कार उसके सामने से गुजर गई। कार की रफ्तार फिर तेज हो गई । और थोड़ी देर बाद वह युगल की दृष्टि से ओझल हो गई ।
युगल ने सड़क पर दूर तक दृष्टि दौड़ाई ।
सड़क सुनसान पड़ी थी । वह अपने स्थान से उठा और झिझकता हुआ सड़क की ओर बढा । उसे भय था कि उसकी चेतावनी के बावजूद कहीं कोस्टरमैन अपने साथ पुलिस न ले आया हो । वह सड़क के समीप पड़े बीस लाख डालर के नोटों की ओर हाथ बढाये और वह वहीं कहीं छुपी पुलिस की गोलियों का शिकार हो जाये ।
अपने तेजी से धड़कते दिल को काबू में करने का भरसक प्रयत्न करता हुआ वह सड़क के किनारे पहुंचा जहां वह बड़ा सा अटैचीकेस पड़ा था । युगल ने कांपते हाथों से अटैचीकेस उठाया और फिर तेजी से पेड़ों के पीछे छुपी अपनी कार की ओर भागा ।
अटैचीकेस हाथ में लिये वह तेजी से कार में प्रविष्ट हो गया । उसने अटैचीकेस को अपनी बगल में रख लिया और कार का इन्जन स्टार्ट कर दिया । वह कार को पेड़ों के पीछे से निकाल कर फिर सड़क पर ले आया और वापिस बीच की ओर चल दिया ।
धीरे-धीरे उसके दिल की धड़कन व्यवस्थित होने लगी । सब कुछ बड़ी आसानी से हो गया था । ऐल्डन कोस्टरमैन ने अपनी बेटी का अगवा करने वाले व्यक्तियों को गिरफ्तार करवाने के लिये कोई फन्दा नहीं लगाया था ।
युगल ने बड़े अनुरागपूर्ण ढंग से अपनी बगल में पड़े अटैचीकेस को थपथपाया । अब वह कोई साधारण आदमी नहीं था । अब वह बीस लाख डालर की मोटी रकम का मालिक था ।
बीच पर आकर उसने कार को पार्किंग में ला खड़ा किया । उसने घड़ी पर दृष्टि डाली । ढाई बज चुके थे। बीच का सारा इलाका सुनसान पड़ा था ।
अटैचीकेस हाथ में थामे युगल कार से बाहर निकाल आया । केबिनों की लम्बी कतार के पिछवाड़े से होता हुआ वह अपने केबिन की ओर बढा । वह केबिन के सामने पहुंचा । केबिन में अन्धकार छाया हुआ था । केबिन का मुख्य द्वार बन्द था ।
"हेजल !" - उसने धीमे से आवाज दी ।
भीतर से कोई उत्तर न मिला ।
उसने द्वार को धीरे से धकेला । द्वार फौरन खुल गया । युगल केबिन में प्रविष्ट हो गया ।
"हेजल !" - उसने दोबारा आवाज दी। कोई उत्तर नहीं मिला । युगल चिन्तित हो उठा । हेजल कहां चली गई ! युगल ने अटैचीकेस फर्श पर रख दिया और टटोलकर बिजली का स्विच ऑन कर दिया ।
ड्राईगरूम बिल्कुल उसी दशा में था जैसा कि वह छोड़ कर गया था । हेजल वहां नहीं थी। उसने बैडरूम की दिशा में दृष्टिपात किया । शायद हेजल उसकी प्रतीक्षा करती-करती सो गई हो ।
उसने ड्राईगरूम को पार किया, बैडरूम के द्वार पर पहुंचा और उसे धक्का दे भीतर प्रविष्ट हो गया । उसने बिजली का स्विच ऑन किया बैडरूम में प्रकाश फैल गया ।
पलंग पर हेजल पड़ी थी। उसकी पीठ युगल की ओर थी । तकिये पर उसके हल्के भूरे बाल बिखरे हुये थे । लाल रंग के नकली बालों का विग और चश्मा उसी पलंग के समीप फर्श पर पड़े थे ।
"हेजल, उठो।" - युगल पलंग के समीप पहुंचकर बोला “काम हो गया ।”
हेजल के शरीर में हरकत न हुई ।
युगल ने झुक कर उसकी बांह पकड़ी और उसे अपनी ओर घुमा लिया ।
हेजल के चेहरे पर निगाह पड़ते ही भय और आतंक से उसकी आंखें फट पड़ीं ।
हेजल का खूबसूरत चेहरा बुरी तरह विकृत हो गया था । उसके नेत्र अपनी कटोरियों से बाहर निकले पड़ रहे थे । जुबान मुंह से बाहर लटक गई थी। चेहरे की रंगत बदल गई थी ।
बड़ा वीभत्स दृश्य था । किसी अमानुषिक शक्ति वाले हाथों ने हेजल कोस्टरमैन का गला घोंट कर उसकी हत्या कर दी थी ।
***
युगल लड़खड़ाते कदमों से बैडरूम से बाहर निकल आया । उसका दिल इतनी जोर से धड़क रहा था कि धड़कन की आवाज उसे अपने कानों नगाड़ों की तरह बजती सुनाई दे रही थी । ड्राईगरूम में एक पानी से भरी शीशे की सुराही रखी थी। उसने सुराही को उठाकर मुंह से लगा लिया और गटागट पानी के कई घूंटी पी गया । हेजल का विकृत चेहरा बार-बार उसके नेत्रों के सामने घूम जाता था और वह सिर से पांव तक कांप जाता था ।
उसने कांपते हाथों से एक सिगरेट सुलगाया और उसके छोटे-छोटे कश लगाने लगा । उसने घड़ी पर दृष्टिपात किया । पौने तीन बज चुके थे ।
किसी भी क्षण अल्मा वहां पहुंचने वाली थी ।
वह कुछ क्षण सोचता रहा फिर जी कड़ा करके वापिस बैडरूम में पहुंचा । हेजल की ओर देखने की उसकी हिम्मत न हुई । उसने बिजली का स्विच ऑफ करके और जल्दी से बाहर निकल आया । उसने ड्राईगरूम की भी बत्ती बुझा दी और केबिन से बाहर आकर बरामदे में बैठ गया ।
वह अल्मा की प्रतीक्षा करने लगा । इसके अतिरिक्त और उसे कुछ नहीं सूझ रहा था ।
तीन बज गये । अल्मा नहीं आई। सवा तीन बज गये । फिर भी अल्मा नहीं आई।
युगल का दिल बुरी तरह घबराने लगा ।
वह उठकर वापिस केबिन में प्रविष्ट हुआ । अन्धकार में ही चलता हुआ वह टेलीफोन के समीप पहुंचा । अपने दायें हाथ से टटोल-टटोल कर उसने ऐल्डन कोस्टरमैन के घर का नम्बर डायल कर दिया ।
कुछ क्षण घन्टी बजी रही । फिर दूसरी ओर से एक पुरुष स्वर सुनाई दिया - "मिस्टर कोस्टरमैंस रेजिडेंस प्लीज ।”
"मैं मिसेज कोस्टरमैन से बात करना चाहता हूं।" - युगल अपने स्वर को भरसक सन्तुलित करने का प्रयत्न करता हुआ बोला ।
“आई एम सारी, सर" - उत्तर मिला- "मैडम सो चुकी हैं।"
"लेकिन मेरा उनसे बात करना बहुत जरूरी है । वे मेरी काल की प्रतीक्षा कर रही हैं । "
“सारी अगेन, सर । मैं उन्हें डिस्टर्ब नहीं कर सकता । मैंने इतनी रात गये उन्हें जगाया तो वे नाराज होंगी ।"
"लेकिन अगर तुमने उन्हें नहीं जगाया तो वे और भी ज्यादा नाराज होगी । मेरा उनसे बात करना बहुत जरूरी है । मैंने उन्हें एक बेहद महत्वपूर्ण सूचना देनी है।”
“आप वह सूचना मुझे दे दीजिये। जब मैडम जागेंगी तो मैं उन्हें बता दूंगा ।"
"लेकिन मैं सिर्फ उन्हीं से बात करना चाहता हूं।"
"यह सम्भव नहीं है । मैडम की तबीयत बहुत खराब है। डाक्टर का निर्देश है कि उन्हें किसी भी सूरत में डिस्टर्ब न किया जाये ।"
"डाक्टर ?"
"जी हां । रात को एक बजे एकाएक उनकी तबियत बहुत खराब हो गई थी । डाक्टर ने उन्हें नींद लाने की दवा का इन्जेक्शन दे दिया था । डाक्टर का बड़ा सख्त आदेश है कि जब तक वे खुद न जागें, उन्हें जगाया न जाये ।"
“आल राइट । थैंक्यू ।" - युगल मरे स्वर में बोला और उसने रिसीवर रख दिया ।
अल्मा ने भी इसी वक्त बीमार होना था ।
सारी घटनायें सिनेमा फिल्म की तरह उसके दिमाग में घूम गई । वह बुरी तरह फंस गया था ।
एयरोड्रोम पर अपनी बेटी की प्रतीक्षा कर चुकने के बाद अब एल्डन कोस्टरमैन वापिस लौट रहा होगा । वह किसी भी क्षण घर पहुंच जायेगा । घर पहुंचने पर वह जब अपनी बेटी को वहां मौजूद नहीं पायेगा तो वह यही समझेगा कि उसकी बेटी का अगवा करने वालो ने उसे धोखा दिया है। उन्होंने बीस लाख डालर ले कर भी उसकी बेटी को वापिस नहीं लौटाया है । वह पुलिस की रिपोर्ट करेगा। इतने बड़े आदमी की लड़की गुम हो जाने की घटना की पुलिस भी बड़ी बारीकी से जांच करेगी ।
फिर उस केबिन में हेजल की लाश मिलेगी । केबिन किराये पर देने वालों के दफ्तर के रिकार्ड से पुलिस को यह जानने में देर नहीं लगेगी कि जिस केबिन में हेजल की लाश पाई गई थी, वह युगल ओबेराय द्वारा किराये पर लिया गया था ।
फिर युगल पुलिस के हाथों में होगा ।
उससे पूछा जायेगा कि लाश उसके केबिन में कैसे आई और हत्या की रात को वह कहां था और क्या कर रहा था।
कोई संतोषजनक उत्तर न पाने पर पुलिस उस पर बुरी तरह चढ दौड़ेगी ।
फिर तफ्तीश द्वारा यह भी जाहिर हो जाने की सम्भावना थी कि हेजल ही एनी मिलिसेंट थी और एनी मिलिसेंट रात को एक बजे उसके हाथ एयरोड्रोम पर देखी गई थी ।
युगल का मन पुकार-पुकार कर यह कहने लगा कि अगर हेजल की लाश उसके केबिन में पाई तो वह जरूर फंस जायेगा ।
उसने मन ही मन एक फैसला किया और केबिन से बाहर निकल आया । बीच पर सन्नाटा छाया हुआ था । चुपचाप चलता हुआ वहा पार्किंग में अपनी कार के समीप पहुंचा और ड्राइविंग सीट पर जा बैठा। बड़ी सावधानी से उसने कार को स्टार्ट किया और उसे केबिनों की दो कतारों में बजे रेतीले रास्ते पर मोड़ दिया । वह बड़ी सावधानी से कार आगे बढाता चला गया । उसे भय था कि कहीं रास्ते की रेत में कार का पहिया न फंस जाये ।
कार उसके केबिन के सामने पहुंची तो उसकी जान में जान आई । वह इग्नीशन ऑफ करके कार से निकला । उसने कार की डिकी को खोला ।
फिर वह वापिस केबिन में आया और बैडरूम में पहुंचा । जी कड़ा करके उसने बिजली का स्विच ऑन किया । बिना हेजल की लाश की ओर दृष्टि उठाये उसने लाश को पलंग की चादर में लपेट दिया और अपने कन्धे पर उठा लिया ।
बाहर आकर उसने लाश को कार की डिकी में डाल दिया । उसने लाश से लिपटी चादर खींच ली और फिर डिकी को बन्द कर दिया । कुछ क्षण बाद ही वह वापिस केबिन में घुस गया । उसने चादर को बड़ी सफाई से पलंग पर बिछा दिया । उसने हेजल का सूटकेस उठाया और उसमें उसका नकली लाल बालों का विग और चश्मा बन्द कर दिया । अब उसने कमरे में आसपास दृष्टि दौड़ाई ।
एक कोने में हेजल का पर्स पड़ा था ।
उसने पर्स उठा लिया और उसे खोलकर देखा । भीतर हेजल की दैनिक प्रयोग की वस्तुओं के अतिरिक्त एनी मिलिसैंट के नाम का न्यूयार्क से कैलिफोर्निया तक का हवाई जहाज का टिकट और न्यूयार्क के प्लाजा होटल का बिल था । उसने वे दोनों चीजें निकाल लीं और पर्स को सूटकेस में डाल दिया । उसने सूटकेस को मजबूती से बन्द कर दिया। वह बाथरूम में पहुंचा ।
हवाई जहाज के टिकट और होटल के बिल को उसने आग लगा दी । जब दोनों चीजें जलकर राख उसने सिंक में बहा दी
बाहर आकर उसने सूटकेस उठा लिया। उसने बैडरूम की बत्ती बुझाई और बाहर की ओर बढा । द्वार के समीप पहुंचकर उसने बिजली के स्विच की ओर हाथ बढाया । एकाएक वह ठिठक गया । उसने नेत्र फर्श पर पड़े अटैची केस की ओर उठ गये जिसमें बीस लाख डालर के नोट बन्द थे । नोटों से भरे अटैची केस को तो भूल ही गया था । बीस लाख डालर की उस रकम में एकाएक उसकी दिलचस्पी एकदम खतम हो गई थी। उस धन का महत्व हेजल के जीवन के साथ ही था । हेजल की मौत के साथ ही उसकी बीस लाख डालर की जरूरत भी खत्म हो गई थी । उसने एक झटके से अटैचीकेस उठा लिया ।
उसने बिजली का स्विच ऑफ कर दिया और और बाहर निकल कर ताला लगा दिया ।
उसने कार की डिकी को दुबारा खोला और हेजल का सूटकेस और नोटों से भरा अटैची केसी डिकी में पड़ी हेजल की लाश के समीप रख दिया। दुर्भाग्यवश डिकी का ताला नहीं बन्द किया जा सकता था । ताला कई दिनों से खराब था |
वह ड्राइविंग सीट पर आ बैठा और उसने बड़ी सावधानी से कार को आगे बढ़ा दिया ।
वह कार को मुख्य सड़क पर ले आया ।
वह हेजल के शरीर को उसके सूटकेस और नोटों से भरे अटैचीकेस सहित बीच से काफी दूर किसी एकान्त स्थान पर फेंक आना चाहता था ।
उसने अपनी कलाई घड़ी पर दृष्टिपात किया ।
साढे तीन बज चुके थे ।
रास्ते पर ट्रैफिक बहुत कम था लेकिन फिर भी युगल बड़ी सावधानी से निर्धारित गति से भी कुछ कम तेज गाड़ी चला रहा था । उसे भय था कि तेज गाड़ी चलाने पर कहीं से कोई ट्रैफिक का सिपाही ने टपक पड़े और उसे रोक न ले ।
लेकिन उसकी तमाम सावधानियों के बावजूद भी गड़बड़ हो गई ।
पाम स्ट्रीट के चौराहे पर उसकी कार पहुंचते-पहुंचते ट्रैफिक की बत्ती लाल हो गई ।
युगल ने फौरन कार रोक दी।
फुटपाथ पर ट्रैफिक सिग्नल के समीप एक वर्दीधारी सिपाही खड़ा था । सिपाही ने एक उड़ती सी दृष्टि युगल की दिशा में डाली ।
युगल का मुंह सूखने लगा ।
युगल सांस रोके सिग्नल की बत्ती हरी होने की प्रतीक्षा करता रहा । उसे एक क्षण पहाड़ जैसा लग रहा था । वह स्टियरिंग को मजबूती से थामे लाल बत्ती पर निगाह जमाये बैठा रहा । चौराहे पर केवल उसी की कार खड़ी थी इसलिये सिपाही की दृष्टि रह-रह कर उसकी ओर उठ जाती थी और युगल का खून सूख जाता था । इतने में ही सिग्नल की बत्ती हरी हो गई ।
युगल ने कार को गियर में डाल कर एक्सीलेटर पर दबाव डाला । कार आगे बढी, फिर जोरदार चटाख की आवाज हुई और कार एकदम रुक गई। युगल का कलेजा मुंह को आ गय ।
उसने फुर्ती से गियर को फिर शिफ्ट किया और जोर से एक्सीलेटर को दबाया लेकिन कार टस से मस नहीं हुई ।
सिपाही अब स्थायी रूप से उसी ओर देख रहा था ।
कुछ देर युगल गियर लिवर को झटके देता रहा लेकिन कार हिली तक नहीं । उधर चौराहे की हरी बत्ती फिर लाल हो गई । फिर उसने रिवर्स गियर लगाने की कोशिश की ताकि कार को बीच सड़क से हटाकर किनारे पर किया जा सके । मगर परिणाम कुछ न निकला ।
युगल कार की मशीनरी से जूझता रहा लेकिन केवल इन्जन ही गरजता रहा, कार अपने स्थान से हिली तक नहीं ।
टहलता सा चलता हुआ हुआ सिपाही उसके समीप आ खड़ा हुआ । चौराहे की बत्ती फिर हरी हो गई ।
"चौराहे का सिग्नल इससे ज्यादा रंग नहीं बदलता ।" सिपाही कठोर स्वर से बोला ।
"ऑफिसर ।” - युगल मरे स्वर में बोला - "मेरी कार का गियर बाक्स मालूम होता है टूट गया ।"
" मैंने यह नहीं पूछा कि कार को क्या हो गया है ? मैंने पूछा तुम यहां से कब हिलोगे ?"
"लेकिन कार तो एक इंच भी आगे नहीं बढ़ सकती ?"
"तो फिर क्या करोगे ?"
“आसपास कहीं कोई गैरेज है ?"
"है।"
"मैं वहां से किसी को बुला लाता हूं।"
" और जब तक तुम किसी को बुलाओगे तक तक क्या गाड़ी इस तरह बीच सड़क पर खड़ी रहेगी ?"
"तो फिर जरा धक्का लगवा दो, मैं इसे किनारे किये देता हूं ।"
"मैं धक्का लगाने के लिये नौकर हूं क्या ? या तो तुम गाड़ी को फौरन हटाओ, वर्ना मैं चालान करता हूं।"
“भाई, मैं बहुत जल्दी किसी को बुला लाता हूं । तब तक इसे यहीं खड़ी रहने दो । मैंने जानबूझ कर तो गियर बाक्स तोड़ा नहीं है ।"
"अच्छी बात है। जल्दी जाओ । पन्द्रह मिनट में इसका इन्तजाम कर लो । अगर एक मिनट भी ज्यादा लगा तो मैं चालान कर दूंगा और गाड़ी यार्ड में पहुंच जायेगी ।"
"ओ. के." - युगल बोला । यार्ड का नाम सुनते ही उस की जान सूख गयी । मगर कार को चौराहे पर छोड़ कर जाना भी खतरे से खाली नहीं था । डिकी का ताला भी नहीं लगा था जिसमें कि हेजल की लाश और बीस लाख डालर से भरा अटैची केस पड़ा था। अगर उसके जाने के बाद सिपाही ने डिकी का ढक्कन उठा दिया तो ?
लेकिन कार को वहीं छोड़ कर जाने के अतिरिक्त कोई चारा नहीं था । उसने बड़ी अनिच्छापूर्ण ढंग से आगे कदम बढा दिया ।
"सुनो।" - एकाएक सिपाही बोला । उसके स्वर में नम्रता का पुट था ।
युगल ठिठक गया । उसने घूमकर सिपाही की ओर देखा।
"गैरेज में टेलीफोन है और सामने फुटपाथ पर टेलीफोन बूथ है । तुम गैरेज को फोन करो । गैरेज का मालिक वहीं सोता है । तुम उसे फोन कर लो । वह आ जायेगा । अगर आनाकानी करे तो मेरा नाम ले देना । मेरा नाम जानी फ्लेचर है ।" - सिपाही ने उसे गैरेज का नम्बर बता दिया ।
युगल ने बूथ में घुसकर गैरेज का नम्बर डायल कर दिया । दूसरी ओर काफी देर घण्टी बजने के बाद किसी ने रिसीवर उठाया और एक नींदभरी आवाज सुनाई दी ।
युगल ने बता दिया कि वह क्या चाहता था । साथ ही वह पुलिसमैन का नाम बताना न भूला ।
दूसरी ओर वाले ने सारी दुनिया को हजार गालियां देते हुए कहा कि वह फौरन आ रहा था ।
युगल बूथ से निकला और सिपाही के पास आ खड़ा हुआ।
"आ रहा है ?" - सिपाही ने पूछा ।
"हां ।" - युगल बोला ।
"खूब गालियां देता होगा ?"
"खूब ।”
"आदत है उसकी । मैं जरा राउन्ड लगाने जा रहा हूं । जब वापिस लौटूं तो तुम और तुम्हारी गाड़ी यहां नहीं होनी चाहिये ।”
"ओ.के. ।"
सिपाही डण्डा हिलाता हुआ आगे बढ़ गया ।
युगल ने एक सिगरेट सुलगा लिया और बड़ी व्यग्रता से गैरेज के आदमी की प्रतीक्षा करने लगा ।
कुछ देर बाद उसे एक ट्रक आता दिखाई दिया। ट्रक उसकी कार के पीछे आकर रुक गया। एक मोटा लाल मुंह वाला आदमी ट्रक से बाहर कूदा और युगल के समीप पहुंचकर बोला - "फोन तुमने किया था ?"
"हां।" - युगल सिगरेट फेंकता हुआ बोला ।
"जानी फ्लेचर कहां है ?"
"राउन्ड लगाने गया है । "
"गाड़ी को क्या हुआ है ?"
"मालूम होता है गियर बाक्स टूट गया है।"
"मरम्मत में एक हफ्ता लगेगा। मैं इसको गैरेज में ले जाता हूं |"
"मगर मैंने अपनी गाड़ी गैरेज में नहीं भेजनी है ।” "फिर ?"
"तुम इसे मेरे घर पहुंचा दो । "
गैरेज वाले ने घूर-कर उसे देखा ।
"मरम्मत नहीं करवाना चाहते ?"
"नहीं ।”
"क्यों ?"
"मेरे पास अभी मरम्मत करवाने के लिये पैसा नहीं है । "
" तो तुमने इसीलिये मुझे आधी रात को बिस्तर में से निकाला है ?"
"हां । मगर यह आधी रात नहीं है। सुबह के चार बजे हैं।"
गैरेज वाले ने युगल की कार को एक जोर की ठोकर जमाई और ट्रक की ओर चल पड़ा ।
"तुम मेरी सहायता नहीं करोगे ?" - युगल बोला ।
"सुबह कहना। सुबह तक यहीं पड़े सड़ते रहो ।"
"लेकिन जानी फ्लेचर ने कहा था तुम मेरी सहायता जरूर करोगे ।”
"जानी फ्लेचर !" - गैरेज वाला ठिठक गया जैसे उसे कोई भूली बात याद आ गई हो । युगल आशापूर्ण नेत्रों से उसे देखता रहा ।
"कहां रहते हो ?" - ट्रक वाले ने पूछा ।
"पार्क लेन में ।"
"तुम्हारी कार वहां पहुंचाने के पच्चीस डालर लगेंगे ।" युगल जानता था कि गैरेज वाला दस डालर के काम के पच्चीस डालर मांग रहा है मगर वह बोला- "ठीक है । चलो । ।"
गैरेज वाले ने ट्रक को कार के आगे खड़ा कर दिया और एक रस्सी से कार के अगले बम्फर को ट्रक के पिछले भाग में लगे हुक के साथ मजबूती से बांध दिया ।
उसके संकेत पर युगल कार के स्टियरिंग पर बैठ गया । ट्रक आगे बढा । कार उसके पीछे चल पड़ी । लगभग आधे घन्टे में वे पार्क लेन पहुंचे। युगल के काटेज के सामने ट्रक रोक दिया गया ।
दोनों गाड़ियों से बाहर निकले ।
ट्रक वाले ने कार के बम्फर से रस्सी खोल दी ।
युगल ने साईड में बने गैरेज का दरवाजा खोल दिया ।
दोनों ने कार को धकेलकर गैरेज के भीतर पहुंचा दिया । युगल ने गैरेज का ताला लगा दिया और ट्रक वाले को पच्चीस डालर देकर विदा किया । फिर वह काटेज में प्रविष्ट हुआ और बैड रूम में जाकर पलंग पर ढेर हो गया।
***
जब युगल की नींद खुली उस समय शाम के चार बजने को थे । नित्यकर्म से निवृत होने के बाद सबसे पहले उसने अल्मा को फोन किया । उत्तर देने वाले ने बताया कि मिसेज कोस्टरमैन की तबीयत अभी भी खराब थी और वे फोन पर नहीं आ सकती थीं ।
उसने झल्लाकर रिसीवर पटक दिया ।
लगभग साढे चार बजे उसने रेडियो आन किया । उस समय खबरें प्रसारित की जाती थीं। खबरों में जब ऐल्डन कोस्टरमैन का जिक्र आया तो युगल के कान खड़े हो गये।
के एनाउन्सर के अनुसार अरबपति ऐल्डन कोस्टरमैन की इकलौती, बीस वर्षीया लड़की हेजल कोस्टरमैन का अगवा हो गया था । तीन दिन पहले किसी रहस्यपूर्ण व्यक्ति ने ऐल्डन कोस्टरमैन को फोन किया था कि उसकी बेटी हेजल का अगवा कर लिया गया था और हेजल तभी वापिस लौटाई जा सकती थी जबकि ऐल्डन कोस्टरमैन अगवा करने वालों का पचास डालर के या उससे कम के नोटों में बीस लाख डालर की रकम चुका दे। और साथ ही इस बात का खास ख्याल रखे कि पुलिस को सारी घटना की कानों कान खबर न हो और न ही कोस्टरमैन खुद किसी प्रकार की होशियारी दिखाने की कोशिश करे । एल्डन कोस्टरमैन ने अपनी बेटी के हित का ख्याल रखते हुए अपराधियों की सारी बातें स्वीकार कर लीं और पिछली रात उनके आदेशों का पालन करते हुए उसने एक अटैची केस में बीस लाख डालर की रकम अपराधियों तक पहुंचा दी । लेकिन जब अपराधियों के वादे के अनुसार हेजल फिर भी घर वापिस नहीं लौटी तब कोस्टरमैन ने पुलिस अधिकारियों को सारी घटना सुना दी ।
पुलिस बड़ी सरगर्मी से हेजल कोस्टरमैन को तलाश करने की कोशिश कर रही है लेकिन वास्तव में हेजल कोस्टरमैन के जीवित मिल जाने की सम्भावना बहुत कम दिखाई देती है। पुलिस के रिकार्ड में दर्ज सैकड़ों केस इस बात के गवाह हैं कि ऐसे केसों में अगवा किये जाने वाले व्यक्ति की लाश ही मिलती है । धन हासिल हो जाने के बाद अपराधी अपने शिकार को जीवित छोड़ने का खतरा मोल नहीं लेते । पुलिस का रिकार्ड इस बात का भी साक्षी है कि जब कभी भी अपराधियों ने अगवा के शिकार को उसके प्रियजनों से धन हासिल हो जाने के बाद मुक्त किय है, तो वे जरूर पकड़े गये हैं । अपराधी कितनी भी सावधानी क्यों न बरतें, अगवा का शिकार वापिस आकर पुलिस को कोई न कोई ऐसी बात बताने में सफल हो ही जाता है जो बाद में अपराधियों को पकड़वाने में बहुत सहायक सिद्ध होती है।
वृद्ध ऐल्डन कोस्टरमैन दिल के दौरे के मरीज हैं और एक लम्बे अरसे से बिस्तर पर पड़े हैं। अपनी इकलौती बेटी के गुम हो जाने का आघात उन पर बहुत भारी साबित हुआ है । उनके निजी डाक्टर का कथन है कि अगर शीघ्र ही उनकी अपनी बेटी से भेंट नहीं हुई तो वे जीवित नहीं रह सकेंगे । उनकी हालत बहुत शोचनीय है । उन्होंने बड़े दयनीय शब्दों में कहा है कि अपराधी अगर बीस लाख डालर से सन्तुष्ट नहीं होते तो वे दो करोड़ डालर या इससे भी अधिक धन मांग लेते लेकिन उनकी बेटी को जरूर लौटाना चाहिये था ।
ऐल्डन कोस्टरमैन की युवा पत्नी अल्मा कोस्टरमैन भी पिछली रात से ही नर्वस ब्रेक डाउन की शिकार है । डाक्टर का कथन है कि हेजल के गुम हो जाने का सदमा उस पर भी बहुत भारी गुजरा है ।
युगल ने रेडियो बन्दर कर दिया ।
जिस हेजल कोस्टरमैन की तलाश हो रही थी, वह उसकी कार की डिकी में बन्द थी । हेजल की लाश का ख्याल आते ही युगल के शरीर में झुरझुरी दौड़ गई।
अल्मा का एक्शन उसे ज्यादा उलझन में डाल रहा था । आखिर उसे ऐन मौके पर नर्वस ब्रेक डाउन का अभिनय करने की क्या सूझी ! वह तो खूब जानती थी कि ऐल्डन कोस्टमैन से बीस लाख डालर झटकने के लिये हेजल के अगवा का ड्रामा किया गया था ।
लेकिन उस समय ऐल्डन कोस्टरमैन की शोचनीय अवस्था, अल्मा का नर्वस ब्रेक डाउन का अभिनय और हेजल की हत्या भी गौण बातें थीं । सबसे मुख्य बात थी हेजल की लाश से पीछा छुड़ाना । वह अधिक दरे तक उसको छुपाये नहीं रख सकता था । और इसके लिये एक दूसरी कार का होना बहुत जरूरी था ।
उसके दिमाग में एक स्कीम उभरी ।
वह कपड़े बदल कर बाहर निकला । उसने काटेज के द्वार को ताला लगाया और गैरेज के ताले को चैक किया । ताला बड़ी मजबूती से बन्द था । फिर उसने एक टैक्सी ली और बीच पर सीधा अपने केबिन पहुंचा। उसने केबिन का ताला खोला और भीतर प्रविष्ट हो गया। उसने दरवाजे को भीतर से बन्द किया, खिड़कियों पर पर्दे चढाये और ड्राईगरूम में पड़ी आयताकार मेज के समीप पहुंचा। उसने मेज को टेढा किया । मेज के नीचे पारदर्शक टेप की सहायता से एक छोटा सा शक्तिशाली माइक्रोफोन लगा हुआ था ।
युगल ने टेप को हटाया और माइक्रोफोन को मेज से अलग कर दिया । माइक्रोफोन से सम्बद्ध तार कालीन के नीचे से गये थे । उसने तारों को माइक्रोफोन से काट दिया और बैडरूम में पहुंचा ।
उसने बैडरूम की एक दीवार के साथ बनी वार्डरोब को खोला । भीतर वह टेप रेकार्डर मौजूद था जो बाहर ड्राईगरूम की मेज के नीचे लगे माइक्रोफोन से सम्बद्ध था । युंगल ने टेपरिकार्डर पर से वह स्पूल उतार लिया जिसमें आवाज भरी जा चुकी थी। उसने स्पूल को अपने कोट की जेब में डाल लिया, फिर कालीन के नीचे से ड्राईगरूम की मेज तक जाते हुए तारों को वापिस खींच लिया ।
टेपरिकार्डर, माइक्रोफोन और तारों को समेट कर उसने एक कार्डबोर्ड के डिब्बे में बन्द किया, डिब्बे को बगल में दबाया, केबिन की बत्तियां बुझाई और बाहर निकलकर केबिन को ताला लगा दिया । वजह लम्बे डग भरता हुआ आगे बढा । कुछ कदम चलने के बाद वह एक केबिन में प्रविष्ट हो गया । वह केबिन किराये पर देने वालों का दफ्तर था ।
"हल्लो, मिस्टर | " - युगल बोला और केबिन की चाबी मेज पर रखता हुआ बोला - "चाबी सम्भालो । मैंने केबिन छोड़ दिया है ।"
"क्या बात हो गई ?" - रिसेप्शनिस्ट युवक विनोदपूर्ण स्वर में बोला - "गर्ल फ्रैंड से पटी नहीं क्या ?"
“गर्ल फ्रैंड !" - युगल कठोर स्वर में बोला- "व्हाट गर्ल फ्रैंड ?"
“आई एम सारी ।" - युवक बनावटी खेद प्रकट करता हुआ बोला - "लेकिन कल आधी रात के बाद मैंने एक लड़की को आपके केबिन में प्रवेश करते देखा तो था । "
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