश्चित कार्यक्रम भी नहीं है और यह भी बताया कि शायद तुम इनकी मदद कर सको।’
हैरी ने ग्लोरी से निगाहें हटाकर उस ब्लोंड युवती की ओर देखा, जो मुस्कराते हुए उसी को घूर रही थी। दोनों की नजरें मिलीं और हैरी को बिजली का झटका-सा लगा। उस लड़की में कुछ ऐसी चीज थी, जिससे हैरी व्याकुल उठा। वह महसूस कर रहा था कि उस युवती पर भी आज ही प्रतिक्रिया हो रही थी।
क्या खूबसूरत लड़की है! हैरी ने सोचा-कैसा अनोखा सौन्दर्य पाया है!
हैरी मुस्कराया। उसे देखकर ग्लोरी का दिल सिकुड़ने लगा। हैरी के चेहरे पर ऐसी मुस्कराहट उसने काफी अरसे से नहीं देखी थी। यह मुस्कान ठीक वैसी ही थी, जैसी सात महीने पहले नाइट क्लब की लॉबी पर हुई उनकी पहली मुलाकात के वक्त हैरी के चेहरे पर आई थी - एक शिकारी की मुस्कान।
‘आपकी मदद?’ हैरी बोला, ‘क्यों नहीं जरूर! लेकिन प्लेन कहां हैं और उसका मालिक कौन है?’
‘ओह, मैं ही हूं।’ जोन ने कहा, ‘यह रनवे पर खड़ा है। मैं किसी काम के सिलसिले में कल यहां आई थी। मुझे आज ही वापस लौट जाना है, लेकिन मेरा पायलट अचानक बीमार पड़ गया और वह प्लेन नहीं चला सकता।’
‘निर्देश और क्लीयरेंस के कागजात?’
‘सब तैयार हैं। वे लोग हमारी उड़ान भरने की प्रतीक्षा कर रहे हैं।’
हैरी को अचानक याद आया कि बोर्ग बाहर कहीं अंधेरे में बैठा इंतजार कर रहा होगा। उसने झट से ग्लोरी की ओर देखा। जोर को देखकर वह बोर्ग को भूल गया था और उसे याद कर वह चौंक उठा।
‘प्लेन ठीक किस जगह पर है?’ उसने जोर से पूछा।
‘हैंगर के पास। मेरे पास एक कार भी है। हम ड्राइव करते हुए वहां तक पहुंच सकते हैं।’ जोर की मुस्कराहट हैरी पर कहर ढा रही थी। ‘आप लोग दक्षिणी दरवाजे पर मुझसे मिलिए। मैं अपने पायलट को बताकर आती हूं।’
‘ठीक है, हम वहीं पर मिलेंगे।’
जोर फिर मुस्कराई और वहां से चली गई।
हैरी अपलक निगाहों से उसे जाते देखता रहा। उसके घने रेशमी बाल, उसके कूल्हे और कंधों को देखकर वह मन्त्र-मुग्ध-सा हो गया था। क्या लाजवाब छोकरी है!
‘हैरी...!’
वह चौंक पड़ा और उसने ग्लोरी की ओर देखा। वह उसे बिल्कुल भूल चुका था। उसे देखकर पहली बार हैरी को अहसास हुआ कि वह कितनी भद्दी-सी और ग्लैमर हीन लग रही थी।
‘यह हमारी किस्मत है...’ जबरन मुस्कराने की कोशिश करते हुए हैरी बोला, ‘लेकिन हम प्लेन तक पहुंचेंगे कैसे? बोर्ग कहीं छुपा ताक में बैठा होगा!’
‘उसने तो कहा था कि उसके पास एक कार भी है....’
‘सो तो ठीक है, मगर कार पर सवार होते वक्त उसने पीछे से शूट कर दिया तो ?’ हैरी ने जेब से रूमाल निकालकर अपना चेहरा पोंछा। ‘देखो, ग्लोरी, वह तुम्हें गोली नहीं मार सकता। क्या तुम मुझे कवर किए चलोगी? जोन के बाद, पहले मैं चढ़ता हूं और तुम मेरे पीछे बिल्कुल करीबी रहोगी। रहोगी न?’
अपने प्यार की खातिर ग्लोरी तनिक भी नहीं हिचकिचाई।
‘जरूर। क्यों नहीं, हैरी?’
‘ऐसा नहीं लगता कि वह तुम पर गोली चला देगा।’ ग्लोरी की गंभीर मुद्रा देखकर हैरी को लगा कि उसके चेहरे पर खून तेजी से दौड़ने लगा हो। ‘अगर तुम बीच में रहो, तो वह गोली नहीं चल सकता। तुम डर तो नहीं रही हो?’
‘नहीं।’
‘तो फिर आओ, चलें।’
हैरी ने कोट की जेब में हाथ डाला और गन के दस्ते को कसकर पकड़ा। रेस्तरां से पहले वह निकला, ग्लोरी उसके पीछे-पीछे चलने लगी।
दरवाजे पर उन्हें ज्यादा देर ठहरना नहीं पड़ा, जोन आती हुई दिखाई दी।
‘सब तैयार है।’ जोन ने कहा, ‘अब हम चल सकते है।’
दरवाजे के बिल्कुल सामने एक बड़ी-सी लिकन खड़ी थी, जिसकी ड्राइविंग सीट पर एक शोफर बैठा हुआ था। जोन कार का दरवाजा खोलकर पिछली सीट पर बैठ गई। हैरी भी उसके कदमों पर चलकर बैठ गया, जिसके पीछे ग्लोरी भी आ गई।
लगभग चालीस गज दूर एक अंधेरे कोने में खड़ा बोर्ग लिंकन को दूर हैंगर की ओर बढ़ते हुए देखता रहा। उसने हैरी को यहां पहुंचते ही देख लिया था, फिर उसे और ग्लोरी को रिसेप्शन-हॉल में दाखिल होते देखा था। उसने हैरी पर गोली चला देने की कोशिश नहीं की थी। अगर वह चाहता, तो उसे आसानी से खत्म कर सकता था, मगर वह निश्चित नहीं था कि यही वह शख्स है जिसके पीछे वह पड़ा है। उसे यकीन नहीं आ रहा था कि खूबसूरत-सा दीखने वाला यह जवान ही भारी-भरकम हैरी ग्रीन हो सकता है। उसे उस जवान का बातें करने का ढंग, उसकी चाल तथा उसका व्यवहार कुछ-कुछ हैरी ग्रीन से मिलता-जुलता तो लगा, लेकिन वह निश्चित नहीं कर सका कि यही वह आदमी है।
उसने उन तीनों को कार द्वारा रनवे तक पहुंचते और हैंगर के सामने खड़े एक एयरक्राफ्ट पर सवार होते हुए देखा। फिर उसे एयरक्राफ्ट के इंजन गरजने की आवाज सुनाई दी और थोड़ी देर बाद उसने देखा, एयरक्राफ्ट रनवे पर दौड़ रहा था।
एयरपोर्ट का एक कर्मचारी बोर्ग के सामने से गुजरा, तो उसने उसे रोका।
‘यह ब्लोंड युवती जो अभी-अभी उस एयरक्राफ्ट पर गई है, वह कौन है?’ उसने पूछा।
‘मेरा ख्याल है, मिस ग्रेनोर होगी।’ बोर्ग द्वारा इंगित दिशा की ओर देखते हुए उस व्यक्ति ने कहा।
‘कहां-जा रही है?’
‘घर जा रही होगी। वह मियामी में रहती है।’
बोर्ग ने सिर हिलाया और रिसेप्शन-हॉल की ओर चल दिया।
अगर वह जवान हैरी ग्रीन नहीं भी हुआ तो भी बोर्ग ग्लोरी को आंखों से ओझल होने नहीं देना चाहता था। हो सकता है वे कुल तीन हों - ग्रीन, ग्लोरी और यह ग्रिफिन और ग्रीन बाद में दिखाई दे।
वह टिकट ऑफिस में गया। क्लर्क ने उसे बताया कि मियामी के लिए अगला प्लेन बीस मिनट बाद जाने वाला है।
उसने एक टिकट खरीद लिया।
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हैरी ने आंखें खोलीं और उस छोटे-से, लेकिन शानदार ढंग से सजे-संवरे बैडरूम के चारों तरफ देखने लगा। कुछ पल तो वह समझ नहीं सका कि वह कहां हैं, फिर पिछली रात की घटनाओं को याद कर उसे तसल्ली हुई और उसने तकिये पर सिर टिका दिया। डबल बेड में ग्लोरी उसकी बगल में लेटी अभी तक सो रही थी। नींद में वह काफी हौसलामंद दीख रही थी। उसकी थका-हार, भयभीत चेहरा देखकर हैरी का मन वितृष्णा से भर गय। उसने सिगरेट सुलगाई और घड़ी की ओर देखा। सात बज चुके थे। उसने ऑटोमैटिक कॉफी मेकर का स्विच ऑन कर दिया। उसने फिर से कमरे का जायजा लिया। यह होटल का सबसे ऐश्वर्यपूर्ण तथा महंगा कमरा था।
इस कमरे का प्रबन्ध जोन ने कर दिया था। वह उन्हें यहां एक नीले-भूरे रंग की छः सिलेंडर वाली बेंदले में ले आई थी, जो मियामी एयरपोर्ट पर उनके इंतजार में खड़ी थी। फ्लाइट के दौरान जोन उसकी बगल वाली को - पायलट की सीट पर बैठी थी और उससे बातें करती रही थी। ग्लोरी उन दोनों के पीछे चुपचाप व गुमसुम-सी बैठी थी।
उसने जोर को बताया था कि वह एक एयरटैक्सी का व्यवसाय शुरू करने का विचार रखता है और पूछा था कि क्या इसके लिए मियामी उचित जगह होगी।
‘ऑफकोर्स’ जोन ने कहा था, ‘मियामी में एयर-टैक्सियों की बहुत मांग है, लेकिन इसे छोटे पैमाने पर करने से कोई फायदा नहीं है। आप शायद अपनी कम्पनी खड़ा करना चाहेंगे। मैं जानती हूं, इसके लिए आपको जमीन कहां मिल सकती है, ताकि एयर फील्ड बनाया जा सके।’
‘मेरी योजना अभी इतना बड़ी नहीं है।’ वह बोला था, ‘मैं तो पहले दो एयरक्राफ्ट से शुरूआत करना चाहता हूं इसके लिए मैं किसी कमर्शियल एयरपोर्ट पर जगह किराये पर ले जा सकता हूं।’
‘ओह, नहीं।’ जोर उत्साहित स्वर में बोली थी, ‘आपके पास कम-से-कम एक दर्जन एयरक्राफ्ट होने चाहिए - पच्चीस हों तो और भी अच्छा है और आपका अपना एयरफील्ड होना चाहिए। इस किस्म के धंधे में बहुत सारे लोग दिलचस्पी ले सकते हैं। आपको सिर्फ इतना करना होगा कि उनसे पूंजी की रकम वसूल कीजिए और एकाधिकार अपने हाथ में रखिए।’ उसकी उत्साह देखकर हैरी की उत्तेजना बढ़ने लगी थी। ‘आप जरूर अपनी कम्पनी खड़ी कर लीजिए। यह कोई मुश्किल काम नहीं है। कुछ पूंजी के लिए मेरे बाप से आग्रह किया जा सकता है।’
तभी हैरी को पता चला था कि उसका बाप, हॉवर्ड ग्रेनोर, इस्पात और तेल का उद्योगपति था और देश भर के गिने-चुने पूंजीपतियों में से एक था।
‘मैं सोचती हूं, यह वंडरफुल आइडिया है।’ वह आगे बोली थी, ‘मेरी हमेशा से यह तमन्ना रही है कि मैं स्वयं हवाई जहाज में उड़ान भरूं, लेकिन मेरा बाप मुझे ऐसा करने नहीं देता। वह सोचता है, इस प्रकार मैं खुद को मार डालूंगी। अगर आप सचमुच यह व्यवसाय शुरू करना चाहते हैं, तो मैं अपने बाप से बातचीत कर सकती हूं।’
फिर वे ग्लोरी को बिल्कुल भूलकर धंधे के विषय में ही बातचीत करते रहे थे। ग्लोरी पीछे बैठी चुपचप सुन रही थी, लेकिन उसकी समझ में कुछ नहीं आ रहा था। वह हैरी को अत्यधिक उत्साहित देखकर चिंतित होने लगी थी। उसने उसे कभी इस हालत में नहीं देखा था।
जब वे मोटल में आ पहुंचे थे, तो जोन ने हैरी से कहा था कि वे दूसरे दिन भी मिलकर इस बारे में अधिक विस्तार से विचार-विमर्श करेंगे।
‘मुझे एयर-टैक्सी बिजनेस में गहरी दिलचस्पी है।’ जोन ने कहा था, ‘मैं सोच रही हूं कि आपके साथ प्रतियोगितात्मक मैं भी एक कम्पनी खोल लूं।’
हैरी मुस्करा दिया था।
‘मेरी पार्टनर ही क्यों नहीं बन जातीं?’ मजाक करते हुए हैरी ने कहा था, ‘इस प्रकार हम एक-दूसरे का गला काटने से बच जाएंगे।’
‘शायद।’ जोन ने जवाब दिया था, ‘खैर, आप पहले उस जमीन को देख लीजिए। मैं आपको कल दोपहर के वक्त वहां ले चलूंगी। कैसा रहेगा?’
हैरी ने कहा था कि वह उसका इंतजार करेगा। उसके बाद जोन ने ग्लोरी की ओर देखकर हौले-से सिर हिला दिया था और तेज रफ्तार से ड्राइविंग करते हुए वहां से चली गई थी।
कपड़े बदलकर बिस्तर में घुसते समय हैरी ने ग्लोरी की चुप्पी को नजरअंदाज कर दिया था, लेकिन जब ग्लोरी ने अचानक पूछा था, ‘हम लोग शायद यूरोप की ओर जाने वाले थे, हैरी?’ तो हैरी ने उसे यूं घूरा था जैसे उसे पहली बार ग्लोरी की मौजूदगी का अहसास हो रहा हो।
‘सो जाओ।’ उसने बत्ती बुुझाते हुए कहा था, ‘मैं थक गया हूं।’
कॉफी मेकर की घंटी सुनकर उसे पता चल गया कि कॉफी तैयार है। उसने जब कप में कॉफी डाली तो ग्लोरी भी उठ गई और उंगलियों से बाल समेटने लगी। उसने कमरे के चारों ओर देखा।
‘इसमें तो बहुत खर्चा पड़ेगा, हैरी।’
‘फिक्र मत करो।’ हैरी बोला। वह बातें करने के मूड में नहीं था। उसके दिमाग में बहुत सारी बातें थीं और वह सोच रहा थी कि उसे एक घंटे तक एकांत मिल सकता तो बेहतर होता। वह ग्लोरी की चखचख सुनना नहीं चाहता था। ‘कॉफी तैयार है। पी लो।’
ग्लोरी को दिल में ठंडक-सी महसूस होने लगी। यह शुरुआत थी। वह इस रवैये को अच्छी तरह पहचानती थी। हर मर्द दिलचस्पी खत्म होने के बाद यही रवैया अपनाता है। वह बेरुखी, आंखों में उकताहट के भाव, उसके प्रति लापरवाही - ग्लोरी यह सब अच्छी तरह समझती थी। उसने जोन से मदद लेकर भारी गलती कर डाली थी। उसे यकीन था कि हैरी इस समय उसी लड़की के बारे में सोच रहा होगा और हैरी वास्तव में यही सोच रहा था। वह सोच रहा था कि अगर जोन ने सचमुच पूंजी का प्रबन्ध करवा दिया, तो उसे अपनी स्वतन्त्रता कायम रखने के लिए सावधान रहना होगा। वह नहीं चाहता था कि उसे बोर्ड आफ डायरेक्टर्स के निर्देश अनुसार काम करना पड़े। जोन ठीक ही कह रही थी। दो एयरक्राफ्ट से शुरुआत करने से मेहनत अधिक करनी पड़ेगी और मुनाफा भी कम होगा। मान लो, उस लड़की ने सचमुच अपने बाप को पटा लिया तो? उसके पास तो करोड़ों.....।’
‘हैरी....’
हैरी सकपका गया। ग्लोरी की आवाज उसे चाबुक की फटकार जैसी लगी।
‘क्या है?’
‘अब हमें आगे क्या करना है, इस बारे में बोलो।’ ग्लोरी ने कहा, ‘हम यहां नहीं रुक सकते।’
‘क्यों नहीं? बेशक हम यहां रुक सकते हैं। क्या कर रही हो तुम?’
‘हम यहां सुरक्षित नहीं हैं। बोर्ग हमें ढूंढ लेगा।’
हैरी बोर्ग को बिल्कुल भूल चुका था। वह गुस्से से जलभुन गया।
‘वह दुनिया भर में हमारी तलाश करता फिर नहीं सकता। हम यहां बिल्कुल सुरक्षित हैं। उसने हमें देखा नहीं और हम उससे पीछा छुड़ा चुके हैं। उसे कैसे मालूम होगा कि हम यहां है?’
‘शायद हम उसे नहीं देख पाए लेकिन उसने जरूर हमें देख लिया होगा। मैं उसे अच्छी तरह जानती हूं। अगर वह हमारा पीछा नहीं कर रहा होता, तो वह ओक्लाहोमा सिटी नहीं आता। उसे मालूम था कि मैं एयरपोर्ट पर तुमसे मिल रही हूं। मुझे यकीन है, उसने हमें मिस ग्रेनोर के प्लेन में वहां से रवाना होते देख लिया होगा।’
‘तो क्या हुआ? इसका कोई मतलब नहीं। वह हमें गंवा चुका है।’
‘लेकिन हैरी, मिस ग्रेनोर, एक जानी-मानी हस्ती है। कोई भी उसे बता दे सकता है कि वह कौन थी। इस प्रकार वह पता कर लेगा। हमें आज ही यहां से चल देना चाहिए।’
‘आज ही?’ हैरी की आवाज तीखी हो गई, ‘पागल हो गई हो क्या? तुमने सुना नहीं, जोन क्या कह रही थी? हम दोनों आज सुबह मिल रहे हैं। सोचो, अगर उसने अपने बाप को मुझे फाइनेंस करने के लिए राजी कर लिया, तो इसका मेरे लिए क्या मतलब हो सकता है। वह एक करोड़पति है। जरा सोचो! पच्चीस हवाई जहाज! मैं तो हमेशा से ऐसे ही किसी चमत्कार ही उम्मीद करता रहा हूं।’
‘लेकिन हैरी, समझदारी से काम लो। वह अपने बाप को मना नहीं सकती। वह उसकी बात को गंभीरता से नहीं लेगा। वह अभी नादान बच्ची है।’
‘यही तो तुम्हारी गलती है। वह बच्ची दिखाई देती है, लेकिन उसकी खोपड़ी में दिमाग है। अगर वह जिद्द पर अड़ी रही, तो अपने बाप को जरूर मना सकती है।’
ग्लोरी का भी गुस्सा भड़क उठा।
‘क्या वह इतनी आसानी से तुम्हें फायनेंस कर देगा?’ वह तनककर बोली, ‘यह निश्चित है कि वह सबसे पहले तुम्हारे बारे में जांच-पड़ताल करेगा। अगर उसे पता चल गया कि तुम्हारी नौकरी छूटने का कारण क्या था, तो तुम कैसा महसूस करोगे?’
फिर तत्काल ही उसे अहसास हुआ कि ऐसी बातें करके उसने गलती कर डाली थी, जिसे सुनकर हैरी का गुस्सा दोगुना हो जाए।
‘अगर तुम कोई अच्छी-सी बात नहीं बता सकतीं, तो भगवान के वास्ते अपना मुंह बंद रखो।’ हैरी का चेहरा तन गया और आंखों में नफरत के भाव झलकने लगे।
ग्लोरी एक पल के लिए सिहर उठी। अगर वह इसी तरह उसके गुस्से पर घी डालती रही तो क्या वह उसे छोड़कर चलता नहीं बनेगी? वह जरूर ऐसा कर सकता है। उसके पास पैसे भी नहीं हैं, बोर्ग पीछे पड़ा हुआ है और वह अकेली हो जाएगी। यह सोचकर ही उसके जिस्म में झुरझुरी दौड़ने लगी।
‘मुझे अफसोस है, डार्लिंग, लेकिन हमें समझदारी से काम लेना होगा।’ वह व्याकुल नजरों से हैरी की ओर देखते हुए बोली, ‘मैं तो तुम्हें मदद करने की कोशिश कर रही हूं। इसमें कोई शक नहीं कि अगर वह तुम पर पूंजी लगाने में दिलचस्पी लेगा, तो तुम्हारी जांच-पड़ताल किए बगैर नहीं रहेगा। जो कुछ तुम उसे बताओगे, उसमें तुम्हें बड़ी सावधानी बरतनी पड़ेगी।’
हैरी के माथे पर बल पड़ गए और उसका गुस्सा बेचैनी में बदलने लगा।
‘मैं समझ रहा हूं, तुम ठीक कह रही हो। हां, ग्रेनोर जैसा शख्स मुझे माइक्रोस्कोप में डाले बगैर इतनी बड़ी पूंजी लगाने की जोखिम नहीं ले सकता।’
‘हमारे लिए सुरक्षित रहने का यही उपाय बचा है कि हम उसी योजना पर अमल करें, जो हमने पहले सोची थी। क्या तुम भूल गए कि हमें लंदन चले जाना है? बोर्ग वहां तक हमारा पीछा नहीं कर सकता।’
‘भाड़ में जाए बोर्ग!’ हैरी ने कहा और बिस्तर से उठ गया, ‘वह यहां तक नहीं पहुंच सकता, सो गिड़गिड़ाना छोड़ दो। हम लंदन नहीं जा रहे हैं। मुझे अपने पैसों से एक अच्छी चीज की शुरुआत करनी है। इस समय मैं टहलने जा रहा हूं। मुझे बहुत कुछ सोचना है। और सुनो, ग्लोरी मैं जोन के साथ अकेले में मिलूंगा। यह बिजनेस का मामला है। तुम थोड़ी देर और क्यों नहीं सो लेतीं? मैं लंच के समय लौट आऊंगा।’
उसने झपटकर अपने कपड़े उठाए और कमरे से निकल गया।
कुछ सेकेंड बाद ग्लोरी को बाथरूम के अंदर से उसके गुनगुनाने की आवाज सुनाई दे रही थी। वह काफी देर तक बैठी रही और जब मुंह में नमकीन-सी स्वाद महसूस हुआ, तभी उसे पता चला कि उसकी आंखों से झर-झर आंसू बह रहे थे।
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