4:50 फ्रॉम पैडिंगटन 21

 ‘मशरूम भी बड़ी ख़तरनाक चीज़ होती है,’ मिसेज़ किडर ने कहा।

मिसेज़ किडर ने यही बात पिछले कुछ दिनों में क़रीब दस बार कही थी। लूसी ने कोई जवाब नहीं दिया था।

‘मैं उनको कभी अपने हाथ से नहीं छूती,’ मिसेज़ किडर ने कहा, ‘बड़ी ख़तरनाक होती हैं। अगर एक ही बार मरना है तो इससे रहम माँगी जा सकती है। सब जा चुके होंगे, और तुम उसको खो चुकी हो। यह भागने का शानदार मौका था तुम्हारे लिए।’

‘यह मशरूम के कारण नहीं हुआ मिसेज़ किडर। वे पूरी तरह से ठीक थे,’ लूसी ने कहा।

‘तुमको यकीन नहीं होगा,’ मिसेज़ किडर ने कहा। ‘ये मशरूम बड़े ख़तरनाक होते हैं। बहुत सारे में से एक कुकुरमुत्ता ही काफ़ी होता है और वही तुमको मिल गया।’

‘अजीब है,’ मिसेज़ किडर ने आगे कहा, रसोई में पड़े प्लेट में से और बर्तनों में से, पता नहीं कैसे आ गया कि मेरे घर में एक हफ़्ते में ही कई लोग बीमार पड़ गये थे। इस बात के ऊपर तुम शायद ही यकीन करो। वही यहाँ हुआ है,’ मिसेज़ किडर ने आगे कहा। ‘पहले वह ख़तरनाक ख़ून और अब अल्फ्रेड की मशरूम के कारण मौत। अगला कौन होगा, मैं यह जानना चाहती हूँ।’

लूसी को यह बात बहुत असहज तरीके से महसूस हुई कि वह भी जानना चाहती थी।

‘मेरे पति नहीं चाहते कि मैं यहाँ आऊँ,’ मिसेज़ किडर ने कहा, ‘उनको लगता है कि यह दुर्भाग्यशाली है, लेकिन मैं कहती हूँ कि मैं मिस क्राइकेनथोर्प को लम्बे समय से जानती हूँ और वह एक अच्‍छी औरत हैं और मेरे ऊपर निर्भर हैं। और मैं बेचारी मिस आईलेसबरो को भी नहीं छोड़ सकती। मैंने कहा कि उसे घर में हर काम खुद ही नहीं करना चाहिए। यह बहुत मुश्किल है।’

लूसी को मज़बूर होकर मानना पड़ा कि उस समय जीवन बहुत कुछ उन ट्रे के आसपास सिमटा हुआ था। वह उस समय बीमार लोगों के पास ले जाने के लिए ट्रे सजा रही थी।

‘जहाँ तक उन नर्सों का सवाल है, वे अपने हाथ से कुछ भी नहीं करतीं,’ मिसेज़ किडर ने कहा। ‘वे चाय के पॉट पर पॉट चाहती हैं। और तैयार किया हुआ खाना।’

लूसी ने आदर के साथ कहा, ‘आप ख़ुद को कभी खाली नहीं रहने देतीं, मिसेज़ किडर।’

मिसेज़ किडर खुश हो गयी। लूसी ने पहली ट्रे उठाई और सीढ़ियों की तरफ़ बढ़ गयी।

‘यह क्या है?’ मिस्टर क्राइकेनथोर्प ने सवाल किया।

'बीफ़ चाय और बेक्ड कस्टर्ड,’ लूसी ने कहा।

‘इसे ले जाओ,’ मिस्टर क्राइकेनथोर्प ने कहा। ‘मैं इसे नहीं छूने वाला। मैंने नर्स से कहा था कि मुझे बीफ स्टिक चाहिए।’

‘डॉ. क्विम्‍पर का सोचना है कि अभी आपको बीफ़ स्‍टि‍क नहीं खाना चाहिए,’ लूसी ने कहा।

मिस्टर क्राइकेनथोर्प ने गुर्राते हुए कहा, ‘मैं फिर से ठीक हो गया हूँ। मैं कल से उठ रहा हूँ। बाकी लोग कैसे हैं।’

‘मिस्टर हेराल्ड बेहतर हैं,’ लूसी ने कहा। ‘वे कल लन्दन वापस जा रहे हैं?’

‘अच्छी बात है,’ मिस्टर क्राइकेनथोर्प ने कहा। ‘सेडरिक के बारे में क्या है—क्या उसके कल अपने द्वीप पर वापस जाने की कोई उम्मीद है?’

‘वे अभी तो नहीं जा रहे हैं।’

‘दुख की बात है। एम्मा क्या कर रही है? वह मुझे देखने क्यों नहीं आ रही है?’

‘वह अभी भी बिस्तर में है, मिस्टर क्राइकेनथोर्प।’

‘महिलाएँ हमेशा अपनी देखभाल ख़ुद करती हैं,’ मिस्टर क्राइकेनथोर्प ने कहा। ‘लेकिन तुम एक मज़बूत लड़की हो,’ उन्होंने कहा। ‘दिन भर दौड़ती-भागती रहती हो।’

‘मैं ख़ूब व्यायाम करती हूँ,’ लूसी ने कहा।

बूढ़े मिस्टर क्राइकेनथोर्प ने सहमति जताते हुए सिर हिलाया। ‘तुम एक मज़बूत लड़की हो,’ उन्होंने कहा, ‘और यह मत भूलो कि मैं वह बात भूल चुका हूँ जिसके बारे में मैंने पहले बात की थी। आने वाले दिनों में तुम वह देखोगी। एम्मा अपने हिसाब से काम नहीं करवा सकती। और वैसे मैं किसी की भी नहीं सुनता जब वे तुमसे कहें कि मैं एक गन्दा आदमी हूँ। मैं अपने पैसे को लेकर सावधान रहता हूँ। मैंने सम्भाल कर रखा है और समय आने पर ही उनको खर्च करूँगा,’ उसने उसको प्यार से देखते हुए कहा।

उसके हाथ की पकड़ को छुड़ाती हुई लूसी जल्दी से उस कमरे से बाहर निकल गयी।

अगली ट्रे एम्मा के लिए थी।

‘ओह, शुक्रिया लूसी। मैं अब बेहतर महसूस कर रही हूँ। मैं भूखी हूँ और यह अच्‍छी बात है, नहीं?’ एम्मा कहती रही और इस बीच लूसी ने उसके घुटनों पर ट्रे को रख दिया। ‘मुझे तुम्हारी बुआ के लिए बहुत बुरा लग रहा है। मुझे नहीं लगता है कि तुम उनको देखने जा पायी हो?’

‘नहीं मैं नहीं जा पायी।’

‘मुझे लगता है उनको तुम्हारी याद आ रही होगी।’

‘अरे नहीं, मिस क्राइकेनथोर्प। वह जानती हैं कि हम लोग कितने बुरे दौर से गुज़रे हैं।’

‘तुमने उनको फ़ोन किया था?’

‘नहीं। मैंने उनको काफ़ी समय से फ़ोन नहीं किया है।’

‘अच्छा, फिर रोज़ उनको फ़ोन किया करो। इससे बूढ़े लोगों को बहुत फ़र्क पड़ जाता है कि कोई उनकी खोज ख़बर लेता रहे।’

‘आप बहुत अच्छी हैं,’ लूसी ने कहा। उसके बाद वह एक और ट्रे लेने चली गयी। घर में फैली उस बीमारी की वजह से वह इतनी उलझ चुकी थी कि उसके पास कुछ और सोचने का मौका ही नहीं था। उसने यह फ़ैसला किया कि वह सेडरिक को खाना देने के बाद मिस मार्पल को फ़ोन करेगी।

घर में उस समय सिर्फ़ एक नर्स थी और सामने से गुज़रते हुए उसने लूसी का अभिवादन किया।

सेडरिक एकदम साफ़-सुथरा लग रहा था, और अपने बिस्तर में बैठकर काग़ज़ों पर कुछ लिखने में लगा हुआ था।

‘हॅलो लूसी,’ उसने कहा। ‘आज तुम मेरे लिए क्या लेकर आयी हो। काश तुम मुझे इस नर्स से मुक्ति दिलवा देती। पता नहीं क्यों मुझे ‘हम’ बुलाती है। ‘और हम इस सुबह कैसे हैं? क्या हम अच्छी तरह से सोये? ओहो, तुम बड़े नटखट हो, बच्चों की तरह बिस्तर के कपड़े फेंक रही हो।’ उसने नर्स की नकल उतारते हुए कहा।

‘तुम काफ़ी खुश लग रहे हो,’ लूसी ने कहा। ‘किस काम में व्यस्त हो?’

‘प्‍लान,’ सेडरिक ने कहा। ‘इस बात का प्‍लान बनाने में कि इस जगह का क्या करना है जब वह बूढ़ा दुनिया से कूच कर जायेगा। यहाँ काफ़ी अच्छी ज़मीन है, जानती हो न। मैं यह तय नहीं कर पा रहा कि इस ज़मीन को ख़ुद ही रखना है या इसका बड़ा हिस्सा बेच देना है। उद्योग धंधे के लिहाज से यह ज़मीन काफ़ी महँगी है। इस घर में नर्सिंग होम या स्कूल खुल सकता है। मुझे पक्के तौर पर यह समझ में नहीं आ रहा है कि आधी ज़मीन को बेचकर उस पैसे का आधी ज़मीन में कुछ करना चाहिए। आपको क्या लगता है?’

‘अभी यह आपको मिला नहीं है,’ लूसी ने रूखेपन के साथ कहा।

‘मुझे हालाँकि यह मिल जायेगा,’ सेडरिक ने कहा। बाकी चीज़ों की तरह यह बँटा हुआ नहीं है। मुझे यह पूरा का पूरा मिल जायेगा। और अगर मैं इसे अच्छे पैसे लेकर बेचता हूँ तो उससे मिलने वाला पैसा पूंजी कहलायेगा, आय नहीं, और मुझे उसके लिए टैक्स देना पड़ेगा। पैसे खर्च करने के लिए, इसके ऊपर सोचना है।’

‘मुझे हमेशा यह लगता था कि तुमको पैसे से नफ़रत है,’ लूसी ने कहा।

‘बिलकुल मैं तब तक पैसे से नफ़रत करता हूँ जब तक कि मेरे पास होते नहीं हैं,’ सेडरिक ने कहा। ‘ऐसा करना ही बेहतर होता है। तुम कितनी अच्छी लड़की हो, लूसी, और मैं ऐसा इसलिए सोचता हूँ क्योंकि मैंने सुन्दर लड़की काफ़ी समय से नहीं देखी है।’

‘उम्मीद करती हूँ यही है,’ लूसी ने कहा।

‘अब भी साफ़ सफाई करने में लगी हो?’

‘किसी ने लगता है आपको साफ़ सुथरा बना दिया है,’ लूसी ने उसकी तरफ़ देखते हुए कहा।

‘उस बदमाश नर्स ने,’ सेडरिक ने कहा। ‘तुमको अल्फ्रेड के बारे में कुछ पता चला? क्या हुआ था?’

‘उसे कुछ समय के लिए रोक दिया गया है,’ लूसी ने कहा।

‘पुलिस छुपा रही है। सबको इस तरह से ज़हर दिये जाने से एक तरह का झटका लगा है, नहीं? दिमाग़ी तौर पर, मेरा मानना है। मैं और किसी बात की तरफ़ इशारा नहीं कर रहा,’ उसने आगे कहा, ‘बेहतर होगा कि तुम भी अपना ध्यान रखो।’

‘मैं रखूँगी,’ लूसी ने कहा।

‘क्या अलेक्ज़ेंडर स्कूल चला गया है?’

‘मेरे ख़याल से वह अब भी स्टोडार्ट वेस्ट के घर पर है। मुझे लगता है परसों से स्कूल खुलने वाला है।’

अपना खाना लेने से पहले लूसी ने जाकर मिस मार्पल को फ़ोन किया।

‘मुझे बहुत अफ़सोस है कि मैं आपको फ़ोन नहीं कर पायी, लेकिन मैं बहुत ज़्यादा व्यस्त थी।’

‘बिलकुल मेरी प्यारी, बिलकुल। फिर, इस समय तो हम कुछ कर भी नहीं सकते हैं। हमें तो इन्‍तज़ार करना है।’

‘हाँ, लेकिन हम किस चीज़ का इन्‍तज़ार कर रहे हैं?’

‘एल्स्पेथ बहुत जल्दी घर आने वाली है,’ मिस मार्पल ने कहा। ‘मैंने उसको जल्दी से घर आने के लिए लिखा था। मैंने लिखा था कि यह उसका कर्तव्य है। इसलिए ज़्यादा परेशान मत हो,’ उनकी आवाज़ में एक आश्वस्ति का भाव था।

‘आपको नहीं लगता—’ लूसी ने कहना शुरू किया, लेकिन रुक गयी।

‘कि और हत्याएँ होंगी? ओह, मुझे नहीं लगता कि अब होंगी। लेकिन कोई नहीं जानता। अगर कोई सचमुच में बदमाश हो, मेरा मतलब है। और मुझे लगता है कि यहाँ बहुत अधिक बदमाशी चल रही है।’

‘और पागलपन,’ लूसी ने कहा। ‘हाँ, मैं जानती हूँ कि यह चीज़ों को देखने का आधुनिक ढंग है। लेकिन मैं इसे नहीं मानती।’

लूसी ने फ़ोन रखा, रसोई में गयी और उसने अपने ख़ाने की ट्रे उठायी। मिसेज़ किडर ने अपनी ऐप्रन उतार ली, और जाने की तैयारी में थी।

‘आप पूरी तरह से ठीक हो जाओगी मुझे लगता है?’ उन्‍होंने कहा।

‘बिलकुल मैं ठीक हो जाऊँगी,’ लूसी ने जवाब दिया।

अपनी ट्रे लेकर वह डाइनिंग रूम में नहीं गयी बल्कि स्टडी में ले गयी। वह अपना खाना ख़त्‍म करने ही वाली थी कि ब्रायन इस्टरली आया।

‘हॅलो,’ लूसी ने कहा। ‘यह तो एकदम अप्रत्याशित है।’

‘हाँ मेरे ख़याल से है,’ ब्रायन ने कहा। ‘सभी लोग कैसे हैं?’

‘ओह, पहले से बहुत अच्छे हैं। हेराल्ड कल लन्दन जा रहा है।’

‘तुमको क्या लगता है? क्या सचमुच में ज़हर दिया गया था?’

‘हाँ, ज़हर दिया गया था,’ लूसी ने कहा।

‘अभी तक अख़बार में नहीं आया है।’

‘नहीं, मुझे लगता है पुलिस छुपकर काम कर रही है इस बार।’

‘कोई है जो परिवार को ख़त्‍म करना चाहता है,’ ब्रायन ने कहा। ‘कौन हो सकता है जो आया और जिसने खाने में ज़हर मिलाया?’

‘मुझे लगता है वह मैं हो सकती हूँ,’ लूसी ने कहा।

ब्रायन ने उसको कुछ हैरत से देखते हुए कहा, ‘लेकिन तुमने नहीं किया?’ उसने पूछा। वह थोड़ा सदमे में लग रहा था।

‘नहीं, मैंने नहीं किया,’ लूसी ने कहा।

करी में कोई भी मिलावट नहीं कर सकता था। उसने रसोई में अकेले ही बनाया था, और टेबल पर लेकर आयी थी, उसमें कोई मिलावट कर सकता था तो उन पाँच लोगों में से ही कोई जो खाने की मेज़ पर बैठे थे।

‘मेरा मतलब है कि तुम ऐसा क्यों करोगी?’ ब्रायन ने कहा। ‘वे तो तुम्हारे कोई भी नहीं हैं? मेरे ख़याल से,’ उसने आगे कहा, ‘मुझे लगता है तुमको मेरा यहाँ इस तरह से आना बुरा नहीं लगा होगा?’

‘हाँ, मुझे बुरा नहीं लगा। क्या तुम यहाँ रहने आये हो?’

‘हाँ, मैं रहना चाहूँगा, लेकिन तुम इतनी बोर हो कि रहा नहीं जा सकता।’

‘नहीं, नहीं, हम रह लेंगे।’

‘असल में मेरे पास इस समय कोई काम नहीं है—क्या पक्का तुमको बुरा नहीं लगेगा?’

‘ओह, मैं वैसे भी बुरा नहीं मानती। एम्मा को बुरा लगता है।’

‘अरे एम्मा की बात नहीं,’ ब्रायन ने कहा। ‘एम्मा मुझे हमेशा से बहुत प्यार करती रही है। अपने तरीके से। वह बातों को अपने तक ही रखती हैं। वह एक तरह से डार्क हॉर्स है, बूढ़ी एम्मा। यहाँ रहकर इस बूढ़े की सेवा करने में अच्छे-अच्छे लोगों की हालत ख़राब हो जाती है। बेचारी ने शादी भी नहीं की। अब बहुत देर हो चुकी है, मुझे लगता है।’

‘मुझे नहीं लगता है कि अभी बहुत देर हुई है,’ लूसी ने कहा।

‘हाँ—ब्रायन ने कहा। शायद कोई पादरी,’ उसने उम्मीद के साथ कहा। वह चर्च के काम में उनका हाथ बँटायेगी,’ उसने कहा।

‘इसमें मुझे कोई सम्भावना नहीं दिखायी दे रही है,’ लूसी ने कहा, और उठकर ट्रे उठाने लगी।

‘यह मैं कर दूँगा,’ ब्रायन ने कहा, उसके हाथ से ट्रे लेते हुए। वे साथ-साथ रसोई में गये। ‘क्या मैं बर्तन धोने में तुम्हारी मदद कर दूँ? मुझे यह रसोई पसन्द है,’ उसने आगे कहा। ‘असल में, मुझे पता है कि यह इस तरह का काम नहीं है जो आजकल लोग करते हैं, लेकिन मुझे यह घर पसन्द है। आप यहाँ पार्क में बड़े आराम से अपने जहाज़ को उतार सकते हैं,’ उसने उत्साह के साथ कहा।

उसने एक कपड़ा उठाया और चम्मचों और काँटों को पोंछना शुरू कर दिया।

‘सेडरिक को यह मिले इससे बड़ी बरबादी क्या होगी,’ उसने कहा। ‘वह सबसे पहले यह करेगा कि सब कुछ बेचकर फिर से विदेश चला जायेगा। मुझे समझ में नहीं आता कि इंग्लैंड में क्यों किसी का मन नहीं लगता। हेराल्ड को भी यह घर पसन्द नहीं है, और ज़ाहिर है कि यह घर एम्मा के लिए बहुत बड़ा है। अगर अलेक्ज़ेंडर को यह घर मिला तो वह बहुत खुशी खुशी यहाँ रहेगा। और हाँ, घर में कोई औरत रहे तो यह अच्छा रहेगा,’ उसने कुछ सोचते हुए लूसी की तरफ़ देखा। ‘अरे यह बात करना कितना अच्छा लगता है? अगर अलेक्ज़ेंडर को यह घर मिलना है तो पहले सबको मारना पड़ेगा, और ऐसा नहीं होने वाला। हालाँकि जहाँ तक मुझे लगता है यह बूढ़ा आदमी सबको चिढ़ाते हुए 100 साल तक जियेगा। मुझे नहीं लगता कि अल्फ्रेड की मौत से उसके ऊपर कोई फ़र्क पड़ा होगा।’

लूसी ने कहा, ‘नहीं, कोई फ़र्क नहीं पड़ा।’

‘पुराना राक्षस है यह बूढ़ा’ ब्रायन इस्टरली ने खुश होते हुए कहा।