एडम गिलिस एलीट सिनेमा के बाहर खड़ा आने-जाने वाले लोगों को बड़े गौर से देख रहा था। पचास कदम की दूरी पर डैलेस अपनी कार में बैठा था।

गिलिस बार-बार अपनी घड़ी को देख रहा था। डैलेस समझ गया कि उसे किसी का इंतजार है। कुछ देर बाद एक छोटी सी कार आकर उसके सामने रुकी। दरवाजा खुला और गिलिस अंदर बैठ गया।
उस कार में ईव थी। गिलिस बोला, ‘हमेशा की तरह फिर लेट? कभी तो वक्त पर आया करो?’
‘सॉरी, काईल छोड़ ही नहीं रहा था। पांच मिनट पहले ही तो मैं चली थी।’
‘काईल रिको से मिला था?’
‘हां, कल रात बेयर्ड वापस आ गया था। उसका कहना है कि काम मुश्किल है, मगर नामुमकिन नहीं। वह और रिको इसी हफ्ते हेटर को छुड़ा लायेंगे।’
‘क्या रिको ने बताया था कि बेयर्ड हेटर को किस तरह छुड़ायेगा?’
‘काईल को इसमें कोई दिलचस्पी नहीं है। उसने चालीस हजार रुपये रिको को दिए हैं, ताकि काम शुरू किया जा सके। बेयर्ड हेटर को लेकर ‘शूटिंग लाउंज’ पर जाएगा। बाकी रकम उसे वहीं पर दे दी जाएगी।’
‘मैंने तो पहले ही कहा था कि अगर इस काम को कोई कर सकता है तो वह बेयर्ड ही है।’
इस वक्त जब वे दोनों बातें कर रहे थे, डैलेस उनका पीछा कर रहा था।
ईव बोली- ‘काम शुरू होने जा रहा है, मगर उधर काईल घबराने लगा है।’
‘घबराने दो। तुम उस पर एक नजर रखो। जैसे ही वह राजा से रुपया वसूलता है, मैं उससे झपट लूंगा।’
‘तुम क्या समझते हो कि वह चुपचाप रुपया तुम्हारे हवाले कर देगा?’
‘उसका बाप भी करेगा। उसकी जान अब मेरी मुट्ठी में है।’
‘मतलब ?’
‘अगर वह सीधी तरह रुपया नहीं देगा तो सीधे दस साल के लिए जेल में जाएगा।’
‘कैसे?’
‘जीन ब्रूस की हत्या के आरोप में।’
‘क्या।’ ईव चौंकी।
‘मैंने तुमसे कहा था कि तुम काईल के किसी रहस्य को जानने की कोशिश करो, मगर तुमने कुछ नहीं किया। कल जब वह तुम्हारे फ्लैट में था तो मैं उसके बंगले में चुपके से घुस गया। मैंने उसकी सेफ को खोला तो वहां जीन ब्रूस की चेन पड़ी थी।
‘तुम्हें कैसे मालूम कि वह जीन ब्रूस की चेन थी।’
‘जीन ब्रूस को मैं बहुत अच्छी तरह से जानता था। मैंने उस चेन को उसे दसियों बार पहने देखा था।’
‘मगर वह तो चोरी हो गई थी। उसके पास कैसे पहुंची?’
‘हमें इससे क्या लेना-देना। यह काम तो पुलिस का है।’
‘तुम पुलिस को सूचित करोगे?’
‘अगर उसने पैसे के मामले में तीन-पांच की तो जरूर करूँगा।’
ईव ने थर-थर कांपते हुए कहा- ‘गिलिस, मेरा दिल कांप रहा था। भगवान के लिए तुम इन चक्करों से बाज आओ। मैं फोलीज वापस चली जाती हूं। वहां मैं इतना जरूर कमा सकती हूं कि हम दोनों की गुजर-बसर हो सके।’
‘बको मत।’ गिलिस ने उसे झिड़क दिया।
अब ईव ने कार का रुख फरु-फरु क्लब की तरफ कर दिया था।
गिलिस टॅायलेट से बाहर निकला ही था कि सामने कॉरीडोर से गुजरते हुए डैलेस पर उसकी दृष्टि पड़ी। दोनों ने एक दूसरे से हाथ मिलाया।
गिलिस ने पूछा- ‘क्या बात है? बड़े दिनों से आपको देखा नहीं?’
‘मैं शहर से बाहर गया हुआ था। अभी थोड़ी फुर्सत थी तो सोचा जूई से ही मिल लूं।’
‘कैसे निभ रही है उससे?’
‘अच्छी लड़की है।’
‘ओह! याद आया, मुझे आपके कुछ रुपये देने थे- कितने थे, पचास?’
‘नहीं सौ, मगर मुझे कोई जल्दी नहीं है। आप बाद में दे देना।’
‘उधार जितनी जल्दी चुका दिया जाए, अच्छा रहता है।’ कहकर उसने सौ का एक नोट निकालकर डैलेस के हवाले कर दिया।
‘अरे सौ रुपये दोस्तों में क्या चीज होते हैं। आओ, आज मेरे साथ पीओ।’
‘थैंक्यू! आज नहीं, फिर कभी। आज मुझे एक लड़की से मिलना है। वह मेरा बॉर में इंतजार कर रही होगी।’
कहकर गिलिस बॉर की तरफ चला गया। डैलेस टॉयलेट में घुस गया। थोड़ी देर बाद वह बाहर निकला और जूई के ड्रेसिंग रुम की तरफ चल दिया।
जूई कमरे में नहीं थी। ऐश-ट्रे में आधा सिगरेट पड़ा हुआ जल रहा था। दीवान पर उसका हरा स्कार्फ पड़ा था। कमरे में बत्ती जल रही थी।
वहां से हटकर डैलेस रेस्तरां में आ गया। वहां उसे लुई जो मिली। वह सब लड़कियों की इंचार्ज थी। उसने कहा, ‘आपको जूई की तलाश है?’
‘हां।’
‘वह साढ़े ग्यारह बजे से पहले यहां नहीं आयेगी। क्या मैं जाकर कहूं कि आप आये हैं?’
‘यस! तब तक मैं बॉर में बैठा हूं।’
कहकर जब वह बॉर कर तरफ चला तो रास्ते में सक्मिड मिला। वह बोला- ‘क्या आपने मिस नरैटन को देखा है?’
‘यस सर। वह क्लब में है। अपने ड्रेसिंग रुम में होगी।’
‘वहां तो नहीं है। आप उसे तलाश करके कहें कि मैं बॉर में उसका इंतजार कर रहा हूं।’
बॉर में गिलिस एक लड़की के साथ बैठा था। उसकी उम्र मुश्किल से सत्रह वर्ष होगी। उसने डैलेस को देखा और मुस्कराया।
डैलेस शराब का आर्डर देकर बॉरमैन से बात करने लगा। थोड़ी देर बाद उसने देखा कि गिलिस लड़की के साथ उठकर रेस्तरां में चला गया है। शराब का गिलास खाली करके डैलेस उठ खड़ा हुआ। वह एक बार जूई को फिर उसके ड्रेसिंग रुम में देखना चाहता था।
लूई जो तभी सामने से आती हुई दिखाई दी। वह पास आकर डैलेस से बोली- ‘जूई तो क्लब में नहीं है।’
‘कुछ पता है कि कहां गई है?’
‘सॉरी, मुझे पता नहीं।’
‘ओ० के०!’ कहकर डैलेस लॉबी में आ गया। उसने सक्मिड से कहा- ‘जूई तो क्लब में नहीं है। आपने उसे बाहर जाते हुए देखा है?’
‘मेनगेट से तो वह बाहर निकली नहीं। हो सकता है, पिछले दरवाजे से बाहर गई हो।’
‘थैक्स!’ कहकर वह जूई के कमरे की तरफ चल दिया। वह चिन्तित हो उठा। न जाने उसे क्या हुआ हो? वह उसके कमरे में पहुंचा। उसने जूई के कपड़ों की अलमारी खोली। उसकी हैट वहां पड़ी थी। उसने सोचा, अगर वह बाहर गई होती तो जरूर अपना हैट ले जाती। उसका कोट भी वहां मौजूद था। बाहर हल्की-हल्की बारिश हो रही थी। बिना कोट के बाहर वह कैसे चली गई?’
उसका मन किसी दुर्घटना की आशंका से भर उठा।
उसने हरमन को फोन करके कहा, ‘जूई कहीं रहस्मय ढंग से गायब हो गई है। क्या आप ऐंसबर्थ को यहां भेज सकते हैं, ताकि वह गिलिस पर नजर रख सके। मैं जरा जूई का पता लगाना चाहता हूं।’
‘सोचो, कहीं किसी मुसीबत में तो वह नहीं फंस गई है?’
‘राय तो मेरी भी यही है। क्या आज मेकादम ने बेयर्ड की गतिविधियों के बारे में कुछ रिपोर्ट दी है?’
‘बीस मिनट पहले मेकादम का फोन आया था। उसने बेयर्ड को क्लब में जाते देखा था, मगर अभी तक वह मेनगेट से बाहर नहीं निकला है।’
‘क्या उस बेवकूफ को मालूम नहीं कि एक रास्ता पीछे से भी जाता है?’ डैलेस ने गुस्से से कहा, ‘खैर, मैं मेकादम को कहता हूं कि वह गिलिस पर नजर रखे। मैं उसे कहे देता हूं कि बेयर्ड क्लब में नहीं है। हो सकता है, वह रिको के दफ्तर में हो। मैं देखकर बताता हूं।’
हरमन ने जवाब दिया, ‘मैं ऐंसबर्थ को जाने के लिए तैयार रखता हूं। जरूरत पड़ी तो भेज दूंगा।’
‘यस! मैं आपको थोड़ी देर बाद फोन करूँगा।’
कहकर वह रिको के दफ्तर की तरफ चल दिया। दरवाजे पर पहुंचकर उसने देखा, वहां कोई नहीं था। वह अंदर दाखिल हो गया। कमरे में अंधेरा था। उसने स्विच जलाकर रोशनी की। कमरा खाली था। सहसा उसकी नाक में ‘मस्त इत्र’ की खुशबू आई। यह तो उसे मालूम था कि जूई उसे लगाती थी। वह शंकित हो उठा। वह आगे बढ़ा। टेबल पर साटिंग पेपर बिछा था। वहां यह खुशबू और भी तेज थी।
उसने सोचा। निश्चय ही जुई यहां आई होगी। वह वापस मुड़ने लगा ही था कि अचानक उसकी नजर टेबल के नीचे गई। वहां पर एक छोटा सा पर्स पड़ा था। उसने झपटकर उठा लिया। यह पर्स जूई का था और डैलेस ने ही उसे दिया था।
पर्स उसके हाथ में था और उसका गला खुश्क होने लगा था।
* * *
कार रात के अंधेरे में आगे बढ़ रही थी।
उसमें रिको और बेयर्ड बैठे थे। रिको चुप था और बेयर्ड अंधेरे में ड्राइव करके गाड़ी को ले जा रहा था। अब गाड़ी दरिया के किनारे आगे बढ़ने लगी थी। बारिश होकर रुक चुकी थी। रास्ता कीचड़ से भरा था। बेयर्ड लगातार बीस मिनट से गाड़ी चला रहा था।
चारों तरफ अंधेरा और गहरी खामोशी थी।
पिछली सीट पर जूई बेसहारा और मजबूर पड़ी थी। उसके हाथ-पांवों को रस्सियों से बांधकर मुंह में कपड़ा ठूंस दिया गया था।
जीन ब्रूस की तरह बेयर्ड ने जूई की गर्दन को भी तोड़ डाला था। रिको ने भयभीत नजरों से पिछली सीट की तरफ देखा। वह चुप आंखें बंद किए पड़ी थी। रिको ने सोचा कि शायद वह मर गई है। मगर सांसों की घर्र-घर्र से वह समझ गया कि वह अभी जिन्दा है।
रिको जिन्दगी में खून करने से बेहद डरता था, खूनी के सामने पड़ते ही उसका रंग पीला पड़ जाता था, मगर यह भी कैसी विडम्बना थी कि आज स्वयं उसे जूई की हत्या में भागीदार बनना पड़ रहा था।
रिको ने कहा- ‘इसे मारो मत! इसका कुछ और उपाय सोचो।’
बेयर्ड ने रिको की ओर देखकर कहा- ‘तुम क्या चाहते हो कि इसे जासूसी करने के लिए खुला छोड़ दूं?’
‘मगर हमारी यह हरकत हमें फांसी पर लटका सकती है।’
रिको ने साहस करके कह तो दिया पर उसका सारा शरीर पसीने से भीग गया। उसे लगा जैसे उसके गले में कांटे चुभ रहे हों।
कार दरिया के किनारे एक सुनसान और अंधेरे स्थान पर जाकर रुक गई। बेयर्ड ने हैडलाइट्स को बुझा दिया। अंधेरा और ज्यादा गहरा हो गया था।
बेयर्ड ने कहा- ‘बाहर आओ।’
रिको कार से बाहर निकला। उसकी टांगें कांप रही थीं। बेयर्ड ने टॉर्च उसके हाथ में पकड़ा दी, फिर पीछे का दरवाजा खोलकर जूई को बाहर खींचा और कंधे पर लाद लिया। उसके जिस्म में हल्की सी कसमसाहट हुई और उसके बाद वह निढाल हो गई।
दोनों दरिया के किनारे चलने लगे। थोड़ी दूर जाने पर उन्हें लकड़ी की बनी एक केबिन मिली। वहां आसपास कोई नहीं था। वे अंदर चले गये।
बेयर्ड ने जूई को नीचे पटक दिया और बोला- ‘यह जगह काफी सुरक्षित है। यह चीखे भी, तब इसकी आवाज कोई न सुन सकेगा।’ रिको चुप रहा। टॉर्च की रोशनी उसके चेहरे पर डालकर बेयर्ड बोला- ‘तुम्हारी जान क्यों निकल रही है, डरपोक?
रिको ने कहा- ‘तुम अब इसका क्या करोगे?’
‘इससे उगलवाऊंगा कि इसको हमारी जासूसी करने के लिए किसने नियुक्त किया है।’
‘क्या यह बता देगी?’
‘इसका बाप भी बताएगा।’
कहकर बेयर्ड झुका और जूई के मुंह पर बांधी पट्टी को खोल दिया। वह बोला-
‘मैंने तुम्हें सचेत किया था, मगर तुम नहीं मानी। देखा अपनी हरकत का नतीजा। खैर, अब बताओ, कौन है जिसने तुम्हें हमारा रहस्य जानने के लिए कहा है?’
‘मुझे छोड़ दो।’ जूई बोली, ‘रिको, इसे कहो कि यह मुझे छोड़ दे। अगर मुझे तुम लोगों ने न छोड़ा तो तुम्हें पछताना पड़ेगा।’
बेयर्ड ने कसकर एक थप्पड़ उसके मुंह पर मारा- ‘शैतान की बच्ची, बकवास करती है। बोलो, कौन है जिसने तुम्हें हमारे पीछे लगाया है?’
किसी ने भी नहीं। मुझे छोड़ दो।’
उसने दूसरा थप्पड़ मारा, ‘अब बताओ।’
‘मैं किसी को नहीं जानती।’
‘तुम सीधी तरह नहीं मानोगी।’ बेयर्ड गुर्राया।
रिको कांप उठा।
वह बोला- ‘मैं यह सब कुछ नहीं देख सकता। मैं बाहर कार मैं बैठता हूं।’
‘जाओ, मरो, बैठो बाहर कायर की औलाद! मगर भाग मत जाना।’
वह बाहर जाने लगा तो बेयर्ड ने उसको कॉलर से पकड़कर झिंझोड़ा और बोला- ‘अगर भागने की कोशिश की तो टुकड़े-टुकड़े कर दूंगा।’
रिको जाने लगा तो जूई चिल्लाई- ‘रिको! तुम मत जाओ। मुझे इसके पास अकेला मत छोड़ो। वापस लौट आओ।’
मगर थर-थर कांपते हुए उस अपने हाथ कानों पर रखे और बाहर को भाग गया।
बाहर आकर वह एक पेड़ की आड़ में खड़ा हो गया। कार काफी दूर खड़ी थी। वह चाहकर भी उधर की ओर न जा सका। बारिश शुरू हो गई थी और अंधेरा पहले से ज्यादा भयानक हो गया था।
अंदर केबिन में जूई के चीखने की आवाजें आ रही थीं। बेयर्ड न जाने उससे क्या कर रहा था। वह कांपकर वहीं पेड़ के नीचे बैठ गया। उसे लगा मानो वह बेहोश हो जाएगा।
अचानक जूई की आवाज आई- ‘नहीं, ऐसा मत करो।’
उसी के साथ एक भयंकर चीख हवा में गूंजी गई। रिको ने अपने कानों पर दोनों हाथ रख लिए।
थोड़ी देर बाद बेयर्ड वहां पर आ गया। रिको ने कांपते हुए पूछा- ‘क्या वह मर गई?’
‘हां, मैंने उसे दरिया में फेंक दिया है। महीनोें तक उसकी लाश तक नहीं मिलेगी। चलो उठो, अब चलो।’
कांपता हुआ रिको उठ खड़ा हुआ।
चलते हुए बेयर्ड बोला- ‘तुम्हारे लिए एक खबर है।’
‘क्या?’
‘डैलेस इंटरनेशनल डिटेक्टिव एजेंसी का एजेंट है। उसे बीमा कम्पनी वालों ने हमारे पीछे लगाया है। बीमा कम्पनी उन हीरों का पता लगाना चाहती है, जो हेटर ने कहीं छिपा रखे हैं।’
‘हूं।’
‘इन सबका सरदार गिलिस है, जो तुम्हारे क्लब में आता है। तुम्हारी हर हरकत की रिपोर्ट जूई डैलेस को दिया करती थी।’
रिको ने उलटी आ गई।
बेयर्ड ने कार का दरवाजा खोला। दोनों अंदर जा बैठे। उसने कार स्टार्ट की और बोला- ‘अब यहां से चलते हैं।’
* * *
डैलेस ने क्लब के बाहर मेकादम को खड़े देखा। उसकी नजरें मेनगेट पर जमी हुई थीं।
मेकादम काले रंग का एक लम्बा-तगड़ा आदमी था। उसका जिस्म काफी मजबूत था। डैलेस ने पीछे से जाकर उसके कंधे पर हाथ रखा। वह चौंककर बोला- ‘अरे तुम! मैंने कुछ देर पहले गिलिस को अंदर आते देखा है।’
‘बेयर्ड कहां है?’ डैलेस ने कठोर स्वर में पूछा।
‘क्या बात है? तुम बड़े परेशान लग रहे हो?’
‘मैं पूछता हूं कि बेयर्ड कहां है?’
‘वह क्लब में नहीं है। तुम्हें मालूम है कि एक रास्ता क्लब के पीछे से भी निकलता है?’
‘फिर मैं क्या करूं? क्या मैं अपने को काटकर दो हिस्सों में बांट लूं?’
‘तुम अगर सड़क पर नजर रखते तो तुम्हें पता चल सकता था कि कोई पीछे से निकलकर इधर से गया है। खैर, अब तुम्हारा काम भी खत्म हुआ समझो।’
‘क्यों?’
‘क्योंकि जूई गायब हो गई है। क्लब में न रिको है और न ही बेयर्ड।’
मेकादम ने चिन्तित स्वर में पूछा- ‘तुम्हारा क्या ख्याल है?’ जूई कहां जा सकती है?’
‘कहीं भी। अब तुम गिलिस पर नजर रखो। ऐसा न हो कि वह भी तुम्हें चकमा दे जाए। जूई को बचाना हमारा फर्ज था।’
‘हूं।’
‘रिको के पास रोड मास्टर कार है। वह यहां नहीं खड़ी है। जाहिर है कि वे उसी में जूई को कहीं ले गए हैं। तुम गिलिस पर नजर रखो। मैं जूई का पता लगाता हूं।’
कहकर डैलेस अपनी कार में आ बैठा। कारों की रखवाली करने वाला लड़का पास आया। डैलेस ने उसे पांच का एक नोट देकर कहा- ‘मैं रिको से मिलने आया था। वह तो यहां नहीं है। क्या कहीं गया है?’
‘हां।’
‘कब?’
‘बीस मिनट पहले।’
‘किस तरफ गया है?’
‘अपने घर की तरफ।’
‘क्या उसके साथ कार में बेयर्ड भी था?’
‘वह भी था?’
‘और कोई भी था?’
लड़के ने इंकार से सिर हिलाया।
डैलेस ने कार स्टार्ट कर दी। वह जानता था कि रिको अपने फ्लैट पर नहीं गया होगा। थोड़ी दूर जाने पर उसने अखबार बेचते एक आदमी को देखा। उसका नाम जू था। डैलेस उसको जानता था। डैलेस उसके पास जाकर बोला- ‘हैलो जू, तुमने क्या कोई उधर से रोड मास्टर कार गुजरते देखी है?’
‘आपका मतलब रिको की कार से है?’
‘हां।’
‘मैंने नहीं देखी। चौराहे पर ट्रैफिक का सिपाही खड़ा है। शायद उसने देखी हो।’
‘थैक्यू।’ कहकर उसने अपनी कार आगे बढ़ा दी। ट्रैफिक के सिपाही के पास पहुंचकर उसने अपना शिनाख्ती कार्ड दिखाया और पूछा- ‘क्या आपने रिको की रोड मास्टर कार को बीस मिनट पहले गुजरते देखा है?’
‘यस, मैंने देखा था।’
‘वह किधर को गया है?’
‘दरिया की तरफ।’
‘थैंक्यू।’
कहकर उसने कार को हवा ही तरह दौड़ाना शुरू कर दिया, दरिया वहां से कुछ मील पर था। वह जल्दी ही वहां पहुंच गया। दरिया के किनारे टिम्बर के एक ठेकेदार के पास काम करने वाले एक मजदूर ने पूछने पर बताया- ‘जिधर लकड़ी के केबिन बने हुए हैं, कार उसी तरफ को गई थी।’ फिर बोला, ‘उसमें तो रिको था।’
‘हां-हां, तुम उसको कैसे जानते हो?’
‘मैं उसकेे क्लब में चपरासी का काम कर चुका हूं।’
उसने जिधर को बताया था, डैलेस उसी तरफ को कार ले चला। थोड़ी दूर जाने पर रास्ता तंग होने लगा था। बारिश भी हो रही थी। कार चलाना मुश्किल हो गया था। वह कार से बाहर निकल आया और पैदल चलने लगा।
तभी उसने थोड़ी दूरी पर ही लकड़ी के बने पुराने केबिन देखे। उसी के साथ गोली चलने और किसी के चीखने की आवाज आई।
डैलेस समझ गया कि उसे पहुंचने में देर हो गई। जूई को खत्म कर दिया गया था।
तभी उसने देखा कि रिको की रोड मास्टर स्टार्ट हो चुकी है।
डैलेस ने पॉइंट थ्री एट पुलिस स्पेशल बंदूक निकालकर कार को निशाना बनाया और गोली चला दी। गोली कार के शीशेे को चीरती हुई निकल गई। वह दूसरी गोली चलाने वाला ही था कि कार बड़ी तेजी से आगे बढ़ी और मोड़ काटकर गोली को चकमा दे गई।
एक मिनट तक डैलेस ने कुछ सोचा और फिर तेजी से अपनी कार की तरफ भागा। जूई को तलाश करना निरर्थक था, मगर वह चाहता था कि जितनी जल्दी हो उसकी लाश को बाहर निकाल लिया जाए।
वह जल्दी से कार को लेकर पास की खुली सड़क पर आ गया। उसने पब्लिक टेलीफोन बूथ में आकर जॉर्ज ओलिन का नम्बर मिलाया। रिसीवर जॉर्ज ने ही उठाया।
‘हैलो, मै जॉर्ज बोल रहा हूं।’
‘हैलो, मैं डैलेस बोल रहा हूं।’
‘कहो, क्या बात है?’
‘बहुत बुरी। सुनो...।
डैलेस की बात सुनकर जॉर्ज ने कहा, ‘तुम वहीं ठहरो, मैं आ रहा हूं।’
‘मैं वेस्ट एंड पर खड़ा हूं।’
‘ओ० के०।’
डैलेस बूथ से बाहर निकल आया।
चार-पांच मिनटों के बाद जॉर्ज वहां पहुंच गया। उसी के साथ दरिया को वेस्ट एंड इलाका पुलिस गाड़ियों, सायरनों और सिपाहियों से भर गया था।
उनके आते ही सभी सर्च लाइटों की सहायता से चारों तरफ बिखर गए तथा जूई की लाश को तलाश करने लगे। डैलेस भी उनको बता रहा था कि उसने किस जगह गोली चलने की आवाज सुनी है।
थोड़ी देर बाद उन्हें वह केबिन मिल गई, जहां पर जूई को लाया गया था। केबिन में जले सिगरेटों के टुकड़े, खून के छींटे और बारूद की बदबू फैली थी। सामने एक खिड़की थी, जो बंद थी।
डैलेस ने उसे खोला। सामने दरिया बह रहा था। वह बोला- ‘यही से लगता है कि जूई को दरिया में फेंका गया है।’
जॉर्ज ने उसकी बात का समर्थन किया, तभी उसने रिवर पुलिस और गोताखोरों को बुलाया और हाथ के इशारे से बताकर कहा- ‘वहां लाश को तलाश करो।’
गोताखोरों ने अपना काम शुरू कर दिया। तेज रोशनी फेंकती सर्च लाइटों को वहां पर लाया गया। आधे घंटे के बाद एक गोताखोर ऊपर आकर चिल्लाया- ‘लाश मिल गई।’
कांटा डालकर जूई की आधी नंगी लाश को ऊपर खींचा गया।
एक सार्जेंट ने आगे आकर कहा- ‘क्या आपको इसी की तलाश थी?’
जॉर्ज ने डैलेस की तरफ देखा।
वह आह भरकर बोला- ‘हां, यही जूई की लाश है।’
जूई के सिर में गोली मारकर हत्या की गई थी।
उसका चेहरा बड़ा भयानक हो गया था। डैलेस उसको फटी-फटी नजरों से देखता रहा। उसका मन भर आया था। उसने सोचा, काश! वह जूई को ऐसे खतरनाक काम में शामिल न करता।
जूई की लाश को देखकर जॉर्ज ओलिन बोला- ‘लगता है, जैसा कोई इसे आग पर भूनता रहा हो। मारने से पहले इसे काफी यातना दी गई है। उफ! कितनी शक्ल बिगड गई है।’
सार्जंट ने आगे बढ़कर एक चादर जूई की नंगी लाश पर डाल दी।
अचानक डैलेस के चेहरे पर गुस्सा और प्रतिशोध की ज्वाला भभकने लगी। वह बोला- ‘अब हम यहां क्यों खड़े हैं? किसका हमें इंतजार है। आओ चले और उन दोनों हत्यारों का पीछा करके उनको सबक सिखाएं।’
* * *
बेयर्ड ने ड्राइविंग शीशे में से आग का एक गोला निकलते देखा। इसके साथ ही एक गोली कार में लगे पिछले शीशे को चीरती हुई आई और उसको लगा जैसे कान के किनारे को जख्मी करती हुई निकल गई हो। गोली ने जरूर शीशे को तोड़ा था, मगर उसका कान टूटकर उड़े शीशे के एक टुकड़े ने जख्मी किया था।
रिको डर के मारे सीट पर नीचे को दुबक गया था। बेयर्ड ने खतरे का अहसास करते हुए कार की गति तुरन्त तेज कर दी थी। कान से निकली खून की एक धार बहकर उसकी गर्दन तक आ गई थी।
रिको ने कांपते स्वर में कहा- ‘यह क्या है? हम पर किसने गोली चलाई?’
‘मुझे क्या मालूम कि यह किस शैतान का काम है?’ बेयर्ड ने गुर्राकर कहा।
मगर बेयर्ड को इतना समझते देर न लगी कि जब उसने जूई की गोली मारकर हत्या की थी तो जरूर कोई आसपास उनकी जासूसी कर रहा होगा। रिको की कार ऐसे रंग और मॉडल की थी कि उसे कोई भी आसानी से पहचान सकता था।
बेयर्ड ने सोचा, अगर जूई की लाश को जल्दी न निकाला जाए तो पानी उसको बहाकर दूर ले जाएगा। ऐसी सूरत में जूई की हत्या का आरोप उन पर फौरन नहीं लगाया जा सकता था। उसको रिको से खतरा था कि वह पकड़ा गया तो खून का इल्जाम वह उसीे के सिर मंढ़ने की कोशिश करेंगे।
बेयर्ड ने गुस्से से रिको की पसली में एक ठोकर लगाई और कहा, ‘अरे उठकर देख, गाड़ी का कितना नुकसान हुआ है?’
‘जरूर उन्हीं शैतानों में से कोई एक होगा, जो आजकल हमारे पीछे लगे हैं।’ बेयर्ड एक पल रुककर बोला- ‘कुछ अपने दिमाग का भी इस्तेमाल करो। उसने हमारी कार को देख लिया है। कैसे उसको धोखा दें?’
‘......।’
‘अगर लाश जल्दी नहीं मिली तो हम कुछ-न-कुछ बहाना कर सकते हैं।’
‘अगर मिल गई तब?’
‘तब हमारी खैर नहीं।’
‘तुमने मुझे इस चक्कर में फंसाकर मार डाला। मैंने पहले ही कहा था कि जूई की हत्या मत करो। मुझे यहीं उतार दो। मैं तुम्हारे साथ नहीं पकड़ा जाना चाहता।’
बेयर्ड ने एक मुक्का रिको की नाक पर मारा और बोला- ‘बकवास बंद करो। गद्दार कहीं के। हम दोनों इसके हिस्सेदार हैं। अगर तुमने मुझे आंखें दिखाने की कोशिश की तो मैं तुम्हारा भुर्ता बना दूंगा।
रिको ने डर के मारे अपने चेहरे को दोनों हाथों में छिपा लिया। एक पल को रुककर बोला- ‘हम कह देंगे कि हमारी कार चोरी हो गई थी।’
‘अगर कोई बहाना काम न आ सके तो ...।’
‘उस शैतान ने हमें देख भी लिया था। मैं मारा गया। तुमने मुझे बर्बाद कर दिया। जॉर्ज किसी ऐसे ही मौके की तलाश में था।’
‘हिम्मत से काम लो। हो सकता है कि जूई की लाश उनको जल्दी ही न मिले। अब हमें क्लब चलकर देखना चाहिए कि वहां का क्या हाल है।’ बेयर्ड बोला।
तभी उन्होंने पुलिस सायरन की आवाज सुनी जो अभी काफी दूर थी, पर वह किसी भी पल उन तक आ सकती थी। बेयर्ड ने फौरन रास्ता बदल दिया और कार की गति पहले से भी ज्यादा तेज कर दी।
जल्दी ही वे क्लब पहुंच गए।
जैसे ही वे कार से बाहर निकले, स्टैंड पर काम करने वाला लड़का आया। उसने बेयर्ड के कॉलर पर खून के छींटे देखे और बेयर्ड के मुक्के से सूजी रिको की नाक को घूरा।
रिको बोला- ‘चलती कार पर किसी शराबी ने बोतल फेंककर दे मारी थी।’
बेयर्ड ने कहा- ‘इससे कार का पिछला शीशा भी टूट गया।’
‘ही...ही।’ लड़का हंसा- ‘उसने ऐसा क्यों किया?’
लड़के का नाम टिम था। रिको बोला, ‘क्या किसी ने मेरे बारे में पूछा था, टिम?’
‘डैलेस पूछा रहा था। मैंने कह दिया कि आप घर गए हैं।’
बेयर्ड ने जल्दी से पूछा- ‘रिको, तुम्हारे पास दूसरी कार है? शायद जल्दी ही हमें फिर जाना पड़े?’
‘एक है-पैकार्ड।’
‘उसे क्लब के पिछले दरवाजे पर तैयार रहने के लिए कह दो। शायद हमें जल्दी ही जाना पड़े।’
टिम को रिको ने पैकार्ड तैयार रखने के लिए कहा।
बेयर्ड ने रिको का हाथ पकड़ा और क्लब के पिछले दरवाजे की तरफ बढ़ते हुए पूछा- ‘क्या टिम पर यकीन किया जा सकता है?’
‘हां, वह मेरे लिए कुछ भी कर सकता है।’
‘गुड!’ फिर बोला- ‘हम पर गोली चलाने वाला डैलेस ही था। वह यहां आया होगा। जब उसे जूई यहां नहीं मिली तो वह दरिया के किनारे जा पहुंचा।’
‘मगर उसे पता कैसे चला?’
‘तुम्हारी कार को तो अंधा भी पहचान सकता है। ट्रैफिक पुलिस के सिपाही ने बता दिया होगा। मैंने गलती की। मुझे तुम्हारी कार नहीं ले जानी चाहिए थी।’
दोनों रिको के दफ्तर में आ गए। रिको ने जल्दी से दो गिलास शराब के भरे। अपना गिलास गटगट पी गया।
रिको बोला, ‘तुम्हीं ने मुझे इस झंझट में डाला है, तुम्हीं अब बाहर निकालो।’
‘क्या तुम पता लगा सकते हो कि दरिया के किनारे क्या हो रहा है?’
‘लगा सकता हूं। वहां से थोड़ी ही दूरी पर एक शराबखाना है, जहां पर मजदूर आकर शराब पीते हैं। मैं उसके मालिक को जानता हूं।’
‘तो उसे फोन करो।’
रिको ने फोन नम्बर मिलाकर कहा, ‘पिंडर, मैं रिको बोल रहा हूं। रिवर के वेस्ट एंड के किनारे कुछ पुलिस वाले खड़े हैं। जरा पता करो कि वे क्या कर रहे हैं?’
उधर से पिंडर ने जवाब दिया, ‘मैं अभी पता करके फोन करता हूं।’
रिको ने फोन बंद कर दिया और बेयर्ड को उसका जवाब बताया।
बेयर्ड बोला- ‘वो चालीस हजार कहां है? उसके अलावा जो माल-भत्ता तुम्हारे पास है, उसे एक जगह बांध लो। हो सकता है कि हमें यहां से भागना पड़े।’
रिको ने अपने सूखे होंठों पर जुबान फेरकर कहा- ‘क्या कहते हो? मैं अपना सब कुछ छोड़-छाड़कर एक चोर की तरह कैसे भाग सकता हूं?’
अगर उसकी लाश मिल गई तो मैं यहां एक पल नहीं ठहरूंगा। तुम चाहो तो बेशक ठहरो यहां।’
रिको पागलों की तरह सिर के बाल नोचने लगा। उसने बेयर्ड के कोट को पकड़कर कहा- ‘मैं कहां जाऊं? मैं बरबाद हो गया। मेरे क्लब का क्या होगा? मैं मुफ्त में मारा गया।’
बेयर्ड ने उसे धक्का मारकर परे हटाया और बोला- ‘तुम मेरे साथ रेड रिवर चलो। जॉर्ज हमारा वहां कुछ न बिगाड़ सकेगा। इस साले घटिया क्लब में क्या रखा है। जब करोड़ों के हीरे हमारे पास होंगे तो हम ऐसे बीसियों क्लब खोल लेंगे।’
‘कड़ाही से निकलो और आग में गिरो- मेरी यही हालत है न तुम्हारे साथ जाकर।’
‘यहां पर भी पुलिस तुम्हें भूनकर खा जाएगी।’
रिको कमरे से निकलता हुआ बोला- ‘मैं अभी आता हूं। मैं लूई जो से मिल लूं।’
वह चला गया। बेयर्ड को शहर छोड़ने का एक गम था कि वह अब जल्दी ही अनिता से न मिल सकेगा और न ही उसे छिप-छिपकर देख सकेगा। अक्सर जब वह उदास होता तो कार में बैठकर उस होटल के बाहर चला जाता जिसमें अनीत जैक्सन काम करती थी। उसे छिप-छिपकर देखना कितना भला लगता था।
चंद मिनट के बाद रिको आ गया। उसके हाथ में एक सूटकेस था। वह बोला- ‘चालीस हजार और जो दस-बीस हजार यहां मिला है- वह सब मैंने इसमें बंद कर दिया है। मेरे पीछे से लुई जो क्लब की देखभाल करेगी।’
तभी टेलीफोन की घंटी बजी। यह पिंडर का फोन था। उसकी बात सुनते ही रिको का रंग पीला पड़ गया। उसने ‘थैंक्यू’ कहकर फोन बंद कर दिया।
‘क्या हुआ ?’
‘तीन मिनट पहले उन्होंने जूई की लाश दरिया से निकल ली है।’
‘चलो, अब जल्दी से यहां से भागो। हमारा पहला स्टाप रेड रिवर होगा।’
‘मैं लुट गया।’ कहकर रिको बेयर्ड के पीछे-पीछे भागा, जो कमरे से निकल गया था। वहां पर पैकार्ड तैयार खड़ी थी।
टिम बोला- ‘पेट्रोल की टंकी पूरी भरी हुई है। डुप्लीकेट नम्बर प्लेटें भी डिक्की में रखी हैं और कुछ ?’
‘रोड मास्टर को कहीं दूर जाकर पटक दो।’
‘वह मैं पहले ही यहां से एक मील दूर खड़ी कर आया हूं।’
‘और अगर कोई हमारे बारे में पूछे तो कहना कि तुमने हमें नहीं देखा है।’
‘ओ० के० सर!’
‘शाबाश!’ बेयर्ड ने उसकी पीठ थपथपाई।
‘थैक्यू, टिम! मैं जल्दी ही वापस आ जाऊंगा।’
इसी के साथ बेयर्ड ने कार स्टार्ट कर दी।
मेकादम ने बेयर्ड ने पहचान लिया था। उसने दोनों को कार में जाते देखा तो संभलकर अपनी कार में जा बैठा और उनका पीछा करने लगा।
पैगी नशे में धुत थी। गिलिस चाहता था कि वह वहां से उठ जाए, सो प्यार से बोला, ‘पैगी डार्लिंग! आज रात को मेरे साथ मेरे कमरे में चलो। खूब मजा आयेगा।’
‘कैसा मजा ?’
‘आमने-सामने बैठकर बातें करेंगे।’
‘वह तो हम यहां भी कर रहे है’
गिलिस अपनी गर्लफ्रैंड के साथ क्लब में बैठा बतिया रहा था। आसपास के कुछ लोग उनको मुस्कराती निगाहों से देख रहे थे। पैगी की उम्र मुश्किल से सत्रह वर्ष होगी।
पैगी ने शायद काफी पी ली थी। इसलिए उसकी आवाज बोलते समय काफी ऊंची हो जाती थी। गिलिस ने कहा, ‘डार्लिंग, तुम काफी पी चुकी हो। आओ अब चलें।’
‘नहीं, मैं अभी और पीऊंगी। मैं और शैम्पेन पीऊंगी। मैंने कब तुमसे कहा कि बिल तुम अदा करो? मेरे पास बहुत पैसे हैं।’
गिलिस को अगर जिन्दगी में किसी चीज से नफरत थी तो वह था सार्वजनिक स्थान पर लोगों की आंखों का केन्द्र बनना। पैगी को ऊंचा बोलते देखकर गिलिस बोला- ‘धीरे से बोलो। क्यों तमाशा बना रही हो?’
‘मैं किसी की परवाह नहीं करती।’ वह चीखी।
तभी एक वेटरस ने पास आकर कहा- ‘मैडम, क्या आपको कुछ चाहिए?’
‘यस। मेरा ब्वॉय फ्रेंड पीना चाहता है। इसके लिए शैम्पेन लाओ।’
गिलिस पीछे कुर्सी पर झुक गया। उसके माथे पर पसीना आ गया था। असने उठते हुए कहा, ‘मैं अभी एक मिनट में आया।’
पैगी बोली, ‘डार्लिंग! तुम मुझे यों छोड़कर नहीं भाग सकते।’
लेकिन तब तक गिलिस वहां से जा चुका था। वह टॉयलेट में घुस गया। उसने अपने मुंह पर छीटें मारे और
मन-ही-मन पैगी को कोसने लगा कि वह उसे क्लब में न लाता तो बेहतर था। उसने उसका ऐसा मजाक बनाया था कि अब निकट भविष्य में वह कभी क्लब न आ सकता था।
गिलिस ने मेनगेट से निकलने के बजाय पिछले दरवाजे से निकल जाने का फैसला किया। उसने सोचा, हो सकता है कि पैगी वहां खड़ी हो और एक नया तमाशा बना दे।
वह पिछले दरवाजे से जाने के लिए कॉरीडोर में दाखिल हुआ तो उसने रिको के दफ्तर में बेयर्ड के बोलने की आवाज सुनी। रिको के दफ्तर के बराबर ही एक कमरा था, जो कभी ड्रेसिंग रूम रहा होगा। गिलिस उसमें घुस गया और दीवार से कान लगाकर सुनने लगा।
बेयर्ड कह रहा था, ‘तुम इस साले घटिया क्लब के पीछे क्यों मरते हो। मेरे साथ रेड रिवर चलो। करोड़ों के हीरे हमारे पास होंगे तो ऐसी बीसियों क्लब खोल लेंगे।
गिलिस समझ नहीं सका कि ऐसी कौन सी बात हो गई है जिसने रिको को फौरन क्लब छोड़ने के लिए मजबूर कर दिया है। एक बात और साफ हो गई थी कि बेयर्ड काईल को धोखा देकर सारा माल खुद हड़प जाना चाहता था।
तभी गिलिस ने बेयर्ड और रिको के कमरे से बाहर निकलने का स्वर सुना। वे दोनों जल्दी-जल्दी पिछले दरवाजे से कहीं जा रहे थे।
उसने धीरे से दरवाजा खोला और उनके पीछे-पीछे जाने लगा। उसने मन-ही-मन सोचा कि अगर पैगी ने तमाशा न बनाया होता तो एक अजीब रहस्य से पर्दा न उठता। वह एक जगह छिपकर खड़ा हो गया।
उसने देखा कि बेयर्ड ने एक सूटकेस उठा रखा था। रिको उसके पीछे चलता हुआ कह रहा था- ‘सब कुछ छोड़कर जा रहा हूं। मैं बरबाद हो गया।’
टिम की नजर गिलिस पर पड़ी। उसने पूछा- ‘सर, आपको कुछ चाहिए।’
मगर गिलिस ने उसके सवाल की तरफ ध्यान नहीं दिया, तभी उसने मेकादम को भी पैकार्ड का पीछा करते देखा। वह चौंक पड़ा। वह मेकादम को नहीं जानता था, पर यह वह जरूर समझ गया कि वह जरूर गुप्तचर विभाग का कोई आदमी होगा। मेकादम लिंकन कार में उनका पीछा कर रहा था।
गिलिस वापस आ रहा था कि उसे बॉरमैन मिल गया। वह उसे जानता था। गिलिस ने पूछा- ‘क्या तुमने कभी किसी एक मोटे-से आदमी को यहां देखा है? वह थोड़ी देर पहले भी यहां था? उसने हरे रंग की जॅाकेट पहन रखी थी?’
‘वह कई दिनों से क्लब की निगरानी बाहर कार में बैठकर करता है। उसका नाम मेकादम है। वह जासूस है। उसके साथ एक और आदमी भी है। वह क्लब में बैठता है। उसका नाम डैलेस है।’
‘क्या कहा तुमने!’ डैलेस।’ गिलिस चौंका।
‘यस सर।’
‘थैक्स, जैक।’ कहकर गिलिस वहां से उठ खड़ा हुआ तो डैलेस उसकी निगरानी कर रहा है। वह उसके बारे में कितना जानता है? उसने अपने-आपसे प्रश्न किया।
एक पल तक सोचने के बाद वह बाहर निकल गया। सामने पब्लिक टेलीफोन बूथ था। वह उसमें घुस गया और दरवाजा बंद कर लिया।
* * *
रिको पैकार्ड कार में दुबककर बैठ गया। उसने क्लब पर एक बेबस नजर डालकर सोचा- शायद वह आखिरी बार क्लब को देख रहा है। बेयर्ड के लिए शहर छोड़कर जाना मामूली बात थी, पर वह तो पूरी तरह तबाह हो चुका था। बिजनेस, कोठी, कार और धन-दौलत वह सब छोड़कर भाग रहा था। उसने मन-ही-मन अपने को कोसा कि क्यों वह बेयर्ड के चक्कर में पड़ा?
बेयर्ड बोला- ‘बस पन्द्रह मील के बाद हम दूसरी स्टेट में होंगे। लिकन से हम हवाई जहाज से शराबी पोर्ट पहुंचेंगे और वहां से रेड रिवर।’
‘कब तक?’
‘कल शाम तक।’
रिको ने आगे कुछ नहीं पूछा। बारिश तेज थी, मगर सड़क सुनसान थी। कार पूरी रफ्तार से भाग रही थी।
बेयर्ड बोला- ‘हेटर को बाहर निकालना कोई आसान काम नहीं था, मगर यह नामुमकिन भी नहीं है। मैंने एक नाव का इंतजाम किया है। खैर, जैसे ही हम स्टेट की सीमा को पार करें तो तुम काईल से टेलीफोन पर बात करके उसे बता दो कि हमने अपना काम शुरू कर दिया है।’
‘अगर हम सफल न हुए?’
‘हम जरूर सफल होंगे।’
‘अगर हम हेटर को छुड़ाकर काईल के हवाले कर भी देते हैं तो जो चालीस लाख काईल को मिलेगा, वह तो अपने घर में ही वसूल करेगा। हम कैसे उसको हड़प सकेंगे? अब हम शहर में तो जा नहीं सकते।’
‘यह तुमने कैसे सोचा कि हम वापस नहीं जा सकते?’
‘जॉर्ज वहां हमें पकड़ने के लिए तैयार होगा।’
‘मैं उस पिल्ले की परवाह नहीं करता।’
‘अगर हम वापस गये तो फंदे में फंस जाएंगे।’
बेयर्ड ने माथे का पसीना पोंछते हुए कहा- ‘अगर माल चाहते हो तो तुम्हें वापस जाना होगा। दूसरा और कोई रास्ता नहीं है। जब हम हेटर को काईल के हवाले करेंगे तो उसके बाद एक पल के लिए भी उसको नजर से ओझल नहीं होने दिया जा सकता।’
रिको ने एक ठंडी सांस भरकर कहा- ‘काश! मैं इस चक्कर में न फंसा होता! इसने मुझे बरबाद कर दिया।’
‘अगर तुम साथ नहीं देना चाहते तो अलग हो जाओ। मैं सब काम खुद कर लूंगा।’
ड्राइविंग शीशे में से बेयर्ड ने देखा कि एक कार लगातार उसका पीछा कर रही थी। दोनों में सौ गज का फासला लगातार बना हुआ था। अगर पुलिस की कार होती तो उसे ओवरटेक करके कभी का रुकने के लिए मजबूर कर देती। हो-न-हो यह जरूर कोई एजेंसी का एजेंट होगा।
बेयर्ड बोला- ‘हमारे पीछे एक कार आ रही है। तुम जरा उस पर नजर रखो। मैं उसे ठिकाने लगाता हूं।’
कहकर बेयर्ड ने साठ से सत्तर मील की रफ्तार पर कार को भगाना शुरू कर दिया।
‘वह अभी भी उसी रफ्तार से आ रहा है।’
सड़क गीली थी। बेयर्ड ज्यादा रफ्तार से गाड़ी नहीं चलाना चाहता था।
‘ओ० के०!’ बेयर्ड बोला, ‘हम कार खड़ी करके देखते हैं कि वह क्या करता है।’
उसने कार की गति धीमी कर दी।
मेकादम ने भी कार की गति धीमी कर दी तो रिको बोला, ‘अब वह भी धीरे चलने लगा है।’
अचानक सड़क के किनारे बेयर्ड ने कार को रोक दिया। पीछे से आती कार एक फर्राटे के साथ आगे निकल गई।
बेयर्ड ने एक सिगरेट सुलगाकर कहा- ‘हो सकता है, यह मेरा वहम हो। शायद वह अपनी राह जा रहा होगा।’
उसने कार का मॉडल देख लिया था। वह मेकादम की लिंकन थी।
बेयर्ड ने कार पुनः स्टार्ट कर दी और चालीस मील की रफ्तार से ले चला। दाएं तरफ को एक सड़क मुड़ गई थी। मेकादम ने चकमा देने के लिए कार उधर मोड़कर अधेरे में खड़ी कर दी। जब बेयर्ड की कार निकल गई तो वह फिर उनका पीछा करने लगा।
रिको ने कहा- ‘पीछे से एक कार आ रही है।’
‘पहले वाली?’
‘पता नहीं।’
बेयर्ड ने कार की रफ्तार तेज कर दी। थोड़ी देर बाद वे वरेंटवुड शहर में पहुंच गये, जो रात के अंधेरे में डूबा हुआ था।
इस वक्त रात के दो बजे थे।
सड़क के एक मोड़ पर एक रेस्तरां खुला था।
‘हो सकता है यहां फोन हो।’
‘चलो देखें।’ रिको ने कहा।
बेयर्ड बोला-
‘काईल से कहना कि तीन दिन के अंदर-अंदर हेटर जेल से बाहर होगा। रुपया लेकर वह शूटिंग लाउंज पर आ जाए।’
दोनों कार से उतरकर रेस्तरां में चले गये। मेकादम की कार का कहीं पता नहीं था। बेयर्ड को अब भी शक था कि उसका पीछा किया जा सकता है। वह हर पल चौकन्ना रहने का आदी था। वह बोला-
‘तुम काईल से कहो कि वह संभलकर रहे। उसे डैलेस के बारे में बता देना। कहना कि जब वह हेटर को लेने आये तो किसी को अपना पीछा न करने दे।’
‘तुम कहां जा रहे हो?’
‘अगर वह शैतान एजेंट यहां तक भी आ गया तो मैं उसे ठिकाने लगा दूंगा। उसने पिस्तौल पर हाथ रखा।
रिको अंदर चला गया। बेयर्ड बाहर अंधेरे में छिपकर खड़ा हो गया। मेकादम ने कार शायद कहीं खड़ी कर दी थी।वह चलता हुआ पैकार्ड के पास आया। वह खाली थी।
उसने रेस्तरां में अंदर झांका। वह खाली था। उसका मालिक एक आदमी से बातें कर रहा था। रिको बूथ में था। बेयर्ड उसको कहीं नजर नहीं आया। मेकादम बड़ा चौकन्ना था। वह जानता था कि बेयर्ड ने बर्नज की क्या दशा बनाई थी।
वह खड़ा सोच ही रहा था कि पिस्तौल को हाथ में लेकर बेयर्ड ने उसके पीछे आकर कहा-‘हाथ ऊपर करो।’
मेकादम ने हाथ ऊपर उठा दिये।
वह बोला- ‘तुम्हें क्या तकलीफ है? मैं तो अपने रास्ते था...।’
‘बको मत! तुम कब से मेरा पीछा कर रहे हो?’
‘मगर मैं तो ...।’
‘मेरी कार के पास चलो। अपनी पिस्तौल को हाथ मत लगाना, वरना खोपड़ी के टुकड़े-टुकड़े कर दूंगा।’
तभी रिको बाहर निकल आया। कार के पास मेकादम घुटनों पर हाथ रखे खड़ा था।
बेयर्ड चिल्लाया, ‘जल्दी आओ। इसके पास जो हथियार है, वह झपट लो।’
रिको ने मेकदाम की मशीनगन और पिस्तौल को यों छुआ, जैसे वह किसी सांप को हाथ लगा रहा हो। उसने दोनो हथियार झपटने के बाद मेकदाम की तलाशी ली। उसकी जेब से शिनाख्ती कार्ड निकाला।
बेयर्ड बोला- ‘खूब! तो तुम भी उन्हीं में एक हो। जो मैं कहता हूं, वही करो, वरना फिर उड़ा दूंगा।’
मेकादम खामोश रहा।
बेयर्ड बोला।
‘तुम्हारी कार कहां है?’
‘उस मोड़ के पास।’
‘चलो।’
रिको को वहीं छोड़कर वह मेकादम को उसकी कार के पास ले आया। उसने मेकादम के सिर पर अपनी मशीनगन के मुट्ठे से एक हल्का सा वार किया। उसका सिर चकराने लगा। दूसरे ही पल वह बेहोश होकर नीचे गिर पड़ा।
बेयर्ड ने कार का ‘हुड’ खोला और अंदर से रोटर हथियार भी निकाल लिए। उसने बूट की एक ठोकर मेकादम के सिर पर मारी और वापस चल पड़ा।
रिको के पास आकर वह बोला- ‘मैंने उस एजेंट को ठिकाने लगा दिया है। उसे ठीक होने में अभी हफ्ता लगेगा।’
‘.....।’ रिको स्तब्ध था।
‘क्या तुमने काईल से बात की है?’
‘हां, उसका कहना है कि तीन दिन बाद वह शूटिंग लाज ठीक समय पर पहुंच जाएगा।’
‘उसे कह दिया है कि अगर उसने शरारत करने की कोशिश की तो मैं उसकी हड्डियों का चूरा बना दूंगा।’
रिको चुप रहा।
‘कह दिया न कि किसी को पीछे न लगने दे?’
‘हां, उसे यह अच्छा नहीं लगता कि तुम उसको धमकी दो और हुक्म चलाओ।’
बेयर्ड ने कार चला दी। रिको को अपना भविष्य मिट्टी में मिलता नजर आया। बेयर्ड बेफिक्र था, जैसे कुछ हुआ ही नहीं हो। वह सिगरेट का धुआं उड़ाता हुआ बोला- ‘जब हेटर हमारे हाथ आ जाएगा तो इतनी मोटी रकम हमारी पॉकेट में होगी कि तुम सोच भी नहीं सकते।’
‘घबराओ मत, हम अपने मकसद में हर्गिज नाकाम नहीं हो सकते।’
बेयर्ड भविष्य का सुनहरी सपना देखता हुआ बोल रहा था, मगर रिको कार की सीट पर कपड़ों की गठरी बना बैठा था, जैसे कोई बेजान चीज हो। वह नहीं सोच सकता था कि आगे क्या होने वाला है।
* * *
डैलेस सीढ़ियां चढ़ता हुआ हरमन के कमरे के सामने जाकर खड़ा हो गया। इससे पहले कि वह दस्तक दे, हरमन ने दरवाजा खोलकर कहा- ‘मुझे उम्मीद थी कि तुम आओगे।’
वह कमरे में आकर बोला, ‘लड़की मिली?’
डैलेस ने उसके सवाल का जवाब देने के बजाय सवाल किया।
‘शराब तो होगी नहीं? मैं थकान से मरा जा रहा हूं।’
‘ब्रांडी है।’
‘चलेगी।’
हरमन ने अलमारी से निकालकर ब्रांडी की एक बोतल उसके सामने रख दी और फिर पूछा- ‘जूई मिली?’
‘बेयर्ड और रिको ने उसको पकड़कर मार डाला और पुलिस की सहायता से चालीस मिनट पहले उसकी लाश बाहर निकाली गई है।’
इसके बाद उसने रिको ओर बेयर्ड की कार पर गोली चलाने की घटना भी बताई और बोला- ‘अगर हम जॉर्ज से पहले ही कह देते तो वह बेयर्ड को खुला कभी न छोड़ता। बेचारी जूई की भी जान चली गई।’
‘मगर बेयर्ड के खिलाफ जॉर्ज के पास कोई सबूत नहीं था। वह उसे कैसे पकड़ सकता था? तुम जूई की मौत से लगता है, काफी सकपका गए हो।’
हरमन ने पूछा- ‘ऐंसबर्थ क्या कर रहा है?’
‘काईल की निगरानी।’ फिर सिगरेट जलाकर बोला- ‘इस वक्त हम बेयर्ड, रिको और गिलिस तीनों से अपने को जुदा कर चुके हैं।’
‘तुम क्लब गये थे तो वहां क्या हुआ?’
‘वहां तीनों नहीं थे।’
‘मेकादम?’
‘वह भी नहीं था। वह जरूर गिलिस के पीछे गया होगा। पहले तो पता नहीं चल सका, मगर जब बेयर्ड ने चीफ वेटर्स लुई जो से सख्ती का व्यवहार किया तो उसने बता दिया कि बेयर्ड और रिको का जिस माल-भत्ते पर हाथ पड़ा, वे लेकर रफूचक्कर हो गए हैं। वे दोनों काले रंग की पैकार्ड में गये थे। जॉर्ज ने अपने आदमी उनके पीछे दौड़ाये, मगर अभी तक तो कुछ पता चल नहीं सका है।’
हरमन ने कहा- ‘मेरा ख्याल है कि दोनों शरीबी पोर्ट गये हैं। वहां से वे रेड रिवर जाएंगे।’
‘हमें जॉर्ज से कहना चाहिये कि यह बेयर्ड के लिए जाल बिछाये।’
‘मगर रेड रिवर तो उसका इलाका नहीं है। मुझे लगता है कि हम अपने मकसद में नाकाम हो रहे हैं। हमें हर हालत में बेयर्ड को गिरफ्तार करना चाहिए, ताकि वह हमें हीरों तक ले जाये, मगर हम तो वहीं है, जहां से चले थे।
‘इधर हमारी शिकस्तें बढ़ती जा रही हैं। पहले बर्नज उनका निशाना बना, फिर जूई उनका शिकार हुई। न जाने अब किसकी बारी है?’
बाहर बारिश हो चुकी थी, तभी बाहर किसी कार के आने की आवाज आई। दोनों उठकर खिड़की में आ गए। कार आगे बढ़ गई। अचानक टेलीफोन की घंटी बज उठी। हरमन ने झपटकर रिसीवर उठाया।
‘हां, मैं बोल रहा हूं। ओह थैंक्स! मगर वहां पहुंचा कैसे जाए? ठीक है.... मैं सुबह तक वरेंटवुड अस्पताल में पहुंच जाऊंगा।’
‘अब कौन मरा?’ डैलेस ने पूछा।
‘मेकादम सड़क पर बेहोश पड़ा मिला है। उसके सिर पर गहरी चोट आई है।’
‘वह कहां मिला?’
‘वरेंटवुड की एक सुनसान सड़क पर।’
‘वह वहां कैसे पहुंचा?’
‘शायद बेयर्ड का पीछा करते हुए।’
‘अब उसका क्या हाल है?’
‘वह खतरे से बाहर है।’ हरमन ने कहा।
‘और टेलीफोन पर उसने क्या बताया?’
‘वरेंटवुड के एक रेस्तरां में रिको की शक्ल से मिलते-जुलते किसी आदमी ने टेलीफोन इस्तेमाल किया। उस वक्त रात के दो बजे थे। उसके थोड़ी देर बाद रेस्तरां से कुछ फासले पर मेकादम बेहोश पड़ा मिला। मेरा ख्याल है कि वे वहां से लिंकन जाएंगे और उसके बाद शरीबी पार्ट के लिए हवाई जहाज पकडेंगे।’
डैलेस खड़ा हो गया। वह बोला।
‘मुझे काईल की तरफ जाना चाहिए। अगर वह भी हमें चकमा दे गया तो हम सारे मारे जाएंगे।’
‘हो सकता है कि रिको ने काईल को फोन किया हो।’ हरमन बोला- ‘अब वे हेटर को छुड़ाने के लिए आगे बढ़ रहे हैं।’
डैलेस ने कहा, ‘हर खतरा बढ़ रहा है।’
‘तुम घबराते क्यों हो? पीछे कौन से तुम्हारे बीवी-बच्चे बैठे हैं।’ हरमन ने मुस्कराकर कहा- ‘हिम्मत मत हारो! तुम तो बहादुर हो।’
कहकर हरमन ने डैलेस को विदा किया। वह उसके जाने के बाद किसी गहरी सोच में डूब गया।
* * *