जब क्रैडोक 4 मेडिसन रोड पहुँचा तो उसने पाया कि मिस मार्पल के साथ लूसी आईलेसबरो बैठी हुई थी।

वह कुछ देर के लिए झिझका लेकिन फिर उसने यह फ़ैसला किया कि मिस आईलेसबरो उसके लिए मूल्यवान साथी हो सकती थी।

अभिवादन के बाद उसने अपना नोटकेस निकाल लिया, उसमें से तीन पाउण्ड का नोट निकाला, उसमें तीन शिलिंग जोड़ा और उसे मिस मार्पल के सामने टेबल पर रख दिया।

‘यह क्या है इंस्पेक्टर?’

‘यह आपसे सलाह लेने की फ़ीस है। आप इस हत्या के बारे में सलाह देने वाली हैं, इस हत्या के कारण के बारे में। मैं तो बेचारा सताया हुआ एक स्थानीय पुलिस वाला हूँ।’

मिस मार्पल ने उसकी ओर देखा और पलकें झपकाईं। वह उनकी ओर देखकर मुस्कुराया। लूसी आईलेसबरो ने हल्की ही उबासी ली और फिर हँसने लगी।

‘क्यों, इंस्पेक्टर क्रैडोक—आप भी आख़िरकार इंसान हैं।’

‘हाँ, वैसे भी इस दोपहर मैं ड्यूटी पर नहीं हूँ।’

‘मैंने तुमसे कहा कि हम पहले भी मिल चुके थे,’ मिस मार्पल ने लूसी से कहा। ‘सर हेनरी क्लिथरींग इसके गॉडफादर हैं—वे मेरे बहुत पुराने दोस्त हैं।’

‘क्या आप यह सुनना चाहेंगी मिस आईलेसबरो कि मेरे गॉडफादर ने इनके बारे में क्या कहा था—जब हम पहली बार मिले थे। उन्होंने इनके बारे में कहा था भगवान ने जितने भी जासूस बनाये हैं उनमें से यह सबसे अच्छी है—स्वाभाविक प्रतिभा अच्छी तरह से विकसित हुई है। उन्होंने कहा था कि कभी किसी बूढ़ी औरत से नफ़रत मत करना। उन्होंने कहा था कि वे आपको यह बता सकती हैं कि क्या होने की सम्भावना थी, क्या होना चाहिए था और असल में क्या हुआ! और उन्होंने यह भी कहा कि वे बता सकती हैं कि जो हुआ वह क्यों हुआ। उसने आगे कहा कि यह जो औरत है यह सबसे आगे बढ़कर है।’

‘अच्छा, यह तो एक तरह से प्रमाणपत्र जैसा है,’ लूसी ने कहा।

मिस मार्पल शर्मा रही थी और उनको समझ में नहीं आ रहा था कि क्या किया जाये।

‘प्यारे सर हेनरी,’ वह फुसफुसाई। ‘हमेशा से बहुत प्यारे रहे हैं, मैं कोई इतनी चालाक भी नहीं हूँ—शायद इतना है कि मुझे इंसानी स्वभाव की थोड़ी बहुत समझ है—गाँव में रहने से आ गयी है—’

उन्होंने कुछ और धीरज के साथ आगे जोड़ा :

‘ज़ाहिर है, मुझे कुछ हद तक इस कारण समझ नहीं आ रहा क्योंकि मैं असल में घटनास्थल पर नहीं जा सकी। इससे बहुत मदद मिलती, मुझे हमेशा यह लगता है जब कोई आदमी आपको किसी और आदमी की याद दिलाता है—क्योंकि लोग हर जगह एक जैसे ही होते हैं और यह इतना मूल्यवान होता है।’

लूसी ने ऐसे देखा जैसे वह कुछ समझ नहीं पायी हो लेकिन क्रैडोक ने समझते हुए सिर हिलाया।

‘लेकिन आप वहाँ चाय पीने गयी थीं, नहीं?’ उसने कहा।

‘हाँ, गयी तो थी। लेकिन मुझे इस बात का दुख है कि मैं बुजुर्ग मिस्टर क्राइकेनथोर्प से नहीं मिल पायी—लेकिन किसी को सब कुछ तो नहीं मिलता है न।’

‘क्या आपको लगता है कि अगर आप उस आदमी को देखेंगी जिसने क़त्ल किया है तो क्या आप समझ जायेंगी?’ लूसी ने पूछा।

‘अरे, मैंने ऐसा नहीं कहा। कोई अनुमान लगा सकता है—और जब हत्या जैसी गम्भीर वारदात हुई हो तो अनुमान लगाना ग़लत हो सकता है। कोई बस यही कर सकता है कि उस आदमी को देखे जिससे वह जुड़ा हुआ लगे—या जिसे देखकर आपको यह लगता हो कि वह हो सकता है।’

‘सेडरिक और बैंक मैनेजर की तरह?’

मिस मार्पल ने उसको ठीक किया।

‘बैंक मैनेजर का बेटा एडे भी बहुत कुछ मिस्टर हेराल्ड जैसा है—बहुत दकियानूस आदमी—लेकिन थोड़ा बहुत पैसे की उसको ललक है—एक ऐसा आदमी जो किसी भी तरह के स्कैंडल से बचने के लिए बहुत दूर तक जा सकता है।’

क्रैडोक ने मुसकुराते हुए कहा :

‘और अल्फ्रेड?’

‘गैराज़ में जेंकिंस,’ मिस मार्पल ने तुरन्त जवाब दिया, ‘उसने असल में उपकरण बनाये नहीं थे?—बल्कि वह ख़राब मशीन के बदले बढ़िया मशीन बदल लिया करता था। और मुझे लगता है कि वह बैटरियों के मामले में ईमानदार नहीं है—हालाँकि मैं इन चीज़ों को बेहतर तरीके से नहीं समझती हूँ। मैं जानती हूँ कि रेमण्ड ने उसके साथ काम करना छोड़ दिया था और मिलचेस्टर रोड के एक गराज़ में जाने लगा था। जहाँ तक एम्मा की बात है उनको देखकर मुझे हमेशा गेरल्डिन वेब की याद आती है—हमेशा चुपचाप रहने वाली, और जिसको उसकी माँ ने ख़ूब सख़्ती से रखा हो। सबको तब बहुत आश्चर्य हुआ जब उसकी माँ की एक दिन अचानक मौत हो गयी और गेरल्डिन को ख़ूब सारे पैसे मिले, उसके बाद उसने अपने बाल कटा लिए, और क्रूज़ से घूमने के लिए निकल गयी, और जब लौटी तो एक बहुत अच्छे बैरिस्टर से शादी करके। उनको दो बच्चे हैं,’ मिस मार्पल ने कुछ सोचते हुए कहा।

इसके समानान्तर किसकी बात की जा रही थी यह साफ़ था। लूसी ने कुछ असहज होते हुए कहा, ‘आपको लगता है कि आपको एम्मा की शादी के बारे में वह कहना चाहिए था। इससे उसके भाई परेशान हो जायेंगे।’

मिस मार्पल ने सिर हिला दिया।

‘हाँ,’ उन्होंने कहा। ‘आदमी भी इसी तरह के होते हैं—वे इस बात को नहीं समझ पाते हैं कि उनकी आँखों के नीचे क्या चल रहा है। मुझे नहीं लगता कि तुमने ख़ुद इस बात के ऊपर ध्यान दिया है या नहीं।’

‘नहीं,’ मैंने कभी इस तरह से कुछ सोचा ही नहीं। वे दोनों मुझे लगते थे—’

‘बहुत बूढ़े?’ मिस मार्पल ने थोड़ा-सा मुसकुराते हुए कहा। ‘लेकिन डॉ. क्विम्‍पर 40 से अधिक के नहीं हैं, हालाँकि उनके सिर के बाल पक गये हैं और उनके अन्‍दर घरेलू जीवन जीने की बड़ी इच्छा है; एम्मा क्राइकेनथोर्प चालीस से कम की ही है—शादी कर के घर बसाने के लिहाज से उसकी उम्र अधिक नहीं है। मैंने सुना है कि डॉक्टर की बीवी कम ही उम्र में गुज़र गयी थी, पीछे एक बच्चा छोड़ गयी थी।’

‘मेरे ख़याल से थी। एम्मा ने मुझे इस बारे में एक बार कुछ कहा था।’

‘उसे बड़ा अकेलापन लगता होगा,’ मिस मार्पल ने कहा। ‘एक व्यस्त, मेहनत करने वाले डॉक्टर को एक पत्नी की ज़रूरत होती है—कोई ऐसी जो उसके प्रति सहानुभूति रखती हो—जिसकी उम्र बहुत कम न हो।’

‘अच्छा सुनिए,’ लूसी ने कहा। ‘हम लोग एक अपराध को सुलझाने में लगे हैं या शादी करवाने में लगे हैं।’

मिस मार्पल ने आँखें झपकाईं।

‘मुझे लग रहा है कि मैं अधिक रोमांटिक हो रही हूँ। शायद इसलिए क्योंकि मैं बूढ़ी हो चुकी हूँ। तुमको बताऊँ लूसी, जहाँ तक मेरा सम्‍बन्‍ध है, तुमने मेरा अनुबन्ध अच्छी तरह निभाया है। अगर तुम अगला काम शुरू करने से पहले सच में विदेश छुट्टियाँ मनाने जाना चाहती हो, तो तुम्हारे पास कुछ दिनों का समय है।’

‘और रदरफोर्ड हॉल छोड़ दूँ? कभी नहीं! अब मैं पूरी जासूस बन चुकी हूँ। उन बच्चों की तरह। हमेशा किसी सुराग की तलाश में। कल वे सभी डस्टबिन को उलट उलट कर देख रहे थे। उनको इसका ज़रा भी अन्‍दाज़ा नहीं है कि वे ढूँढ क्या रहे हैं। अगर वे आपके पास काग़ज़ का एक टुकड़ा लेकर आ जायें जिसके ऊपर यह लिखा गया हो कि मार्टिन—अगर तुम अपने जीवन की सलामती चाहती हो तो उस बड़े बाड़े से दूर रहो! तो आप समझ जायेंगे कि मैंने उनकी हँसी उड़ाई है और उसे सूअरबाड़े में छिपा दिया है!’

‘सूअरबाड़ा क्यों?’ मिस मार्पल ने पूछा। ‘क्या उनके पास सूअर है?’

‘अरे नहीं, अब नहीं है। वह बस—मैं वहाँ कभी-कभी जाती हूँ।’

किसी कारण से लूसी शर्मा गयी। मिस मार्पल ने कुछ अधिक ध्यान के साथ उसे देखा।

‘इस समय घर में कौन है?’ क्रैडोक ने पूछा।

‘सेडरिक वहाँ है, ब्रायन वीकेंड के लिए आया है, हेराल्ड और अल्फ्रेड कल आ रहे हैं। आज सुबह उनका फ़ोन आया था। मुझे किसी तरह से यह भान हो रहा है कि आप कबूतरों के बीच कार लगा रहे हैं, इंस्पेक्टर क्रैडोक।’

क्रैडोक मुस्कुराया।

‘मैंने उनको थोड़ा-सा हिलाया भर है। उनसे यह भर पूछा है कि 20 दिसम्बर शुक्रवार के दिन वे क्या कर रहे थे।’

‘और उन्होंने क्या बताया?’

‘हेराल्ड ने तो बता दिया। अल्फ्रेड नहीं बता सका।’

‘मुझे लगता है कि याद रखना बहुत मुश्किल होता है,’ लूसी ने कहा। ‘समय, जगह और तारीख़ का ध्यान रखना मुश्किल होता है। उनका ध्यान रख पाना बहुत मुश्किल होता है।’

‘इसमें समय और धीरज की ज़रूरत होती है—लेकिन हम कर लेते हैं।’ उसने अपनी घड़ी की तरफ़ देखा। ‘मैं रदरफोर्ड हॉल अभी आऊँगा सेडरिक से कुछ बात करने, लेकिन मुझे पहले डॉ. क्विम्‍पर से निपटना है।’

‘आप बिलकुल सही समय पर हैं। छह बजे उनको ऑपरेशन करना है और वे आम तौर पर आधे घण्टे में निपट जाते हैं। मुझे जल्दी से लौटकर डिनर की तैयारी करनी है।’

‘मैं एक बात के ऊपर आपकी राय जानना चाहता हूँ मिस आईलेसबरो। परिवार वालों का मार्टिन के मामले में क्या कहना है—उनके अपने बीच?’

लूसी ने तुरन्त जवाब दिया।

‘वे सब एम्मा से इस बात को लेकर ग़ुस्सा हैं कि वह इसको लेकर आपके पास क्यों गयी—और डॉ. क्विम्‍पर से भी, जिनके लिए लगता है एम्मा को ऐसा करने के लिए उकसाया। हेराल्ड और अल्फ्रेड को ऐसा लगता है कि यह किसी की शरारत थी। एम्मा पक्के तौर पर कुछ नहीं कह सकती। सेडरिक को भी यह बनावटी मामला लगता है। जबकि ब्रायन तो पक्के तौर पर यह मानता है कि वह असली थी।’

‘क्यों, मुझे आश्चर्य हो रहा है?’

‘हाँ, ब्रायन ऐसा ही है। वह चीज़ों को उनके अपने आधार पर ही लेता है। उसे लगता है कि वह एडमण्ड की पत्नी—बल्कि विधवा है, जिसे अचानक फ्रांस जाना पड़ गया, लेकिन वह जल्दी ही फिर से सम्पर्क करेगी। सच्चाई यह है कि उसने लिखा नहीं है, अभी तक उसकी कोई चिट्ठी नहीं आयी है, यह बात उसको स्वाभाविक लगती है क्योंकि वह खुद भी चिट्ठियाँ नहीं लिखता है। ब्रायन बड़ा अच्छा है। वह ठीक उस कुत्ते की तरह है जो चाहता है कि उसे कोई घुमाने ले जाये।’

‘और तुम उसे घुमाने ले जाती हो मेरी प्यारी,’ मिस मार्पल ने पूछा। ‘शायद सूअरबाड़े तक?’

लूसी ने उसकी तरफ़ गहरी नज़र से देखा।

‘कितने सारे भद्र लोग हैं उस घर में, आते जाते रहते हैं,’ मिस मार्पल ने कहा।

‘तुम इतनी सुन्दर लड़की हो,’ मिस मार्पल ने लूसी की तरफ़ घूमते हुए कहा। ‘मुझे लगता है कि वे तुम्हें काफ़ी तरजीह देते होंगे?’

लूसी थोड़ा-सा शर्मा गयी। उसे याद आया सेडरिक सूअरबाड़े की दीवार से टिका हुआ। रसोई की मेज़ पर बैठा हुआ ब्रायन। उसे कौफ़ी के मग इकट्ठा करने में मदद करने के बहाने उसकी उँगलियों को छूता अल्फ्रेड।

‘भद्र लोग,’ मिस मार्पल ने ऐसे कहा जैसे कोई किसी ख़तरनाक जीव के बारे में बात कर रहा हो, ‘सभी एक जैसे ही हैं—जबकि वे सभी काफ़ी उम्रदराज़ हैं—’

‘मेरी जान,’ लूसी ने कहा। ‘सौ साल पहले आपको निश्चित तौर पर एक डायन के रूप में जलाया गया होगा।’

और उसने वह कहानी सुनाई कि किस तरह बूढ़े मिस्टर क्राइकेनथोर्प ने उसके सामने शादी का प्रस्ताव रखा।

‘असल में उन सबने किसी-न-किसी तौर पर मुझे पटाने की कोशिश की है। हेराल्ड ने मुझे शहर में बढ़िया पैसे वाली नौकरी की पेशक़श की। मुझे नहीं लगता है कि वे मेरी सुन्दरता से प्रभावित हैं—उनको यह लगता है कि मुझे कुछ-न-कुछ ज़रूर पता है।’

वह हँसने लगी।

लेकिन इंस्पेक्टर क्रैडोक नहीं हँसे।

‘सावधान रहना,’ उन्होंने कहा। ‘वे तुमको पटाने के बजाय तुम्हारा ख़ून कर सकते हैं।’

‘मुझे लगता है कि यह आसान है,’ लूसी ने सहमति जतायी।

फिर उसे हल्की से कंपकंपी हुई।

‘हम भूल जाते हैं,’ उसने कहा, ‘वे लड़के इस तरह से मज़े ले रहे थे कि जैसे वे खेल रहे हैं। लेकिन यह खेल नहीं है।’

‘नहीं,’ मिस मार्पल ने कहा। ‘हत्या करना कोई खेल नहीं है।’

कुछ पल चुप रहने के बाद उसने कहा :

‘क्या वे बच्चे जल्दी स्कूल नहीं जाने वाले?’

‘हाँ, अगले हफ़्ते। कल वे जेम्स वेस्ट के घर जायेंगे छुट्टियों के आखिरी कुछ दिन बिताने के लिए।’

‘मुझे खुशी है। मैं यह नहीं चाहती कि उनके वहाँ रहते कुछ हो जाये,’ मिस मार्पल ने कहा।

‘आपका मतलब है कि अगली हत्या मिस्टर क्राइकेनथोर्प की होने वाली है?’

‘अरे नहीं,’ मिस मार्पल ने कहा। वे पूरी तरह से ठीक रहेंगे। मेरा मतलब उन लड़कों से था।

‘अच्छा, अलेक्ज़ेंडर से।’

‘लेकिन पक्के तौर पर—’

‘सुराग की तलाश करना। बच्चे इस तरह के काम करते हैं—लेकिन यह बहुत ख़तरनाक भी तो होता है।’

क्रैडोक ने उसकी तरफ कुछ सोचते हुए देखा।

‘आप इसके ऊपर विश्वास करने को तैयार हैं या नहीं, मिस मार्पल, कि यह किसी अंजान महिला का किसी अंजान पुरुष द्वारा किया गया ख़ून है? आप इस ख़ून को निश्चित तौर पर रदरफोर्ड हॉल से जोड़कर देखती हैं?’

‘मुझे लगता है कि दोनों में निश्चित तौर पर कोई सम्‍बन्‍ध है।’

‘हम उस ख़ून के बारे में इतना ही जानते हैं कि मारने वाला एक लम्बा, गहरे रंग का आदमी था। यही आपके दोस्त ने कहा था और इतना ही बताया था। रदरफोर्ड हॉल में तीन आदमी ऐसे हैं जिनका हुलिया इस तरह का है। पूछताछ वाले दिन आपको पता है जब मैं बाहर आयी तो मैंने देखा कि तीनों भाई पटरी पर खड़े थे। उन सबकी पीठ मेरी तरफ़ थी और यह देख कर बहुत आश्चर्य हो रहा था कि भारी भरकम ओवरकोट पहने हुए तीनों एक जैसे ही लग रहे थे। तीन लम्बे गहरे रंग वाले पुरुष। तो भी वे तीनों काफ़ी अलग तरह के हैं,’ उसने कहा। ‘इससे पता करना बहुत मुश्किल हो जाता है।’

‘मैं यह सोच रही थी कि यह उससे कहीं आसान होगा जितना कि हम सोच रहे हों। ख़ून कई बार बहुत सहज कारणों से भी होता है—उसके पीछे कोई ठोस कारण नहीं होता—’

‘क्या आप उस रहस्यमयी मार्टिन में विश्वास कर रही हैं, मिस मार्पल?’

‘मैं यह मानने के लिए पूरी तरह से तैयार हूँ कि एडमण्ड क्राइकेनथोर्प मार्टिन नामक लड़की से या तो शादी करने वाला था या शादी कर चुका था। एम्मा क्राइकेनथोर्प ने तुमको उसकी चिट्ठी दिखायी थी, और लूसी की बातों से भी उसके बारे में मैं जो समझ पायी हूँ उससे यही कह सकती हूँ कि एम्मा क्राइकेनथोर्प ऐसी लड़की नहीं है जो कहानियाँ बनाये—सच में, वह क्यों बनायेगी?’

‘अच्छा मार्टिन को मान लिया,’ क्रैडोक ने कुछ सोचते हुए कहा, ‘एक तरह का उद्देश्य तो है ही। अपने बेटे के साथ मार्टिन के प्रकट हो जाने से क्राइकेनथोर्प के उत्तराधिकार में एक पेंच और जुड़ जाता—लेकिन इस हद तक तो नहीं ही कि कोई हत्या कर दे। वे सभी बेहद तंगहाली में हैं—’

‘क्या हेराल्ड भी?’ लूसी ने पूछा।

‘हेराल्ड दिखता भले अमीर है लेकिन उसकी हालत वैसी है नहीं। वह बुरी तरह कर्ज़ में है और ग़लत तरह के कामों में भी संलग्न है। दिवालिया होने से बचने के लिए उसको काफ़ी पैसों की ज़रूरत है।’

‘लेकिन अगर ऐसा है—’ लूसी ने कहा और चुप हो गयी।

‘हाँ, मिस आईलेसबरो—’

‘मैं जानती हूँ, तुम यह कहना चाह रही हो कि उसने ग़लत ख़ून कर दिया,’ मिस मार्पल ने कहा।

‘हाँ। मार्टिन की मौत से हेराल्ड को कोई फ़ायदा नहीं होने वाला—न ही किसी और का भला होने वाला। जब तक कि—’

‘जब तक लूथर क्राइकेनथोर्प की मौत नहीं हो जाती। सही बात है। मुझे भी यही ख़्याल आया। और जहाँ तक मिस्टर क्राइकेनथोर्प की बात है तो उनका स्वास्थ्य इतना अच्छा है कि कोई बाहरी आदमी उसकी कल्पना भी नहीं कर सकता।’

‘वह तो अभी बरसों जीवित रहेंगे,’ लूसी ने कहा। फिर उसकी त्योरियाँ चढ़ गयीं।

‘हाँ,’ क्रैडोक ने हौसला बढ़ाते हुए कहा।

‘वह क्रिसमस के समय कुछ बीमार थे,’ लूसी ने कहा। ‘डॉक्टर ने उसको लेकर काफ़ी बतंगड़ बनाया—उनकी बातों से किसी को भी ऐसा लग सकता था कि उन्‍हें ज़हर दिया गया था। उन्‍होंने मुझे ऐसा ही बताया।’

उसने सवालिया ढंग से क्रैडोक की तरफ़ देखा।

‘हाँ,’ क्रैडोक ने कहा। ‘यही बात मैं डॉ. क्विम्‍पर से पूछना चाहता था।’

‘अच्छा मुझे अब चलना चाहिए। देर हो गयी है,’ लूसी ने कहा।

मिस मार्पल ने अपनी बुनाई का समान नीचे रख दिया और ‘द टाइम्स’ उठा लिया। उसमें उनका क्रॉसवर्ड आधा बना हुआ था।

‘काश मेरे पास यहाँ एक डिक्शनरी होती,’ वह बुदबुदाई। ‘शब्दों को लेकर कई बार उलझन होती है।’

इंस्पेक्टर क्रैडोक ने उनकी तरफ़ तेज़ निगाहों से घूरा और अलविदा कह दिया।