इंस्पेक्टर क्रैडोक ने हेराल्ड क्राइकेनथोर्प से मिलने का समय माँगा, और वे और सार्जेंट वेदरऑल ठीक समय पर वहाँ पहुँच गये। शहर के एक बड़े इलाके में उनका दफ़्तर चौथे माले पर था। अन्‍दर सब कुछ देखकर यही लग रहा था कि उनका धंधा अच्छी तरह से चल रहा था।

एक सुन्दर-सी दिखने वाली लड़की फ़ोन पर उनका नाम बुदबुदाई और फिर हेराल्ड क्राइकेनथोर्प के अपने दफ़्तर ले जाने के लिए उठ कर खड़ी हो गयी।

हेराल्ड एक बड़ी-सी चमड़े के कवर वाली मेज़ के दूसरी तरफ़ बैठे थे और हमेशा की तरह आत्मविश्वास से भरे और ख़ूबसूरत लग रहे थे।

उन्होंने स्वागत के अन्‍दाज़ में देखा।

‘शुभ प्रभात इंस्पेक्टर क्रैडोक। मुझे उम्मीद है कि आपके पास आख़िरकार हमारे लिए कोई पक्की ख़बर है?’

‘ऐसा कुछ है तो नहीं, मिस्टर क्राइकेनथोर्प। बस कुछ सवाल और पूछने हैं।’

‘और सवाल? मुझे लगता है अब तक हमने कल्पना की जाने वाली हर सवाल का जवाब दे दिया है।’

‘आपको ऐसा लगता है मिस्टर क्राइकेनथोर्प तो मैं साहस के साथ यही कहना चाहता हूँ कि बस कुछ यूँ ही से सवाल हैं।’

‘इस समय क्या पूछना है?’ उसने कुछ अधीरता के साथ पूछा।

‘मुझे यह जानकर बहुत खुशी होगी अगर आप यह बता सकें कि 20 दिसम्बर की दोपहर 3 बजे से आधी रात के दरम्यान आप क्या कर रहे थे।’

हेराल्ड क्राइकेनथोर्प ग़ुस्से में आ गये।

‘यह अजीब-सा सवाल आप मुझसे पूछ रहे हैं। इसका क्या मतलब है, मैं यह जानना चाहता हूँ?’

क्रैडोक आहिस्ता से मुस्कुराया।

‘मैं सिर्फ़ यह जानना चाहता हूँ कि 20 दिसम्बर को दोपहर 3 बजे से लेकर आधी रात के बीच आप क्या कर रहे थे?’

‘क्यों?’

‘इससे चीज़ों को समझने में आसानी होगी।’

‘चीज़ों को समझने में? इसका मतलब है कि आपको कुछ और भी पता है?’

‘हमें उम्मीद है कि हम इस केस को सुलझाने के क़रीब आ चुके हैं।’

‘मुझे समझ में नहीं आ रहा है कि मुझे आपके सवाल का जवाब देना चाहिए या नहीं, बिना अपने वकील की मौजूदगी के।’

‘यह आपके ऊपर है,’ क्रैडोक ने कहा।

‘आप किसी सवाल के जवाब देने के लिए मज़बूर नहीं किये जा सकते हैं, और आपको इस बात का पूरा अधिकार है कि आप अपने वकील की मौजूदगी में जवाब दें।’

‘आप यह पूरी तरह से साफ़ कर दें कि आप मुझे किसी तरह की धमकी तो नहीं दे रहे हैं।’

‘अरे नहीं सर।’ इंस्पेक्टर क्रैडोक कुछ झटका खाते हुए बोले। ‘ऐसी कोई बात नहीं है, जो सवाल मैं आपसे पूछ रहा हूँ वही सवाल मैं कई और लोगों से भी पूछ रहा हूँ। इसमें कोई व्यक्तिगत जैसी बात नहीं है। यह ज़रूरी हिस्सा है इस जाँच का।’

‘ज़रूर—मैं आपकी मदद करने की पूरी कोशिश करता हूँ। इस तरह की बातों का यूँ ही जवाब नहीं दिया जा सकता, लेकिन हम लोग काफ़ी व्यवस्थित हैं। मुझे लगता है कि मिस एलिस इसमें कुछ मदद कर सकती हैं।’

उसने फ़ोन पर कुछ कहा और अच्छे कपड़ों में एक लड़की वहाँ आ गयी, उसके हाथ में नोटबुक था।

‘यह मेरी सेक्रेटरी मिस एलिस हैं, इंस्पेक्टर क्रैडोक, मिस एलिस, इंस्पेक्टर यह जानना चाहते हैं कि मैं उस दिन दोपहर और शाम को क्या कर रहा था—तारीख़ क्या थी?

‘शुक्रवार 20 दिसम्बर।’

‘शुक्रवार 20 दिसम्बर। मुझे उम्मीद है कि तुम्हारे पास कोई रिकॉर्ड होगा।’

‘जी है,’ कहकर मिस एलिस कमरे से निकल कर गयी और ऑफिस का एक कैलेंडर लेकर लौटी और उसके पन्ने उन्होंने पलट दिये।

‘आप 20 दिसम्बर की सुबह दफ़्तर आये थे। सुबह आपकी बैठक मिस्टर गोल्‍डी के साथ थी, जो एक कम्पनी के विलय के सम्‍बन्‍ध में थी।’

‘अच्छा-अच्छा तो वह दिन था, हाँ।’

‘आप उस दिन दोपहर के तीन बजे ऑफिस लौट कर आये और क़रीब दर्जन भर चिट्ठियाँ आपने बोलकर लिखाईं। आप फिर सोथेबी की नीलामी के लिए निकल गये जिसमें आपकी दिलचस्पी कुछ दुर्लभ पाण्डुलिपियों में थी जो उस दिन नीलामी के लिए आने वाले थे। आप फिर ऑफिस आये नहीं, लेकिन मेरे पास एक नोट था आपको याद दिला देने के लिए कि आपको उस रात क्लब के डिनर में जाना था,’ उसने सवालिया निगाहों से देखा।

मिस एलिस कमरे से बाहर चली गयी।

‘यह अब मेरे दिमाग़ में बहुत साफ़ है’ हेराल्ड ने कहा। ‘मैं उस दिन सोथेबी गया था लेकिन मैं जिन चीज़ों को खरीदना चाह रहा था उस दिन उनकी कीमतें ऊँची थीं। मैंने जेरमीन स्ट्रीट पर एक छोटी-सी दुकान में चाय पी—रसेल्स में, मेरे ख़्याल से उसका यही नाम था। मैं एक न्यूज़ थियेटर में क़रीब आधे घण्टे के लिए गया, फिर घर चला गया—मैं 43 कार्डिगन गार्डेन्स में रहता हूँ। केटेरींग क्लब का डिनर क़रीब साढ़े सात बजे था, केटरर्स हॉल में, उसके बाद मैं घर आया और सो गया।’

‘मिस्टर क्राइकेनथोर्प, आप डिनर के लिए तैयार होने के लिए कब घर आये?’

‘मुझे ठीक से याद तो नहीं है। छह बजे के ठीक बाद, मेरे ख़याल से।’

‘और रात के खाने के बाद?’

‘मैं क़रीब साढ़े ग्यारह बजे घर आया।’

‘आपको आपके नौकर घर में लेकर आये या लेडी एलिस क्राइकेनथोर्प—’

‘मेरी पत्नी एलिस दक्षिण फ्रांस में रहती हैं और वह वहाँ दिसम्बर के पहले हफ़्ते से ही गयी हुई हैं। मेरे पास घर की चाबी थी।’

‘तो कोई ऐसा नहीं है आपके घर में जो यह कह सके कि आप उसी वक़्त घर आये थे जिस वक़्त आप बता रहे हैं?’

हेराल्ड ने उसे ठण्डी निगाहों से देखा।

‘मैं यह कह सकता हूँ कि मेरे नौकरों ने मुझे आते हुए सुना था। मेरा एक नौकर है और उसकी पत्नी। लेकिन सच में इंस्पेक्टर—’

‘प्‍लीज़, मिस्टर क्राइकेनथोर्प इस तरह के सवाल वाकई मुश्किल होते हैं। लेकिन मेरे सवाल अब ख़त्‍म हो गये हैं। क्या आपके पास कार है?’

‘हाँ, मेरे पास हंबल हौक है।’

‘आप खुद चलाते हैं?’

‘हाँ, मैं ज़्यादा चलाता नहीं हूँ, सिवाय वीकेंड के। आजकल लन्दन में गाड़ी चलाना बहुत मुश्किल हो गया है।’

‘मेरे ख़याल से जब आप अपने पिता और बहन से मिलने ब्रैखेम्‍पटन जाते होंगे तो गाड़ी से ही जाते होंगे?’

‘नहीं, तब तक नहीं जब मैं वहाँ कुछ समय बिताने के लिहाज से जाता हूँ। नहीं तो मैं हमेशा ट्रेन से ही जाता हूँ। एक से बढ़कर एक ट्रेन की सुविधा है और उससे जाने पर कार से कम समय में पहुँचा भी जाया जा सकता है। स्टेशन पर मेरी बहन मेरे लिए टैक्सी भेज देती है।’

‘आप अपनी कार कहाँ रखते हैं?’

‘मैंने कार्डिगन गार्डेन्स के पीछे एक गराज़ भाड़े पर ले रखा है। और कोई सवाल?’

‘मेरे ख़याल से आज के लिए हो गया,’ इंस्पेक्टर क्रैडोक ने मुसकुराते हुए कहा और उठ खड़ा हुआ : ‘आपको परेशान करने के लिए माफ़ी चाहता हूँ।’

जब वे बाहर आए तो सार्जेंट वेदरऑल, जो हर आदमी को सन्देह की नज़र से देखता था, ने बहुत मानीखेज़ बात कही :

‘उसे ये सवाल पसन्द नहीं आये। एकदम नहीं।’

‘अगर आपने वह ख़ून नहीं किया हो तो आपको सुनकर चिढ़ होती है जब कोई यह कहे कि आपने किया है,’ इंस्पेक्टर क्रैडोक ने आहिस्ता से कहा। ‘ख़ास तौर पर यह हेराल्ड क्राइकेनथोर्प जैसे इज्‍ज़तदार आदमी को चिढ़ा सकता है। इसमें कोई ख़ास बात नहीं है। अब हमें यह पता करना चाहिए कि क्या कोई आदमी ऐसा था जिसने मिस्टर हेराल्ड को नीलामी के दौरान देखा हो या उस चाय की दुकान पर। वह बड़े आराम से 4:33 की ट्रेन से जाकर औरत को धक्का देकर डिनर के समय तक वापस लौटकर आ सकता है। इसी तरह वह उस रात अपनी गाड़ी से उस लाश को लेकर गया हो, लाश को ताबूत में डाल कर गाड़ी से वापस लौट आया हो। इस मामले में पूछताछ करो।’

‘आपको क्या लगता है कि इसने ऐसा किया था?’

‘मैं कैसे कह सकता हूँ,’ इंस्पेक्टर क्रैडोक ने कहा। ‘वह एक लम्बा, गहरे रंग का आदमी है। वह ट्रेन में हो सकता है और उसका रदरफोर्ड हॉल से भी सम्‍बन्‍ध है। यह इस मामले में संदिग्ध हो सकता है। अब बचा इसका भाई अल्फ्रेड।’

II


अल्फ्रेड हैम्पस्टीड के आधुनिक बने एक बिल्डिंग के फ़्लैट में रहता था, उसके सामने बड़ी-सी खुली जगह थी जहाँ वहाँ फ़्लैटों में रहने वाले अपनी गाडियाँ पार्क किया करते थे।

फ़्लैट काफ़ी अच्छी तरह से बना कर दिया गया था, प्‍लाईवुड की बड़ी-सी मेज़, दीवान और कुछ कुर्सियाँ लगी हुई थीं। सब कुछ सलीके से।

अल्फ्रेड क्राइकेनथोर्प उससे बड़े दोस्ताना अन्‍दाज़ में मिले, लेकिन इंस्पेक्टर को लगा कि कुछ घबड़ाये हुए से थे।

‘क्या आप पीने के लिए कुछ लेंगे इंस्पेक्टर?’ उसने अपनी बोतलों की तरफ़ देखते हुए कहा।

‘नहीं शुक्रिया मिस्टर क्राइकेनथोर्प।’

‘इससे बुरा तो कुछ भी नहीं,’ फिर वह अपने मज़ाक पर ख़ुद ही हँसने लगा, फिर उसने पूछा कि यह सब क्या है।

इंस्पेक्टर क्रैडोक ने अपनी बात दोहराई।

‘मैं 20 दिसम्बर की दोपहर और शाम को क्या कर रहा था, मैं कैसे बता सकता हूँ? क्यों? वह भी तीन हफ़्ते पहले की बात।’

‘आपके भाई हेराल्ड ने साफ़-साफ़ बता दिया कि उन्होंने उस दिन क्या किया था।’

‘भाई हेराल्ड तो ठीक है। लेकिन भाई अल्फ्रेड नहीं।’ उसने कुछ ईर्ष्या के साथ कहा : ‘हेराल्ड परिवार के एक सफल आदमी है—व्यस्त, उपयोगी, पूरी तरह के रोज़गार में—उसके पास हर चीज़ के लिए समय होता है, और उसका हर काम समय पर होता है। अगर उसे ख़ून भी करना हुआ तो वह भी समय पर पूरे ध्यानपूर्वक किया जायेगा।’

‘इस उदाहरण के उपयोग का कोई ख़ास कारण?’

‘ओह, नहीं। यह तो ऐसे ही मेरे दिमाग़ में फितूर आ गया।’

‘अब अपने बारे में।’

अल्फ्रेड ने अपने हाथ फैलाये।

‘मैं आपको यही कह सकता हूँ कि मुझे समय और स्थान याद नहीं रहता है। आप अगर अभी कहेंगे कि क्रिसमस का दिन—तो मैं आपको जवाब दूँगा कि मैंने उस दिन एक पेग पिया था। मुझे पता है कि मैं क्रिसमस के दिन कहाँ था। मैंने वह दिन अपने पिता के साथ ब्रैखेम्‍पटन में बिताया था। पता नहीं क्यों। वे इस बात के ऊपर भुनभुनाते रहे कि हमारा बस चलता तो उनके पैसे खर्च हो रहे थे—और इस बात के ऊपर भुनभुनाते रहे कि अगर हम न आयें तो उनके पास कभी नहीं आते। हम ऐसा इसलिए करते हैं क्योंकि हम अपनी बहन को खुश करना चाहते हैं।’

‘और आपने इस साल भी वही किया?’

‘हाँ।’

‘लेकिन दुर्भाग्य से आपके पिता बीमार थे, नहीं?’

क्रैडोक जान बूझकर इधर-उधर की बातें कर रहा था, यह स्वभाव इस पेशे में रहने के कारण उनमें आ गया था।

‘वह बीमार हो गये थे, क्योंकि वे कम खर्चे को ध्यान में रखते हुए गोरैया की तरह रहते हैं, अचानक भरपेट खाना खाने और शराब पीने का असर तो पड़ता ही हैं न।’

‘क्या यही कारण था?’

‘बिलकुल। और क्या?’

‘मुझे पता चला है कि उनका डॉक्टर चिन्तित था।’

‘ओह, वह बूढ़ा बेवकूफ़ क्विम्‍पर,’ अल्फ्रेड ने नफ़रत के साथ कहा। ‘उसको सुनने का कोई फ़ायदा नहीं है इंस्पेक्टर। वह आला दर्जे का अहमक़ है। बात-बात में चेतावनी देने वाला।’

‘सच में’। वह तो मुझे बहुत होशमन्द आदमी लगा।’

‘वह पक्का बेवकूफ़ है। मेरे पिता को असल में कुछ भी नहीं हुआ है, उनके दिल के साथ कुछ भी बुरा नहीं है, लेकिन वे क्विम्‍पर की बातों में पूरी तरह से आ गये हैं। स्वाभाविक है, जब पिता बीमार पड़े तो उसने ख़ूब हाय तौबा मचाई, क्विम्‍पर के आने जाने, सवाल पूछने पर कि क्या खाया पिया था, यह सब हुआ। सब कुछ बड़ा अजीब था!’ अल्फ्रेड ने कुछ अस्वाभाविक गर्मी के साथ कहा।

क्रैडोक कुछ देर खामोश बैठा रहा। अल्फ्रेड ने उसकी ओर देखा और फिर कहा :

‘अच्छा, यह सब क्या है? आप यह क्यों जानना चाहते हैं कि तीन या चार हफ़्ते पहले एक शुक्रवार के दिन मैं कहाँ गया हुआ था?’

‘तो आपको यह याद है कि उस दिन शुक्रवार था?’

‘मुझे लगा कि आपने कहा था।’

‘शायद मैंने कहा हो,’ इंस्पेक्टर क्रैडोक ने कहा। ‘मैं शुक्रवार 20 दिसम्बर के बारे में आपसे जानना चाह रहा हूँ।’

‘क्यों?’

‘ऐसे ही एक आम पूछताछ है।’

‘अजीब बात है। आपको उस औरत के बारे में कुछ और पता चला? यह कि वह कहाँ से आयी थी?’

‘हमारे पास अभी पूरी सूचना नहीं है।’

अल्फ्रेड ने घूरा।

‘मुझे उम्मीद है कि आप एम्मा की उन बातों में नहीं आ गये होंगे कि वह मेरे भाई एडमण्ड की विधवा थी। यह पूरी तरह से बकवास है।’

‘आप कभी मार्टिन के सम्पर्क में आये थे?’

‘मैं? हे भगवान! यह तो हँसने की बात है।’

‘आपके ख़्याल से उसके आपके भाई हेराल्ड के पास जाने की अधिक सम्भावना है?’

‘अधिक है। उसका नाम अख़बारों में आता रहता है। वह पैसे वाला है। उससे मिलने की कोशिश की तो इसमें मुझे कोई आश्चर्य नहीं। ऐसा नहीं है कि उसको कुछ मिल गया हो। हेरल्‍ड भी उस बूढ़े की तरह पैसे को मुट्ठी में बन्द करके रखने वाला है। एम्मा घर में सबसे अच्छे स्वभाव की है, और वह एडमण्ड की सबसे प्यारी बहन भी थी। फिर एम्मा जल्दी विश्वास करने वाली नहीं है। वह तो इस बात को मानती है कि वह औरत जालसाज़ थी। उसने पूरे परिवार के सामने यह बात रखी थी—और उस सख़्त मिज़ाज वकील के सामने भी।’

‘बहुत होशियारी की बात है,’ क्रैडोक ने कहा। ‘क्या इस बैठक के लिए कोई ख़ास दिन मुकर्रर किया गया था?’

‘यह क्रिसमस के ठीक बाद होने वाली थी 27 तारीख़ को—वह कहते-कहते रुक गया।

‘आह,’ क्रैडोक ने खुशी के साथ कहा। ‘मैं देख रहा हूँ कि कुछ तारीख़ों का मतलब है आपके लिए।’

‘मैंने कहा कि कोई ख़ास दिन तय नहीं किया गया था।’

‘लेकिन आपने इसके बारे में बात की थी—कब?’

‘मुझे ठीक से याद नहीं है।’

‘और आप मुझे यह भी नहीं बता सकते कि आप 20 दिसम्बर के दिन क्या कर रहे थे?’

‘माफ़ कीजियेगा—मेरे दिमाग़ में कुछ आ नहीं रहा है।’

‘आप कोई डायरी नहीं रखते?’

‘मैं चीज़ों को झेल नहीं सकता।’

‘क्रिसमस से पहले का शुक्रवार—इसमें कोई मुश्किल नहीं होनी चाहिए।’

‘एक दिन मैंने गोल्‍फ़ खेला था,’ अल्फ्रेड ने अपना सिर हिलाते हुए कहा। ‘नहीं, लेकिन वह एक सप्ताह पहले की बात है। मैं बिना वजह इधर से उधर भटकता रहा। ऐसा करते हुए मैं काफ़ी समय बिताता हूँ। मैंने यह महसूस किया है कि काम बार में अधिक सहजता से हो जाते हैं बजाय कहीं और के।’

‘शायद यहाँ के लोग या आपके कुछ दोस्त आपकी कोई मदद कर सकें?’

‘हो सकता है। मैं उनसे पूछूँगा। मुझसे जो सम्भव होगा मैं करूँगा।’

अल्फ्रेड अब अधिक आत्मविश्वास में दिखाई दे रहा था।

‘मैं आपको यह नहीं बता सकता कि मैं उस दिन क्या कर रहा था,’ उसने कहा। ‘लेकिन मैं आपको यह बता सकता हूँ कि मैं उस दिन क्या नहीं कर रहा था। मैं उस दिन बाड़े में किसी का क़त्ल नहीं कर रहा था।’

‘आपने ऐसा क्यों कहा मिस्टर क्राइकेनथोर्प?’

‘अब छोड़ो भी इंस्पेक्टर, आप इस केस की तहक़ीक़ात कर रहे हैं कि नहीं? और जब आप यह पूछ रहे हैं कि किसी ख़ास दिन किसी ख़ास समय पर आप क्या कर रहे थे तो आप मामले की तह तक पहुँचना चाह रहे हैं। मैं यह जानना चाहता हूँ कि आप 20 तारीख़ के ख़ास समय के बारे में क्यों पूछ रहे हैं? दोपहर के भोजन के समय से लेकर आधी रात तक? यह डॉक्टर की जाँच से तो नहीं आ सकता, इतने दिन बाद तो बिलकुल नहीं। क्या किसी ने मरने वाली को उस दोपहर उस बाड़े में ताक-झाँक करते हुए देखा था? वह वहाँ गयी और फिर कभी बाहर नहीं निकली? क्या ऐसा था?’

काली तेज़ आँखें उसकी तरफ़ देख रही थीं लेकिन इंस्पेक्टर क्रैडोक इस तरह की बातों पर किसी तरह की प्रतिक्रिया नहीं दे रहे थे।

‘मुझे लगता है इसके लिए हम आपको अनुमान लगाने देंगे,’ उसने बड़े आराम से कहा।

‘पुलिस क्या इतने गुप्त तरीके से काम करती है।’

‘केवल पुलिस ही नहीं। मुझे लगता है, मिस्टर क्राइकेनथोर्प कि अगर आप कोशिश करें तो आपको याद आ जायेगा कि आप 20 दिसम्बर शुक्रवार के दिन क्या कर रहे थे। ज़ाहिर है, आपके पास न याद करने के अपने कारण होंगे—’

‘आप मुझे इस तरह से नहीं पकड़ सकते इंस्पेक्टर। यह बड़े शक़ की बात है, बड़े शक़ की, सच में, कि मैं याद नहीं कर सकता—लेकिन यही है! एक मिनट इन्‍तज़ार कीजिये—मैं उस हफ़्ते लीड्स गया था—टाउनहाल के पास एक होटल में ठहरा था—मुझे उसका नाम तो याद नहीं है—लेकिन आप उसे आसानी से ढूँढ लेंगे। यह हो सकता है शुक्रवार की बात हो।’

‘हम पता कर लेंगे,’ इंस्पेक्टर ने बिना किसी भाव के कहा।

वह उठ खड़ा हुआ। ‘माफ़ कीजियेगा, आप कुछ और सहयोग कर सकते थे, मिस्टर क्राइकेनथोर्प।’

‘यह मेरे लिए बहुत दुर्भाग्य की बात है! सेडरिक अपने बहानों के साथ इबिज़ा में रह रहा है, और हेराल्ड हर घण्टे अपनी बैठकों और डिनर के बारे में जाँच पड़ताल कर सकता है, लेकिन मैं कोई बहाना भी नहीं बना सकता। बड़े दुख की बात है। और गज़ब बेवकूफ़ी की भी। मैं आपको पहले ही बता चुका हूँ कि मैं लोगों का ख़ून नहीं करता। और वैसे भी मैं किसी अनजान औरत का ख़ून क्यों करूँगा? किसके लिए? अगर वह लाश एडमण्ड की विधवा की है तो भी हम लोगों में से कोई उसका ख़ून क्यों करेगा? अब अगर उसने युद्ध के दौरान हेराल्ड से शादी की हो और अचानक फिर से प्रकट हो जाये तो इससे हेराल्ड के सम्मान को ठेस पहुँच सकती है—दूसरी शादी वगैरह वगैरह। लेकिन एडमण्ड! हम लोग क्यों पिता के ऊपर ज़ोर डालते कि वे उसे कुछ पैसे दें और उसके बच्चे को स्कूल भेजने का इन्‍तज़ाम करें। पिता वैसे भले सनकी हो सकते हैं, लेकिन उनमें इतनी ग़ैरत है कि वे कुछ करने से मना न करें। आप जाने से पहले कुछ पियेंगे, इंस्पेक्टर? पक्का? दुख की बात है कि मैं आपकी कुछ मदद नहीं कर पाया।’


III


‘सर, सुनिए, पता है क्या?’

इंस्पेक्टर क्रैडोक ने सार्जेंट की तरफ़ देखा जो पूरे जोश में था।

‘हाँ, क्या हुआ वेदरऑल?’

‘मैंने उस आदमी को खोज लिया है। मैं उसको सुलझाने में लगा हुआ था कि अचानक यह आ गया। यह डिकी रोज़र्स के साथ टीनबन्द भोजन बनाने के धंधे में लगा हुआ था।

उसके बारे में कुछ भी नहीं मिला था—बहुत छिपाकर रखा गया था। फिर वह इटालियन घड़ियों और समान रखने के धंधे में भी था।’

ज़ाहिर है, क्रैडोक को अब यह बात समझ में आयी कि क्यों अल्फ्रेड का चेहरा उसे पहले दिन जाना पहचाना-सा लग रहा था। ये सभी छोटी-छोटी बातें हैं, ऐसा कुछ भी नहीं जिसे साबित किया जा सके। अल्फ्रेड हमेशा से बाहर-बाहर ही रहता आया लेकिन पुलिस को इस बात का पूरी तरह अन्‍दाज़ा है कि फ़ायदा उस तक भी पहुँचता था।

‘इससे कई चीज़ों पर रोशनी पड़ती है,’ क्रैडोक ने कहा।

‘लगता है उसने किया।’

‘मुझे यह नहीं कहना चाहिए कि वह इस तरह का आदमी था जो ख़ून करे। लेकिन यह कई और बातों की तरफ़ इशारा करता है—इस बात का कारण कि वह किसी बहाने के साथ क्यों सामने नहीं आया।’

‘हाँ, यह उसके लिए बुरा लगता है।’

‘असल में नहीं,’ क्रैडोक ने कहा। ‘यह बहुत बड़ी चालाकी है कि आप यह कह दें कि आपको कुछ भी याद नहीं है। बहुत सारे लोगों को यह याद नहीं रहता कि वे एक हफ़्ते पहले कहाँ थे, उन्होंने क्या किया। यह ख़ासकर उनके लिए उपयोगी होता है जो यह चाहते हैं कि इस ओर ध्यान न जाये कि आपने किस तरह से अपना समय बिताया—किसके साथ।’

‘तो आपको लगता है कि वह सही है?’

‘मैं अभी किसी को ठीक कहने के लिए इस समय तैयार नहीं हूँ,’ इंस्पेक्टर क्रैडोक ने कहा। ‘अभी तुमको इसके ऊपर काम करने की ज़रूरत है वेदरऑल।’

मेज़ पर वापस लौट कर क्रैडोक त्योरी चढ़ाकर अपने पैड में नोट बनाने में लग गया।

हत्यारा (उसने लिखा)—एक लम्बा गहरे रंग का आदमी!!!

जिसकी हत्या हुई?—मार्टिन हो सकती है, एडमण्ड क्राइकेन थोर्प की प्रेमिका

या

विधवा या वह अन्ना स्ट्राविंसका भी हो सकती है। जो ठीक उसी समय, उसी उम्र में, वैसे ही कपड़ों में गायब हो गयी। रदरफोर्ड हॉल से उसका कोई लेना-देना नहीं है, जहाँ तक पता चला है।

वह हेराल्ड की पहली पत्नी हो सकती है! दूसरी शादी!

या उसकी रखैल। ब्लैकमेल!

अगर उसका सम्बन्ध अल्फ्रेड से है तो कारण ब्लैकमेल। उसको किसी ऐसी बात का पता रहा हो जिसकी वजह से वह बर्बाद हो सकता हो?

अगर वह सेडरिक है, तो हो सकता है उसका सम्बन्ध विदेश से रहा हो—पेरिस? बलेरिक्स?

या

जिसकी हत्या हुई वह अन्ना एस. हो सकती जो मार्टिन के रूप में आयी हो।

या

मरने वाली कोई गुमनाम लड़की हो जिसको किसी गुमनाम आदमी ने मारा हो!

‘और इस बात की बहुत अधिक सम्भावना है कि वह बाद वाला रहा हो,’ क्रैडोक ने ज़ोर से कहा।

उसने पूरे हालात के बारे में सोचा। आप तब तक इस मामले में दूर तक नहीं जा सकते जब तक कि आपके भीतर कोई कारण हो। अभी तक जि‍तने भी कारण दिखाई दे रहे हैं वे या तो अपर्याप्त हैं या बहुत दूर की कौड़ी—

अगर बूढ़े मिस्टर क्राइकेनथोर्प का ख़ून हुआ होता तो उसके कई कारण मिल जाते—उसकी याद में कुछ कौंधा—

उसने अपने पैड पर कुछ और लिखा।

डॉ. क्विम्पर से क्रिसमस की बीमारी के बारे में पूछना है।

सेडरिक-बहाना

मिस एम. से मिलकर ताजा चर्चाओं के बारे में जानकारी।