‘मैंने डिक्शनरी में tontine शब्द का अर्थ देखा था,’ लूसी ने कहा।

शुरुआती अभिवादन हो चुका था और अब लूसी कमरे में इधर-उधर कुछ देख रही थी, कुछ छू रही थी।

‘मुझे लगा कि तुमने देख लिया था,’ मिस मार्पल ने कहा।

लूसी धीरे-धीरे बोलती रही, शब्दों को उद्धृत करते हुए। ‘जब किसी कम्पनी में शेयर लगाने वाला आदमी मर जाता है तो उसको उसके उत्तराधिकारियों के शेयर के लाभांश में जोड़ दिया जाता है,’ वह कहते हुए रुक गयी।

‘यही है, नहीं? यह उसके माकूल है और आप तो पिछली दो हत्याओं के पहले भी इसके बारे में सोच रही थीं।’

उसने बेचैनी में कमरे का एक और चक्कर लगाया। मिस मार्पल बैठकर उसे देखती रहीं। यह उससे बहुत अलग लूसी आईलेसबरो थी जिसको वह जानती थी।

‘मुझे लगता है कि यही बात थी,’ लूसी ने कहा। ‘इस तरह की वसीयत, जिसमें यह हो कि जब परिवार का एक ही आदमी बचे तो उसी को सारा हिस्सा मिले। और तो भी—बहुत अधिक पैसा था, नहीं? आपको लगता है कि हिस्सा काफ़ी था—’ कह कर वह रुकी।

‘मुश्किल यह है,’ मिस मार्पल ने कहा, ‘लोग लालची होते हैं। कुछ लोग। ऐसा अक्सर होता है, और इसी से चीज़ें शुरू होती हैं। आप हत्या से शुरू नहीं करते, या हत्या करने की इच्छा से, या उसके बारे में सोचने से भी। इसकी शुरुआत लालच से होती है, उससे ज़्यादा पाने की इच्छा से जो आपका हिस्सा होता है।’ उसने अपनी बुनाई को अपने घुटनों पर रख लिया और सामने की तरफ़ देखने लगी। ‘इसी तरह से मेरा इंस्पेक्टर क्रैडोक से पहली बार सामना हुआ था। गाँव में एक केस हुआ था। मेदेंहम स्पा के पास। सब कुछ इसी तरह से शुरू हुआ, एक कमज़ोर चरित्र का आदमी था जिसे बहुत सारा पैसा चाहिए था। वह पैसा जिसके लिए वह आदमी हकदार नहीं था, लेकिन उसे पाने का रास्ता आसान लग रहा था। हत्या नहीं। कुछ इतना आसान इतना सहज कि उसमें कुछ भी ग़लत नहीं लग रहा था। इस तरह सब कुछ शुरू हुआ—लेकिन उसका अन्त हत्या में हुआ।’

‘इसी तरह,’ लूसी ने कहा। ‘अब तक तीन ख़ून हो चुके हैं। वह औरत जो मार्टिन बनकर अपने बेटे के लिए हिस्से का  दावा कर सकती थी, उसके बाद अल्फ्रेड और फिर हेराल्ड। और अब सिर्फ़ दो बचे हैं, नहीं?’

‘तुम्हारा मतलब है कि अब सिर्फ़ सेडरिक और एम्मा बच गये हैं?’ मिस मार्पल ने कहा।

‘नहीं एम्मा नहीं। वह लम्बा गहरे रंग का आदमी नहीं है। मेरा मतलब है सेडरिक और ब्रायन इसटरली। मैंने ब्रायन के बारे में नहीं सोचा था क्योंकि वह गोरा आदमी है। उसकी मूछें सफ़ेद हैं और आँखें नीली, लेकिन उस दिन—’ कहकर वह रुकी।

‘हाँ, कहो,’ मिस मार्पल ने कहा। ‘बताओ। किसी बात ने तुमको दुखी कर दिया है, नहीं?’

‘यह तब की बात है जब लेडी स्टोडार्ट वेस्ट जा रही थी। उन्होंने जाते समय मुझे गुड बाय कहा और फिर कार में बैठते हुए अचानक मेरी तरफ़ मुड़कर बोली, ‘वह लम्बा गहरे रंग का आदमी कौन था जो उस समय छत पर खड़ा था जब मैं आयी थी?’

‘मुझे समझ में नहीं आया कि वह किसके बारे में बात कर रही थी, क्योंकि सेडरिक अभी भी बिस्तर पर था। इसलिए मैंने कुछ उलझन में पड़ते हुए कहा, ‘आपका मतलब ब्रायन इसटरली से तो नहीं है?’ और उन्होंने कहा, ‘हाँ, वही स्क्वाड्रन लीडर इसटरली। लड़ाई के दिनों में फ्रांस में वह एक बार हमारी छत पर छिपा था। मुझे याद है जिस तरह से वह खड़ा होता था और उसके कंधों से मैंने उसे पहचाना।’ और उसने कहा, ‘मुझे उससे एक बार मिलना चाहिए,’ लेकिन हम उसे ढूँढ नहीं पाये।’

मिस मार्पल ने कुछ कहा नहीं बस इन्‍तज़ार करती रही।

‘और फिर,’ लूसी ने कहा, ‘बाद में जब मैंने देखा—वह मेरी तरफ़ पीठ करके खड़ा था तो मैंने वह देखा जो मुझे पहले भी देखना चाहिए था। वह यह कि जब कोई आदमी गोरा भी हो तो उसके बाल काले लगते हैं क्योंकि वह उसे चिपका लेता है। ब्रायन के बाल हल्के भूरे हैं, लेकिन वे काले लग सकते हैं। इसलिए मुझे लगता है वह ब्रायन हो सकता है जिसे आपकी दोस्त ने ट्रेन में देखा था। वह हो सकता है—’

‘हाँ,’ मिस मार्पल ने कहा। ‘मैंने इसके बारे में सोचा था।’

‘मुझे लगता है कि आप सब कुछ के बारे में सोचती हैं!’ लूसी ने कुछ कड़वाहट के साथ कहा।

‘सच में, सोचना पड़ता है।’

‘लेकिन मुझे यह समझ में नहीं आता है कि इससे ब्रायन को क्या मिलने वाला है। मेरा मतलब है कि पैसे तो अलेक्ज़ेंडर को मिलेंगे, उसको नहीं। मेरा ख़याल से उनकी ज़ि‍न्‍दगी आरामदेह हो जायेगी, लेकिन वह अपनी योजनाओं के लिए पैसे नहीं ले पायेगा, इस तरह की किसी भी तरह की चीज़ के लिए।’

‘लेकिन अगर अलेक्ज़ेंडर को 21 साल की उम्र से पहले कुछ हो जाता है तो उसके पिता होने के कारण ब्रायन को ही पैसे मिलेंगे,’ मिस मार्पल ने इस ओर ध्‍यान दिलाया।

लूसी ने डरी हुई नज़र से उसकी तरफ़ देखा।

‘वह ऐसा नहीं करेगा। कोई बाप सिर्फ़ पैसे के लिए ऐसा नहीं करेगा।’

मिस मार्पल ने गहरी साँस लेते हुए कहा, ‘बड़े दुख की बात है लेकिन पैसे के लिए लोग ऐसा भी करते हैं।’

‘लोग हर ख़तरनाक काम करते हैं,’ मिस मार्पल ने आगे कहा। ‘मैं एक औरत को जानती हूँ जिसने इंश्योरेंस के पैसे के लिए अपने तीन बच्चों को ज़हर दे दिया था। और फिर एक बूढ़ी औरत थी, बड़ी अच्छी लगती थी, उसने अपने बेटे को ज़हर दे दिया जब वह छुट्टी में घर आया था। फिर बूढ़ी मिसेज़ स्टानविच थी, वह केस तो अख़बारों में भी आया था। मुझे लगता है तुमने शायद उसके बारे में पढ़ा भी हो। उसकी बेटी की मौत हुई, फिर उसके बेटे की, और फिर उसने कहा कि उसने उनको ज़हर दे दिया था। दलिया में ज़हर था, लेकिन वह आ गया, उसने खुद ही रखा था। वह अपनी छोटी बेटी ज़हर देने के बारे में योजना बना रही थी। वह पैसे के लिए नहीं था। उसे उन सबसे इसलिए ईर्ष्या होती थी क्योंकि वे जवान, और उसे डर लगता था—यह कहना भयानक है लेकिन सही है—कि उसके मरने के बाद वे लोग मज़े करेंगे। वह अपने पैसों को दाँतों से पकड़ कर रखती थी। हाँ, वह कुछ अलग तरह की थी, लेकिन मुझे नहीं लगता कि वह सही बहाना था। मुझे लगता है कि आप कई रूपों में अलग हो सकते हैं। कई बार आप अपनी सभी चीज़ें दे देते हैं और उन बैंकों के चेक काटने लगते हैं, जिसमें आपके अकाउंट ही नहीं होते, जिससे लोगों को लाभ हो। तरह तरह के लोग होते हैं।'

‘इससे मुझे कोई फ़ायदा हुआ?’ लूसी ने उलझन में पड़ते हुए पूछा।    ‘मैं जो तुमसे कहना चाह रही हूँ कि तुमको परेशान होने की ज़रूरत नहीं है। एल्स्पेथ मैकगि‍लीकडी यहाँ जल्दी ही आने वाली है।’

‘मुझे यह समझ में नहीं आ रहा है कि इसका उससे क्या लेना-देना है।’

‘नहीं, शायद नहीं। लेकिन मुझे लगता है कि यह मेरे लिए मायने रखता है।’

‘मैं ख़ुद को चिन्ता करने से रोक नहीं सकती,’ लूसी ने कहा। ‘मेरी दिलचस्पी इस परिवार में हो गयी है।’

‘मुझे पता है, यह तुम्हारे लिए कितना मुश्किल है क्योंकि तुम दोनों से कितने गहरे रूप में जुड़ी हुई हो, अलग-अलग तरीके से।’

‘आपका मतलब क्या है?’ लूसी ने कहा। उसकी आवाज़ तेज़ हो गयी थी।

‘मैं घर के दोनों बेटों के बारे में बात कर रही थी,’ मिस मार्पल ने कहा। ‘या बल्कि बेटा और दामाद। यह दुख की बात है कि परिवार के दोनों बदसूरत लोग मारे गये और दोनों सुन्दर लोग बच गये। मेरे ख़याल से सेडरिक क्राइकेनथोर्प बहुत सुन्दर है। हालाँकि उसको आदत है खुद को अजीब तरह से बनाकर रखने की।’

‘वह मुझसे लड़ता भी रहता है,’ लूसी ने कहा।

‘हाँ,’ मिस मार्पल ने कहा, ‘और तुम्हें उसमें मज़ा आता है, नहीं? तुम एक लड़की हो जो जोश से भरी हुई हो और तुम्हें लड़ाई पसन्द भी है। हाँ, मैं यह समझ सकती हूँ कि यह लगाव कहाँ है, और मिस्टर इसटरली एक ऐसे लड़के की तरह है जो हमेशा नाख़ुश रहता है। जो अपने आप में एक तरह का आकर्षण है।’

‘और उन दोनों में से एक ख़ूनी है,’ लूसी ने कटुता से कहा, ‘और वह दोनों में से कोई भी हो सकता है। उनमें से कोई ऐसा नहीं है जिसके बारे में कहा जा सके कि वह नहीं हो सकता। सेडरिक है, जिसे अपने भाईयों अल्फ्रेड और हेराल्ड की मौत की परवाह नहीं है। वह खाली बैठकर योजना बनाता रहता है कि वह रदरफोर्ड हॉल के साथ क्या करेगा, और यह कहता रहता है कि वह जिस तरह से चाहता है उस तरह से उसको विकसित करने के लिए उसकी बहुत सारा पैसा चाहिए। हालाँकि, मैं यह जानती हूँ कि वह उस तरह का आदमी है जो अपनी कठोरता को लेकर बढ़ा चढ़ा कर बातें करता है। लेकिन यह उसकी चाल भी हो सकती है। मेरा मतलब है कि हर कोई कहता है कि आप उससे ज़्यादा कठोर हैं जितनी कि आप लगती हैं। लेकिन हो सकता है आप न भी हों।’

‘मेरी प्यारी लूसी, मैं माफ़ी चाहती हूँ जो कुछ भी मैंने कहा उसके लिए।’

‘और फिर ब्रायन है,’ लूसी ने कहना जारी रखा। ‘यह अजीब बात है लेकिन ब्रायन यहीं रहना चाहता है। उसे लगता है कि उसे और अलेक्ज़ेंडर को यहाँ बहुत मज़ा आयेगा और उसके पास ख़ूब सारी योजनाएँ भी हैं।’

‘वह हमेशा किसी-न-किसी तरह की योजना बनाता रहता है, नहीं?’

‘हाँ, उसकी योजनाएँ सुनने में तो बहुत अच्छी लगती हैं लेकिन उनको ज़मीनी रूप दे पाना सम्भव नहीं लगता। उसकी योजनाएँ व्यावहारिक नहीं होतीं।’

‘यानी वह ख़याली पुलाव पकाता है।’

‘हाँ वह भी कई तरह के। उसकी सारी योजनाएँ हवा हवाई होती हैं। शायद एक अच्छा लड़ाकू पायलट ज़मीन पर कभी उतार नहीं पाता—’

उसने आगे कहा, ‘और उसे रदरफोर्ड हॉल इसलिए बहुत पसन्द है क्योंकि यह उसे उस ढहते हुए विक्टोरियाई घर की याद दिलाता है जहाँ वह बचपन में रहता था।’

‘अच्छा,’ मिस मार्पल ने कहा।

फिर कनखियों से लूसी को देखते हुए उन्होंने कहा, ‘लेकिन इतनी ही बात नहीं है, है न? कुछ तो और है।’

‘अरे हाँ, कुछ और भी है। कुछ ऐसी बात जिसके बारे में मुझे कुछ दिनों पहले तक पता ही नहीं था। ब्रायन ट्रेन में हो सकता था।’

‘पैडिंगटन से चलने वाली 4:33 में?’

‘हाँ। एम्मा को लगा कि 20 दिसम्बर की उसकी गतिविधियों के बारे में भी पूछताछ की जायेगी और उसने बड़े ध्यानपूर्वक उसका खाका बनाया—सुबह में कमिटी की मीटिंग, दोपहर में ख़रीदारी और ग्रीन शेमरोक में चाय, और फिर उसने कहा कि वह स्टेशन पर ब्रायन से मिलने गयी थी। जिस ट्रेन में वह मिली वह ट्रेन थी पैडिंगटन से चलने वाली 4:50, लेकिन वह पिछली ट्रेन में ही था और उसने जताया जैसे कि वह अगली ट्रेन से आ रहा हो। उसने मुझे यूँ ही कहा कि उसकी कार ख़राब हो गयी थी और इसलिए उसे ट्रेन से आना पड़ा—जबकि उसने कहा कि उसे ट्रेन से नफ़रत है। सब कुछ सही लग रहा था, लेकिन मुझे न जाने क्यों यह लगता है कि वह ट्रेन से नहीं आया था।’

‘असल में ट्रेन में ही था,’ मिस मार्पल ने कुछ सोचते हुए कहा।

‘इससे कुछ सिद्ध तो नहीं होता न। सिर्फ़ सन्देह है। कोई जानता नहीं। और शायद हम कभी भी नहीं जान पायें!’

‘हम बिलकुल जानेंगे, डीयर,’ मिस मार्पल ने जल्दी से कहा। ‘मेरा मतलब है—यह सब अभी ही नहीं रुकने वाला है। एक बात जो मुझे हत्यारों के बारे में लगती है वह यह है कि वे कभी अकेले नहीं हो सकते। किस भी तरह,’ मिस मार्पल ने अन्तिम बात सुनाई। ‘वे नहीं रह सकते जब कि उन्होंने दूसरा ख़ून कर दिया है। अब परेशान मत हो, लूसी। पुलिस हर पहलू से मामले को देख रही है और सबसे बड़ी बात यह है कि एल्स्पेथ बहुत जल्दी यहाँ आने वाली है!’