‘किसी ने इतनी गन्दगी नहीं फैलाई होगी इसको लेकर जितनी कि लगता है मैंने फैलाई है,’ डेरमोट क्रैडोक ने उदासी के साथ कहा।

अपने लम्बे पैरों को फैलाते हुए वह बैठ गया। वह पूरी तरह से थका हुआ था।

मिस मार्पल ने उसकी बातों को काटते हुए कहा, ‘नहीं, नहीं, तुमने सच में बहुत अच्छा काम किया है।’

‘क्या मैंने सच में अच्छा काम किया है? मैंने पूरे परिवार को ज़हर का शिकार हो जाने दिया। अल्फ्रेड क्राइकेनथोर्प मर गया और अब हेराल्ड क्राइकेनथोर्प भी नहीं रहा। यह सब क्या हो रहा है, मैं यह जानना चाहता हूँ।’

‘ज़हर मिली गोलियाँ,’ मिस मार्पल ने कुछ सोचते हुए कहा।

‘हाँ, बड़ा काइयाँ किस्म का है। उसने उस टैबलेट का सहारा लिया जो वह खा रहा था। उसके साथ एक छपी हुई पर्ची भी भेजी गयी थी जिसके ऊपर लिखा हुआ था कि डॉ. क्विम्‍पर के निर्देश पर। जबकि क्विम्‍पर ने वह भिजवाई ही नहीं थी। केमिस्ट के लेबल का इस्तेमाल किया गया था। केमिस्ट को भी उसके बारे में कुछ पता नहीं था। दवाई का वह पैकेट रदरफोर्ड हॉल से आया था।’

‘क्या तुम असल में जानते हो कि वह रदरफोर्ड हॉल से ही आया था?’

‘हाँ। हमने अच्छी तरह से जाँच की है। असल में वह बक्सा वही था जिसमें एम्मा के लिए नींद की गोलियाँ रखी रहती थीं।’

‘अच्छा, एम्मा के लिए—’

‘हाँ। उसके ऊपर उँगलियों के निशान थे नर्स और केमिस्ट के भी। स्वाभाविक रूप से किसी और के नहीं थे। जिस आदमी ने उसे भेजा था वह सावधान था।’

‘नींद की गोलियों को हटाकर कुछ और डाल दिया गया?’

‘हाँ। हाँ इस बार उन गोलियों में ही मिलाया गया था। गोलियाँ एक-दूसरे जैसी ही थीं।’

‘तुम सही हो,’ मिस मार्पल ने सहमति जतायी। ‘मुझे याद है दवाओं के अलग-अलग घोल हुआ करते थे। लोग इनको अधिक मिलाते नहीं थे। असल में, मेरे गाँव सेंट मेरी मीड में अब भी उस तरह की दवाएँ मिलती हैं। वे बोतल की माँग करते थे, न कि टैबलेट की। वे टैबलेट किस चीज़ की थी?’ उसने पूछा।

‘एकोनाइट। ये उस तरह की गोलियाँ हैं जिनको आम तौर पर ज़हर की बोतल में रखा जाता है, एक को सैकड़ों में मिलाया जाता है।’

‘और हेराल्ड ने उसे खाया और मर गया,’ मिस मार्पल ने कुछ सोचते हुए कहा। डेरमोट क्रैडोक कुछ बुदबुदाया।

‘आपको यह बात जेन आंटी को बता देना चाहिए, मुझे तो यही लगता है!’

‘यह बहुत अच्छी बात है,’ मिस मार्पल ने कहा, ‘और मैं इसमें तुमसे सहमत हूँ। मुझे तुमसे हमदर्दी है, क्योंकि तुम सर हेनरी के गॉडसन हो, इसलिए तुम्हें लेकर मैं अलग तरह से महसूस करती हूँ, जो आम तौर पर किसी जासूस इंस्पेक्टर के लिए नहीं करती।’

डेरमोट क्रैडोक ने उसकी तरफ़ मुस्कुरा कर देखा। ‘लेकिन यह बात तो है ही कि मैंने सब गुड़गोबर कर दिया,’ उसने कहा। ‘मुझे यहाँ स्कॉटलैंड यार्ड से बुलाया गया था और उनको क्या मिला? कुछ भी नहीं!’

‘नहीं नहीं! ऐसा नहीं है,’ मिस मार्पल ने कहा।

‘हाँ, हाँ। मुझे यह पता नहीं कि किसने अल्फ्रेड को ज़हर दिया, मुझे यह पता नहीं कि किसने हेराल्ड को ज़हर दिया था, और सबसे बढ़कर मुझे तो यह भी पता नहीं है कि जिस औरत का ख़ून हुआ था वह कौन थी! मार्टिन का नाम चलाना काफ़ी सुरक्षित पहलू था। इससे सब कुछ उलझ गया। और अब क्या हुआ? असली मार्टिन आ गयी, जो सर रॉबर्ट स्टोडार्ट वेस्ट की पत्नी निकली। तो वह औरत कौन थी जिसकी लाश बाड़े में मिली? भगवान जानता है। पहले मुझे लगा कि वह अन्ना स्ट्राविंसका थी, फिर वह इससे बाहर—’

उसकी गिरफ्तारी तब हुई जब मिस मार्पल ने उसकी ख़ास पहचान खाँसी की पहचान कर ली।

‘लेकिन क्या वही है?’ वह फुसफुसाई।

क्रैडोक ने उसको घूरा। ‘हाँ, जमैका से आया वह पोस्टकार्ड—’

‘हाँ,’ मिस मार्पल ने कहा, ‘लेकिन यह कोई सबूत तो नहीं हुआ न? मेरा मतलब यह है कि कोई भी कहीं से भी पोस्टकार्ड भिजवा सकता है, मेरे ख़याल से ऐसा है न? मुझे याद है मिसेज़ ब्रियरली का कैसा नर्वस ब्रेकडाउन हुआ था। आख़िरकार, उन्होंने कहा कि उनको इलाज के लिए मानसिक अस्पताल जाने की ज़रूरत है, और वह इस बात को लेकर इतनी दुखी हुई कि उनके बच्चों को इसके बारे में पता चल जायेगा और इसलिए उन्होंने 14 पोस्टकार्ड लिखे और इन्‍तज़ाम किया कि वे विदेश में अलग-अलग स्थानों से डाक में डाले जायें, और उनको यह कहा जाये कि मम्मी छुट्टियाँ मनाने विदेश गयी थी।’ उन्होंने डेरमोट क्रैडोक की तरफ़ देखते हुए कहा, ‘समझ गये न कि मैं क्या कह रही हूँ।’

‘हाँ, बिलकुल,’ क्रैडोक ने उसकी तरफ़ देखते हुए कहा। ‘स्वाभाविक रूप से हमने पोस्टकार्ड की जाँच की होती अगर वह मार्टिन की कहानी में इतनी अच्छी तरह से अंट नहीं गया होता।’

‘कितना सुविधाजनक था,’ मार्पल फुसफुसाई।

‘यह मिल गया,’ क्रैडोक ने कहा। ‘आख़िरकार, जो ख़त एम्मा को मिला उसके ऊपर मार्टिन क्राइकेनथोर्प लिखा हुआ था। लेडी स्टोडार्ट वेस्ट ने उसे भेजा नहीं था, लेकिन किसी ने तो भेजा था। कोई ऐसी जो खुद को मार्टिन दिखाना चाहती थी, और जो उसका फ़ायदा उठाना चाहती थी, मार्टिन बनकर। आप इस बात से तो इंकार नहीं कर सकतीं।’

‘नहीं, नहीं।’

‘और फिर एम्मा ने जो ख़त उसके लन्दन के पते पर भेजा, उसका लिफ़ाफ़ा रदरफोर्ड हॉल में मिला, जिससे लगा जैसे कि वह वहाँ आयी थी।’

‘लेकिन जिस औरत का ख़ून हुआ था वह वहाँ आयी ही नहीं थी!’ मिस मार्पल ने इस तरफ़ ध्यान दिलाया। ‘उस अर्थ में नहीं जो तुम कहना चाह रहे हो। वह रदरफोर्ड हॉल तभी आयी थी जब उसकी मौत हो चुकी थी। उसको ट्रेन से धक्का देकर रेलवे बाँध के नीचे फेंक दिया गया था।’

‘अच्छा।’

‘इस लिफ़ाफ़े से जो बात सिद्ध होती है वह यह है कि हत्यारा वहाँ था। शायद उसने उसके बाकी काग़ज़ों के साथ-साथ वह लिफ़ाफ़ा भी निकाल लिया था और उससे ग़लती से वह लिफ़ाफ़ा वहाँ गिर गया था—और अब मैं यह भी सोचती हूँ कि क्या वह ग़लती से हुआ था? निश्चित रूप से तुमने और इंस्पेक्टर बेकन ने उस जगह की अच्छी तरह तलाशी ली थी, और वहाँ कुछ भी नहीं मिला था। वह बाद में बॉयलर वाले घर में मिला था।’

‘यह समझ में आता है,’ क्रैडोक ने कहा। ‘जो पुराना माली है उसको कोई भी ऐसी चीज़ मिलती जिसको जलाया जा सकता हो तो वह उस चीज़ को लेकर वहीं डाल दिया करता था।’

‘जहाँ वह आसानी से उन बच्चों को मिल गया,’ मिस मार्पल ने कुछ सोचते हुए कहा।

‘आपको लगता है कि वह इसलिए रखा गया था कि बच्चे उसे खोज लें?’

‘हाँ, मुझे ऐसा लगता है। आख़िरकार, यह जानना बहुत आसान था कि लड़के अब सुराग की खोज में कहाँ जाने वाले हैं, या उनको इसका सुझाव दिया जा सके—हाँ, मुझे लगता है। इसकी वजह से तुमने अन्ना स्ट्राविंसका के बारे में सोचना भी छोड़ दिया, नहीं?’

क्रैडोक ने कहा, ‘और आपको यह लगता है कि यह वही थी?’

‘मुझे लगता है कि कोई इस बात से चौकन्ना हो गया जब तुमने उसके बारे में पूछताछ शुरू कर दी। मुझे लगता है कि कोई ऐसा था जो यह नहीं चाहता था कि उसके बारे में पूछताछ की जाये।’

‘अब इस बुनियादी बात की बात करते हैं कि कोई ऐसी थी जो मार्टिन बनकर रहना चाहती थी,’ क्रैडोक ने कहा। ‘फिर किसी कारण से उसने ऐसा नहीं किया। क्यों?’

‘यह बड़ा मौजू सवाल है,’ मिस मार्पल ने कहा।

‘किसी ने यह तार भेजा कि मार्टिन वापस फ्रांस जा रही थी, फिर उसने उस लड़की के साथ सफ़र किया और रास्ते में उसे मार दिया। इससे तो आप इत्तेफ़ाक रखती हैं न?’

‘असल में नहीं। मुझे ऐसा नहीं लगता, तुम इसे बहुत आसान बना दे रहे हो।’

‘आसान!’ क्रैडोक ने चौंकते हुए कहा। ‘आप सबको मिला दे रही हैं,’ उसने शिकायत की।

मिस मार्पल ने कुछ दुखी आवाज़ में कहा कि वह ऐसा कुछ भी करने के बारे में नहीं सोच रही थी।

‘अच्छा मुझे यह बताइये,’ क्रैडोक ने कहा, ‘आपको क्या लगता है कि वह औरत जिसका क़त्‍ल हुआ वह कौन थी?’

मिस मार्पल ने आह भरी। ‘यह बहुत मुश्किल है,’ उसने कहा, ‘सही बताऊँ, तो मुझे यह नहीं पता कि वह कौन थी लेकिन साथ ही मैं इस बात को लेकर भी पक्की हूँ कि वह कौन थी, अगर तुम मेरा मतलब समझो तो।’

क्रैडोक ने अपना सिर झटकते हुए कहा। ‘मैं समझ गया कि आप क्या कहना चाह रही हैं? मुझे कुछ भी ख़याल नहीं है।’ उसने खिड़की से बाहर देखा। ‘आपकी लूसी आईलेसबरो आपसे मिलने आ रही है,’ उसने कहा। अब मैं जा रहा हूँ। मेरा मन बड़ा दुखी है इस समय और एक जवान लड़की आ रही है, उससे यह और बढ़ जायेगा।’