फ्रैंक्स अपनी सीट से उठा और किसी तरह घिसटता हुआ दरवाजे तक आया। दरवाजे का किनारा पकड़कर झुकते हुए उसने हैरी और मीक्स की ओर देखा।

‘उस कमबख्त में बिजली जैसी तेजी है।’ उसने कहा, ‘मैं अपनी गन ताने अंदर दाखिल हुआ था और उस पर फायर कर दिया था। लेकिन मैं उस पर निगाहें जमा भी नहीं पाया था कि उसने फायर झोंक दिया। तुम उससे इतनी जल्दी नहीं निपट सकते।’
लेविन क्रूर स्वर में बोला, ‘मैं निपट लूंगा। वह मुझे तीस लाख के हीरों पर हाथ डालने से नहीं रोक सकता।’
हैरी ने मीक्स की ओर देखा।
‘तुम यहीं ठहरो और इन लोगों पर ध्यान दो। कार की इग्नीशन की है न तुम्हारे पास?’
‘हां।’ मीक्स पीछे हटते हुए बोला, ‘मैं इन्हें संभालता हूं।’
हैरी उछलकर हवाई जहाज पर चढ़ गया।
‘हम यहां ज्यादा देर तक नहीं रुक सकते।’ उसने लेविन से कहा, ‘रेडियो ऑपरेटर को जब-तब बराबर संदेश भेजते रहना होता है। अगर उन्हें अगला सिग्नल मिलने में देर हो गई तो वे हमारी तलाश शुरू कर देंगे।’
‘मैं दरवाजा खोलता हूं।’ लेविन बोला, ‘तुम उसके निशाने के दायरे से दूर रहो। टैड, बेहतर है तुम बाहर निकल जाओ।’
‘मैं यहीं रहता हूं।’ टैड पीड़ा से बिलबिलाते हुए गुर्राया, ‘अगर वह कुतिया की औलाद मेरी नजरों में पड़ गया तो मैं उसे खत्म कर दूंगा।’
लेविन गैंगवे में आगे बढ़ने लगा। हैरी उसके पीछे चल रहा था। दरवाजे के पास पहुंचकर वे दोनों तरफ की सीटों के बीच दुबक गए। अपनी गन ताने लेविन ने दरवाजों का हैंडिल पकड़ा और घुमाकर झटके से दरवाजा खोल दिया। उसने पैसेज पर एक फायर झोंक दिया और तेजी से नीचे झुककर अंदर झांका, फिर पीछे हट गया।
‘वह वहां नहीं है।’
हैरी ने दिल में चुभन-सी महसूस की। इसका मतलब गार्ड सामान-कक्ष में घुस गया और उससे निपटना अब मुश्किल था।
‘वह सामान-कक्ष में होगा।’ उसने कहा , ‘तुम यहीं ठहरो। मैं लदान वाले दरवाजे पर जाता हूं। वह बाहर की ओर खुलता है। उसे खोलने में मुझे दो मिनट से ज्यादा वक्त नहीं लगेगा। मैं उसका ध्यान अपनी तरफ खींचता हूं, तुम पैसेज में घुसकर सामान कक्ष का दरवाजा खोलना।’
लेविन ने सहमति जताई।
हैरी वापस बाहर निकलने के दरवाजे की ओर लौटा। फ्रैंक्स के करीब से गुजरते हुए उसने देखा कि फ्रैंक्स एक सीट पर फैल गया था और उसका सिर आगे की ओर झूल गया था, लेकिन वह अभी तक गन थामे हुए था।
हैरी नीचे जमीन पर कूद गया।
मीक्स वहां खड़ा मुसाफिरों और क्रियु के आदमियों की ओर देख रहा था, जो दो सौ गज दूरी पर रेत में फैले बैठे थे।
हैरी दौड़कर लदान वाले दरवाजे पर पहुंचा। उसने दरवाजे के लीवर को हटाया, फिर धीरे से उस भारी पलड़े को धकेलकर खोल दिया।
उसने सावधानीपूर्वक सामान-कक्ष के भीतर झांका। उसके हाथ इस कदर कांप रहे थे कि वह मुश्किल से गन संभाल पा रहा था।
सामान-कक्ष बिल्कुल खाली था।
जैसे ही उसने पता लगाया कि गार्ड वहां छुपा नहीं था, एयरक्राफ्ट के अंदर गोली चलने की आवाज सुनकर वह बुरी तरह चौंक पड़ा और गन उसके हाथ से छूटते-छूटते बची।
तभी वह समझ गया कि क्या हुआ था। गार्ड ने उन्हें बेवकूफ बना दिया था। वह या तो गलियारे में छुपा था, या टायलेट में या। हैरी के जिस्म में ठंडक की लहर दौड़ गई। क्या गार्ड ने लेविन को ठिकाने लगा दिया? वह घूमा और उसने देखा कि मीक्स अचानक बौखला उठा था और उसने अपनी गन तान दी। एयरक्राफ्ट के दरवाजे से एक और गोली चली और अंधेरे में एक चिंगारी भड़की।
मीक्स पीठ के बल गिरा। गोली ठीक उसकी आंखों के बीच लगी थी, उसकी खोपड़ी के परखच्चे उड़ गये थे और भेजा छिटक गया था।
हैरी ने दरवाजे पर परछाई-सी आकृति देखी। उसने चौड़े पीक कैप को पहचान लिया और हड़बड़ाकर फायर कर दिया। गार्ड ने भी जवाबी गोली चला दी, जो हैरी के चेहरे को हवा देती हुई गुजर गई। हैरी फौरन जमीन पर लेट गया और एयरक्राफ्ट के नीचे से कवर करने की कोशिश करने लगा।
उसने देखा, गार्ड एयरक्राफ्ट के दरवाजे से बाहर निकल रहा था। चांद के उजाले में उसकी गन चमक रही थी। हैरी को लगा कि गार्ड अब उसे गोली से उड़ा देने वाला है। उसने आंखें मीच लीं और जोर से रेत से सट गया।
फिर एयरक्राफ्ट के अंदर एक और गोली चली। हैरी हड़बड़ा गया। उसने ठीक वक्त पर आंखें खोलीं और देखा कि गार्ड की गन उसके हाथ से छूटकर गिर गई थी और वह भी औंधे मुंह जोर से रेत पर गिर पड़ा।
काफी देर तक हैरी मूर्खों की तरह गार्ड के शरीर को ताकता रहा, फिर धीरे से उठकर खड़ा हो गया। एयरक्राफ्ट के दरवाजे पर फ्रैंक्स दिखाई दिया। उसने दरवाजे की चौखट पकड़कर बाहर झांका। उसकी तेज सांसों की आवाज हैरी को वहीं से सुनाई दे रही थी।
जैसे ही हैरी आगे बढ़ने लगा, फ्रैंक्स ने गार्ड पर फिर से गोली चला दी।
‘मैंने कहा था न कि मैं उसे ठिकाने लगा दूंगा?’ वह हांफते हुए बोला, ‘कमबख्त बिल्कुल मेरे करीब से गुजरा था, लेकिन मुझे देख नहीं पाया।’
हैरी गार्ड के शरीर के पास आया और उसने पैर से उसे उलट दिया। उसके स्थिर व मुर्दा चेहरे को देखकर उसे झुरझुरी महसूस हुई।
‘हीरों को निकाल लो!’ फ्रैंक्स ने हांफते स्वर में कहा, ‘मैं अधिक देर तक खुद को संभाले नहीं रख सकता। जल्दी करो!’
हैरी एयरक्राफ्ट पर चढ़ गया।
‘मैं चाहता हूं कि तुम उन मुसाफिरों पर नजर रखो।’ उसने कहा, ‘मैं तुम्हें नीचे उतरने में मदद देता हूं।’
उसने फ्रैंक्स को नीचे उतरने में मदद की और उसे एयरक्रॉफ्ट के एक पहिये के सहारे खड़ा कर दिया। फ्रैंक्स की हालत बिगड़ती जा रही थी। उसका सिर छाती पर लटक गया और गन हाथ से छूट गई थी।
हैरी ने मुसाफिरों की ओर देखा। उनमें से एक उठने की कोशिश कर रहा था।
‘बैठे रहो!’ हैरी चीखा और उसने अपनी गन निकालकर उस आदमी के सिर के ऊपर फायर कर दिया। वह आदमी हड़बड़ाकर बैठ गया।
हैरी ने फ्रैंक्स को झकझोर दिया।
‘होश में आओ! और उन पर निगाह रखो!’
फ्रैंक्स बड़बड़ाने लगा, उसने अपनी गन थाम ली। जिसे हैरी ने उसे पकड़ा दिया था।
हैरी फिर एयरक्राफ्ट में चढ़ गया और राहदारी में दौड़ाने लगा। लेविन को उसने पैसेज में पड़ा पाया। गोली उसके सिर के पिछले हिस्से में लगी थी। उसे समझने में देर न लगी कि वह मर चुका है। उसने दरवाजा खोला और सामान-कक्ष में कदम रखा। उसे वह छोटा-सा बक्सा ढूंढ निकालने में देर नहीं लगी। उसने उसे खोलने की कोशिश की, मगर उसमें ताला लगा था।
बक्से को साथ लिए वह वापस लौटा और रेत पर कूद गया। फिर वह मीक्स की लाश के पास आया। उसने उसकी जेबें टटोलकर कार की चाबी निकाली।
फ्रैंक्स औंधे मुंह रेत पर लुढ़क गया था। हैरी ने उसे उठाने की कोशिश की। वह बेहोश हो गया था और उसकी बांह खून से लथपथ हो चुकी थी।
उसे वहीं छोड़कर हैरी कार की ओर दौड़ा। स्टील के बक्से को अगली सीट पर रखकर उसने कार का इंजन स्टार्ट किया और कार को एयरक्राफ्ट के करीब ले आया। फिर वह कार से निकलकर फ्रैंक्स के पास आया। उसने उसे अपने कंधे पर डाला और कार की पिछली सीट पर लिटाकर खुद ड्राइविंग सीट पर बैठ गया।
स्काई रैंच एयरपोर्ट तक पहुंचने के लिए पच्चीस मील का रास्ता तय करना था। उजली चांदनी में हैडलाइट जलाने की आवश्यकता नहीं थी। उसने गीयर डाली और कार को रेत में सड़क की ओर दौड़ाने लगा।
बीस मिनट के अंदर ही हवाई जहाज द्वारा उनकी तलाश शुरू हो सकती थी। उसने सोचा कि रेडियो सैट को बेकार कर देना उचित था, ताकि उन्हें थोड़ा और वक्त मिल सके। सड़क पर देख लिए जाने से पहले ही स्काई रैंच एयरपोर्ट पहुंच जाना जरूरी था।
वह गैस पैडल पर दबाव बढ़ाते हुए कार को अस्सी मील की रफ्तार से दौड़ाने लगा।
स्टीयरिंग व्हील को कसकर पकड़ते हुए हैरी ने सोचा, वह गार्ड मर चुका है। यह एक हत्या थी। अगर वह पकड़ा गया तो उसे सीधे फांसी की सजा होगी। अगर उसे पहले ही पता होता कि घटनाएं इस कदर खतरनाक तथा जोखिम भरी होंगी, तो वह पचास हजार डालर के लिए यह खतरा मोल लेने की मूर्खता न करता। डकैती की योजना गढ़ते समय उसने सोचा ही नहीं था कि यह हत्याओं पर जाकर खत्म होगी। बीस लाख डालर का असली हकदार तो वह था, लेकिन डेलानी बगैर किसी झमेले के उन्हें हासिल करने जा रहा था। बीस लाख!
हैरी ने अपना एक हाथ बक्से के ऊपर रख दिया। अगर इन हीरों को ठिकाने लगाने के लिए उसके पास डेलानी जैसी सुविधाएं होतीं तो वह उन्हें खुद से अलग न करता। लेकिन फिलहाल डेलानी के मुकाबले उसके लिए हीरे बेकार थे। वह उन्हें स्वयं बेचने का साहस नहीं कर सकता था। वह किसी खरीदार को नहीं जानता था। अलबत्ता उसे इन हीरों के बदले कुछ तो हासिल हो सकता था। बोर्ग की धमकी कि हीरे नहीं तो पैसा नहीं, अब उसे बेमतलब लग रही थी। फिर उसका ध्यान अखबार में छपे उस समाचार के अंश की ओर गया। हीरे नहीं तो सम्मान भी नहीं।
अचानक उसके हाथ से कार का कंट्रोल छूटते-छूटते बचा। उसने झट से व्हील को संभाला, कार को साीधा किया और रफ्तार कम कर दी। वह भी कैसा बेवकूफ था! हां! बेशक ताकामोरी! वह उसके साथ सौदा कर सकता था! ताकामोरी अट्ठारह महीनों से हीरे हासिल करने के लिए लड़ रहा था। खुद सम्राट उसका स्वागत तथा सम्मान करने वाला था। ऐसे शख्स के लिए पैसा महत्त्वहीन चीज होता है, हैरी ने सोचा, लेकिन राजसी सम्मान का बहुत महत्व देता है। वह उससे पंद्रह लाख डालर की मांग कर सकता है। ताकामोरी इस पेशकश को ठुकराने की बेवकूफी नहीं करेगा। शायद उसे दोबारा इतने हीरे निर्यात करने का अवसर ही न मिले। हैरी को ताकामोरी से बहुत आशाएं बंधने लगीं। सौदा काफी जोखिम भरा था, सावधानीपूर्वक काम लेने से पट सकता था। इसमें काफी हिम्मत की दरकार थी और यह बेभाती नहीं लग रही थी। उसे उम्मीद थी कि ताकामोरी हीरों के लिए इस कदर मरा जा रहा होगा कि वह पुलिस को इस बात की खबर नहीं देगा और उसे निराश नहीं लौटा सकता।
उसने फ्रैंक्स की कराह सुनी। इस आवाज ने उसे अपनी वर्तमान स्थिति में लौटा दिया। वह तो बोर्ग की तरफ बढ़ रहा था, जबकि अब वह बोर्ग के सामने पड़ना नहीं चाहता था। उसने कार रोक दी।
कोई योजना तैयार करने के लिए उसके पास समय बिल्कुल नहीं था। अगले दस मिनट में कोई हवाई जहाज उनकी तलाश में निकल चुका होगा। पुलिस को सतर्क कर दिया जाएगा। हर सड़क पर निगरानी रखी जाएगी।
क्या वह कार में आगे बढ़ने का साहस कर सकता है? क्योंकि कार छाया में खड़ी रही थी और किसी यात्री या क्रियु के आदमी ने उसे समीप से नहीं देखा था, अतः संभव था कि वे पुलिस को कार का सटीक विवरण नहीं दे सकेंगे। उसे कार को अपने पास रखने का खतरा तो उठाना ही था, क्योंकि मौजूदा हालात में कार के बिना वह डूब सकता है।
फिर यह फ्रैंक्स भी तो है....।
उसने मुड़कर घायल फ्रैंक्स की ओर देखा, जो सीट पर पसरा उसे ही घूर रहा था।
‘कार क्यों रोक दी?’ फ्रैंक्स बड़बड़ाया, ‘क्या बात है?’
हैरी ने देखा, गन फ्रैंक्स के हाथ में ही थी। उसकी हालत इस कदर बदतर होने के बावजूद वह खतरनाक साबित हो सकता था।
‘एक पहिया फट गया है।’ हैरी ने कहा।
फ्रैंक्स कराह उठा और उसने आंखें बंद कर लीं। उसका सिर आगे की तरफ झूल गया।
हैरी ने उचककर उसकी गन पर झपट्टा मारा। उसकी उम्मीद के विपरीत फ्रैंक्स गन को बड़ी मजबूती से पकड़े हुए था। गन को छीनने की कोशिश में गोली चल गई। हैरी सन्न रह गया। लेकिन किसी तरह वह गन को पकड़े रहा और उसे फ्रैंक्स की पकड़ से छुड़ाने में सफल हो गया।
फ्रैंक्स ने गालियां बकते हुए उठने की कोशिश की। उसने हैरी के चेहरे पर मुक्के से वार किया, लेकिन आघात में कोई दम नहीं था।
हैरी ने उसका हाथ हटाकर गन से उसकी खोपड़ी पर प्रहार किया। फ्रैंक्स की आंखें उलट गई और वह अचेत हो गया।
गन को नीचे रखकर हैरी कार से बाहर निकला। उसने पिछला दरवाजा खोलकर फ्रैंक्स को बाहर घसीटा और रेत पर लिटा दिया।
उसने अपना ट्रैच कोट उतारा, फिर पाकेट चाकू निकालकर जूते का अतिरिक्त सोल उखाड़ा। एक-एक कर उसने अपना बहुरूप उतारा। कुछ मिनट में हैरी ग्रीन गायब हो गया और उसकी जगह तनिक घबराया-सा हैरी ग्रिफिन प्रकट हुआ।
बहुरूप के सामान को उसने ट्रैंच कोट में लपेटा और उसे रेत के एक टीले पर गहरा खड्डा खोदकर उसमें दबा दिया। गड्ढे को रेत से पाटकर समान कर दिया और वापस लौट आया। स्टील के बक्से को उसने ग्लोब कम्पार्टमेंट में डाल दिया, फिर ड्राइविंग व्हील पर बैठकर कार को रेगिस्तान की सड़क पर आगे बढ़ाने लगा।
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दस मील की खौफनाक ड्राइविंग के बाद हैरी एक चौराहे पर आ पहुंचा। एक फिंगर-पोस्ट संकेत दे रहा था कि दाईं सड़क स्काई रैंच एयरपोर्ट की ओर जाती थी और उसने बाईं लोन पाइन की ओर। रफ्तार कम किए बिना उसने कार बाईं सड़क पर डाल दी। कार अब चढ़ाई की ओर बढ़ रही थी और रेगिस्तान पीछे छूट गया था। एक मील आगे जाकर उसने रफ्तार घटा दी। सड़क पर अब ट्रैफिक दिखाई देना शुरू हो गया था। तेज रफ्तार से ड्राइव करते वह किसी का ध्यान अपनी तरफ खींचना नहीं चाहता था। एक ऑयल टैंकर को ओवरटेक करते हुए हैरी अब स्वयं को सुरक्षित महसूस करने लगा था। अब वह यातायात की भीड़ में शामिल हो गया था और उसकी कार सड़क पर अकेली नहीं रह गई थी जिस पर संदेह किया जाए।
पांच मील और आगे बढ़ने के बाद उसे सामने खड़ी करों की बैक लाइटों की कतार दिखाई दी। उसने ब्रेक दबाया और रफ्तार धीमी की। उसके आगे सड़क पर कम-से-कम आठ कारें और दो ट्रक खड़े थे। उसने खिड़की से बाहर सिर निकालकर उस ओर देखा। यह देखकर उसके दिल की धड़कन एकबारगी रुक गई कि कतार के आगे सड़क पर पुलिस के नाकाबंदी डाल रखी थी। पुलिस उड़न-दस्ते के सिपाही कार की हैडलाइट्स जलाए नाके पर खड़े थे।
उसने ट्रक के पीछे कार रोक दी। उसका मुंह सूख रहा था और दिल जोरों से धड़क रहा था। नीचे झुककर उसने फ्रैंक्स की गन उठाई और उसे दो सीटों के बीच छुपा दिया। फिर दरवाजा खोलकर वह बाहर निकला। सामने खड़े ट्रक के पास आकर उसने देखा, ट्रक का ड्राइवर आगे झुककर सड़क की ओर देख रहा था।
‘क्या हो रहा है?’ हैरी ने पूछा।
ड्राइवर ने उसकी तरफ देखा और कंधे उचका दिए।
‘पता नहीं। दस मिनट से यहां फंसा बैठा हूं। मेरा ख्याल है आगे कोई चोर-पुलिस का खेल चल रहा है।’
पुलिस का एक सिपाही हाथ में टार्च लिए उनकी तरफ आ रहा था।
‘क्या गड़बड़ी है दोस्त?’ ट्रक ड्राइवर ने चिल्लाकर पूछा, ‘क्या कोई चीज खो गई है?’
‘चुपचाप रहो!’ सिपाही ने कड़े स्वर में कहा, ‘अभी एक मिनट में छोड़ दिए जाओगे।’
हैरी ने देखा, आगे खड़ी कारें अब सरकने लगी थीं। वह अपनी कार के पास लौट आया, लेकिन उसमें सवार नहीं हुआ। अगर जरूरत पड़ी तो उसका खुले में रहना उचित था। उसने जेब के अंदर पड़ी अपनी गन के दस्ते को छुआ। खुद को शांत रखने की कोशिश की, मगर वह घबराहट पर काबू नहीं पा रहा था और उसका चेहरा पसीने से तर हो रहा था।
पुलिसमैन ने ऊपर ट्रक के भीतरी हिस्से को चेक किया, फिर बड़बड़ाते हुए उतर पड़ा। ‘ठीक है, चलते बनो।’
हैरी के पीछे तीन कारें और आकर खड़ी हो गई। सभी ड्राइवर खिड़की से बाहर सिर निकालकर देखने लगे।
पुलिस हैरी के करीब आया और उसने टार्च की रोशनी उसके चेहरे पर फेंकी। हैरी का जी चाह रहा था कि वहां से भाग खड़ा हो जाए, लेकिन उसने किसी तरह खुद को संभाले रखा। पुलिसमैन ने टार्च का प्रकाश उसके चेहरे से हटाकर कार के अंदर डाला। फिर इस बात से संतुष्ट होकर कि अंदर कोई नहीं बैठा है, उसने पूछा, ‘एक विशाल सिक्स-सीटर में बैठे दो आदमियों को तुमने इस तरफ आते हुए देखा?
‘मैंने कारें तो कई देखीं’, हैरी ने कहा, ‘लेकिन दो आदमियों की मुझे याद नहीं।’
पुलिसमैन गुर्राने लगा।
‘लोगों को आजकल कुछ याद ही नहीं रहता।’ उसने कड़वाहट के साथ कहा, ‘मुझे हैरानी हो रही है कि तुम लोगों के पास आंखें किसलिए हैं। क्या तुम कभी इनका इस्तेमाल नहीं करते? आगे बढ़ो।’
फिर वह दूसरी कारों की आरे लपका।
हैरी ने अंदर बैठकर धीरे-से कार आगे बढ़ा दी ओर नाकबंदी को पार किया। वहां खड़े दूसरे चार पुलिसमैन एक झुंड में खड़े बातें कर रहे थे। उन्होंने हैरी की तरफ देखा तक नहीं।
बैरियर को पार करते ही हैरी ने रफ्तार बढ़ा दी। वह दूसरी कारों के आगे निकला और खुली सड़क पर आ गया।
उसे मालूम था कि पुलिस को मोटे चेहरे वाले एक ऐसे अधेड़ आदमी की तलाश है, जिसके चेहरे पर जख्म का गहरा निशान है। उसे ग्लोरी की याद आई। इसमें कोई शक नहीं था कि वह बेहद चतुर-औरत थी। अगर उसे उस बहुरूप का ख्याल नहीं आया होता तो हैरी अब तक गिरफ्तार हो चुका होता या पुलिस की गोली से मुर्दा होकर सड़क पर पड़ा होता। उसके दिल में ग्लोरी के प्रति प्यार उमड़ आया। वह जरूर उसके एहसानों का बदला चुका देगा। उसे इंग्लैंड ले चलेगा और उसकी जिन्दगी को ऐशो-आराम तथा खुशियों से भर देगा। पैसे की कोई कमी नहीं रहेगी और वह अपनी इच्छा की हर चीज हासिल कर सकेगी। उन्हें सिर्फ ताकामोरी के साथ सौदा तय होने तक इंतजार करना पड़ेगा, फिर वे जा सकेंगे। अगर हैरी ताकामोरी से पंद्रह लाख वसूलने में सफल हो गया, तो उसे एयर टैक्सी के व्यवसाय में किसी को साझीदार बनाने की जरूरत नहीं रहेगी। पहले वह दो एयरक्राफ्टों से शुरुआत कर सकता है, बाद में दो और खरीद लेगा।
उसे एयरपोर्ट पर इंतजार कर रहे बोर्ग का ख्याल आया, तो उसके चेहरे पर एक कुटिल मुस्कान फैल गई। अब तक हवाई जहाज के अपहृत होने की खबर रेडियो द्वारा प्रसारित हो चुकी होगी। इस समय बोर्ग रेडियो पर हाईजैक की कहानी सुना रहा होगा। ज्यों-ज्यों समय गुजरता जाएगा, उसे यकीन होने लगेगा कि हैरी ने उसे धोखा दे दिया है।
हैरी की मुस्कान और फैलने लगी। पुलिस की तरह, बोर्ग भी हैरी ग्रीन को ही तलाशता फिरेगा। तलाशता फिरे! हैरी ग्रीन को तो उसने तीस मील पीछे रेगिस्तान में दफना दिया है, जहां से वह कभी निकल नहीं सकता!
बीस मिनट बाद वह धीमी रफ्तार से लोन पाइन जाने वाली मुख्य सड़क पर कार दौड़ा रहा था।
लोन पाइन एक छोटा-सा कस्बा था, जहां अधिकतर मकान लकड़ी के थे और कुछेक दुकानें वहां थीं। डैश बोर्ड की घड़ी में ग्यारह बजकर दस मिनट हो रहे थे। ज्यादातर मकान अंधकार में डूबे हुए थे। पांच मिनट बाद वह मोट के गेट पर पहुंचा। वह कार को धीरे से गेट के अंदर ले आया और केबिनों के सामने रोक दिया। केबिन अर्ध-वृत्ताकार में बने हुए थे। सिर्फ तीन में रोशनी दिखाई दे रही थी। पेड़ों के नीचे पांच कारें पार्क की गई थी। सबसे आखिरी केबिन पर एक बोर्ड लगा हुआ था, जिस पर रोशनी पड़ रही थी और लिखा था - ऑफिस।
हैरी ने 1930 मॉडल की एक फोर्ड की बगल में कार खड़ी की, फिर बाहर निकलकर ऑफिस की ओर बढ़ा। दरवाजे को खोलकर वह एक छोटे-से कमरे में दाखिल हो गया। कमरे की छत के बीच में एक नंगा बल्ब लटक रहा था।
वहां बैठा हुआ एक अधेड़ उम्र का मोटा-सा आदमी हैरी को इस प्रकार घूरने लगा जैसे वह मंगल ग्रह का प्राणी हो।
‘केबिन चाहिए?’ उसने कहा, ‘लेकिन बहुत देर हो चुकी है।’
‘मेरा नाम हैरीसन है। मेरी पत्नी ने आज दोपहर के बाद एक केबिन बुक कर रखा होगा। केबिन का नम्बर क्या है?’
‘हैरीसन?’ वह मोटा आदमी कुर्सी से उठ खड़ा हो गया, ‘हाँ, तुम ठीक कह रहे हों। मिस हैरीसन तुम्हारे आने की अपेक्षा कर रही हैं। केबिन का नम्बर 20 है। बाईं ओर का आखिरी केबिन।’
हैरी ने उसका शुक्रिया अदा किया और जाने के लिए मुड़ा।
‘डकैती के बारे में सुना?’ मोटे आदमी ने पूछा, ‘मैं तो रेडियो पर खबर सुनकर सन्न रह गया था। हे भगवान! ये हरामजादे कुछ भी कर डालने से नहीं डरते!’
हैरी रुक गया।
‘मैंने कुछ नहीं सुना।’
‘कल के अखबार में पढ़ सकोगे। यह खबर चारों तरफ तहलका मचा देगी। हवाई जहाज को हाईजैक किया गया और डकैत तीस लाख डालर के हीरे ले उड़े, गार्ड को मार डाला और दो डकैत भी मारे गये। तुमने कभी सुनी थी ऐसी सनसनी खेज खबर? प्लेन हाईजैक!’
‘क्या सचमुच?’ हैरी दरवाजे की तरफ बढ़ते हुए बोला।
‘मेरा ख्याल है गार्ड में काफी हिम्मत थी। बेचारा डकैतों के साथ लड़ते हुए मारा गया। पुलिस को चेहरे पर जख्म के निशान वाले आदमी की तलाश है। उसके साथ एक और घायल डकैत भी है। उनका विचार है वे इसी तरफ भागे हैं।’
हैरी सिहर उठा।
‘इसी ओर?’
‘हां। उनके पास कार है और वे स्काई रैंब की ओर नहीं गए हैं। वहां सड़क पर गश्ती पुलिस का एक सिपाही मौजूद था। उसने रिपोर्ट दी है कि उस ओर कोई कार नहीं गई है, अतः वे जरूर इसी ओर आ रहे होंगे।’
‘मेरा ख्याल है मुझे अपनी पत्नी के पास जाना चाहिए। वह घबरा रही होगी।’
‘वे अधिक देर तक बचे नहीं रह सकते। दूसरा डकैत बुरी तरह घायल हुआ है।’
हैरी बाहर अन्धेरे में निकला। कार के पास पहुंचकर उसने ग्लोब कम्पार्टमेंट से वह स्टील का बक्सा निकाला। सीटों के बीच से फ्रैंक्स की गन निकालकर हिप पाकिट में खोंस ली, फिर घास पर चलते हुए केबिन के सामने जा पहुंचा। अंदर रोशनी दिखाई दे रही थी। उसने दरवाजा खटखटाया।
‘कौन है?’ ग्लोरी की तीखी आवाज सुनाई दी।
‘हैरी।’
हैरी ने ग्लोरी के भागते कदमों की आहट सुनी, फिर झटके से दरवाजा खुल गया। ग्लोरी ने बाहें फैलाकर हैरी के गले में डाल दीं और कसकर आलिंगन करने लगी।
‘ऐ! मुझे अंदर आने दो!’ हैरी ने कहा और बांहों में उठा लिया। उसे उठाए हुए कमरे में दाखिल हुआ, फिर पांव से दरवाजा बंद कर दिया।
‘ओह, हैरी!’ ग्लोरी ने हांफते स्वर में कहा, ‘मैं बहुत डर गई थी। मैंने रेडियो पर सब कुछ सुन लिया है। क्या तुम्हें चोट लगी है?’
‘नहीं।’ हैरी ने बक्सा पलंग पर रख दिया, ‘काफी कठिन काम था, लेकिन मैं सही-सलामत निकल आया हूं।’
‘उन्होंने गार्ड को मार डाला?’
‘हां। यह बदकिस्मती की बात थी कि वह बेवकूफ वहां मौजूद था। उसने...।’
‘हां। मैंने सुन लिया है। मैं बहुत घबरा रही थी। अगर वे तुम्हें पकड़ लेते तो?’
‘छोड़ो इस बात को। मैं जानता हूं, अगर मैं पकड़ा गया तो वे मेरा क्या करेंगे।’ हैरी बोला, ‘लेकिन वे मुझे नहीं पकड़ सकते।’
उसने ग्लोरी के भयभीत चेहरे की ओर देखा।
‘आई एम सॉरी, हैरी। यह...यह एक जबर्दस्त झटका था। मैं उम्मीद लगाए, दुआ करती रही थी कि ऐसा कुछ न हो जाए।’
‘उस बेवकूफ को मैंने नहीं मारा।’ हैरी झल्लाते हुए बोला, ‘अगर फ्रैंक्स ने उस पर गोली न चला दी होती तो वह मुझे मार डालता। वह मुझे निशाना बना ही रहा था कि फ्रैंक्स ने उसका काम तमाम कर दिया।’
‘रेडियो पर उन्होंने कहा था कि तुम्हारे साथ एक दूसरा आदमी भी बच निकला है। वह कहां है?’
हैरी होठों पर जीभ फेरने लगा। इस बात से मामला बिगड़ सकता था। उसे अचानक चिढ़-सी हो उठी कि उसे ग्लोरी के सामने जवाबदेही करनी पड़ रही थी।
‘देखो, मुझे ड्रिंक की जरूरत है।’ कुछ है?’
‘हां। मैंने व्हिस्की खरीद रखी है। मैंने सोचा था...।’
‘ठीक है, ले आओ!’
हैरी की आवाज के बदलाव को सुनकर ग्लोरी ने तेजी से उसकी ओर देखा, फिर भीतरी कमरे में चली गई। कुछ देर बाद वह व्हिस्की की बोतल, दो गिलास और पानी का जग लिए वापस लौट आई। हैरी ने गिलास में चार अंगुल व्हिस्की डाली, थोड़ा-सा पानी मिलाया और आधा गिलास पी गया। उसने थोड़ी-सी व्हिस्की और डाली और बिस्तर पर बैठ गया। उसने सिगरेट सुलगाकर ग्लोरी की ओर देखा जो अपने लिए व्हिस्की डाल रही थी।
‘मैंने फ्रैंक्स को छोड़ दिया।’ उसने कहा, ‘यह जरूरी हो गया था।’
ग्लोरी हड़बड़ाकर उसकी ओर देखने लगी। हैरी ने उसके चेहरे पर निगाह डाली, फिर दूसरी ओर फेर ली।
‘उसे छोड़ दिया? वह तो घायल था न?’
‘हां।’
‘कहां छोड़ दिया उसे?’
‘खुदा के वास्ते मुझे इस तरह घूरो मत!’ हैरी क्रोधित स्वर में बोला, ‘मैंने उसे रास्ते में छोड़ दिया। मुझे ऐसा करना पड़ा था। पुलिस ने रास्ते में नाकाबंदी लगा रखी थी और ट्रैफिक रोककर हर कार की तलाशी ले रही थी। अगर उन्होंने मेरे साथ सीट पर खून से नहाए फ्रैंक्स को देख लिया होता, तो मेरा क्या हश्र होता। इसलिए मुझे ऐसा करना पड़ा।’
‘समझ गई।’ अचानक ग्लोरी धम्म से बैठ गई, जैसे टांगे जवाब दे गई हों। ‘यह क्या है, हैरी?’ उसने बिस्तर पर रखे बक्से की ओर इशारा किया।
हैरी ने खुद को संयत रखा। उसे मालूम होने लगा था कि ग्लोरी परेशानी खड़ी करने वाली है।
‘देखो, ग्लोरी मुझे सोने दो। मैं बुरी तरह थका हुआ हूं...’
‘क्या है यह हैरी?’
‘हीरे! और क्या सोच रही थीं तुम?’
ग्लोरी ने अपने चेहरे पर हाथ रख लिया, उसकी आंखें फैल रही थीं।
‘लेकिन तुमने इन्हें बोर्ग के हवाले क्यों नहीं कर दिया? तुमने तो चिट्ठी में लिखा था कि यही तय हुआ है।’
‘मैंने हीरे इसलिए उसे नहीं दिए, क्योंकि अब मैं बेवकूफ नहीं रहा। तुम्हारा दोस्त क्यों बीस लाख पर हाथ साफ करे, जबकि सारा जोखिम मैं उठाऊं और मुझे सिर्फ पचास हजार पर संतोष करना पड़े? मैं जानता हूं कि मुझे किस आदमी से पंद्रह लाख डालर मिल सकते हैं और मैं उसके साथ सौदा करने वाला हूं। ऐसी की तैसी डेलानी की और बोर्ग की भी!’
‘नहीं!’ ग्लोरी भयभीत स्वर में चीख उठी और खड़ी हो गई। ‘तुम ऐसा नहीं कर सकते, हैरी। तुम्हें हीरे बेन को दे देने चाहिए। जरूर देने चाहिए। उसने तुम्हें पैसे दिए हैं, तुम पर भरोसा किया है!’
‘खाक भरोसा किया है! जैसे कोई लोमड़ी पर करता है। जहां भी मैं जाता रहा, हर वक्त उसके दो आदमी मेरे पीछे लगे रहते थे। उसने बोर्ग को भी मेरे पीछे लगा रखा था। मुझ पर भरोसा किया था? वह कमबख्त तो अपनी मां पर भरोसा नहीं कर सकता कि कहीं वह उसके खाने में जहर न मिला दे! उसने मुझे पचास हजार इसलिए दिए, क्योंकि हीरे हासिल करने के लिए उसके पास इसके सिवाय और कोई चारा नहीं था। उसने काफी चतुराई दिखाई, लेकिन अब मेरी बारी है। मैं खुद ही हीरों का सौदा करने वाला हूं।’
ग्लोरी खुद को संयत करने की कोशिश करने लगी। वह कांप रही थी और उसका जिस्म ठंडा पड़ने लगा था।
‘देखो डार्लिंग, तुम समझ नहीं रहे हो।’ उसने कहा, ‘मैं अनुभव कर रही हूं कि तुम लालच में पड़ गए हो। लेकिन तुम्हें हर्गिज ऐसा नहीं करना चाहिए। बेन को डबलक्रास करके कोई बच नहीं सकता। मैं उसके साथ चौदह महीने रही हूं और उस दौरान दर्जन भर आदमियों ने उसके साथ धोखेबाजी करने की कोशिश की थी। किसी को सफलता नहीं मिल सकी। तुम्हें भी नहीं मिलेगी। ओह हैरी, मेरी बातों पर यकीन करो। मैं यह इसलिए कह रही हूं, क्योंकि मैं तुम्हें चाहती हूं और तुम्हें जिन्दा देखना चाहती हूं। क्या तुम इतना भी नहीं समझ सकते?’
‘धीरज रखो, ग्लोरी।’ हैरी बोला, तुम यह समझने की कोशिश नहीं कर रही हो कि वे हैरी ग्रीन को ही तलाशते फिरेंगे। तुम्हारा बहुत-बहुत शुक्रिया कि अब हैरी ग्रीन का अस्तित्व मिट चुक है। ऐसा पहली बार होने जा रहा है कि डेलानी को डबलक्रॉस किया गया और इस बार वह कुछ नहीं कर सकता। वह मुझे कभी ढूंढ नहीं निकाल पाएगा। मेरा अस्तित्व ही नहीं है। पुलिस और वह हजारों साल तक ढूंढते रहें, फिर भी मुझे पा नहीं सकते। इसलिए फिक्र मत करो, बेबी हमें कुछ नहीं होगा। न्यूयार्क के बैंक में पचास हजार डालर की रकम हमारा इंतजार कर रही है और यहां बिस्तर पर तीस लाख के हीरे पड़े हैं फिर फिक्र करने की क्या जरूरत है? यह बिल्कुल फुलप्रूफ मामला है, तुम समझीं नहीं?’
ग्लोरी ने हाथों में अपना चेहरा छुपा लिया और सिसकने लगी।
✦ ✦ ✦
टेलीफोन की घंटी बजते ही फे को हैरान छोड़कर बेन डेलानी जल्दी से उठकर खड़ा हो गया और कमरे के दूसरे सिरे पर जाकर उसने रिसीवर उठाया।
उसने रेडियो पर डकैती की खबर सुन ली थी। हत्या की खबर से वह अपने स्वभाव के विपरीत बौखला उठा था। उद्घोषक के, उत्तेजित स्वर को सुनते हुए उसने सोचा था कि हीरे उसके पास लाए जा रहे हैं तो वह मुसीबत में पड़ सकता है। गार्ड मर चुका था और लेबिन और मीक्स भी मारे जा चुके थे! इस बात से बड़ी सनसनी पैदा हो सकती थी। अगर किसी तरह उसका नाम डकैती के साथ जुड़ गया, तो पुलिस चीफ और हैरीसन को मजबूरन उसके खिलाफ कार्रवाई करनी पड़ेगी, जिसे वह हर्गिज नहीं चाहता था। उसे दो घंटे से बोर्ग के फोन का इंतजार था और देर होने की वजह से उसे कोसता रहा था।
‘कौन है,’ वह माउथपीस पर चीखां
‘बोर्ग।’ बोर्ग की भद्दी-सी हांफती आवाज सुनाई दी, ‘धोखा हो गया है। वह दिखाई नहीं दिया।’
बेन गुस्से से जल-भुन गया।
‘बोलते रहो!’ वह गुर्राया!
‘मैं यहां दो घंटे से बैठा इंतजार कर रहा हूं और उसका कोई निशान तक नहीं है।’ बोर्ग ने कहा, ‘उसने साढ़े नौ बजे पहुंचने का वायदा किया था, लेकिन इस समय बारह बजने वाले हैं। उसने हमें धोखा दे दिया है।’
‘शायद ऐसा न हो।’ डेस्क के कोने से टेक लगाते हुए बेन ने कहा, ‘हो सकता है वह किसी मुसीबत में पड़ गया हो। रेडियो पर बताया गया है कि वह और फ्रेंक्स कार द्वारा भाग निकले हैं फ्रेंक्स घायल हो गया हैं मुमकिन है पुलिस ने उन्हें पकड़ लिया हो।’
‘पुलिस उसे पकड़ नहीं सकी है, अलबत्ता उन्होंने फ्रैंक्स को पा लिया है। ग्रीन ने उसे सड़क के किनारे फेंक दिया था और अत्याधिक रक्तस्राव होने की वजह से उसकी मृत्यु हो चुकी है। जिस समय पुलिस ने उसे उठाया, उसे मरे हुआ आधा घंटा हो चुका था। नहीं, हैरी ने सचमुच हमें धोखा दिया है। वह हीरों के साथ भाग गया है।’
बेन के दिमाग में पचास हजार डालर घूमने लगे, जो उसने हैरी को दिए थे। वह हीरों के बदले मिलने वाले बीस लाख डालर के बारे में सोचने लगा, फिर उसे याट की याद आई।
‘अगर वह हरामजादा सोचता है कि मुझे डबलक्रास करके वह बच निकल सकता है, तो उसे फिर दूसरे तरीके से सोचना पड़ेगा।’ गुस्से से दांत पीसते हुए बेन ने कहा, ‘उसके पीछे पड़ जाओ! सुना तुमने?’
‘लेकिन उसका तो अस्तित्व ही नहीं है।’ बोर्ग बोला, ‘वह हैरी ग्रीन था ही नहीं। अब तक वह अपने असली रूप में प्रकट हो चुका होगा। मैंने पहले ही कहा था कि यह सब हो सकता है।’
बेन डैस्क से उठकर कुर्सी पर बैठ गया। उसका चेहरा तमतमा रहा था और आंखों में गहरी चिन्ता व्याप्त थी।
‘तुम्हें कार का नम्बर मालूम है?’
‘एल एम एक्स 990007। लेकिन इससे क्या फायदा?’
‘सवाल मत करो!’ रिसीवर पर बेन की पकड़ कस गई, ‘सुनो, तुम्हें इस शख्स को किसी भी तरह ढूंढ निकालना है। इस बात की मुझे कोई परवाह नहीं कि इसमें कितना वक्त लगता है और कितना खर्चा होता है। लेकिन उसका पता लगाओ! और सुनो, जब तक तुम उसे ढूंढ नहीं निकालते, तुम्हें कोई दूसरा काम नहीं करना है, समझे? और अगर तुम इसमें कामयाब नहीं हुए तो तुम्हारे लिए मेरे पास कोई काम नहीं रहेगा।’
‘मैं उसे ढूंढ निकालूंगा।’ बोर्ग ने शांत स्वर में कहा, ‘इसमें थोड़ा वक्त लगेगा, लेकिन में उसे जरूर ढूंढ निकालूंगा।’
‘ग्लोरी डेन नाम की उस औरत को मालूम होगा कि वह कहा रहता है। उसके पीछे पड़ जाओ।’ बेन बोला, ‘मैं तुम्हें बताना नहीं चाहता कि उसे किस तरीके से ढूंढ निकालना है, लेकिन ढूंढ निकालो जरूर।’
उसने जोर से रिसीवर पटक दिया और काफी देर तक कुछ सोचता रहा।
‘क्या बात है, हनी?’ सिर उठाकर उसकी ओर देखते हुए फे ने पूछा, ‘बड़े क्रुद्ध हो रहे हो?’
‘चुप रहो!’ बेन चीख पड़ा, ‘अपने से मतलब रखो!’ उसने फिर से रिसीवर उठाया और बोला, ‘पुलिस हेडक्वार्टर्स से मिलाओ।’
फे सकपका गई और फिर से दीवान पर लेट गई। वह सोचने लगी कि बेन की नाराजगी उसके लिए बोरियत पैदा कर देती थी। उसकी इच्छा हो रही थी कि बेन उसे आज रात फिल्म दिखाने ले जाए। लेकिन अब, यह नामुमकिन दिखाई दे रहा था। बेशक कल सुबह वह अपनी नाराजगी के लिए उससे माफी चाहेगा और उसे खुश करने के लिए कोई उपहार दे देगा, लेकिन इस वक्त तो उसे बोर होना ही पड़ेगा।
बेन ने फोन पर कहा, ‘मुझे ओ’ हैरीडन से मिलाओ।’ लाइन पर पुलिस चीफ के आने तक वह प्रतीक्षा करता रहा, फिर बोला, ‘पैट? मैं बेन बोल रहा हूं। कैसे हो?...हां, मैं बिल्कुल ठीक हूं। देखो पैट, मेरे पास कुछ अंदरूनी जानकारी है जो तुम्हारे काम की हो सकती है। मेरे एक आदमी ने मुझे संकेत दिया था कि जस आदमी ने प्लेन डकैती डाली है, उसका नाम हैरी ग्रीन है।...नहीं, मुझे उसके बारे में कुछ नहीं मालूम, सिवाय इसके कि एसेक्स स्ट्रीट पर स्थित फोटोमैट नामक दुकान में उसने अपनी तस्वीर खिंचवाई थी। मेरे आदमी का विचार है कि उसका लंगड़ापन और चेहरे पर जख्म का निशान दोनों बनावटी हैं। उसकी कार एक पोंटियाक है और सिका नम्बर है एल एम एक्स 9990007।’ ‘वह कुछ देर सुनता रहा, उसके होंठों पर भेड़िये की जैसी धूर्त मुस्कान उभरी। ‘जरूर, पैट। तुम जानते हो कि जो मैं कर सकता हूं, वह हमेशा करता हूं। हां, उम्मीद है कि तुम उसे पकड़ लोगे। ऐसी डकैती धंधे के लिए हानिकारक हो सकती है।’ वह हंसने लगा, ‘अगर तुमने उसे पकड़ लिया, तो मुझे भी सूचित कर देना। हां, फिर मिलेंगे। फिलहाल के लिए विदा।’
उसने रिसीवर लटका दिया।
✦ ✦ ✦
हैरी के सो जाने के काफी देर बाद तक भी ग्लोरी बिस्तर पर उसकी बगल में लेटी जाग रही थी और सीलिंग पर पड़ी प्रकाश की रेखाओं की ओर ताक रही थी।
उसे मालूम हो चुका था कि वह हैरी को बेन के साथ धोखाधड़ी करने से रोकने में बिल्कुल असमर्थ थी। उसे अब यकीन हो गया था कि अगर वह हैरी के सामने और गिड़गिड़ाने लगी या उस पर अधिक दबाव डाला, तो हैरी नाराज हो जाएगा और उसे छोड़कर चलता बनेगा। लेकिन वह हैरी के मनसूबे के नतीजे के बारे में सोचकर ही आतंकित हो उठी थी। वह बेन को अच्छी तरह जानती थी। उसके साथ धोखेबाजी करना सांप से छेड़खानी करने के बराबर था। उसने स्वयं से कहा कि उसे हैरी का साथ छोड़ देना चाहिए, क्योंकि अगर बेन को इस बात का पता चल गया कि वह हैरी के साथ थी और हैरी के रूप बदलने का आइडिया उसी का था, तो वह उस पर कोई रहम नहीं दिखाएगा।
यद्यपि वह भयभीत थी और इसे मालूम था कि हैरी का साथ छोड़ देना ही बुद्धिमानी का काम था, लेकिन वह स्वयं को ऐसा करने के लिए तैयार नहीं कर पा रही थी। उसे अनुभव हो चुका था कि हैरी उसके जीवन का आखिरी मर्द है। अगर उसने उसे छोड़ दिया तो वह जीवन भर के लिए अकेली रह जाएगी। इसलिए उस स्थिति का सामना करने के बजाए उसने बैन की तरफ से आने वाली विपत्तियों का सामना करने का फैसला किया।
बहरहाल, शायद वह खुद को बेकार ही डरा रही थी। बेन को तो हैरी ग्रीन की तलाश होगी और जैसा कि हैरी ने कहा था, उसका अस्तित्व खत्म हो चुका है। कोई नहीं सोच सकता, बेन भी नहीं, कि उसकी बगल में लेटा व्यक्ति ही मोटे, चेहरे पर जख्म के निशान वाला भारी-भरकम हैरी ग्रीन है। उसे पक्का यकीन था। लेकिन अगर उन्हें एक साथ देख लिया तो क्या बेन इस बात का पता लगा सकता है? इस खतरे को भांपते ही वह कांप उठी और महसूस हुआ कि अपनी सलामती के लिए न सही, लेकिन हैरी की सलामती के लिए उसका साथ छोड़ देना ही उचित है। बेन सिर्फ उसी के जरिये हैरी तक पहुंच सकता है। अगर उसने उन्हें एक साथ देख लिया और यह पता लगा लिया कि हैरी सी.ए.टी.सी. में पायलट रह चुका है तो उसे समझने में देर नहीं लगेगी कि हैरी ही वह आदमी है जिसकी उसे तलाश है। अगर वह हैरी से अलग हो गई, तो ऐसा कदापि नहीं हो सकता।
लेकिन उसने फैसला किया कि वह हैरी का साथ नहीं छोड़ सकती। जहां तक संभव हो सके, दोनों बेन से दूर, बहुत दूर चले जाएंगे। बेन उन्हें देश भर में तलाश नहीं कर सकता। यूरोप से लौटने के बाद वे फ्लोरिडा में बस जाएंगे, कैलिफोर्निया में नहीं। इस प्रकार वे सुरक्षित रह सकते हैं।
फिर अचानक उसके दिमाग में एक दूसरा ख्याल उभरा‒मान लो, हैरी को इस बात का अहसास हो गया कि बेन ग्लोरी के माध्यम से ही उस तक पहुंच सकता है, तो? मान लो उसे मालूम हो गया कि हैरी ग्रीन और इसके बीच की कड़ी ग्लोरी ही है? तो वह क्या कर सकता है? उसे छोड़ देगा? या नफरत करने लगेगा? ग्लोरी की मुट्ठियां भिंच गई। आखिर क्या कर सकता है वह!
उसने सिर घुमाकर हैरी की ओर देखा। नींद में उसका खूबसूरत चेहरा शांत दिखाई दे रहा था। उसे देखकर ग्लोरी को लगा कि वह दिल की गहराई से उसे चाहती है। उसे पक्का यकीन हो गया कि वह उसे नहीं छोड़ सकती, चाहे इसका मतलब दोनों की मौत ही क्यों न हो।
अचानक केबिन के बाहर कुछ आहट सुनकर वह सिहर उठी। उसने सिर उठाकर कान खड़े करके सुना और उसका दिल जोरों से धड़कने लगा।
बाहर कोई चहलकदमी कर रहा था। बरामदे में पड़ती किसी के कदमों की आह उसे सुनाई दे रही थी।
वह घबराई हुई बिस्तर से उठ गई और जिस्म में एक चादर लपेटकर खिड़की के पास आई। उसने बाहर अंधेरे में झांका।
हल्की चांदनी में उसने जो देखा, उससे उसके गले से एक चीख निकलते-निकलते रह गई। वह बिस्तर पर लौट आई और उसने हैरी की बांह पकड़कर उसे जोर से झकझोर दिया।
‘उसका हाथ झटकते हुए हैरी उठ बैठा।
‘क्या बात है?’ गुस्से में भरकर हैरी ने पूछा, ‘क्या तुम किसी को सोने भी नहीं दे सकतीं?’
‘पुलिस!’ ग्लोरी फुसफुसाई, ‘बाहर कम-से-कम पुलिस के दस आदमी खड़े हैं।’
हैरी सन्नाटे में आ गया। ग्लोरी ने देखा, उसके चेहरे से खून सूख गया था और आंखों में खौफ के गहरे भाव जाग रहे थे। उसने तकिये के नीचे से अपनी गन निकाली। सैफ्टी कैच को पीछे खींचते हुए उसने चादर एक ओर फेंक दी और खड़ा हो गया।
‘नहीं, हैरी!’ ग्लोरी फुसफुसाहट भी आवाज में बोली। हैरी की घबराहट देखकर वह सतर्क हो उठी थी। अब वह सुरक्षात्मक रुख अपना चुकी थी और उसका दिमाग तेजी से हैरी की सुरक्षा के बारे में सोच रहा था। ‘गन रख दो!’
‘वे मुझे जिन्दा नहीं पकड़ सकेंगे।’
‘लेकिन उन्हें तो मालूम ही नहीं कि तुम हो कौन। वे तुम्हें नहीं पहचान सकते, हैरी। क्या सोच रहे हो? गन नीचे रख दो!’
हैरी हिचकिचाया, फिर खिड़की के पास आकर बाहर झांकने लगा।
पीक कैप पहने कई पुलिसमैन उस पोंटियाक के गिर्द खड़े थे, उसने पार्किंग लाट पर खड़ी कर दी थी।
‘वह कार’, वह बोला, ‘मुझे उस कार को कहीं ठिकाने लगा देना चाहिए था। लेकिन उन्हें कैसे पता चल गया कि यह यहां खड़ी है?’
ग्लोरी ने उसका हाथ पकड़ा।
‘कार को भीतर ले आते हुए किसी ने तुम्हें देखा था।’
‘मेरा ख्याल है, नहीं। मैंने भी किसी को नहीं देखा था।’
‘क्या तुमने मैनेजर को यह बताया कि तुम्हारे पास एक कार भी है?’
‘नहीं।’
‘तो फिर सुनो, वह कार तुम्हारी नहीं है। अगर उन्होंने पूछा, तो बता देना कि तुम बस से आए थे। अंतिम बस लगभग उसी वक्त आ पहुंचती है, जिस वक्त तुम यहां आ पहुंचे थे। हमारी कार ता कतार के सिरे पर है, वह मरकरी। उन्हें बता देना कि मैं कार लेकर आई थी और तुम बस द्वारा। हम लोग कार्सन सिटी से आए हैं और लास एंजेलिस जा रहे हैं।’
हैरी ने सिर हिलाया। यह बात उसे जंच रही थी। अब वह घबराहट से उबर रहा था। उसने फिर खिड़की से बाहर झांका, छः पुलिस मैन फ्लेश लाइट और गन संभाले केबिन की ओर बढ़ रहे थे।
‘बक्सा कहां है?’ ग्लोरी ने फुसफुसाते हुए पूछा।
हैरी बक्से के बारे में भूल गया था और यह भी, कि उसने अब तक हाथ में गन थाम रखी है। वह भूल गया था कि उसने फ्रैंक्स की गन सामने वाले कमरे में मेंटलपीस पर रख छोड़ी थी।
वह भागते हुए उस कमरे में पहुंचा, दोनों गनों को चिमनी के अंदर छुपा दिया और वापस बेडरूम में लौट आया। उसने ड्राअर से स्टील का बक्सा निकाला और उसे छुपाने की सुरक्षित जगह तलाश करने लगा।
तभी बाहरी दरवाजे पर एक भारी दस्तक पड़ी। ग्लोरी ने उसके हाथ से बक्सा छीन लिया।
‘इसे मैं छुपा दूंगी। तुम उनसे निपटो।’
हैरी एक पल हिकिचाया, फिर एक गहरी सांस छोड़कर बैठक कमरे की ओर लपका। उसने बत्ती जलाई और दरवाजा खोल दिया। बाहर दो पुलिसमैनों को हाथ में गन थामे खड़े देखकर उसके दिल की धड़कन एकबारगी रुक-सी गई। दोनों पुलिसमैन उसे घूर रहे थे।
‘कौन हो तुम?’ उनमें से एक भौंका।
‘मेरा नाम टैड हैरीसन है।’ हैरी बोला, ‘क्या बात है?’
‘क्या है डार्लिंग?’ ग्लोरी ने पीछे से आकर पूछा। पुलिसमैन को देखकर वह गले से चीख दबाने का बहाना करने लगी।
ग्लोरी को देखकर दोनों, पुलिसमैनों के चेहरों पर संतोष के भाव झलकने लगे।
‘घबराने की कोई बात नहीं है।’ एक पुलिसमैन ने कहा, ‘क्या बाहर खड़ी वह पोंटियाक कार आपकी है?’
‘नहीं तो’, ग्लोरी ने कहा, ‘हमारी तो वह मरकरी है।’
‘हम अंदर आना चाहते हैं।’ पुलिसमैन बोला, ‘हमें एक आदमी की तलाश है। हो सकता है वह इधर ही कहीं छुपा हुआ हो।’
हैरी एक तरफ हट गया।
‘अंदर चले आइए। लेकिन यहां तो मेरे और मेरी पत्नी के सिवा और कोई नहीं है।’
एक पुलिसमैन अंदर चला गया आया और सीधे बैडरूम में दाखिल हो गया, फिर लगभग तुरंत ही वापस लौट आया।
‘नहीं।’ उसने अपने साथी से कहा, ‘मेरा ख्याल है वह अब तक मीलों दूर निकल चुका होगा। उसने कार छोड़ दी।’ फिर उसने ग्लोरी की ओर देखा, ‘आपने हीरों की डकैती के बारे में खबर सुनी?’
‘हां। रेडियो पर सुनी थी।’
‘यह वही कार है, जिसमें डकैत भाग निकले थे। आपने इस कार को अंदर आते हुए देखा था?’
‘मैंने आवाज सुनी थी। समय मुझे ठीक से मालूम नहीं‒शायद एक घंटा पहले।’
‘इससे भी ज्यादा वक्त हो सकता है। कार का इंजन ठंडा पड़ चुका है। कार शायद साढ़े बारह के करीब यहां पहुंची होगी।’
‘मैंने समय नहीं देखा था। क्या आप सोचते हैं कि वह यहीं छुपा होगा?’
पुलिसमैन ने सिर हिलाया।
‘वह यहां नहीं ठहर सकता। मेरा ख्याल है उसके पास दूसरी कार होगी जो उसने कहीं छुपा रखी होगी। आपने दूसरी कार की आवाज नहीं सुनी?’
‘शायद सुनी थी, लेकिन मैं आधी नींद में थी।’
‘वैल, ठीक है। बिस्तर से उठा देने के लिए हमें अफसोस है।’
सिर हिलाते हुए दोनों पुलिसमैन अगले केबिन की ओर चले गए।
ग्लोरी ने दरवाजा बंद कर लिया और उसी पर पीठ टिकाकर ढीली पड़ गई।
‘तुमने बड़ी सफाई से संभला।’ हैरी ने लम्बी गहरी सांस छोड़ते हुए कहा, ‘तुम में काफी दमखम है, बेबी। मैं तो दीवार फांदने के लिए तैयार था।’
ग्लोरी उसके पीछे-पीछे चलकर बेडरूम में आई और बिस्तर पर बैठ गई। वह कांप रही थी और ठंडी पड़ रही थी। उसने सोचा, यह शुरुआत थी‒ठीक वैसी ही, जब बेन एक मामूली सा गैंगस्टर हुआ करता था। रात के वक्त दरवाजे पर अचानक दस्तक, हाथ में गन लिए सख्त चेहरे वाले पुलिसमैन और उनके सवालात, बेन को बचाने के लिए उसकी झूठी बातें! उसे उम्मीद थी कि इन सब झमेलों से अब छुटकारा मिल गया है, लेकिन नहीं, यह तो दोबारा शुरू हो रहा था और न जाने कब तक चलता रहेगा। उसे अब इस बात से पक्का यकीन होने लगा था और सोच-सोचकर वह कमजोर पड़ने लगी थी।
हैरी खिड़की के पास खड़ा अंधेरे में झांक रहा था। सादे कपड़ों में तीन जासूस आ पहुंचे थे और कार की तस्वीरें खींचने और उंगलियों के निशान ढूंढने में व्यस्त थे। उन्हें देखकर भय की सर्द लहर से हैरी का बदन अकड़ने लगा।
उंगलियों के निशानों के बारे में तो उसने ध्यान ही नहीं दिया था! जिस सुरक्षा को ध्यान में रखकर वह आश्वस्त हो रहा था, अब वह उसे छिन्न-भिन्न होती दीखने लगी। उसे पकड़ने का पुलिस के पास यही तो एक रास्ता था। कार में उसकी उंगलियों के दर्जनों निशान पड़े होंगे। अगर उन्होंने यहां ठहरे सभी लोगों की उंगलियों के निशान लेने का निश्चय किया, तो वे उसे आसानी से दबोच लेंगे।
वह बेचैनी से कमरे में चक्कर लगाने लगा।
‘ग्लोरी! वे कार में मेरी उंगलियों के निशान ढूंढ निकालेंगे। वे निशान मुझे ले डूबेंगे। मैंने इस बारे में सोचा ही नहीं था।’
ग्लोरी उसे घूरने लगी। उसे भी इसका ख्याल नहीं आया था।
‘मैं शायद पिछले रास्ते से भाग जाने में सफल हो जाऊं।’ हैरी बोलता रहा, घबराहट से उसका चेहरा कठोर पड़ गया था। वह उस ओर दौड़ा जहां उसने अपने कपड़े रखे थे। ‘मेरे सामने यही मौका है...।’
‘नहीं?’ ग्लोरी उछलकर खड़ी हो गई और उसके पास पहुंची, ‘बेवकूफ मत बनो! अगर उन्हें पता चल गया कि तुम भाग खड़े हो गए हो, तो उन्हें समझने में कठिनाई नहीं होगी कि तुम्हीं वह शख्स हो। तुम्हें हिम्मत से काम लेना होगा। यह भी हो सकता है कि उन्हें उंगलियों के निशान लेने का विचार ही न सूझे और अगर उन्होंने ऐसा नहीं किया, तो तुम्हें डरने की कोई जरूरत नहीं है।’
‘लेकिन, अगर उन्होंने ऐसा ही किया तो?’ हैरी हिचकिचाते हुए बोला।
‘भलाई इसी में है कि तुम चुपचाप बैठे रहो। तुम्हें यह खतरा उठाना ही पड़ेगा। एक बार भाग निकले, तो अपने आपको खत्म समझो। इस बात को नजरअंदाज मत करो।’
पसीने से तर चेहरा लिए हैरी फिर खिड़की के पास आया और बाहर झांकने लगा।
‘अगर मुझे पता होता कि इसका अंजाम ऐसा भी हो सकता है, तो मैं हग्रिज यह काम न करता।’ वह बड़बड़ाने लगा, ‘मैं भी कैसा परले दर्जे का अहमक था कि निशानों का ख्याल ही नहीं रखा! अगर मैं फिलहाल बच गया, तो भी किसी भी समय पकड़ा जा सकता हूं। दस साल बाद भी अगर मुझसे कोई कार दुर्घटनाग्रस्त हो गई और पुलिस ने उंगलियों के निशान लिए तो मैं डूब सकता हूं। कैसा मूर्ख हूं मैं!’
ग्लोरी धड़कता दिल लिए स्थिर खड़ी रही।
‘हौसला रखो, हैरी।’ उसने कहा, ‘कुछ नहीं होगा।’
‘चुप रहो!’ हैरी गुर्राया, ‘तुम्हें तो सिर्फ बातें करना आता है। फांसी का फन्दा तुम्हारे गले में तो नहीं पड़ने वाला है न? मुझे हैरी ग्रीन बनाने की तुम्हारी कल्पना तो लाजवाब थी। तुम इतनी ही चतुर दिमाग वाली थीं, तो उंगलियों के निशानों के बारे में क्यों नहीं सोचा? हैरी ग्रीन का अस्तित्व नहीं? वह तो यहीं... ठीक यहीं पर है, ताकि कोई पुलिसिया आसानी से उसे पकड़ सके!’ उसने अपने दोनों हाथ फैला दिए। ‘अगर तुमने मुझे हैरी ग्रीन का बहुरूप धारण करने का आइडिया नहीं सुझाया होता तो मैं इस काम में हाथ नहीं डालता।’
ग्लोरी ने अपनी आंखें मीच लीं।
‘तुम यह कैसे कह रहे हो, हैरी? तुम जानते हो, मैंने तुम्हें रोकने की बार-बार कोशिश की थी...।’
‘बकवास बंद करो! तुम्हें इसके सिवा आता ही कया है! मैं अब इस मुसीबत से कैसे छुटकारा पाऊं?’
कार के इंजन की आवाज सुनकर हैरी वापस खिड़की की ओर मुड़ा। एक ब्रेक-डाउन ट्रक आ पहुंचा था। पुलिस ने पोंटियाक को क्रेन के साथ जोड़ दिया, फिर ट्रक पोंटियाक को खींचते हुए वहां से चला गया।
तीनों जासूस एक झुंड में खड़े आपस में बातें कर रहे थे। उनकी ओर देखते हुए हरी के भिंचे हुए दांतों के बीच से सिसकारी निकल गईं कुछ देर बाद तीनों जासूस अपनी कार के पास पहुंचे और उसमें सवार होकर चले गए। पुलिसमैन कुछ देर और वहां ठहरे, फिर वे भी अपनी कार में सवार होकर चले गए।
हैरी पीछे हट गया और धीरे से जाकर बिस्तर पर बैठ गया। उसने हथेलियों में अपना चेहरा छुपा लिया। उसे अब तक पता नहीं चला था कि वह कितना भयभीत हो गया था। इस प्रतिक्रिया पर उसका संतुलन बिगड़ गया था।
ग्लोरी भागकर दूसरे कमरे में चली गई, उसने गिलास में ढेर सारी व्हिस्की उड़ेली, फिर उसे लेकर वापस लौट आई।
‘इसे पी लो, डार्लिंग।’
हैरी एक ही सांस में पूरी व्हिस्की गटक गया, झुरझुरी ली, फिर उसने गिलास नीचे रख दिया।
‘मुझे यकीन नहीं आ रहा है’, वह बड़बड़ाया, ‘कि उन पुलिस बालों ने मुझे इस कदर ठंडा कर दिया, फिर भी वे कुछ नहीं कर पाए। उन्होंने तो मुझे लगभग पकड़ ही लिया था, सिर्फ उंगलियों के निशान लेने की देर थी!’
‘वे क्यों ऐसा करेंगे?’ ग्लोरी ने कहा, ‘वे हर किसी के निशान तो नहीं ले सकते। वे कैसे सोच सकते हैं कि तुम हैरी ग्रीन हो?’
‘हां तुम ठीक कह रही हो।’ उसने ग्लोरी की ओर देखा, फिर उसे खींचकर अपनी बगल में बिठाया। ‘कुछ देर पहले मैंने तुमसे जो कुछ कहा, वह मेरा अभिप्राय नहीं था। तुम समझ रही हो न? मैं बुरी तरह भयभीत हो गया था, मुझे मालूम नहीं, मैंने क्या-क्या कह दिया। मुझे अफसोस है, ग्लोरी, बहुत अफसोस है।’
‘कोई बात नहीं। मैं समझ सकती हूं कि तुम पर क्या गुजर रही थी। मैं भी घबरा गई थी। ओह, डार्लिंग, बहुत देर हो जाने से पहले ही, चलो हम यह सब खत्म कर दें। हम डाक द्वारा हीरे बेन के पास पहुंचा सकते हैं। इसके बाद हमें इनसे छुटकारा मिल जाएगा। कल सुबह सबसे पहले हम यही काम करेंगे। यही एक रास्ता बचा है। प्लीज, हैरी!’
हैरी बिस्तर से उठकर टेबल के पास आया और अपने लिए दूसरा ड्रिंक तैयार करने लगा।
‘नहीं। अब तो बला टल गई है, नहीं? अगर मैंने पन्द्रह लाख डालर यूं ही गंवा दिए, तो मुझसे बढ़कर बेवकूफ कौन हो सकता है? जरा सोचो! सोचो कि हम इतने धन से क्या नहीं कर सकते! यही मैं करने जा रहा हूं और मुझे कोई रोक नहीं सकता।’
ग्लोरी ने निराश भाव से कंधे झटका दिए।
‘ठीक है, जैसी तुम्हारी मर्जी।’
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दि फार ईस्टर्न ट्रैडिंग कॉरपोरेशन के दफ्तर 27वीं स्ट्रीट पर स्थित नेशनल एंड कैलिफोर्नियन स्टेट बिल्डिंग की चार मंजिला में फैले हुए थे।
रिसेप्शन डैस्क पर बैठी सलीके से सजी संवरी, ‘स्वस्थ तथा खूबसूरत लड़की ने मुस्कराते हुए हैरी की ओर देखा।
‘नहीं। मुझे अफसोस है, मिस्टर ग्रिफिन, लेकिन मिस्टर ताकामोकी बगैर समय तय किए कभी किसी से नहीं मिलते।।’ उस लड़की ने कहा, ‘शायद मिस्टर लुंडविंग आपकी कोई मदद कर सकें। मैं देखती हूं वे इस वक्त खाली हैं या नहीं।’
‘मैं मिसटर लुडविंग से नहीं, मिस्टर ताकामोरी से ही मिलना चाहता हूं।’ हैरी बोला।
‘मुझे अफसोस है, लेकिन यह असम्भव है।’ लड़की के चेहरे से मुस्कराहट गायब होने लगी, ‘मिस्टर ताकामोरी...’
‘यह मैं सुन चुका हूं।’ हैरी बोला, ‘लेकिन वह मुझसे मिलना चाहेगा।’ उसने अपनी जेब से एक सीलबंद लिफाफा निकाला और लड़की की ओर बढ़ा दिया। ‘यह उसे दे दो। तुम यह देखकर हैरत में पड़ जाओगी कि वह मुझसे मिलने के लिए कितना बेताब हो उठेगा।’
थोड़ी हिचक के बाद कंधे उचकाते हुए उस लड़की ने घंटी का बटन दबाया। समीप के एक कमरे में हल्के पीले रंग की यूनिफॉर्म पहने एक लड़का निकल आया।
‘यह लिफाफा मिस स्कोफील्ड को दे दो।’ लड़की ने उससे कहा, ‘यह मिस्टर ताकामोरी के लिए है।’ लड़के के चले जाने के बाद वह हैरी की ओर मुड़ी, ‘प्लीज बैठ जाइए।’
हैरी बैठ गया और सिगरेट निकालकर सुलगाने लगा। उसे काफी घबराहट हो रही थी, लेकिन वह किसी तरह उस पर काबू पाए हुए था।
डकैती के बाद आज पांचवां दिन था। वह और ग्लोरी न्यूयार्क के छोटे-से होटल में ठहरे हुए थे। ताकामोरी के साथ इस महत्त्वपूर्ण मुलाकात के लिए वह ग्लोरी को वहीं छोड़कर लास एंजेलिस लोट आया था।
उसने ताकमोरी के साथ सौदा पटाने के लिए एक सुरक्षित उपाय ढूंढ़ने में काफी दिमाग खपाया था, मगर सफल नहीं हो सका था। अनमने भाव से उसने स्वीकार किया था कि अगर पंद्रह लाख डालर की रकम हासिल करनी है, तो उसे ताकामोरी के साथ अपने वास्तविक परिचय के साथ मिलना होगा, किसी झूठे नाम या बहुरूप में नहीं। इतनी बड़ी रकम छुपाई नहीं जा सकती। अगर उसने इस रकम को, दर्जन भर बैंकों में फैला भी दिया, तो भी वह इसे छुपा नहीं सकता। टैक्स वालों से परेशानी खड़ी भी वह इसे छुपा नहीं सकता। टैक्स वालों से परेशानी खड़ी हो सकती है, फिर पुलिस उसके पीछे पड़ जाएगी। ताकमोरी के साथ खुला सौदा करने के अलावा दूसरा कोई उपाय नहीं था। उसे एक जुआ खेलना पड़ेगा, क्योंकि ताकामोरी को हीरों की सख्त जरूरत है अतः वह पुलिस को खबर नहीं करेगा। अगर जुए में हैरी हार गया, तो वह मुसीबत में पड़ सकता है, मगर जिस ढंग से वह योजना तैयार कर रहा था, उससे लगता नहीं था कि मुसीबत भारी हो सकती है।
जब उसने अपने प्लान के बारे में ग्लोरी को बताया था, तो वह आतंकित हो उठी थी। उसने ऐसा न करने के लिए काफी जोर दिया था। अब तक हैरी उसके विरोध से तंग आ चुका था और उसने दो टूक शब्दों में ग्लोरी से कह दिया था कि वह दखलंदाजी न करे। माना कि इसमें जोखिम है, लेकिन उन्हें इतनी बड़ी रकम हासिल हो रही है तो परवाह किस बात की है?
कालीन की मोटी परत पर पांव टिकाए हैरी कुर्सी पर बैठा इंतजार करता रहा। इस बीच हाथों में ब्रीफकेस लिए लोगों का रेला उमड़ता रहा जो उस लड़की के पास पहुंचते, लड़की मुस्कराहट के साथ उनका स्वागत करती, फिर उन्हें दफ्तर के लड़कों के साथ निर्दिष्ट विभागों की ओर भेज देती। हैरी वहीं बैठा सिगरेट पीता रहा।
पैंतीस मिनट में चार सिगरेट फूंक डालने के बाद ही वह लड़का वापस लौट आया, जो लिफाफा लेकर अंदर गया था। रिसेप्शन डैस्क पर जाकर उसने उस लड़की से कुछ कहा, तो हैरी ने देखा लड़की की भौंहें ऊपर की ओर खिंचने लगी थीं।
‘ओ.के.! मिस्टर ताकमोरी आपसे मिलने के लिए तैयार है।’ लड़की ने मुस्कराते हुए कहा। उसके चेहरे पर आश्चर्य के भाव फैल रहे थे।
‘मैंने तुम्हें पहले ही बताया था, नहीं?’ हैरी बोला, फिर उस लड़के के पीछे चलने लगा जो एक छोटे-से एलीवेटर की ओर बढ़ रहा था। दोनों एलीवेटर द्वारा तीसरी मंजिल पर पहुंचे, फिर वह लड़का हैरी को साथ लिए पैसेज से चलता हुआ अखरोट की लकड़ी के एक दरवाजे के सामने पहुंचकर रुक गया। ऐसा लगता था जैसे वह लड़का दरवाजे पर दस्तक देने से पहले अपनी हिम्मत बटोर रहा हो। जब उसने दरवाजा खटखटाया, तो अंदर से एक धीमी आवाज आई। लड़के ने हैंडिल घुमाया और धीरे-से दरवाजा खोला। फिर वह एक तरफ हट गया और हैरी एक लम्बे-चौड़े शानदार ऑफिस में दाखिल हुआ। एक विशाल खिड़की के सामने पड़ी डैस्क के सामने जाते हुए हैरी को महसूस हुआ कि उसके पांव कालीन में टखनों तक धंस रहे हैं उस खिड़की से लांस एंजेलिस का समूचा पूर्वी इलाका दिखाई दे रहा था।
डैस्क के पीछे बैठा पीली रंगत वाला छोटा-सा व्यक्ति काली-सफेद चारखाने की पतलून और काला कोट पहने हुए था। उसके बाल भूरे थे और छोटा-सा चेहरा बिल्कुल भाव शून्य था।
उसने हैरी की ओर देखा और हाथ के इशारे से उसे डैस्क के सामने पड़ी कुर्सी पर बैठ जाने को कहा।
‘तुम हो मिस्टर ग्रिफिन‒हैरी ग्रिफिन,’ उस छोटे-से आदमी ने चिड़ियों की जैसी अपनी छोटी-छोटी आंखों से हैरी को घूरते हुए पूछा।
‘जी हां।’ हैरी बोला, ‘आप मिस्टर ताकामोरी हैं?’
उस आदमी ने सिर हिलाया, फिर हैरी द्वारा भेजी गई चिट उठाई।
‘तुमने इसमें लिखा है कि तुम मुझसे हीरों के संबंध में बातें करना चाहते हो।’ उसने चिट डैस्क पर रख दी और पीछे की तरफ झुका। ‘हीरों के बारे में तुम क्या जानते हो, मिस्टर ग्रिफिन?’
‘कुछ नहीं।’ हैरी ने कहा, ‘कुछ दिन पहले मैंने अखबार में पढ़ा था कि तीस लाख डालर के हीरे निर्यात करने के लिए यू.एस. कांस्युलेट से अनुमति प्राप्त करने में आप सफल हो गए हैं। फिर दूसरे दिन सुबह मैंने अखबार में पढ़ा कि उन हीरों की चोरी हो गई है। मैंने सोचा उन्हें वापस हासिल करने में आपकी दिलचस्पी होगी।’
ताकामोरी ध्यानपूर्वक उसे घूरने लगा।
‘हां, मुझे दिलचस्पी है।’ वह बोला।
‘मुझे यकीन था कि आपकी दिलचस्पी जरूर होगी।’ सिगरेट की राख झाड़ने के लिए हैरी रुका, फिर आगे कहने लगा, ‘डकैती पड़ने के दूसरे दिन, संयोगवश अपने धंधों के सिलसिले में मुझे स्काई रैंच एयरपोर्ट जाना पड़ा, लेकिन डकैती वाली जगह से करीब दो मील की दूरी पर मेरी कार का पहिया पंक्चर हो गया। मैंने इसे ठीक किया। मेरे पास कुछ सैंडविचेज पड़े थे। मैंने सोचा, जब मुझे रुकना पड़ ही गया है तो क्यों न यहीं नाश्ता कर लिया जाए। मैं एक रेत के टीले पर चढ़ा और वहां बैठ गया। मुझे उसी जगह रेत में आधा धंसा स्टील का एक चौकोर बक्सा पड़ा मिला। मुझे उसे खोलने में काफी कठिनता हुई, क्योंकि उसमें लॉक था, लेकिन मैंने किसी तरह उसे खोल डाला। बक्सा हीरों से भरा पड़ा था। उसके अंदर एक चालान भी पड़ा था, जिससे मुझे पता चला कि हीरे फार ईस्टर्न ट्रेडिंग कॉरपोरेशन द्वारा भेजे गए थे और मुझे समझने में देर न लगी कि ये वही हीरे हैं जो चोरी चले गए थे। बक्सा जिस ढंग से रेत पर पड़ा हुआ था, उनसे लगता था शायद डकैतों की हिम्मत टूट गई हो और उन्होंने बक्सा कार की खिड़की से बाहर फेंक दिया हो। मैं बक्से को पुलिस के हवाले करने ही जा रहा था, लेकिन अचानक मेरे दिमाग में एक विचार आया कि आप और मेरे बीच एक सौदा हो सकता है।’
ताकामोरी हैरी को घूरने के लिए आगे की ओर झुका।
‘क्या वे हीरे सचमुच तुम्हारे पास हैं?’ उसने पूछा।
उसकी आवाज बिल्कुल सामान्य थी, जैसे वह हैरी से समय पूछ रहा हो।
‘हां, वे वास्तव में मेरे पास हैं।’ हैरी बोला। ताकामोरी फिर पीछे की तरफ झुका।
‘अच्छा।’ वह बोला, ‘और तुमने सोचा हम दोनों के बीच कोई सौदा हो सकता है। दिलचस्प बात है। कैसा सौदा, मिस्टर ग्रिफिन?’
हैरी ने अपने लंबे पांव फैला दिए। उसने शीशे की राखदानी में सिगरेट का टुकड़ा मसल दिया, जो उसकी बगल में एक टेबल पर रखी हुई थी। फिर पैकेट से दूसरी सिगरेट निकाली और उसे सुलगाने लगा। यह सब करते हुए वह ताकामोरी की चमकीली आंखों को लगातार घूरे जा रहा था।
‘एक व्यापारिक सौदा।’ उसने कहा, ‘मेरा विचार है, अगर किसी के पास कोई ऐसी चीज हो, जिसकी किसी दूसरे व्यक्ति को बुरी तरह जरूरत हो, तो बगैर कुछ लिए-दिए उसे सौंप देना पहले वाले व्यक्ति की सबसे बड़ी मूर्खता होगी।’
ताकामोरी ने पेपर नाईफ उठाया और उसे यूं घूरने लगा जैसे पहली दफा देख रहा हो।
‘यह तो व्यापार का उसूल है, मिस्टर ग्रिफिन।’ उसने कोमल स्वर में कहा, ‘लेकिन मैं समझता हूं कि यह फार्मूला इस देश में नहीं चल सकता, जब सौदेबाजी किसी चोरी की चीज की हो रही हो। मेरे विचार में यह उस पाने वाले का कर्तव्य ही नहीं, नैतिकता भी है कि वह उस चीज को लौटा दे और बदले में मिलने वाला इनाम हासिल करे।’
हैरी मुस्कराया।
‘ठीक बात है।’ वह बोला, ‘लेकिन इस विशेष सैटअप में मेरा दृष्टिकोण कुछ अलग है। मैं जानता हूं उन हीरों का बीमा किया गया है और कवरेज आपके ऊपर है।’
‘बीमा एजेंट तभी मुझे कवर करेंगे जब उन्हें पूरी तरह यकीन हो जाएगा कि हीरे वापस प्राप्त नहीं किए जा सकते।’
‘हां, यह तो उनके काम करने का ढंग है। वे आपको अपना धन प्राप्त करने के लिए काफी इंतजार करवाएंगे, लेकिन इससे आपको कोई दिक्कत नहीं होगी। जहां तक मेरी जानकारी है आपके पास धन की कमी नहीं, मगर जिस चीज का आपके पास अभाव है वह है, आपको सरकार की ओर से मिलने वाला सम्मान और स्वीकृति। मैं आपके बारे में दरयाफ्त करता रहा हूं। ऐसा लगता है आपने अपनी सरकार के हित में काफी कुछ किया है, मगर उसके बदले आपको समुचित इनाम नहीं मिल सका है।’
ताकामोरी ने पेपर नाइफ नीचे रख दिया।
‘हम लोग सीधे मतलब की बात पर आ जाएं, मिस्टर ग्रिफिन?’ उसने कहा, उसकी आवाज में हल्का तीखापन का पुट था, ‘तुम कह रहे हो कि तुम्हें हीरे अचानक मिल गए हैं और मैं समझ रहा हूं, तुम उन्हें मेरे हाथ बेचने का प्रस्ताव रख रहे हो।’
हैरी ने पीठ कुर्सी की पुश्त से टिका दी।
‘ऐसा ही विचार है।’
‘और कीमत कितनी चाहते हो?’
‘यह इतनी आसान बात नहीं है।’ हैरी बोला, ‘नगद धन लेने में कई खतरे हैं। मैं चाहता हूं कि आप मेरी एक योजना में पूंजी लगाएं। इस प्रकार की व्यवस्था से मेरे लिए खतरा कम रह जाता है।’
ताकामोरी पुनः पेपर नाईफ का निरीक्षण करने लगा।
‘पूजी की रकम कितनी बड़ी होगी, मिस्टर ग्रिफिन?’
‘पन्द्रह लाख डालर से काम चल सकता है। जिस ढंग से मैंने योजना तैयार की है उसमें इससे कम रकम में स्वीकार नहीं कर सकता।’
‘यह तो बहुत बड़ी रकम है।’ ताकामोरी ने कहा और चाकू की नोक को अंगूठे से सहलाते हुए जांचने लगा। नोक काफी धारदार थी, अतः ताकमोरी झटके से त्योरियां सिकोड़ते हुए यह देखने लगा कि कहीं अंगूठे में चोट न लग गई हो‒मगर नहीं लगी थी। ‘यह भी हो सकता है, मिस्टर ग्रिफिन कि पुलिस चीफ ओ हेरीडन तुम्हें न सिर्फ हीरे मुफ्त में लौटाने को विवश कर सकता है, बल्कि ऐसा प्रबन्ध भी कर सकता है कि तुम्हें लम्बे अरसे तक जेल की हवा खानी पड़े।’
हैरी ने कंधे सिकोड़ दिए।
‘वह मुझे हीरे लौटाने को विवश नहीं कर सकता। मैंने उन्हें ऐसी जगह छुपाकर रख दिया है जहां से कोई ढूंढ कर नहीं निकाल सकता। मैं सहमत हूं कि वह मुझे कैद कर सकता है, लेकिन मुझे इसमें भी संदेह है। मेरे खिलाफ आप ही बयान दे सकते हैं, नहीं?’
‘पर्याप्त रूप से नहीं।’ ताकामोरी बोला, ‘यह बातचीत टेप में रिकार्ड की जा रही है। टेप ओ’ हेरीडन को सौंप देने की देर है कि तुम्हें अभियुक्त साबित करने में उसे कोई कठिनाई नहीं होगी।’
ग्लोरी ने हैरी को चेतावनी दी थी कि वार्तालाप रिकार्ड की जा सकती है, लेकिन वह उसकी बात पर हंस दिया था। अब उसे पता चला कि वह ठीक कह रही थी, मगर उसे कोई घबराहट नहीं हो रही थी।
‘ओ.के।’ आगे की ओर झुकते हुए उसने कहा, ‘मुझे जेल भिजवाने के लिए आपने टेप में काफी सबूत इकट्ठा कर लिया है। मैं मानता हूं। अब बेहतर होगा, आप टेप रिकार्डर बंद कर दीजिए। मैं रिकार्डर के बिना बातें करना चाहता हूं। अगर आपको मेरा प्रस्ताव पसंद नहीं आया, तो आप टेप पुलिस के पास भिजवा सकते हैं, लेकिन कम से कम मैं क्या कहता हूं उसे तो सुन लीजिए। जब तक आप रिकार्डर ऑफ नहीं कर देते, मैं कुछ नहीं कहूंगा।’
ताकामोरी ने पेपर नाईफ रख दिया और नाक खुजाने लगा, फिर डैस्क का एक बटन दबा दिया।
‘ठीक है।’ तसल्ली करने के बाद हैरी बोला, ‘अब हम धंधे की बात कर सकते हैं। आपको हीरे एकत्रित करने तथा उन्हें निर्यात करने की अनुमति प्राप्त करने में अट्ठारह महीने लगे। इसके लिए आपका सम्राट आपका स्वागत तथा सम्मान करने वाला था। लड़ाई के दौरान में जापान में रह चुका हूं, मिस्टर ताकामोरी। मैं आपकी जाति के संबंध में थोड़ी बहुत जानकारी रखता हूं और यह भी समझता हूं कि उस सम्मान का आपकी नजरों में क्या महत्व है। अगर आप हीरे प्रस्तुत नहीं कर सके, तो आपको वह सम्मान नहीं मिलेगा। ठीक है, आप मुझे पुलिस के हवाले कर सकते हैं, मगर उस हालत में आप कभी भी हीरे प्राप्त नहीं कर सकेंगे। ऐसे बहुत सारे लोग हैं जो हीरों को हैंडिल कर सकते हैं और उन्हें हीरे मुझसे प्राप्त करने में बड़ी खुशी होगी। डकैती से मेरा कोई संबंध नहीं है। मेरा अपराध सिर्फ इतना ही है कि हीरे मुझे मिल गए और मैंने उनके बदले में पैसों की मांग की। लिहाजा मुझे ज्यादा से ज्यादा तीन साल की सजा हो सकती है या फिर पांच साल। पांच साल बाद मेरी उम्र तैंतीससाल की होगी‒‘उन पैसों का उपभोग करने के लिए तब भी पर्याप्त जवान रहूंगा, जिन्हें मैं हीरे बेचकर प्राप्त कर सकता हूं। पांच साल बाद आप प्रायः तिहत्तर साल के हो जाएंगे। उस उम्र में आपको सम्राट द्वारा दिए जाने वाले सम्मान, जिसे वह दे भी सकता है और नहीं भी, का उपभोग करने का अवसर नहीं भी मिल सकता है, बशर्ते यहां के अधिकारियों ने दोबारा हीरे निर्यात करने की अनुमति दी तो। वैसे, मुझे यह कठिन ही लगता है कि वे अनुमति देंगे।’ उसने सिगरेट बुझा दी और ताकामोरी के पीले भावविहीन चेहरे की ओर ताकते हुए दूसरी सुलगाई, ‘सम्राट को निराश करके अपनी साख गिराने के बजाय या दोबारा अनुमति प्राप्त करने के बजाय, मैं सोचता हूं आप मेरे साथ सौदा करने की बुद्धिमानी दिखाएंगे। इस प्रकार आप न केवल हीरे तथा सम्मान हासिल करेंगे, बल्कि आपको पंद्रह लाख डार का ठोस फायदा भी होगा।’
‘ऐसा तुम कैसे कह रहे हो कि इस सौदे में मुझे फायदा होगा?’
‘बिल्कुल सीधी-सी बात है। हीरों का बीमा हुआ है। समय आने पर बीमा कम्पनी आपको पूरी रकम का भुगतान कर देगी। आपको हीरे भी मिल जाएंगे। यह बात बीमा कम्पनी को बताने की जरूरत ही नहीं कि हीरे आपको वापस मिल गए हैं। एक साल के अंदर आपको तीस लाख डालर मिल जाएंगे। आप मेरी कम्पनी में पंद्रह लाख डालर लगाएंगे और बाकी के पंद्रह लाख आपकी जेब में चले जाएंगे‒बस।’
‘हो सकता है।’ ताकामोरी बोला, ‘तुम्हारी कम्पनी कौन-सी?’
‘मैं एक एयर-टैक्सी सर्विस शुरू करना चाहता हूं। योजना की पूरी रूपरेखा इसमें है।’ हैरी ने जेब से एक मोटा-सा लिफाफा निकाला और उसे डैस्क के ऊपर रख दिया, ‘मैं इसे आपके पास छोड़ जाता हूं, आपके अध्ययन के लिए। अगर इसमें आपकी दिलचस्पी पैदा होती है, तो आप दस प्रतिशत का शेयर भी ले सकते हैं। मैं इसकी व्यवस्था कर सकता हूं, आपको चिंतित होने की आवश्यकता नहीं। मुझे आवश्यकता है, तो सिर्फ पूंजी की, जो आपके पास है। मैं नहीं चाहता कि आप तुरंत कोई फैसला करें, लेकिन अपनी सुविधाओं का ख्याल रखते हुए ज्यादा समय भी मत लीजिएगा।’ वह खड़ा हो गया, ‘ऐसा भी हो सकता है कि अगर आप इस सौदे को स्वीकार करते हैं, तो आप ब्लैकमेल का सीधा निशाना बन जाएं। वही स्थिति मेरी भी हो सकती है। यह एक साझेदारी का व्यापार है‒अगर एक साझेदार दूसरे को डबलक्रॉस करने की चेष्टा करता है, तो दूसरा साझेदार भी वही हथियार प्रयोग कर सकता है। मैं गायब भी नहीं हो सकता, क्योंकि आपने अगर फाइनेंस किया तो मुझे व्यवसाय की देखभाल करनी होगी और आप हर वक्त मुझे पा सकते हैं। हमें एक दूसरे पर एक निश्चित हद तक भरोसा करना होगा। अगर मैं हीरे प्राप्त करने के जुर्म में जेल भिजवाया जा सकता हूं, तो बीमा कम्पनी के साथ धोखाधड़ी करने के बदले आप भी जेल जा सकते हैं। सोच लीजिए। मैं वीरवार को इसी वक्त आ जाऊंगा। इस प्रकार आपको फैसला करने के लिए अड़तालीस घंटे मिल जाएंगे। मैं आपसे यह खतरा भी मोल ले रहा हूं कि हो सकता है, जब मैं यहां आऊं तो पुलिस मेरा इंतजार कर रही हो। मैं यह जोखिम उठा रहा हूं। अगर पुलिस यहां मौजूद हुई, तो आप भी हमेशा के लिए हीरों को अलविदा कह लीजिएगा।’
ताकामोरी को पेपर नाइफ से खेलता छोड़ हैरी दरवाजे की ओर लपका और उसे खोलकर कमरे से बाहर निकल गया।
जब वह मुख्य लॉबी में पहुंचा तो वह रिसेप्शन डैस्क वाली लड़की उसके पास आई।
‘माफ कीजिएगा, मिस्टर ग्रिफिन, मिस्टर ताकामोरी ने अभी-अभी फोन करके बताया कि आपने अपना पता तो उन्हें बताया नहीं।’
हैरी एक पल हिचकिचाया। क्या ताकामोरी उसके पीछे पुलिस को लगा देना चाहता है? उसे गिरफ्तार करवाना चाहता है? अगर यही उसका अभिप्राय है, तो वह ऐसा उस वक्त भी कर सकता है, जब वह दोबारा यहां लौट आता हैं
‘मैं रिट्ज में ठहरा हूं। कमरा नमबर 257।’ हैरी ने बता दिया।
‘शुक्रिया, मिस्टर ग्रिफिन।’
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बोर्ग चिंतित मुद्रा में कमरे में दाखिल हुआ और बेन डेलानी की डैस्क के सामने एक कुर्सी पर बैठ गया। उसने टोपी पीछे की ओर खिसकाई और रूमाल निकालकर माथा पोंछने लगा।
‘देखो, बोर्ग।’ बेन बोला, ‘कल रात मैंने फोन पर जो कुछ कहा था उसे भूल जाओ। उस वक्त मैं गुस्से में था। ठीक है, मुझे धोखा दिया गया है, मुझे परवाह नहीं कि वह कौन है। मुझे पचास हजार की चपत लग गई है, लेकिन यह मेरे लिए एक तजुर्बा साबित हुआ है। अगर मुझे इस वक्त हीरे मिल भी गए, तब भी उन्हें ठिकाने लगाना बहुत खतरनाक होगा। ओ’ हैरीडन बड़ी गहराई से इस पर काम कर रहा है। मुझे पांच या छः साल तक उन हीरों को दबाए रखना होगा, हालांकि तब तक भी खतरा बरकरार रहेगा। गार्ड की हत्या से मामला बहुत सनसनीखेज बन गया है, इस पर भी मुसीबत यह कि यात्रियों में से एक सीनेटर था और वह वास्तव में ओ’ हैरीडन पर चढ़ दौड़ा है।’
ऐसा लगता था, बोर्ग उसकी बातों को दिलचस्पी के साथ नहीं सुन रहा है।
‘इसलिए मैं इस नुकसान को छोड़ रहा हूं और भूल जाना चाहता हूं।’ बेन बोलता रहा, ‘मैं तुम्हें वापस यहां चाहता हूं, बोर्ग। तुम्हें सैटअप को आर्गनाइजेशन करना है। मैं जानता हूं, मैं फोन पर सख्ती से पेश आया था। मैं गुस्से में था, इसलिए उसे भूल जाओ। तुम्हारे बगैर यहां काम ठीक ढंग से नहीं चल रहा है। अगर मैं ग्रीन के पीछे पड़ता रहा तो मुझे पचास हजार से भी ज्यादा रकम गंवानी पड़ेगी। वह अपने आप फंस जाएगा। उसे उन हीरों को मार्केट में निकालने दो, फिर तुम देखोगे कि वह कितनी जल्दी पकड़ा जाता है।’
बोर्ग कुछ नहीं बोला।
बेन ने बेचैनी से पहलू बदला। वह चिंतित था। बोर्ग के बिना उसके संगठन का दिवाला पिट सकता था। लड़के ढंग से काम नहीं कर रहे थे और आमदनी घटती जा रही थी। एकाध झगड़े भी हो चुके थे, कुछ छोटे-मोटे बदमाशों ने नाइट-क्लब को लूटने की कोशिश भी की थी। यह सब इसलिए हो रहा था, क्योंकि निगरानी के लिए बोर्ग यहां मौजूद नहीं था। बेन अपने आपको बूढ़ा महसूस कर रहा था। वह आर्गनाइजेशन को संभलने की दिक्कत उठाना पसंद नहीं करता था। अब तो वह सिर्फ पैसे और उन्हें खर्च करने का वक्त चाहता था। वह महसूस कर रहा था कि वह व्यर्थ ही बोर्ग के सामने रुखाई से पेश आया था, इसलिए अब वह माफी चाह रहा था।
‘इसलिए देखो, बोर्ग अपना काम संभालो और ग्रीन को भूल जाओ। तुम्हारे लिए ढेर सारे काम जमा हो गए हैं। मित्स्की को समझाने की जरूरत है। उसने कल रात लिट्ल जोए को चाकू दिखा दिया था। यह सब हमारे लिए ठीक नहीं। देखो कि तुम क्या कर सकते हो। करोगे न?’
बोर्ग ने कोट के अंदर से एक सिगरेट का पैकेट निकाला। एक सिगरेट को होंठों से दबाकर उसने पीतल के लाइटर से उसे सुलगाया, फिर बेन की ओर देखा।
‘नहीं।’ उसने कहा, ‘अब मैं कुछ दिनों के लिए छुट्टी चाहता हूं। मैं आपके लिए पिछले दो सालों से लगातार काम करता रहा हूं और इस दौरान मुझे अपने लिए खर्च करने को दस मिनट भी नहीं मिले। मेरे पास काफी धन जमा हो गया है और मैं काम नहीं करना चाहता। फिलहाल कुछ दिनों के लिए मैं जा रहा हूं।’
बेन का चेहरा तन गया।
‘तुम मेरे साथ ऐसा नहीं कर सकते। तुम जानते हो कि अब तुम रैकिट से बाहर नहीं हो सकते। तुम थोड़ा अधिक पैसा ले सकते हो। ठीक है, मैं तुम्हारा हिस्सा कुल मुनाफे का पच्चीस प्रतिशत तक बढ़ा देता हूं, क्या ख्याल है?’
बोर्ग ने सिर हिलाया।
‘मैं आपको बता चुका हूं‒मेरे पास जरूरत के मुताबिक धन जमा है। इस समय मैं कुछ तनावग्रस्त हूं और हैरी ग्रीन को तलाशते फिरने में ही मुझे राहत मिलेगी।’ उसका चेहरा मुस्कराहट के रूप में सिकुड़ने लगा, मगर उसे देखकर बेन की रीढ़ में ठंडी झुरझुरी दौड़ गई। ‘आपके एक बिजनैसमैन बनने से पहले मुझे अपनी पसंद का काम मिल जाता था, मिस्टर डेलानी। आप मुझे किसी शख्स को संभालने के लिए कहा करते थे और मैं उसे दुरुस्त कर देता था। आप जानते हैं किस काम में मुझे राहत मिलती है। मैं बताता हूं। मैं चाहता हूं, एक अंधेरी व भीगी रात में कार में बैठा अपने शिकार के मकान से बाहर निकलने का इंतजार कर रहा होऊं। अपने अचूक निशाने पर पूरा भरोसा किए और हाथ में गन थामे इंतजार करना मुझे पसंद है। गोली के धमाके की आवाज को सुनना, शिकार का गिरते हुए देखना, फिर तुरंत वहां से गायब हो जाना‒यही सब मुझे पसंद है। लेकिन आजकल यह सब नहीं हो पाता। हमारा बर्ताव ऐसा होने लगा है जैसे हम कोई पूंजीपति हैं। सिर्फ जल्द पैसा कमाने के सुरक्षित तरीके ही सोचते रहते हैं। इन बातों से मैं तंग आ चुका हूं। ग्रीन ने आपको धोखा दिया और आपको परवाह नहीं। आपके पास ढेर सारी दौलत आ चुकी हैं दो साल पहले ऐसा होता, तो आप मुझे इस काम में नहीं लगाते, बल्कि खुद ही उसे ढूंढ निकालते। ओ. के., अगर आप ऐसा ही चाहते हैं, तो ऐसा ही सही, लेकिन मैं ऐसा कतई नहीं चाहता।’
‘वे दिन लद गए।’ बेन बोला, ‘तुम्हें यह समझना चाहिए। दो साल पहले तुम अपनी इस अकड़बाजी से कामयाब हो जाते थे, लेकिन अब ऐसा नहीं हो सकता। यह तुम्हारा पागलपन है, जो ऐसा सोच...’
‘हां। मैं शायद पागल ही हूं।’ बोर्ग ने कहा, ‘लेकिन इसी में मुझे बेहद मजा आता है। मैं हैरी ग्रीन को ढूंढ निकालूंगा। मुझे परवाह नहीं कि इसमें कितना वक्त लगता है, लेकिन उसे ढूंढूंगा जरूर। उसकी तलाश मेरे लिए एक तफरीह से कम नहीं। उससे मेरा कोई लेना-देना नहीं है। उसने मुझे डबलक्रॉस नहीं किया है, लेकिन वह काफी चालक बदमाश है और उसे रोकना जरूरी है। आप अपनी छोकरियों, अपनी दौलत, नर्म बिस्तर तथा अपने विशाल मकान से अपना दिल बहलाते रहिए। मुझे किसी ऐसे शख्स का शिकार करने दीजिए, जो मेरे जैसा चुस्त, फुर्तीला और चतुर हो और जिस पर काबू पाने के लिए मुझे उससे भी तेज हरकत से काम लेना पड़े। मेरा इरादा इसी तरीके से छुट्टियां मनाने का है और वही मैं करने जा रहा हूं।’
बेन को मालूम था कि बोर्ग से बहस करना बेमानी है।
‘ठीक है, मैं तुम्हें नहीं रोक सकता।’ उसने कहा, ‘लेकिन जब तुम इसे अपने तरीके से पूरी कर लोगे, तो वापस मेरे पास आ जाओगे न?’
‘जरूर।’ बोर्ग बोला, ‘यह तो सिर्फ छुट्टी है कुछ दिनों की। जब मैंने उसे तलाश कर लिया और उसे मार डाला, तो वापस यहां लौट आने में मुझे बड़ी खुशी होगी, मगर सबसे पहले मुझे उसे ढूंढ निकालना है।’
‘जब पुलिस उसे तलाश नहीं कर सकती, तो तुम कैसे कर लोगे?’
‘जब आपने मुझे ग्लोरी डैन को चैक करने के लिए कहा था, तो बड़ी समझदारी की बात कही थी, मिस्टर डेलानी।’ बोर्ग ने कहा, ‘मेरा विश्वास है कि जहां वह होगी, हैरी ग्रीन वहीं होगा। उनके पास खर्च करने के लिए आपके दिए पचास हजार डालर हैं। हो सकता है वे हीरों को ठिकाने नहीं लगा सकें, लेकिन हैरी ग्रीन और ग्लोरी डेन जैसी जोड़ी पैसे खर्चना शुरू कर दे तो आवाज पैदा करने के लिए पचास हजार बहुत बड़ी रकम होती है।’
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