अध्याय 6

विधवा

ब्रायन मार्टिन ने जैसा कहा था वैसा ही किया। वह दस मिनट से भी कम वक़्त में हमारे बीच आ गया। जब हम उसके आने का इन्तज़ार कर रहे थे उस दरम्यान पॉयरो इधर-उधर की बातें कर रहा था और उसें जैप की उत्सुकता को ज़रा भी कम करने से मना कर दिया।

जाहिर तौर पर इस ख़बर से वह नौजवान कलाकार हिल गया था। उसका चेहरा सफ़ेद पड़ गया था।

‘हेलो मि. पॉयरो,’ उसने हाथ मिलाते हुए कहा।

‘यह भयानक काण्ड है। मुझे बहुत सदमा पहुँचा है—और मैं यह भी नहीं कह सकता कि मुझे किसी तरह की हैरानी हुई। मुझे हमेशा यह शक था कि इस तरह का कुछ होने वाला था। आपको याद होगा कल मैं इसके बारे में कह रहा था।’

‘हाँ मुझे अच्छी तरह से याद है कि कल आपने क्या कहा था। मैं आपका परिचय इन्स्पेक्टर जैप से करवाना चाहता हूँ जो इस मामले को देख रहे हैं।’

ब्रायन मार्टिन ने पॉयरो के ऊपर एक नज़र डाली।

‘मुझे कुछ नहीं पता,’ वह फुसफुसाया। ‘आपको मुझे चेतवानी दे देनी चाहिए थी।’

उसने बड़े ठण्डेपन से इन्स्पेक्टर की तरफ़ देखकर सर हिलाया।

वह बैठ गया, उसके होंठ सख़्ती से भींचे हुए थे।

‘मुझे समझ में नहीं आया,’ उसने प्रतिवाद करते हुए कहा। ‘आपने मुझे आने के लिए क्यों कहा। मेरा इस सबसे कोई लेना देना नहीं है।’

‘मुझे लगता है कि हत्या के मामले में किसी को भी उसके पीछे के कारणों के बारे में अपनी निजी राय रखनी चाहिए,’ पॉयरो ने कहा।

‘नहीं, नहीं। मैंने जेन के साथ एक्टिंग की है। मैं उसको अच्छी तरह से जानता हूँ। यह सब छोड़िये, वह मेरी दोस्त है।’

‘और तो भी जैसे ही आपको यह पता चला कि लार्ड एजवेयर की हत्या हो गयी है तो आप इस नतीजे पर पहुँच गये कि उसी ने उनका ख़ून किया था,’ पॉयरो ने रुखाई के साथ कहा।

उस एक्टर ने कहना शुरू किया।

‘आप यह कहना चाहते हैं,’ उसकी आँखें ऐसी लग रही थी जैसे उसके सर से निकल जायेंगी। ‘आप यह कहना चाहते हैं कि मैं गलत हूँ? कि उसका इस सबसे कोई लेना-देना नहीं है?’

जैप बीच में आया।

‘नहीं, नहीं मिस्टर मार्टिन। उसी ने किया है।’

वह नौजवान अपनी कुर्सी में धँस गया।

‘एक पल के लिए,’ वह फुसफुसाया। ‘मैंने सोचा कि मैंने कोई बहुत बड़ी गल्ती कर दी है।’

‘इस तरह के मामलों में आपको दोस्ती के प्रभाव में नहीं आना चाहिए,’ पॉयरो ने जैसे निर्णय सुनाते हुए कहा।

‘सो तो ठीक है, लेकिन...’

‘मेरे दोस्त, आप गम्भीरता से यह चाहते हैं कि आप उस औरत की तरफ़ खड़े दिखायी दें जिसने हत्या की है? हत्या मानवता का सबसे घृणित अपराध है।’

ब्रायन मार्टिन ने लम्बी साँस ली।

‘आप यह नहीं समझ रहे हैं कि जेन कोई साधारण ख़ूनी नहीं है। उसे सही या गलत की समझ नहीं है। ईमानदारी से कहूँ तो वह इसके लिए जिम्मेदार नहीं है।’

‘यह सवाल जजों के लिए है,’ जैप ने कहा।

‘रहने दो,’ पॉयरो ने कहा। ‘ऐसा नहीं है कि आप उसके ऊपर कोई आरोप लगा रहे हैं। वह पहले से ही आरोपी है। आप जो जानते हैं वह बताने से आप मना नहीं कर सकते हैं। समाज के लिए आपका कर्त्तव्य बनता है, नौजवान।’

ब्रायन मार्टिन ने लम्बी साँस ली।

‘मुझे लगता है आप सही हैं,’ उसने कहा। ‘आप क्या चाहते हैं कि मैं आपको क्या बताऊँ?’

पॉयरो ने जैप की तरफ़ देखा।

‘क्या आपने कभी यह सुना कि मिसेज एजवेयर—या शायद मुझे उनको मिस विलकिंसन कहना चाहिए—ने अपने पति के लिए धमकी भरे शब्दों का प्रयोग किया हो?’ जैप ने पूछा।

‘हाँ,’ कई बार।

‘उसने क्या कहा?’

‘उसने कहा था कि अगर उसने उसे आज़ादी नहीं दी तो वह उसे रास्ते से हटा देगी।’

‘और यह कोई मज़ाक नहीं था, नहीं?’

‘नहीं। मुझे लगता है कि उसने गम्भीरता से यह बात कही थी। एक बार उसने कहा था कि वह टैक्सी लेकर जायेगी और उसका काम तमाम कर देगी—आपने सुना था, मि. पॉयरो?’

उसने बड़ी कातरता के साथ मेरे दोस्त से जैसे अपील करते हुए कहा।

पॉयरो ने सर हिलाया। जैप ने सवाल पूछना जारी रखा।

अब, मिस्टर मार्टिन हमें यह बताया गया है कि वह यह आज़ादी इसलिए चाहती थी क्योंकि उसे दूसरे पुरुष से शादी करनी थी। आपको पता है कि वह पुरुष कौन था?’

ब्रायन ने सर हिलाया।

‘कौन?’

‘वह मेर्तन का राजकुमार था।’

‘मेर्तन का राजकुमार! वाह!’ जैप ने कहा। ‘बड़ा खेल है, नहीं? क्यों, क्योंकि उसके बारे में कहा जाता है कि वह इंग्लैण्ड के सबसे अमीर लोगों में एक है।’

ब्रायन ने पहले से अधिक दुखी होकर सर हिलाया।

मुझे पॉयरो का व्यवहार समझ में नहीं आ रहा है। वह कुर्सी में धँसा हुआ बैठा था, उसकी उँगलियाँ आपस में जुड़ी हुई थीं और जिस तरह से गति से उसका सर हिल रहा था उससे ऐसा लग रहा था कि किसी आदमी ने अपना पसन्दीदा रेकॉर्ड ग्रामोफ़ोन में लगाया हो और जमकर उसका आनन्द उठा रहा हो।

‘उसका पति उसे तलाक नहीं दे रहा था?’

‘नहीं। उसने साफ़ मना कर दिया था।’

‘आप इस बात को पक्के तौर पर जानते हैं?’

‘हाँ।’

‘और अब,’ पॉयरो ने अचानक उस कार्यवाही में हिस्सा लेते हुए कहा, ‘देखिये, आपने देखा कि मैं क्या कह रहा था मेरे प्यारे जैप। मुझसे लेडी एजवेयर ने यह कहा था कि मैं उनके पति से जाकर मिलूँ और उनको तलाक के लिए तैयार करूँ। उसी सिलसिले में आज सुबह मैंने उनसे मुलाकात का समय ले रखा था।’

ब्रायन मार्टिन ने सर हिलाया।

‘इसका कोई फ़ायदा नहीं होने वाला था,’ उसने बड़े आत्मविश्वास के साथ यह कहा। ‘एजवेयर कभी इसके लिए तैयार नहीं होते।’

‘आपको लगता है नहीं?’ पॉयरो ने उसकी तरफ़ दोस्ताना निगाहों से देखते हुए कहा।

‘इस बात को लेकर तो मैं पक्का हूँ। जेन इस बात को दिल की गहराई से जानती थी। उसे इस बात के ऊपर पूरा भरोसा था कि आपको ख़ास सफलता नहीं मिलेगी। उसने उम्मीद छोड़ दी थी। वह आदमी तलाक के मामले में एकमत था।’

पॉयरो मुस्कुराया। उसकी आँखें अचानक हरी हो गयीं।

‘आप गलत हैं, नौजवान,’ उसने बड़ी आहिस्ता से कहा, ‘मैं कल एजवेयर से मिला था और वे तलाक के लिए तैयार थे।’

इसमें कोई शक नहीं था कि इस बात को सुनकर ब्रायन मार्टिन अवाक् रह गया। वह आँखें फाड़े पॉयरो की तरफ़ देख रहा था।

‘आप—आप उनसे कल मिले थे?’ वह बड़बड़ाया।

‘हाँ सवा बारह बजे,’ पॉयरो ने अपने ख़ास अन्दाज़ में कहा।

‘और वह तलाक के लिए तैयार हो गये थे?’

‘हाँ वह मान गये थे।’

‘आपको तत्काल जाकर जेन को बताना चाहिए था,’ उस नौजवान ने ज़ोर से कहा।

‘मैंने किया था मिस्टर मार्टिन।’

‘आप गये थे?’ मार्टिन और जैप दोनों ने लगभग चीख़ते हुए कहा।

पॉयरो मुस्कुराया।

‘इससे उद्देश्य थोड़ा बिगड़ जाता है, नहीं?’ वह फुसफुसाया। ‘और अब मिस्टर मार्टिन मैं आपका ध्यान इस तरफ़ दिलाना चाहता हूँ।’

उसने उसे अख़बार का वह हिस्सा दिखाया।

ब्रायन ने उसे पढ़ा लेकिन ज़्यादा रुचि नहीं दिखायी।

‘आपका मतलब है कि इस बात का कोई मतलब है?’ उसने कहा। ‘मुझे लगता है कि एजवेयर को कल शाम किसी समय गोली मारी गयी है?’

‘उसे चाकू मारा गया है, गोली नहीं,’ पॉयरो ने कहा।

मार्टिन ने धीरे से अख़बार नीचे रख दिया।

‘मुझे लगता है कि इसका कोई लाभ नहीं होने वाला,’ उसने दुःख के साथ कहा। ‘जेन कल रात खाने पर गयी ही नहीं थी।’

‘आपको कैसे पता?’

‘मुझे याद नहीं। किसी ने बताया था।’

‘यह बड़े अफ़सोस की बात है,’ पॉयरो ने कुछ सोचते हुए कहा।

जैप ने उसे उत्सुकता से कहा।

‘मैं आपकी बात समझ नहीं पा रहा हूँ। ऐसा लगता है कि आप यह नहीं चाहते हैं कि वह महिला दोषी साबित हो।’

‘नहीं, नहीं, ऐसा नहीं है मेरे प्यारे जैप। मैं उसका ऐसा हिमायती नहीं हूँ जैसा आप सोच रहे हैं। लेकिन साफ़ कहूँ, जिस तरह से आप मामले को इस समय पेश कर रहे हैं वह बुद्धिमानी के विरुद्ध है।’

‘बुद्धिमानी के विरुद्ध से आपका क्या मतलब है? यह मेरे विरुद्ध नहीं है न।’

मैं यह देख रहा था कि पॉयरो के होंठों पर शब्द काँप रहे थे। उसने उनको रोक रखा था।

‘यहाँ एक महिला है जो चाहती है कि, आपने कहा, कि अपने पति से पीछा छुड़ाया जाये। इस बात का मैं विरोध नहीं करता। उसने मुझे खुलकर कहा था। सवाल यह है कि वह इस काम को करती किस तरह है। उसने कई बार कई लोगों के सामने यह बात ज़ोर-ज़ोर से कही है कि वह उसे मारने के बारे में सोच रही है। एक शाम वह बाहर जाती है। उसके घर जाती है, जैसी कि उसने ख़ुद ही घोषणा कर रखी थी, उसे चाकू मार देती है और चली जाती है। आप इसे क्या कहते हैं, मेरे प्यारे दोस्त? क्या इस सबका कोई मतलब बनता है?’

‘यह एक तरह की बेवकूफ़ी थी, जाहिर है।’

‘बेवकूफ़ी? कमअक्ली है ये तो!’

‘अच्छा,’ जैप ने उठते हुए कहा। ‘जब अपराध करने वाला बुद्धि का साथ छोड़ देता है तो उसका फ़ायदा पुलिस को होता है। मुझे सेवॉय वापस जाना चाहिए।’

‘आप इसकी अनुमति दें तो मैं भी आपके साथ चलूँ?’

जैप ने किसी तरह का विरोध नहीं किया और हम दोनों चल पड़े। ब्रायन मार्टिन ने बड़ी अनिच्छा से विदा ली। ऐसा लग रहा था कि वह बहुत घबड़ायी हुई उत्तेजित अवस्था में था। उसने बड़ी विनम्रता के साथ यह विनती की कि इस मामले में जो भी आगे हो उसे बताया जाये।

‘घबराहट में रहने वाला इनसान लगता है,’ उसके बारे में जैप की टिप्पणी थी।

पॉयरो सहमत हो गया।

सेवॉय में हमें वकील की तरह दिखायी देने वाले एक आदमी दिखा जो उस वक़्त आया ही था, और हम सभी जेन की सुइट की तरफ़ बढ़े। जैप ने अपने एक आदमी से बात की।

‘कुछ ख़ास?’ उसने सवाल किया।

‘वह टेलीफ़ोन करना चाहती थी!’

‘उसे फ़ोन किसे करना था?’ जैप ने व्यग्रता के साथ जानना चाहा।

‘जे को। गमी के लिए।’

हम सुईट के भीतर घुसे।

विधवा लेडी एजवेयर आईने के सामने खड़ी होकर अलग-अलग तरह के टॉप पहनने की कोशिश कर रही थी। उसने फ़िल्मी ढंग से काले-सफ़ेद कपड़े पहन रखे थे, उसने मुस्कुराकर हमारा स्वागत किया।

‘क्यों, मि. पॉयरो, आप आये यहाँ कितना अच्छा लगा। मिस्टर मौक्सन (उसका वकील), मुझे बहुत ख़ुशी है कि आप आये। जरा मेरे पास बैठिये और बताइये कि मुझे किन सवालों के जवाब देने चाहिए। यहाँ यह आदमी है जिसे यह लगता है कि आज सुबह मैंने जाकर जॉर्ज का क़त्ल कर दिया।’

‘कल रात मैडम,’ जैप ने कहा।

‘आपने आज सुबह कहा। दस बजे।’

‘मैंने दस बजे रात कहा था।’

‘अब मुझे कुछ समझ नहीं आता है कि रात या दिन।’

‘सुबह के दस तो अभी बजे हैं,’ इन्स्पेक्टर ने गम्भीर होते हुए जवाब दिया।

जेन की आँखें चौड़ी हो गयीं।

‘माफ़ी,’ वह फुसफुसाई। ‘सालों बाद मैं इतनी सुबह उठी हूँ। क्यों, जब आप आये थे तब बहुत सुबह थी।’

‘एक मिनट इन्स्पेक्टर,’ मिस्टर मोक्सोन ने कानूनी आवाज़ में पूछा। ‘मैं यह समझना चाहता हूँ कि यह अफ़सोसजनक घटना कब हुई?’

‘कल रात करीब दस बजे सर।’

‘क्या, अच्छा फिर तो ठीक है’ जेन ने तेज़ी से कहा। ‘मैं उस समय एक पार्टी में गयी हुई थी—ओह!’ उसने अपना चेहरा ढँकते हुए कहा, ‘ओह, शायद मुझे यह बात नहीं कहनी चाहिए थी।’

उसने डरती हुई आँखों से वकील की तरफ़ देखा।

‘अगर कल रात दस बजे आप किसी पार्टी में थीं लेडी एजवेयर तो मुझे इसमें कुछ भी आपत्तिजनक नहीं लगता है कि आप यह सूचना इन्स्पेक्टर को दें। किसी भी तरह से आपत्तिजनक नहीं।’

‘यह सही है,’ जैप ने कहा। ‘मैंने आपसे सिर्फ़ कल शाम की गतिविधियों के बारे में पूछा था।’

‘आपने नहीं पूछा था। आपने कुछ दस बजे की बात की थी। और वैसे भी आपने मुझे भयानक सदमा दिया था। सुनते ही मैं बेहोश हो गयी थी, मिस्टर मौक्सोन।’

‘वह पार्टी कहाँ थी, लेडी एजवेयर?’

वह पार्टी सर मौन्तेग्यु कॉर्नर में थी—चिसवीक में।’

‘आप वहाँ किस वक़्त गयी थी?’

रात का खाना साढ़े आठ बजे था।’

‘आप यहाँ से कब निकलीं?’

‘मैं करीब आठ बजे निकली। बीच में मैं अपने एक अमेरिकी दोस्त को अलविदा कहने के लिए पिकाडिली पैलेस में गयी, वह अमेरिका वापस जा रही थी—मिसेज वान दुसेन। मैं चिसविक पौने नौ बजे पहुँची।’

‘आप किस समय निकलीं।’

‘करीब साढ़े ग्यारह बजे।’

‘आप सीधा यहीं आयी?’

‘हाँ।’

‘टैक्सी में?’

‘नहीं। अपनी कार में। मैंने डैमलर से किराये पर ली थी।’

‘और जब तक आप डिनर पार्टी में थीं तब तक आपने उस कार को नहीं छोड़ा?’

‘अच्छा—मैं...’

‘तो आपने उस कार को छोड़ दिया?’

यह ऐसा था जैसे कोई कुत्ता चूहे पर कूद पड़ा हो।

‘मुझे समझ में नहीं आ रहा है कि आपका मतलब क्या है। जब मैं डिनर में ही थी तब मुझे फ़ोन पर बुलाया गया।’

‘आपको किसने फ़ोन किया था?’

‘मुझे लगता है कि वह एक तरह का होक्स फ़ोन था। एक आवाज़ ने कहा, ‘क्या आप लेडी एजवेयर हैं?’ और मैंने कहा, ‘हाँ, सही है,’ और फिर वे हँसने लगे और उन्होंने फ़ोन रख दिया।’

‘क्या आप फ़ोन करने के लिए घर से बाहर गयी थीं?’

जेन की आँखें हैरत में खुली रह गयीं।

‘बिलकुल नहीं।’

‘आप डिनर की मेज़ से कितनी देर तक दूर थीं?’

‘करीब डेढ़ मिनट के लिए।’

जैप ने उसके बाद छोड़ दिया। मुझे पक्के तौर पर यह लग रहा था कि वह जो कह रही थी उसकी एक बात के ऊपर भी उसे भरोसा नहीं था, लेकिन उसकी कहानी सुनने के सिवा वह कुछ और नहीं कर सकता था जब तक कि वह उसकी पुष्टि या उसका खण्डन न कर देता।

उसको बहुत ठण्डेपन से शुक्रिया कहते हुए उसने विदा ली।

हमने भी वहाँ से विदा ली लेकिन उसने पॉयरो को वापस बुलाया।

मि. पॉयरो। क्या आप मेरे लिए कुछ करेंगे?’

‘ज़रूर मैडम।’

‘मेरी तरफ़ से एक केबल पेरिस में ड्यूक को भेज दें। वे क्रिलों में हैं। उनको इसके बारे में पता होना चाहिए। मुझे ख़ुद भेजना अच्छा नहीं लग रहा है। मेरे ख़याल से एक या दो सप्ताह के लिए मुझे विधवा की तरह से बन कर रहना चाहिए।’

‘केबल करने की कोई ज़रूरत नहीं है मैडम,’ पॉयरो ने बहुत विनम्रता के साथ कहा। ‘यह बात वहाँ के अख़बारों में आ जायेगी।’

‘क्यों, आपने क्या दिमाग़ पाया है! जाहिर है यह बात आ जायेगी। केबल नहीं करना अधिक अच्छा रहेगा। मुझे लगता है कि यह मेरे ऊपर है कि मैं अपनी स्थिति कैसे रखूँ। अभी तक तो सभी कुछ सही हुआ है। मैं अब उस तरह से व्यवहार करना चाहती जैसे किसी विधवा को करना चाहिए। कुछ गरिमा के साथ, समझे। पहले मैंने सोचा था कि आर्किड के फूलों का गुलदस्ता भेजूँ। वह सबसे महँगा होता है। मेरे ख़याल से मुझे अन्तिम यात्रा में जाना चाहिए। आपको क्या लगता है?’

‘मैडम, पहले आपको जाँच के लिए जाना होगा।’

‘क्यों, मेरे ख़याल से यह सही है,’ उसने एक या दो पल के लिए सोचा। ‘मुझे स्कॉटलैंड यार्ड का वह इन्स्पेक्टर अच्छा नहीं लगा। उसने तो मौत की बात कहकर मुझे डरा ही दिया, मि. पॉयरो?’

‘हाँ?’

‘ऐसा लगता है कि यह मेरी खुशकिस्मती थी कि मैंने अपना दिमाग़ बदल लिया और मैं पार्टी में चली गयी।’

पॉयरो दरवाज़े की तरफ़ जा रहा था। अचानक यह सुनकर वह वापस मुड़ गया।

‘आपने क्या कहा, मैडम कि आपने अपना दिमाग़ बदल लिया?’

‘हाँ। मैं पहले तो वहाँ नहीं जाने की सोच रही थी। कल दोपहर में मेरे सर में भयानक सिरदर्द था।’

पॉयरो ने एकाध बार थूक निगला। ऐसा लग रहा था जैसे उसे बोलने में मुश्किल हो रही थी।

‘क्या आपने यह बात किसी को बतायी थी?’ आख़िरकार उसने पूछ ही लिया।

‘निश्चित तौर पर मैंने कहा था। बहुत सारे लोग यह चाहते थे कि हम चाय के लिए जायें और कॉकटेल पार्टी के लिए जायें और मैंने ‘न’ कह दिया। मैंने कहा कि मेरा सर दर्द से फटा जा रहा था और यह कि मैं सीधे घर जा रही हूँ और यह कि मैं डिनर में भी नहीं जाने वाली हूँ।’

‘और फिर आपने किस बात से अपना दिमाग़ बदल लिया मैडम?’

एलिस मेरे पीछे पड़ गया। कहा कि मैं मना कर ही नहीं सकती। बूढ़े सर मौन्तेग्यु थोड़े से खिसके हुए इनसान हैं—बहुत जल्दी बुरा मान जाते हैं। ठीक है, मैं परवाह नहीं करती। एक बार मैं मर्टन से शादी कर लूँगी फिर इस सबकी परवाह नहीं रह जायेगी। लेकिन एलिस हमेशा सजग रहती है। उसने काफ़ी कुछ कहा और आख़िरकार मुझे लगा कि वह सही थी। बहरहाल, मैं चली गयी।’

‘आपको एलिस का आभारी होना चाहिए, मैडम,’ पॉयरो ने गम्भीरता से कहा।

‘मुझे भी लगता है। उस इन्स्पेक्टर ने सब कुछ टेप किया होगा, नहीं?’

वह हँसने लगी, पॉयरो नहीं हँसा। उसने मद्धिम आवाज़ में कहा :

‘साथ ही—यह किसी को ग़ुस्से में सोचने का भी मौका देता है। हाँ, ग़ुस्से में सोचना।’

‘एलिस,’ जेन ने आवाज़ दी।

बगल के कमरे से कामवाली आ गयी।

‘मि. पॉयरो कह रहे हैं कि यह बड़ी किस्मत की बात है कि तुमने मुझे कल रात पार्टी में जाने के लिए तैयार कर लिया।’

एलिस ने बड़ी मुश्किल से पॉयरो की तरफ़ एक नज़र डाली। वह सख़्त लग रही थी और ऐसी जैसे इस बात से ख़ास इत्तेफ़ाक नहीं रखती हो।

‘हमेशा पहले से तय मुलाक़ातों को तोड़ना अच्छी बात नहीं होती है, मैडम। आपको ऐसा करना बहुत पसन्द है। लोग अक्सर इसको भुला नहीं पाते हैं। फिर वे बदला लेने लगते हैं।’

जेन ने वापस आते हुए वह टोपी फिर से उठा ली जिसे पहनकर वह आजमा रही थी। वह फिर से उसे आजमाने लगी।

‘मुझे कला रंग पसन्द नहीं है,’ उसने कहा। ‘मैं इसे कभी नहीं पहन सकती। लेकिन मुझे लगता है कि सच में विधवा दिखने के लिए मुझे पहनना चाहिए। बाकी सारी टोपियाँ भयानक हैं। दूसरी टोपी के लिए फ़ोन करो एलिस। वह देखने में अच्छी लगनी चाहिए।’

पॉयरो और मैं कमरे से चुपचाप निकल लिए।

अध्याय 7

सचिव

हमने जैप को आख़िर में देखा नहीं था। वह करीब एक घण्टे बाद फिर से प्रकट हो गया, उसने अपनी टोपी मेज़ पर रखी और कहा कि वह पूरी तरह से बरबाद हो चुका है।

‘तुमने पूछताछ की,’ पॉयरो ने सहानुभूति के साथ कहा।

जैप ने उदासी के साथ सर हिलाया।

‘और या तो 14 लोग झूठ बोल रहे हैं, उसने यह काम नहीं किया,’ वह बोल पड़ा।

उसने आगे कहा :

‘मुझे तुमको बताने में कोई उज्र नहीं है, मि. पॉयरो, मैंने सोचा था कि यह केस सुलझा हुआ है। जबकि अब यह ऐसा नहीं लग रहा है कि किसी ने कभी लार्ड एजवेयर क़त्ल किया भी हो। केवल वही एक महिला है जिसका कोई उद्देश्य लगता है।’

‘मैं यह नहीं कहूँगा।’

‘हाँ, जैसा कि मैंने कहा, मुझे यह लग रहा था कि यह काम जल्द हो जाने वाला है। तुमको पता है कि ये नाटक वाले लोग कैसे होते हैं—वे सभी एक होकर एक साथी को बचाने में लगे हैं। लेकिन यह मुश्किल है। वहाँ कल रात जो लोग मौजूद थे वे सभी बड़े-बड़े लोग थे, उनमें से कोई भी उसका नजदीकी दोस्त नहीं था और उनमें से कई एक-दूसरे को जानते भी नहीं थे। यह जो बात है यह किसी आज़ाद स्रोत से आयी है और इसके ऊपर यक़ीन किया जा सकता है। मुझे उम्मीद थी कि मुझे इस बात का पता चल पायेगा कि वह वहीं से आधे घण्टे या कुछ इतने ही समय के लिए गायब हो गयी थी। वह यह आसानी से कर सकती थी—अपना मेकअप ठीक करने या किसी और तरह के बहाने से। लेकिन नहीं, वह फ़ोन का जवाब देने के लिए डिनर टेबल को छोड़ कर गयी थी और यह बात उसने हमें बतायी, लेकिन ख़ानसामा उसके साथ था—और, वैसे भी, यह वही बात है जिसको जिस तरह से उसने हमें बताया। उसने वही सुना था जो उसने कहा, ‘हाँ ठीक है। मैं लेडी एजवेयर हूँ।’ और फिर दूसरी तरफ़ से फ़ोन रख दिया गया। यह अजीब बात है, नहीं। ऐसा नहीं है कि इसका इस सबसे कोई लेना-देना है।’

‘शायद नहीं—लेकिन मज़ेदार है। फ़ोन किसी औरत ने किया था या पुरुष ने।?’

‘मेरे ख़याल से उसने कहा था कि महिला थी।’

‘अजीब बात है,’ पॉयरो ने कुछ सोचते हुए कहा।

‘कोई बात नहीं,’ जैप ने अधीर होकर कहा। ‘अब वापस उसी महत्वपूर्ण हिस्से की तरफ़ लौटते हैं। पूरी शाम वैसी ही थी जैसा कि उसने बताया था। वह वहाँ पौने नौ बजे पहुँची, साढ़े ग्यारह बजे के करीब वहाँ से निकली और यहाँ पौने बारह बजे आ गयी थी। मैंने उस ड्राइवर से बात की थी जो गाड़ी चला रहा था—वह डेल्मार के आम ड्राइवर जैसा ही था। और सेवॉय के लोगों ने उसे आते और जाते हुए देखा भी था।’

‘इसका मतलब यह है कि यह बात काफ़ी नतीजे के पास पहुँचती हुई दिखायी देती है।’

‘फिर रीजेंट गेट में जो दो लोग थे उनका क्या? वहाँ केवल ख़ानसामा ही नहीं था। लार्ड एजवेयर की सचिव ने भी उसे देखा था। वे दोनों भगवान की कसम खा कर यह कह रहे थे कि दस बजे वहाँ लेडी एजवेयर ही आयी थी।’

‘ख़ानसामा वहाँ कब से काम कर रहा है?’

‘छह महीने से। वैसे देखने में बहुत सुन्दर है।’

‘हाँ, सच में। मेरे दोस्त, वैसे अगर वह वहाँ छह महीने से ही काम कर रहा है तो वह लेडी एजवेयर को पहचान नहीं सकता है क्योंकि उसने उसे पहले नहीं देख रखा था।’

‘हाँ, वैसे वह अख़बारों में देखी उसकी तस्वीरों के माध्यम से जानता था। और वैसे भी उनकी सचिव उसको पहचानती थी। वह लार्ड एजवेयर के साथ 5-6 सालों से है। और वही एक है जो पूरी तरह से सकारात्मक है।’

‘अच्छा,’ पॉयरो ने कहा। ‘मुझे सचिव से मिलना चाहिए।’

‘ठीक है, मेरे साथ क्यों नहीं आ जाते?’

‘शुक्रिया, सर, मुझे इसमें ख़ुशी होगी। मुझे उम्मीद है कि आपका यह आमन्त्रण हेस्टिंग्स के लिए भी है?’

जैप मुस्कुराने लगा।

‘आपको क्या लगता है? जहाँ मालिक जाता है, कुत्ता भी साथ जाता है,’ उसने आगे कहा जो जाहिर है अच्छी टिप्पणी नहीं थी।

‘इससे मुझे एलिजाबेथ कैनिंग केस की याद आ रही है,’ जैप ने कहा। ‘आपको याद है? किस तरह दोनों तरफ़ के गवाह कसम खा-खा कर यह कह रहे थे उन्होंने जिप्सी मेरी स्क्विर्स को इंग्लैण्ड के दो अलग-अलग कोनों में देखा था। सम्मानित गवाहों ने भी कहा था। और उसका चेहरा भयानक था कि उस तरह के चेहरे वाले दो लोग नहीं हो सकते थे। वह रहस्य कभी साफ़ नहीं हुआ। यहाँ भी कमोबेश वही हालत है। यहाँ अलग-अलग तरह के लोग इस बात को लेकर कसम खाने को तैयार हैं कि एक महिला दो अलग-अलग स्थानों पर एक समय में ही मौजूद थी। उनमें से कौन सही बोल रहा है?’

‘यह जान पाना मुश्किल नहीं होना चाहिए।’

‘आप जो भी कहिये—लेकिन यह जो महिला है मिस कैरोल, सच में लेडी एजवेयर को जानती थी। मेरा मतलब यह है कि वह उस घर में उनके साथ रोज़-रोज़ रह रही थी। उससे गलती नहीं हो सकती है।’

‘हम जल्दी ही देखेंगे।’

‘पदवी किसको मिलने वाली है?’ मैंने पूछा।

‘उसका एक भतीजा है, कैप्टेन रोनाल्ड मार्श। मेरे ख़याल से थोडा-सा बिगड़ा हुआ है।’

‘मरने के वक़्त के बारे में डॉक्टर का क्या कहना है?’ पॉयरो ने पूछा।

‘हमें अटोप्सी की रिपोर्ट आने का इन्तज़ार करना पड़ेगा। देखते हैं कि डिनर का उससे क्या सम्बन्ध है।’ जैप जिस तरह से बातों को रख रहा था मुझे दुःख के साथ कहना पड़ रहा है कि वह ठीक से नहीं था। ‘लेकिन दस बजे इसमें अच्छी तरह से आता है। उनको आख़िरी बार जिन्दा 9 बजने के कुछ मिनट के बाद देखा गया था जब वे डिनर टेबल से उठे थे और ख़ानसामे ने व्हिस्की और सोडा लाइब्रेरी में रख दिया था। करीब 11 बजे जब ख़ानसामा सोने के लिए गया तो लाइट बन्द हो चुकी थी—इसका मतलब यह है कि तब तक उनकी मौत हो चुकी थी। वे अँधेरे में तो बैठे नहीं रहे होंगे।’

पॉयरो ने कुछ सोचते हुए सर हिलाया। दो एक मिनट में हम घर के करीब आ गये, परदे अब गिर चुके थे।

हमारे लिए दरवाज़ा उस सुन्दर ख़ानसामे ने खोला।

जैप आगे बढ़ा और वह पहले अन्दर गया। पॉयरो और मैं उसके पीछे-पीछे। दरवाज़ा बायीं तरफ़ खुला, इसलिए ख़ानसामा उस तरफ़ दीवार के साथ खड़ा हो गया। पॉयरो मेरी बायीं तरफ़ था, और कद में छोटा होने के कारण, जब हम हॉल में आये तभी जाकर ख़ानसामे ने उसको देखा। मैं उसके बगल में था, और मैंने महसूस किया कि उसने तेजी से साँस ली, और उसको देखकर वह एक तरह से भयभीत दिखायी दे रहा था, इस बात को मैंने अपने दिमाग़ में दर्ज़ कर लिया।

जैप डाइनिंग रूम में गया, जो कि उसकी दायीं तरफ़ था, और फिर उसने ख़ानसामे को बुलाया।

‘अब आल्टन मैं उसके बारे में एक बार फिर बड़े ध्यान से जानना चाहता हूँ। जब वह महिला आयी थी तब दस बजे थे न?’

‘जी रानी साहिबा? जी सर।’

‘तुमने उसको पहचाना कैसे?’ पॉयरो ने पूछा।

‘उन्होंने मुझे अपना नाम बताया था, सर, और उसके अलावा मैंने अख़बारों में उनकी तस्वीरें देख रखी थीं। मैंने उनकी एक्टिंग भी देख रखी है।’

पॉयरो ने सर हिलाया।

‘उन्होंने किस तरह के कपड़े पहन रखे थे?’

‘काले कपड़े सर। और सर पर उन्होंने काले रंग की टोपी पहन रखी थी। मोतियों की माला और धूसर रंग के दस्ताने।’

पॉयरो ने सवालिया निगाहों से जैप की तरफ़ देखा।

‘सफ़ेद रंग की ड्रेस और फर की शाल,’ उसने संक्षेप में कहा।

ख़ानसामे ने आगे कहना शुरू कहा। उसकी कहानी वही थी जो कि जैप हमें पहले सुना चुका था।

‘क्या उस शाम तुम्हारे मालिक से कोई मिलने आया था?’ पॉयरो ने पूछा।

‘नहीं सर।’

‘सामने के दरवाज़े में क्या लगाया जाता है?’

‘उसमें येल लॉक है। आम तौर पर जब मैं सोने के लिए जाता हूँ सर तब मैं दरवाज़ा बन्द कर देता हूँ। 11 बजे। लेकिन कल रात मिस गेरल्डाइन ओपेरा देखने के लिए गयी हुई थी इसलिए दरवाज़ा खुला हुआ था।’

‘तो आज की सुबह वह बन्द कैसे था?’

‘वह बन्द था, सर। मिस गेरल्डाइन ने आने के बाद दरवाज़े को बन्द कर दिया था।’

‘वह कब आयी? तुमको कुछ पता है?’

‘मेरे ख़याल से सवा बारह बजे, सर।’

‘इसका मतलब यह हुआ कि 11 बजे से सवा 12 बजे के बीच दरवाज़े को बाहर से बिना चाबी के नहीं खोला जा सकता था? अन्दर से आराम से उसे खोला जा सकता था।’

‘जी सर।’

‘कितनी चाबियाँ थीं?’

‘लार्ड के पास अपनी चाबी थी, हॉल के दराज़ में एक और चाबी थी जो कल रात मिस गेरल्डाइन लेकर गयी थी। अगर कोई और हो तो मुझे पता नहीं।’

‘क्या घर में किसी और के पास कोई चाबी है?’

‘नहीं, सर। मिस कैरोल हमेशा घण्टी बजाती हैं।’

पॉयरो ने इशारा किया कि उसे यही जानकारियाँ चाहिए थी और फिर वे सचिव की खोज में चले गये।

हमने पाया कि वह बड़ी-सी मेज़ पर बैठ कर लिख रही थी। मिस कैरोल करीब 45 साल की खुशनुमा-सी दिखायी देने वली महिला थी। उनकी बालों में सफ़ेदी आ रही थी और चश्मे से उसकी घुन्नी नीली आँखें झाँक रही थीं। जब उन्होंने बोला तो मुझे वही व्यावसायिक आवाज़ सुनायी दी जिसने मुझसे टेलीफ़ोन पर बात की थी।

‘आह! मि. पॉयरो,’ उसने जैप द्वारा परिचय करवाने के बाद पहचानते हुए कहा। ‘हाँ आपके ही साथ मैंने कल सुबह मुलाकात का वक़्त तय करने के लिए बातचीत की थी।’

‘जी मैडम।’

मुझे लगा कि पॉयरो उससे प्रभावित दिखायी दे रहा था। निश्चित तौर पर वह साफ़ सफ़ाई वाली थी और नपी तुली बातें करने वाली।

जी इन्स्पेक्टर जैप?’ मिस कैरोल ने कहा। अब मैं आपके लिए और क्या कर सकती हूँ?’

‘बस यही। क्या आप पक्के तौर पर यह कह सकती हैं कि लेडी एजवेयर ही कल रात यहाँ आयी थीं?’

‘यह बात आप तीसरी बार मुझसे पूछ रहे हैं। हाँ मैं बिलकुल विश्वास से कह रही हूँ कि मैंने उसे देखा था।’

‘आपने उसे देखा कहाँ था मैडम?’

‘हॉल में। उसने वहाँ एक मिनट के लिए ख़ानसामे से बात की और फिर लाइब्रेरी की तरफ़ बढ़ गयीं।’

‘और आप कहाँ थीं?’

‘पहले माले पर—नीचे देखती हुई।’

‘और आपको पक्के तौर पर यह लगता है कि आपसे कोई गलती नहीं हुई थी?’

‘बिलकुल। मैंने उसका चेहरा साफ़ तौर पर देखा था।’

‘ऐसा तो नहीं कि आप किसी मिलती-जुलती चेहरे वाली के धोखे में आ गयी हों?’

‘बिलकुल नहीं। जेन विलकिंसन का चेहरा बहुत ख़ास है। वही थी।’

जैप ने पॉयरो की तरफ़ देखते हुए कहा, ‘देखा।’

‘क्या एजवेयर का कोई दुश्मन था?’ अचानक से पॉयरो ने पूछा।

‘बेकार की बात है,’ मिस कैरोल ने कहा।

‘बेकार की बात से आपका क्या मतलब है, मैडम?’

‘दुश्मन! आजकल लोगों के दुश्मन नहीं होते हैं। अंग्रेज़ लोगों के नहीं!’

‘फिर भी लार्ड एजवेयर का क़त्ल हुआ।’

‘पत्नी दुश्मन तो नहीं होती है न?’

‘मुझे पक्के तौर पर यह लगता है कि यह बड़ी असाधारण बात थी। मैंने कभी इस तरह की बातों को होते हुए नहीं सुना था—मेरा मतलब है कि हमारे जैसे जीवन जीने वाले लोगों में।’

मिस कैरोल को साफ़ तौर पर यह लगता था कि क़त्ल करने का काम समाज के निचले तबके के शराबी लोग करते हैं।

‘सामने वाले दरवाज़े की कितनी चाबियाँ हैं?’

‘दो,’ मिस कैरोल ने तत्काल जवाब दिया। ‘लार्ड एजवेयर एक हमेशा अपने साथ रखते थे। दूसरी चाबी हॉल में दराज़ में रखी रहती थी, ताकि जिसको भी घर देर से आना हो वह उसे अपने साथ लेकर जा सकता था। एक तीसरी चाबी भी थी, लेकिन कैप्टेन मार्श ने उसे खो दिया। बड़े लापरवाह किस्म के हैं।’

‘क्या कैप्टेन मार्श इस घर में अक्सर आते-जाते रहते थे?’

‘वे तीन साल पहले तक यहीं रहते थे।’

‘वे यहाँ से गये क्यों?’ जैप ने पूछा।

‘मुझे पता नहीं, मेरे ख़याल से अपने चाचा से उनकी बनती नहीं थी।’

‘मुझे लगता है कि आपको इससे कुछ अधिक पता है, मैडम,’ पॉयरो ने बड़ी विनम्रता के साथ कहा।

उसने जल्दी से एक नज़र देखा।

‘मैं बातें बनाने में यक़ीन नहीं रखती हूँ, मि. पॉयरो।’

‘लेकिन लार्ड एजवेयर और उनके भतीजे के बीच के मतभेदों को लेकर जिस तरह की अफ़वाहें हैं उस सम्बन्ध में आप सच्चाई बयान कर सकती हैं।’

‘यह कोई उतनी गम्भीर बात नहीं है। लार्ड एजवेयर ऐसे आदमी थे जिनके साथ निभाना बहुत मुश्किल था।’

‘क्या आपको भी ऐसा लगता था?’

‘मैं अपनी बात नहीं कर रही हूँ। लार्ड एजवेयर के साथ मेरी किसी तरह की असहमति नहीं थी। वे मुझे बहुत विश्वसनीय मानते थे।’

‘लेकिन जहाँ तक कि कैप्टेन मार्श की बात है—’

पॉयरो अपनी बात पर अडिग था। वह कोशिश में था कि वह कुछ और खुलासे करे।

मिस कैरोल ने अपने कन्धे उचका दिये।

‘वे बहुत ख़र्चीले थे। कर्ज़ में चले गये थे। कुछ और भी बातें थीं—मुझे ठीक से पता नहीं कि वे बातें क्या थीं। उनके बीच झगड़ा हुआ। लार्ड एजवेयर ने उनको घर से निकाल दिया। बस यही बात है।’

उसने अपना मुँह सख़्ती से भींच लिया था। साफ़ था कि वह और कुछ कहना नहीं चाहती थी।

जिस कमरे में हमने उससे बातचीत की थी वह पहले माले पर था। जब हम वहाँ से चले तो पॉयरो ने मेरी बाँह पकड़ ली।

‘एक मिनट के लिए अगर यहाँ रुक सको तो रुक जाओ हेस्टिंग्स। मैं जैप के साथ नीचे जा रहा हूँ। जब तक हम लाइब्रेरी में जायें तब तक देखना और फिर वहाँ आ जाना।’

मैंने बहुत पहले ही पॉयरो से क्यों के उठने वाले सवाल पूछने छोड़ दिये थे, लाईट ब्रिगेड की तरह, ‘मेरे लिए क्यों को समझना कारण नहीं है, बल्कि मेरे लिए जीवन मरण का सवाल है,’ लेकिन सौभाग्य की बात थी कि अभी मरने का अवसर नहीं आया था! मुझे लगा कि उसे शायद यह लग रहा था कि ख़ानसामा जासूसी कर रहा था और वह यह जानना चाह रहा था कि क्या ऐसा सच में था।

मैं खिड़की के पास खड़ा हो गया, पॉयरो और जैप पहले माले से नीचे गये—मेरी नज़र से दूर होते हुए। फिर वे हॉल से गुजरते हुए सामने प्रकट हुए। मैं उनके पीठ के पीछे से उनको तब तक देख रहा था जब तक कि वे लाइब्रेरी में चले नहीं गये। मैं एकाध मिनट यह देखने के लिए रुका रहा कि कहीं से ख़ानसामा प्रकट हो जाये, लेकिन किसी के वहाँ होने का कोई निशान नहीं था, इसलिए मैं सीढ़ियाँ उतरते हुए उनके पास चला गया।

लाश, जाहिर है, हटाई जा चुकी थी। परदे गिराये जा चुके थे और लाईट जली हुई थी। पॉयरो और जैप कमरे के बीचोंबीच खड़े थे और चारों तरफ़ देख रहे थे।

‘यहाँ कुछ भी नहीं,’ जैप कह रहा था।

और पॉयरो ने मुस्कुराते हुए जवाब दिया :

‘ओह! न तो सिगरेट की राख—न ही पैरों के निशान—न ही किसी औरत का दस्ताना—यहाँ तक कि हवाओं में परफ़्यूम की गन्ध भी नहीं है! ऐसा कुछ भी नहीं जिसे उपन्यास का जासूस बड़े आराम से खोज लेता है।’

‘जासूसी कहानियों में पुलिस को हमेशा से ही चमगादड़ की तरह मान लिया जाता है,’ जैप ने खिसियाते हुए कहा।

‘मुझे एक बार सुराग़ मिला था,’ पॉयरो ने सपनीले ढंग से कहा। ‘लेकिन चूँकि वह चार सेंटीमीटर के बजाय चार फीट लम्बा था इसलिए किसी ने उसके ऊपर विश्वास नहीं किया।’

मुझे उस हालात की याद आयी और मैं हँस पड़ा। तब मुझे अपने मिशन की याद आयी।

‘ठीक है पॉयरो,’ मैंने कहा। ‘मैंने ध्यान से देखा था लेकिन जहाँ तक मुझे समझ में आया हमारे ऊपर कोई भी नज़र नहीं रखे हुए था।’

‘मेरे दोस्त हेस्टिंग्स की आँखें,’ पॉयरो ने एक तरह से मज़ाक उड़ाते हुए कहा। ‘क्या तुमने मेरे होंठों के बीच गुलाब देखा था?’

‘तुम्हारे होंठों के बीच गुलाब?’

मैंने हैरानी के साथ पूछा। जैप हँसता हुआ हमारी तरफ़ मुड़ा।

‘आप मुझे मरवाओगे मि. पॉयरो,’ उसने कहा। ‘मेरी मौत। एक गुलाब। अब क्या?’

मुझे ऐसा लगने लगता है कि मैं ही वह पुरुष हूँ,’ पॉयरो ने बिना परेशान हुए कहा।

मुझे समझ में नहीं आ रहा था कि वह पागल हो गया था या मैं हो गया था।

‘तुमने ध्यान नहीं दिया, हेस्टिंग्स?’ पॉयरो की आवाज़ में शिकायत झलक रही थी।

‘नहीं,’ मैंने कहना शुरू किया, ‘क्योंकि मुझे तुम्हारा चेहरा नहीं दिखायी दे रहा था।’

‘कोई बात नहीं,’ कहते हुए उसने अपनी गर्दन हिला दी।

क्या वे मेरा मज़ाक उड़ा रहे थे?

‘अच्छा,’ जैप ने कहा। ‘यहाँ कुछ नहीं करना। मुझे लगता है। एक बात और सम्भव हो तो मैं बेटी से मिलना चाहता हूँ। क्योंकि पहले वह बहुत परेशान थी और उससे कुछ भी कहलवा पाना मुश्किल लग रहा था।’

उसने ख़ानसामे के लिए घण्टी बजायी।

‘जरा मिस मार्श से पूछकर बता दो कि क्या वे इस समय कुछ मिनट के लिए मिल सकती हैं?’

वह आदमी वहाँ से चला गया। हालाँकि उसके बाद वह नहीं बल्कि मिस कैरोल लौटकर आयीं।

‘गेराल्डिन इस समय सो रही है,’ उसने कहा। ‘उसे बेहद सदमा पहुँचा है, बेचारी बच्ची। जब आप गये तो मैंने उसको कुछ दिया था ताकि उसे नींद आ जाये और इस समय वह गहरी नींद में है। एक या दो घण्टे में शायद।’

जैप तैयार हो गया।

‘वैसे भी उसके पास बताने के लिए कुछ ऐसा है नहीं है जो मैं नहीं बता सकती हूँ,’ मिस कैरोल ने सख़्ती के साथ कहा।

‘आपका इस ख़ानसामे के बारे में क्या ख़याल है?’ पॉयरो ने पूछा।

‘मुझे वह आदमी अधिक पसन्द नहीं है यह बात सही है,’ मिस कैरोल ने जवाब दिया। ‘लेकिन मैं आपको यह नहीं बता सकती हूँ कि क्यों?’

हम सामने के दरवाज़े के पास पहुँच गये।

‘कल रात आप वहाँ नहीं खड़ी थी मैडम?’ पॉयरो ने अचानक हाथ से सीढ़ियों की तरफ़ इशारा करते हुए कहा।

‘हाँ। क्यों?’

‘और आपने लेडी एजवेयर को हॉल से स्टडी की तरफ़ जाते हुए देखा?’

‘हाँ।’

‘और आपको उसका चेहरा साफ़-साफ़ दिखायी दिया?’

‘बिलकुल।’

‘लेकिन आप उनका चेहरा नहीं देख सकतीं मैडम। आप जहाँ खड़ी हैं वहाँ से आपको केवल उनके सर का पिछला हिस्सा ही दिखायी दे सकता था।’

मिस कैरोल ग़ुस्से में लाल हो गयी। ऐसा लगा कि उनको बहुत बड़ा झटका लगा।

‘उसके सर का पिछला हिस्सा, उसकी आवाज़, उसके चलने का अन्दाज़। सब एक ही बात है। उसमें कोई गलती नहीं हो सकती है! मैंने आपसे कहा न कि मैं जेन विलकिंसन को जानती हूँ—हद दर्जे की बदजात औरत।’

और वापस मुड़कर वह ऊपर की ओर चली गयी।

अध्याय 8

सम्भावनाएँ

जैप को हमें छोड़ना पड़ा। पॉयरो और मैं रीजेंट पार्क में चुपचाप बैठ गये।

‘अब मुझे समझ में आ रहा है कि होंठों के बीच गुलाब का क्या मतलब था,’ मैंने हँसते हुए कहा। ‘उस समय तो मुझे यही लगा था कि तुम पागल हो गये हो।’

उसने बिना मुस्कुराये सर हिला दिया।

‘तुमने देखा, वह जो सचिव है वह एक ख़तरनाक किस्म की गवाह है क्योंकि वह एकदम सही नहीं है। तुमने ध्यान दिया था कि शुरू में उसने कहा था कि उसने आने वाली का चेहरा देखा था? उसी समय मुझे यह लगा था कि यह बात असम्भव थी। स्टडी से आते हुए तो दिखायी दे सकता था, लेकिन वहाँ जाते हुए नहीं। इसलिए मैंने छोटा-सा प्रयोग किया और जिसकी वजह से उसके ऊपर मैंने फन्दा डाला। उसने तुरन्त अपनी बात बदल दी।’

‘वैसे उसकी जो मान्यता है वह अभी वैसी की वैसी है,’ मैंने तर्क रखा। ‘और आख़िरकार, आवाज़ सुनकर और चलने को देखकर भी कोई गलती नहीं हो सकती।’

‘नहीं, नहीं।’

‘क्यों पॉयरो, मुझे लगता है कि आवाज़ और सामान्य चाल-ढाल किसी व्यक्ति की सबसे बड़ी पहचान होते हैं।’

‘मैं मानता हूँ। और इसी वजह से बड़ी आसानी से उनकी नकल की जा सकती है।’

‘तुमको लगता है—’

‘अपने दिमाग़ को कुछ दिन पहले की तरफ़ ले जाओ। तुमको याद है उस शाम जब हम थियेटर में बैठे हुए थे—’

‘कार्लोता एडम्स? हाँ, लेकिन वह तो बहुत अच्छी थी।’

‘किसी जाने माने इनसान की नक़ल करना बहुत आसान होता है। हाँ लेकिन मैं यह मानता हूँ कि उसके अन्दर ख़ास तरह का हुनर था। मुझे लगता है कि वह यह काम बिना रोशनियों एवं दूरी बनाये भी कर सकती है—’

अचानक मेरे दिमाग़ में कुछ कौंधा।

‘पॉयरो,’ मैं चिल्ला पड़ा। ‘तुम यह बात शायद नहीं सोच सकते—नहीं, यह तो बहुत ही अधिक मिलता-जुलता हो जायेगा।’

‘यह इस बात के ऊपर निर्भर करता है कि तुम उसको किस तरह से देखते हो, हेस्टिंग्स। दूसरे सिरे से देखो तो इसमें कोई संयोग नहीं दीखता है।’

‘लेकिन कार्लोता एडम्स लार्ड एजवेयर को मारना चाहेगी? वह तो उनको जानती भी नहीं थी।’

‘तुमको कैसे पता कि वह नहीं जानती थी? अपने आपसे कुछ भी नहीं मान लेना चाहिए हेस्टिंग्स। उनके बीच कोई तार जुड़ा रहा हो जिसका हमें पता न हो। ऐसा नहीं है कि यह महज मेरा सिद्धान्त है।’

‘फिर तुम्हारा सिद्धान्त क्या कहता है?’

‘हाँ, मुझे शुरू से ही यह लगता रहा है कि इस मामले में कार्लोता एडम्स का हाथ हो सकता है।’

‘लेकिन पॉयरो—’

‘रुको हेस्टिंग्स, मैं तुम्हारे सामने कुछ बातें रख देना चाहता हूँ। लेडी एजवेयर ने बिना किसी संकोच के अपने पति के साथ अपने सम्बन्धों के बारे में चर्चा की और यहाँ तक बात कर ली कि वह उनका क़त्ल करना चाहती है। ऐसा नहीं है कि इस बात को हम दोनों ने ही सुना हो। कोई वेटर इस बात को सुन सकता है, उसकी काम वाली ने हो सकता है कि इस बात को कई बार सुना हो। मार्टिन ने इसे सुना है, और मुझे लगता है कि इस बात को कार्लोता एडम्स ने भी सुन रखा है। और इन लोगों ने कुछ अन्य लोगों को भी इसके बारे में सुनाया हो। फिर, उसी शाम कार्लोता एडम्स की एक्टिंग की जेन ने आगे बढ़कर तारीफ़ भी की थी। लार्ड एजवेयर को मारने के पीछे किसका उद्देश्य था? उसकी बीवी का।’

‘अब यह सोचो कि कोई और रहा हो जो लार्ड एजवेयर से छुटकारा पाना चाहता हो। तो उसके लिए यह बकरा तो बना बनाया था। जिस दिन जेन विलकिंसन ने यह कहा कि उनको सिरदर्द है और वह शाम को अकेले में चुपचाप बिताना चाहती है—तब योजना को अंजाम दिया गया।

‘लेडी एजवेयर को रीजेंट गेट के घर में घुसते हुए ज़रूर देखा जाना था। इसलिए उसे देखा गया। यहाँ तक कि उसने आगे बढ़कर अपनी पहचान भी बतायी, जिसकी वजह से सन्देह पैदा होता है।

‘और एक और बात—छोटी-सी बात है, मैं मानता हूँ। उस घर में जो महिला आयी थी उसने काले कपडे पहन रखे थे। जेन विलकिंसन कभी भी काले कपड़े नहीं पहनती हैं। हमने उसे यह कहते हुए भी सुना है। इसलिए यह मान लेते हैं कि जो औरत कल रात घर में आयी थी वह जेन विलकिंसन नहीं थी—वह जेन विलकिंसन की नक़ल कर रही थी। क्या उस औरत ने लार्ड एजवेयर को मारा?

‘क्या कोई तीसरा आदमी घर में आया था लार्ड एजवेयर का क़त्ल करने के लिए? अगर ऐसा है, तो क्या वह आदमी घर में लेडी एजवेयर के जाने या आने के बाद घुसा? अगर वह बाद में आया, तो उस औरत ने एजवेयर से क्या कहा था? उसने अपने आने की वजह क्या बतायी थी? उसने ख़ानसामे और उस सचिव को धोखा दे दिया क्योंकि ख़ानसामा उसे जानता नहीं था, और उस सचिव ने उसे नजदीक से देखा नहीं था। लेकिन वह यह उम्मीद नहीं कर सकती थी कि वह अपने पति को धोखा दे पायेगी। या कमरे में लाश ही रखी हुई थी? क्या घर में उसके घुसने से पहले ही लार्ड एजवेयर की हत्या हो चुकी थी—नौ से दस बजे के बीच?’

‘रुको! पॉयरो! मैं चिलाया। तुम मेरे दिमाग़ को घुमा रहे हो।’

‘नहीं, नहीं मेरे दोस्त। हम केवल सम्भावनाओं के बारे में बात कर रहे हैं। यह कपड़े बदलने जैसा है। यह फिट हुआ! नहीं, इसमें कन्धे पर झोल है? यह? हाँ, यह बेहतर है—लेकिन इसकी लम्बाई ठीक नहीं है। दूसरा बहुत छोटा है। इसी तरह की बातें चलती रहती हैं—जब तक हम सन्तुष्ट नहीं हो जाते—सच्चाई।’

‘आपको किसके ऊपर शक है जिसने ऐसी गुत्थी वाली योजना तैयार की हो?’

मैंने पूछा।

‘आह! यह कहना बहुत जल्दबाज़ी होगा। इस सवाल की तरफ़ जाना होगा कि लार्ड एजवेयर को मारने के पीछे किसी का क्या मकसद हो सकता था। जो कि, जाहिर है, वह भतीजा है, जिसको उत्तराधिकार में यह सब मिला है। शायद यह हो सकता है। और फिर बावजूद मिस कैरोल की रहस्यमयी घोषणा के दुश्मन का सवाल रह ही जाता है।’

‘हाँ,’ मैं यह मानता हूँ। ‘ऐसा है।’

‘वह जो भी था यह मानकर चल रहा था कि वह पूरी तरह से सुरक्षित था। याद करो हेस्टिंग्स, आख़िरी वक़्त में अपना दिमाग़ बदल लेने के कारण क्योंकि जेन विलकिंसन के पास कोई बहाना बाकी नहीं रह गया था, वह बच गयी। वह सेवॉय में अपने कमरे में रही होगी, और इस बात को सिद्ध करना मुश्किल होगा। वह गिरफ़्तार हो गयी होती, शायद उसे फाँसी भी हो जाती।’

मैं काँप उठा।

‘लेकिन एक बात है जो मुझे परेशान कर रही है,’ पॉयरो ने आगे कहा। ‘उसे फँसाने का तो पूरा प्लान था—लेकिन उस फ़ोन का क्या चक्कर है? किसी ने उसको चिसवीक में फ़ोन क्यों किया था, और जब वह निश्चिन्त हो गया कि वह वहीं थी तो उसने तुरन्त फ़ोन रख दिया। ऐसा नहीं लगता है कि कोई आगे का काम शुरू करने से पहले यह पक्का कर लेना चाहता था कि वह वहाँ है या नहीं—नहीं? यह करीब साढ़े नौ बजे की बात, हत्या से ऐन पहले। इससे साफ़ दीखता है कि उसका मकसद परोपकार करने के सिवा कुछ और नहीं हो सकता। ऐसा नहीं है कि फ़ोन उस हत्यारे ने किया था—उस हत्यारे ने जिसने जेन को फँसाने के लिए सारी योजना बनायी थी। तब फिर वह कौन था? ऐसा लगता है कि दो अलग-अलग तरह के संयोग हैं।’

मेरा तो दिमाग़ ही घूम गया था।

‘हो सकता है कि यह महज संयोग हो,’ मैंने यह सुझाव दिया।

‘नहीं, नहीं, हर चीज़ महज संयोग नहीं हो सकता है। छह महीने पहले एक चिठ्ठी को दबा दिया गया था। क्यों? यहाँ कई और बातें हैं जिनका कारण समझ में नहीं आ रहा। उनको साथ-साथ जोड़ने का कोई कारण होना चाहिए।’

उसने गहरी साँस ली। फिर वह आगे जारी था :

‘वह कहानी जो ब्रायन मार्टिन हमें बताने आया था—’

‘निश्चित रूप से पॉयरो उसका इस सबसे कोई लेना देना नहीं है।’

‘तुम अन्धे हो हेस्टिंग्स और जान-बूझकर अनजान बन रहे हो। तुम यह नहीं देखते हो कि इस सबका एक पैटर्न बन रहा है? एक ऐसा पैटर्न जो इस समय तो उलझन भरा लग रहा है लेकिन बाद में चलकर जो साफ़ होगा...’

मुझे यह महसूस हुआ कि पॉयरो ज़रूरत से ज़्यादा उम्मीद से भरा हुआ था। मुझे ऐसा नहीं लग रहा था कि कुछ भी कभी स्पष्ट हो पायेगा। मेरा दिमाग़ सही में चक्कर खा रहा था।

‘इससे कुछ होने वाला नहीं है,’ मैंने कहा। ‘मुझे यह नहीं लगता कि उसका नाम कार्लोता एडम्स है। वह तो बहुत अच्छी लड़की लगती है।’

हाँ, फिर भी जैसा कि मैंने कहा मुझे पैसे और प्यार के बारे में पॉयरो के शब्द याद आये—पैसे के लिए प्यार इस सब कुछ रहस्यमय के पीछे था? मुझे लगा कि पॉयरो ने उस रात प्रेरणा दी थी। उसने देख लिया था कि जेन को ख़तरा था—अपने अजीब स्वभाव और समझ के कारण। उसने यह समझ लिया था कि कार्लोता लालच में पड़ सकती थी।

‘मुझे यह नहीं लगता है कि उसने ख़ून किया, हेस्टिंग्स। वह उस लिहाज से बड़ी समझदार है। शायद उसे यह बताया ही नहीं गया हो कि ख़ून किया जायेगा। उसका उपयोग नादानी में किया गया होगा। लेकिन—’

वह ग़ुस्से में आ गया।

‘अगर ऐसा है तो वह इस बात के बाद से एक बोझ तले है। मेरा मतलब है, वह आज का समाचार देखेगी। उसे पता चलेगा—’

पॉयरो ने एक तेज़ आवाज़ की।

‘जल्दी हेस्टिंग्स। जल्दी! मुझे कुछ समझ में नहीं आ रहा है। जल्दी से टैक्सी बुलाओ।’

मैंने उसकी तरफ़ घूरा।

उसने हाथ से इशारा किया।

‘अभी एक टैक्सी।’

पास से एक गुज़र रही थी। उसने हाथ दिखाया और हम उसमें कूद कर बैठ गये।

‘तुमको उसका पता मालूम है?’

‘तुम्हारा मतलब कार्लोता एडम्स से है?’

‘जल्दी चलो हेस्टिंग्स। हर मिनट भारी है। देख नहीं रहे हो?’

‘नहीं,’ मैंने कहा, ‘मुझे पता नहीं है।’

पॉयरो अन्दर से हिल गया।

‘टेलीफ़ोन बुक? नहीं, वह उसमें नहीं होगी। थियेटर।’

थियेटर में वे कार्लोता का पता देना नहीं चाह रहे थे, लेकिन पॉयरो लेने में कामयाब रहा। स्लोआन स्क्वायर के पास एक फ्लाईट था। हम गाड़ी से वहाँ गये, पॉयरो बहुत जल्दबाज़ी में था।

‘कहीं मुझे बहुत देर न हो जाये हेस्टिंग्स। कहीं बहुत देर न हो जाये।’

‘इतनी जल्दबाज़ी क्यों है? मुझे समझ में नहीं आ रहा है। इसका क्या मतलब है?’

‘इसका मतलब है कि मैं सुस्ती दिखा रहा हूँ। जो बात है उसको समझ पाने में बहुत सुस्ती दिखा रहा हूँ। काश मैं समय पर रहा होता।’

अध्याय 9

दूसरी मौत

हालाँकि मुझे यह बात तो समझ में नहीं आ रही थी कि पॉयरो के भागा-भागी के पीछे क्या कारण था, लेकिन मैं उसे इतना तो जानता ही था कि यह सोचकर निश्चिन्त हो जाऊँ कि उसके पास इसका कोई कारण था।

जब हम कार्लोता के घर के पास पहुँचे तो पॉयरो जल्दी से निकला और टैक्सी वाले को पैसे चुकाकर जल्दी से इमारत के भीतर घुस गया। मिस एडम्स का फ़्लैट पहले माले पर था, जैसा कि बोर्ड पर लगे विजिटिंग कार्ड से हमें पता चला।

पॉयरो लिफ़्ट का इन्तज़ार किये बिना जल्दी-जल्दी सीढ़ियाँ चढ़ने लगा।

उसने दरवाज़ा खटखटाया और घण्टी बजायी। कुछ देर के बाद दरवाज़ा उसी अधेड़ महिला ने खोला जिसने अपने बाल पीछे की तरफ़ कसकर बाँध रखे थे। उसकी आँखें लाल थी जैसे रो-रो के हुई हों।

‘मिस एडम्स?’ पॉयरो ने बेचैनी से पूछा।

उस महिला ने उसकी तरफ़ देखा।

‘आपने सुना नहीं?’

‘सुना? क्या सुना?’

उसका चेहरा पीला पड़ चुका था, और मुझे यह समझ में आ गया कि बात जो भी रही हो उसे इस बात का डर था।

वह औरत लगातार गर्दन हिलाये जा रही थी।

‘वह मर चुकी है। नींद में ही उसकी मौत हो गयी। यह भयानक है।’

पॉयरो दरवाज़े से टिक गया।

‘बहुत देर हो गयी,’ वह फुसफुसाया।

उसकी बेचैनी इस कदर दिखायी दे रही थी कि वह औरत उसकी तरफ़ ध्यान से देखने लगी।

‘माफ़ कीजियेगा, सर, क्या आप उसके दोस्त हैं? मुझे याद नहीं आता है कि मैंने आपको कभी यहाँ आते हुए देखा हो?’

पॉयरो ने इस बात का सीधा जवाब नहीं दिया। बल्कि उसने कहा :

‘आपने डॉक्टर को दिखाया था? उसने क्या कहा?’

‘उसने कहा कि नींद की दवा ज़्यादा खा ली थी। ओह! बेचारी! इतनी प्यारी लड़की थी। ये दवाएँ बहुत ख़तरनाक होती हैं। उसने नाम बताया था वेरोनल।’

पॉयरो अचानक सीधा खड़ा हो गया। उसकी भंगिमा में एक नये तरह का अधिकार का भाव आ गया।

‘मुझे अन्दर आना है,’ उसने कहा।

वह औरत सन्देह में थी।

‘मुझे नहीं लगता—’ उसने कहना शुरू किया।

पॉयरो अपने काम निकालना जानता था। उसने शायद वही रास्ता अख़्तियार किया जिससे सही नतीजे आ सकें।

‘आपको मुझे अन्दर आने देना होगा,’ उसने कहा। ‘मैं एक जासूस हूँ और मुझे इसकी मौत के कारणों की जाँच करनी है।’

उस औरत ने उबासी ली। वह एक तरफ़ हो गयी और हम फ़्लैट के भीतर चले गये।

उसके बाद से पॉयरो ने हालात पर काबू किया।

‘मैंने आपसे जो कहा था,’ उसने पूरे अधिकार के साथ कहा, ‘वह पूरी तरह से गोपनीय है। यह दोहराया जाना नहीं चाहिए। सबको यही लगना चाहिए कि यह मौत एक दुर्घटना थी। अब मुझे उस डॉक्टर का नाम और पता दीजिए जिसके पास आप गयी थीं।’

‘डॉ. हीथ। 17 कार्लैसल रोड।’

‘और आपका नाम?’

‘बेनेट—एलिस बेनेट।’

‘आपका मिस एडम्स से गहरा लगाव था, मुझे दिखायी दे रहा है, मिस बेनेट।’

‘जी सर। वह एक अच्छी लड़की थी। मैंने पिछले साल उसके लिए काम किया था जब वह यहाँ आयी थी। ऐसा नहीं था कि वह कोई आम अभिनेत्री थी। वह सच में एक नौजवान लड़की थी। वह जो भी करती थी बड़े कायदे से करती थी।’

पॉयरो ध्यान और सहानुभूति के साथ सुन रहा था। अब उसमें अधीरता का कोई लक्षण नहीं दिखायी दे रहा था। मुझे यह बात समझ में आयी कि सहजता से आगे बढ़ने से मनचाही सूचना प्राप्त की जा सकती थी।

‘यह तो आपके लिए बहुत सदमे वाली बात रही होगी,’ उसने बड़े आहिस्ता से कहा।

‘हाँ, सर। मैं उनकी चाय लेकर अन्दर गयी—साढ़े नौ बजे और वह वहाँ लेटी हुई थी—मैंने सोचा कि नींद में है। और मैंने ट्रे नीचे रख दी। और मैंने परदे खींच दिये—उसका कोई रिंग फँस गया था और मुझे इतनी ज़ोर से खींचना पड़ा कि बड़ी ज़ोर से आवाज़ हुई। जब मैंने पीछे मुड़कर देखा तो मुझे हैरानी हुई कि उसकी नींद नहीं टूटी थी। और अचानक मेरे मन में कोई बात आयी। वह जिस तरह से लेटी हुई थी वह सामान्य नहीं लग रहा था। मैं उसके बिस्तर के बगल में गयी, और मैंने उसके हाथ को छुआ। वह बर्फ की तरह ठण्डा था, सर, और मैं रो पड़ी।

वह रुक गयी, उसकी आँखों में आँसू आ गये थे।

‘हाँ, हाँ,’ पॉयरो ने सहानुभूति के साथ कहा। ‘यह आपके लिए बड़ा भयानक अनुभव रहा होगा। क्या मिस एडम्स नींद के लिए इस तरह की दवाई लेती रहती थीं?’

‘वह सिरदर्द के लिए अक्सर कुछ दवा लेती थीं, सर। बोतल में छोटी-छोटी गोलियाँ थीं, लेकिन कल रात उसने कुछ और लिया था, डॉक्टर ने ऐसा ही बताया था।’

‘क्या कल रात कोई उससे मिलने आया था?’

‘नहीं, सर। वह कल शाम बाहर गयी हुई थी।’

‘क्या उसने आपको बताया था कि वह कहाँ जा रही थीं?’

‘नहीं सर। वह करीब सात बजे गयी थीं।’

‘अच्छा! उसने किस तरह के कपड़े पहन रखे थे?’

‘उसने काले रंग के कपड़े पहने हुए थे। साथ में काली टोपी भी।’

पॉयरो ने मेरी तरफ़ देखा।

‘उसने कोई गहना पहन रखा था?’

‘मोतियों की माला जो कि वह हमेशा पहनती थी, सर।’

‘और भूरे रंग के दस्ताने?’

‘हाँ सर। उसके दस्ताने भूरे रंग के थे।’

‘अच्छा, अब मुझे यह बताने की कोशिश कीजिए, अगर आप बता सकें, कि उसका बर्ताव कैसा था। क्या वह जोश में थी? या घबराई हुई थी?’

‘मुझे ऐसा लग रहा था कि वह किसी बात से खुश थी, सर। वह अपने-आप में मुस्कुरा रही थी जैसे किसी तरह का चुटकुला याद आ गया हो।’

‘वह किस समय लौट कर आयी?’

‘बारह बजे के कुछ देर बाद, सर।’

‘और उस समय उसका बर्ताव कैसा था? वैसा ही?’

‘वह बुरी तरह थकी हुई थीं सर।’

‘लेकिन दुखी नहीं थी? या परेशान?’

‘अरे नहीं सर। मुझे लगता है कि वह किसी बात से खुश थी, जैसे कुछ हो गया हो, समझे न आप कि मैं क्या कह रही हूँ। उसने किसी को फ़ोन मिलाया और फिर उसने कहा कि वह परवाह नहीं करती। वह यह काम कल सुबह कर लेगी।’

‘अच्छा!’ पॉयरो की आँखें जोश से चमकने लगीं। वह आगे झुका और उसने कुछ अजीब आवाज़ में बात की।

‘क्या आपने उस आदमी का नाम सुना था जिसको उसने फ़ोन किया था?’

‘नहीं, सर। उसने नम्बर कहा और इन्तज़ार करने लगी और तब हो सकता है कि एक्सचेंज ने यह कहा हो कि मैं नम्बर मिलाने की कोशिश कर रही हूँ और उसने जवाब दिया कि ठीक है, और फिर अचानक उसने जम्हाई ली और कहा कि अब मैं और इन्तज़ार नहीं कर सकती। मैं बहुत थक गयी हूँ। कहकर उसने फ़ोन नीचे रख दिया और कपड़े बदलने लगी।’

‘और उसने किस नम्बर पर फ़ोन मिलाया था? क्या आपको वह याद है? सोचिये। वह ज़रूरी हो सकता है।’

‘माफ़ कीजियेगा सर मैं बता नहीं सकती। वह विक्टोरिया नम्बर था बस मुझे यही याद है। मैं उसके ऊपर कोई ख़ास ध्यान नहीं दे रही थी न।’

‘सोने जाने से पहले उसने कुछ खाया या पिया था?’

‘हमेशा की तरह एक गिलास दूध।’

‘किसने तैयार किया था?’

‘मैंने सर।’

‘और उस शाम फ़्लैट में कोई नहीं आया था?’

‘कोई नहीं सर।’

‘और दिन में?’

‘कोई नहीं आया था यह बात मुझे याद है सर, मिस एडम्स लंच और चाय के लिए बाहर गयी थीं। वह छह बजे लौटकर आयी थीं।’

‘दूध कब आया था? जो दूध उसने कल रात पिया था?’

‘जो दूध उसने पिया था वह ताजा था। दोपहर में आया था। चार बजे लड़का उसे दरवाज़े के बाहर छोड़ जाता है। लेकिन सर मैं यह बात पक्के तौर पर कह सकती हूँ कि दूध में कोई गड़बड़ नहीं थी। आज सुबह मैंने उससे चाय बनाकर भी पी। और डॉक्टर ने भी यही कहा था कि उसने वह गोली अपने आप खायी थी।’

‘हो सकता है मैं गलत होऊँ,’ पॉयरो ने कहा। ‘हाँ यह हो सकता है कि मैं पूरी तरह से गलत होऊँ। मैं डॉक्टर से मिल लूँगा। लेकिन मुझे लगता है कि मिस एडम्स के दुश्मन थे। अमेरिका में चीज़ें बहुत अलग होती हैं—’

वह झिझका लेकिन बेचारी एलिस चारे में फँस गयी।

‘हाँ, मैं जानती हूँ सर। मैंने शिकागो और बन्दूकची के बारे में सब कुछ पढ़ रखा है। वह ज़रूर एक बदमाश देश है और वहाँ की पुलिस कैसी हो सकती है, यह मैं सोच भी नहीं सकती।’

पॉयरो ने शुक्रिया कहकर विदा ली, यह समझते हुए कि एलिस बेनेट के अकेले होने के कारण वह अधिक कुछ बताने से बच जायेगा।

उसकी आँखें एक अटैची पर ठहर गयी जो कि मेज़ के ऊपर रखी हुई थी।

‘जब कल रात मिस एडम्स बाहर गयी थीं तो क्या इसे लेकर गयी थीं?’

‘वह सुबह के समय इसे लेकर गयी थीं, सर। जब वह चाय के समय लौटकर आयीं थी तब यह उसके पास नहीं थी, लेकिन बाद में यह वह लेकर लौटी थीं।’

‘अच्छा, अगर आप अनुमति दें तो मैं इसे खोल लूँ?’

एलिस बेनेट किसी भी बात की अनुमति दे सकती थी। ज़्यादातर शंकालु औरतों की तरह जब उसका भरोसा एक बार जम गया तो उससे कुछ भी आसानी से करवाया जा सकता था। पॉयरो जो कहता वह उसके लिए हामी भर देती।

वह अटैची बन्द नहीं थी, पॉयरो ने उसे खोला। आगे आकर मैंने उसके कन्धे के पास से झाँका।

‘देखो हेस्टिंग्स, देखो,’ वह जोश में बोल पड़ा।

उसमें जो चीज़ें थी वे किसी चीज़ की तरफ़ इशारा कर रही थीं।

उसमें मेकअप करने का सामान था, दो ऐसी चीज़ें थी जिनको पैर के नीचे रखकर लम्बाई बढ़ाई जा सकती थी। भूरे दस्तानों का जोड़ा था, और मुड़े हुए टिश्यू पेपर थे, सुनहरे बालों का विग था, ठीक वैसे ही जैसा कि जेन के बाल थे और उसमें माँग भी उसी तरह से फाड़ कर रखी गयी थी।

‘अब भी तुमको कोई शक है हेस्टिंग्स?’ पॉयरो ने पूछा।

उस समय मुझे शक हुआ था। लेकिन अब मुझे किसी तरह का सन्देह नहीं है।

पॉयरो ने बैग बन्द कर दिया और काम वाली की तरफ़ मुड़ गया।

‘आपको यह नहीं पता है कि कल रात मिस एडम्स ने किसके साथ खाना खाया था?’

‘नहीं सर।’

‘आप जानती हैं कि उसने किसके साथ दिन का खाना या शाम की चाय ली थी?’

‘चाय के बारे में तो मुझे पता नहीं, सर। लेकिन मेरे ख़याल से उसने मिस ड्राइवर के साथ दिन का खाना खाया था।’

‘मिस ड्राइवर?’

‘हाँ, वह उसकी बहुत अच्छी दोस्त हैं। बांड स्ट्रीट के पास उसकी दूकान है। उसका नाम जेनेवी है।’

पॉयरो ने डॉक्टर के पते के नीचे उसका भी पता लिख लिया।

‘एक और बात मैडम। आपको ऐसा कुछ याद है जब वह शाम में छह बजे के करीब आयी तो उसने कुछ ऐसा कहा या किया हो जो आपको असामान्य या महत्व का लगा हो?’

उस कामवाली ने कुछ देर सोचा।

‘मैं यह कह नहीं सकती हूँ कि मुझे ऐसा कुछ लगा था। मैंने चाय के लिए पूछा और उसने कहा कि हाँ वह चाय पी चुकी थी।’

‘अच्छा! उसने कहा कि वह पी चुकी थी,’ पॉयरो ने बीच में टोका।

‘माफ़ कीजिए। आगे कहिये।’

‘और उसके बाद वह जाने के समय तक चिट्ठियाँ लिखने में लगी हुई थी।’

‘चिट्ठियाँ? आप बता सकती हैं कि किसे?’

‘जी, सर। बस एक चिट्ठी थी—जो उसने वाशिंगटन में अपनी बहन को लिखी थी। वह अपनी बहन को नियमित रूप से हर हफ़्ते दो चिट्ठियाँ लिखा करती थी। उसने पोस्ट करने के लिए चिट्ठी अपने साथ रख ली थी ताकि समय पर डाक में वह जा सके। लेकिन वह भूल गयी।’

‘फिर वह क्या यहीं पड़ी हुई है।’

‘नहीं, सर। मैंने उसे डाक में डाला था। जब वह कल रात बिस्तर में सोने जा रही थी तो उसे याद था। और मैंने कहा था कि मैं उसे जाकर गिरा दूँगी। उसके ऊपर और डाक टिकट लगाकर देर से जाने वाली डाक में डाल दूँगी तो ठीक रहेगा।’

‘अच्छा, क्या वह दूर है यहाँ से?’

‘नहीं सर, पोस्ट ऑफिस यहीं पास में ही है।’

‘आपने जाते वक़्त फ़्लैट का दरवाज़ा बन्द कर दिया था?’

बेनेट घूरने लगी।

‘नहीं सर। वह वैसे ही खुला हुआ था जैसे मैं बाहर जाते वक़्त उसे छोड़ जाती थी।’

पॉयरो कुछ बोलना चाहता था लेकिन उसने अपने आप को रोक लिया।

‘क्या आप उसे देखना चाहेंगे सर?’ काम वाली ने आँसुओं भरी आँखों से पूछा। ‘वह सुन्दर है।’

हम उसके साथ बेडरूम में गये।

सेवॉय में उस रात वह जैसी दिखायी दे रही थी कार्लोता एडम्स उससे अधिक जवान दिखायी दे रही थी। उसको देखकर ऐसा लग रहा था जैसे कोई थका हुआ बच्चा सो रहा हो।

पॉयरो जब खड़ा होकर उसे देख रहा था उस समय उसके चेहरे पर अजीब भाव था। मैंने देखा कि वह दुआ माँगने जैसा इशारा कर रहा था।

मैंने उससे यह नहीं पूछा कि उसने दुआ क्या माँगी थी। मैं उस बात को समझ सकता था।

एकाध मिनट के बाद उसने कहा :

‘मेरे दिमाग़ में कम-से-कम एक बात है। मैं उसे बचा नहीं सकता था। जब तक मैंने लार्ड एजवेयर की मौत के बारे में सोचा तब तक उसकी मौत हो चुकी थी। इससे मुझे राहत मिली। हाँ, इस बात से मुझे बेहद राहत मिली।’

अध्याय 10

जेनी ड्राइवर

हमारा अगला कदम था उस डॉक्टर से मिलना जिसका पता उस कामवाली ने दिया था।

वह एक मीनमेख निकालने वाला बुजुर्ग निकला जिसका बर्ताव कुछ अजीब-सा था। वह पॉयरो की ख़्याति से वाकिफ़ था और उससे आमने-सामने मिलकर उसने खुशी जाहिर की।

‘और मैं आपके लिए क्या कर सकता हूँ, मि. पॉयरो?’ शुरुआती बातों के बाद उसने पूछा।

‘आज सुबह आप मिस कार्लोता एडम्स को देखने गये थे।’

‘आह! बेचारी। चालाक अभिनेत्री भी थी। मैंने दो बार उसका शो देखा था। बड़े दुःख की बात है कि उसका अन्त इस तरह हुआ। ये लड़कियाँ ड्रग्स क्यों लेती हैं मुझे समझ में नहीं आता।’

‘आपको यह लगता है कि वह ड्रग्स लेने की आदी थी?’

‘वैसे पेशेवर तौर पर, मुझे ऐसा कहना नहीं चाहिए। यह तो पक्का है कि उसने सुई से ड्रग्स नहीं लिया था। सुई का कोई निशान नहीं है। उसने मुँह से लिया था, कामवाली ने कहा कि वह सोयी स्वाभाविक रूप से ही थी, लेकिन ये कामवालियाँ नहीं जानतीं। मुझे नहीं लगता है कि वह हर रात वेरोनल लेती थी, लेकिन लगता है कि वह कुछ समय से ले रही थी।’

‘आपको ऐसा क्यों लगा?’

‘यह—हटाओ—मैंने कहाँ रख दिया?’

वह अपने छोटे से बैग में झाँक रहा था।

‘आह! ये रहा।’

उसने एक छोटा-सा मोरक्को हैण्डबैग निकाला।

‘जाहिर है, इसकी जाँच तो होनी ही थी। इसलिए मैं इसे ले आया ताकि कामवाली इसके साथ छेड़छाड़ न कर सके।’

उसको खोलकर उसने एक छोटा-सा सुनहरा बक्सा निकाला। उसके ऊपर पन्ना से सी.ए. गुदा हुआ था। वह मूल्यवान बक्सा था। डॉक्टर ने उसे खोला। उसके अन्दर सफ़ेद रंग का पाउडर भरा हुआ था।

‘बेरोनल,’ उसने संक्षेप में समझाया। ‘अब देखो इसके भीतर क्या लिखा हुआ है।’

सी.ए. के लिए डी. पेरिस, नवम्बर 10। सुखद सपने।

‘नवम्बर 10,’ पॉयरो ने कुछ सोचते हुए कहा।

‘बिलकुल, और अब हम जून में हैं। इससे तो यही लगता है कि इसकी आदत उसको कम-से-कम छह महीने से है, और चूँकि साल नहीं दर्ज़ है, इसलिए हो सकता है कि 18 महीने भी हो या ढाई साल—या कुछ भी।’

‘पेरिस डी.,’ पॉयरो ने ग़ुस्से में बडबडाते हुए कहा।

‘हाँ। इससे तुमको कुछ समझ में आता है? वैसे, मैंने यह नहीं कहा तुम्हारी इस केस में इतनी दिलचस्पी क्यों है। मुझे लग रहा है कि तुमको कुछ ठोस मिल गया है। मेरे ख़याल से तुम यह जानना चाहते हो कि यह कहीं आत्महत्या तो नहीं है? अच्छा, मैं यह नहीं कह सकता। कोई नहीं कह सकता। कामवाली के मुताबिक़ कल वह बहुत खुश थी। यह दुर्घटना लग रही है, और मेरे ख़याल से यह दुर्घटना ही है। वेरोनल का असर बहुत अनिश्चित किस्म का होता है। आप बहुत अधिक ले लें तो भी आप नहीं मरेंगे, और आप थोड़ा-सा भी ले लें तो भी आपकी जान जा सकती है। इस कारण से यह एक ख़तरनाक किस्म का ड्रग है।

मुझे इसमें कोई सन्देह नहीं है कि जाँच में वे इसका कारण दुर्घटनावश मौत ही बतायेंगे। मेरे ख़याल से मैं तुम्हारी और मदद नहीं कर सकता।’

‘मैं उस लड़की के इस छोटे-से बैग को देख सकता हूँ?’

‘ज़रूर। ज़रूर।’

पॉयरो ने उस छोटे-से बैग में रखे सामान को निकाला। एक सुन्दर-सा रूमाल था जिसके एक कोने में सी.एम.ए. लिखा हुआ था, पाउडर पफ़ था, लिपस्टिक थी, एक पाउण्ड का एक नोट था, कुछ खुल्ले पैसे थे, और एक जोड़ा चश्मा।

उसको पॉयरो ने ध्यान से देखा। उसकी कमानी सोने की थी और देखने में अच्छी और पढ़ाकू टाइप लग रही थी।

‘अजीब है,’ पॉयरो ने कहा। ‘मुझे यह नहीं पता था कि मिस एडम्स चश्मा लगाती थी। लेकिन हो सकता है कि पढ़ने के लिए इसका इस्तेमाल करती रही हों?’

डॉक्टर ने उनको उठाया।

‘नहीं ये बाहर पहनने वाला चश्मा है,’ उसने इस बात की पुष्टि की। ‘बहुत पावर भी है इसमें। इसको पहनने वाले इनसान को कम दिखायी देता रहा होगा।’

‘आपको पता नहीं कि मिस एडम्स शायद—’

‘मैंने उनका पहले कभी इलाज नहीं किया था। एक बार मुझे पहले बुलाया गया था जब कामवाली की उँगली ज़हरीली हो गयी थी। नहीं तो मैं उस फ़्लैट में कभी नहीं गया होता। उस बार मैंने मिस एडम्स को एक पल के लिए देखा था लेकिन तब उन्होंने चश्मा नहीं पहन रखा था।’

पॉयरो ने डॉक्टर को धन्यवाद दिया और हमने विदा ली।

पॉयरो के चेहरे पर उलझन थी।

‘यह वह हो सकता है जिसको लेकर मुझसे गलती हुई है,’ उसने स्वीकार किया।

‘अभिनय को लेकर?’

‘नहीं, नहीं। उसका साबित होना बाकी है। नहीं, मेरा मतलब उसकी मौत से है। जाहिर है उसके पास वेरोनल था। यह भी सम्भव हो सकता है कि कल रात वह बहुत थकी हुई रही हो और उसने यह सोचकर खाया हो ताकि उसे गहरी नींद आ जाये।’

फिर वह अचानक एकदम से रुक गया—आसपास से गुजरने वाले हैरान थे—और फिर वह एक हाथ को दूसरे हाथ पर लगातार मारने लगा।

‘नहीं, नहीं, नहीं, नहीं!’ उसने ज़ोर-ज़ोर से कहा। ‘इस दुर्घटना को इतनी आसानी से क्यों होना था? यह कोई दुर्घटना नहीं थी। यह आत्महत्या नहीं थी। नहीं, उसने अपनी भूमिका निभायी और ऐसा करते हुए उसने अपने डेथ वारण्ट पर हस्ताक्षर कर दिये थे। वेरोनल का चुनाव इसलिए किया गया था क्योंकि यह जानी हुई बात थी कि वह कभी-कभी उसे लेती भी थी और उसके पास उसका बॉक्स भी था। लेकिन अगर ऐसा है तो जो हत्यारा है वह ज़रूर कोई ऐसा आदमी है जो उसको अच्छी तरह से जानता था। यह डी. कौन है हेस्टिंग्स? मैं यह जानने की पूरी कोशिश करूँगा कि आख़िर यह डी. कौन था।’

‘पॉयरो,’ मैंने कहा, जबकि वह सोच में डूबा हुआ था। ‘हमको यहाँ से चलना नहीं चाहिए? सभी हमें देख रहे हैं।’

‘हाँ, शायद तुम सही हो। हालाँकि मेरे लिए इस बात से कोई फ़र्क नहीं पड़ता है कि लोग मुझे देखें। यह मेरे ख़यालों की श्रृंखला को नहीं तोड़ पाता।’

‘लोग हँसने लगे थे,’ मैं फुसफुसाया।

‘इसका कोई महत्व नहीं।’

मैं इस बात से सहमत नहीं था। मुझे इस बात का डर है जिसकी वजह से मैं प्रत्यक्ष तौर पर कुछ नहीं कर सकता। केवल एक ही चीज़ पॉयरो को प्रभावित कर सकती है वह इस बात की सम्भावना कि उनके प्रसिद्द मूँछ को गीलापन या गर्मी प्रभावित न कर दे।

‘हम टैक्सी लेंगे,’ पॉयरो ने अपनी छड़ी से इशारा करते हुए कहा।

हमने एक को रोका और पॉयरो ने उससे मोफा स्ट्रीट पर जेनेवी चलने के लिए कहा।

जेनेवी एक ऐसा ठिकाना निकला जहाँ नीचे शीशे के एक ग्लास में साधारण-सी एक टोपी और स्कार्फ रखा हुआ था और जिसका असली कामकाज ऊपरी माले पर होता था, और जहाँ जाने के लिए सीलनभरी सीढ़ियों से होकर गुजरना होता था।

सीढ़ियाँ चढ़ कर हम उस दरवाज़े तक पहुँचे जहाँ लिखा था ‘जेनेवी। कृपया अन्दर आ जाइये।’ उस निर्देश का पालन करते हुए हम जहाँ पहुँचे तो हमने पाया कि हम एक छोटे-से कमरे में थे जहाँ टोप ही टोप थे, जबकि एक भड़कीली-सी महिला पॉयरो की तरफ़ शंका की निगाहों से देखती हुई आगे बढ़ी।

‘मिस ड्राइवर?’ पॉयरो ने पूछा?

‘मुझे पता नहीं कि मैडम आपसे मिलेंगी या नहीं। आपको क्या काम है, बताइये?’

‘कृपया मिस ड्राइवर से यह बता दीजिए कि मिस एडम्स का एक दोस्त उनसे मिलना चाहता है।’

उस ख़ूबसूरत लड़की को यह सब करने की ज़रूरत नहीं पड़ी। काले वेलवेट का पर्दा जल्दी से हटा और लाल बालों वाली जोश से भरी एक महिला निकल कर आयी।

‘क्या है?’ उसने पूछा।

‘आप मिस ड्राइवर हैं?’

‘हाँ। कार्लोता के बारे में क्या है?’

‘आपको बुरी ख़बर के बारे में पता चला?’

‘क्या बुरी ख़बर?’

‘मिस एडम्स की कल रात नींद में मृत्यु हो गयी। उन्होंने वेरोनल का ओवरडोज ले लिया था।’

उस लड़की की आँखें फ़ैल गयीं।

‘कितनी भयानक बात है!’ वह चिल्ला पड़ी। ‘बेचारी कार्लोता। मुझे इसके ऊपर विश्वास नहीं हो रहा है। क्यों, कल ही तो वह भरपूर ऊर्जा से भरी दिखायी दे रही थी।’

‘बहरहाल, यह सच है मैडम।’ पॉयरो ने कहा। ‘अब देखिये—अभी सिर्फ़ एक बजा है। मैं यह चाहता हूँ कि आप मेरे और मेरे दोस्त के साथ दिन का खाना खाकर हमारा सम्मान बढ़ायें। मैं आपसे बहुत सारे सवाल पूछना चाहता हूँ।’

उस लड़की ने उसे ऊपर से नीचे देखा। वह किसी मुक्केबाज़ की तरह लग रही थी। उसे देख कर मुझे न जाने क्यों फॉक्स टेरियर की याद आती थी।

‘आप हैं कौन?’ उसने साफ़-साफ़ पूछा।

‘मेरा नाम हरक्यूल पॉयरो है। यह हैं मेरे दोस्त कैप्टेन हेस्टिंग्स।’

मैंने झुककर सलाम किया।

उसकी नज़र हम दोनों पर बारी-बारी से गयी।

‘मैंने तुम्हारे बारे में सुन रखा है,’ अचानक से उसने कहा। ‘मैं आऊँगी।’

उसने उस लड़की को बुलाया :

‘डोरोथी?’

‘हाँ जेनी।’

‘मिसेज लेस्टर आने वाली हैं, उनके लिए हम जो मॉडल बना रहे हैं उसे देखने के लिए। अलग-अलग पंख के साथ उनको दिखा देना। बाय बाय, मुझे लगता है कि देरी हो जायेगी।’

उसने छोटा काला हैट उठाया, उसे अपने कानों पर ठीक किया, अच्छी तरह से पाउडर लगाया, और फिर उसने पॉयरो की तरफ़ देखा।

‘तैयार,’ उसने अचानक कहा।

पाँच मिनट के बाद हम डोवर स्ट्रीट के एक छोटे-से रेस्तरां में बैठे थे। पॉयरो ने वेटर को कुछ ऑर्डर दिया और हमारे सामने कॉकटेल आ गया।

‘अब,’ जेनी ड्राइवर ने कहा। ‘मैं इन सब बातों का मतलब जानना चाहती हूँ। कार्लोता किस चीज़ में उलझ गयी थी?’

‘क्या वह किसी चीज़ में उलझ गयी थी मैडम?’

‘अब यह बताओ कि सवाल कौन पूछने जा रहा है, मैं या तुम?’

‘मैं तो यही सोच रहा था कि मुझे पूछना चाहिए,’ पॉयरो ने मुस्कुराते हुए कहा। ‘मुझे यह बताया गया है कि आप और मिस एडम्स बहुत अच्छी दोस्त थीं।’

‘सही में।’

‘अच्छा, मैं आपसे पूछूँगा मैडम और मैं आपको इस बात का भरोसा दिलाना चाहता हूँ कि मैं जो भी करने वाला हूँ आपकी मृत सहेली की भलाई के लिए ही करूँगा। इस बात का मैं आपको भरोसा दिलाना चाहता हूँ।’

एक मिनट की ख़ामोशी रही जबकि इस बीच जेनी ड्राइवर उस सवाल के ऊपर सोचती रही। आख़िरकार उसने सर हिलाकर सहमति जतायी।

‘मुझे तुम्हारे ऊपर भरोसा है। तुम जानना क्या चाहते हो?’

‘मेरे ख़याल से मैडम आपने कल अपनी दोस्त के साथ लंच किया था।’

‘हाँ।’

‘क्या उसने आपको यह बताया था कि कल रात के बारे में उनकी क्या योजना थी?’

‘उसने कल रात के बारे में कोई जिक्र नहीं किया था।’

‘लेकिन उसने कुछ कहा था?’

‘हाँ, उसने कुछ बात कही थी हो सकता है जिस बात को आप जानना चाहते हों। लेकिन असल में, उसने जो बात कही थी वह बात गुपचुप थी।’

‘यह बात मैं समझ सकता हूँ।’

‘अच्छा, देखती हूँ। मेरे ख़याल से मैं अपने शब्दों में इस बात को बेहतर तरीके से बयान कर सकती हूँ।’

‘ज़रूर, मैडम।’

‘कल कार्लोता बहुत उत्साह में थी। वह अक्सर इस तरह से उत्साह में नहीं रहती है। वह इस तरह की नहीं है। उसने मुझे कुछ साफ़ तौर पर नहीं कहा, उसने कहा कि वह वादा करती है कि ऐसा कुछ नहीं है, लेकिन कोई बात थी। कुछ ऐसी बात जो मुझे समझ में आया कि बहुत बड़ा मज़ाक था।’

‘मज़ाक?’

‘हाँ, उसने यही कहा। उसने यह नहीं बताया कि कहाँ कब और कैसे। केवल—,’ वह रुकी, कुछ ग़ुस्से में हो जैसे। ‘देखो, कार्लोता उस तरह की इनसान नहीं थी जो व्यवहारिक चुटकुले या मज़ाक या इस तरह की चीज़ों का लुत्फ़ उठाये। वह एक गम्भीर किस्म की मेहनती लड़की थी। मेरा मतलब यह है कि वह ऐसी थी जो इस तरह के तमाशों का बढ़िया तरीके से सामना कर सकती थी। और मेरे ख़याल से—उसने ऐसा कहा नहीं, इसलिए—’

‘नहीं, नहीं, मैं समझ सकता हूँ। आपने क्या सोचा था?’

‘मुझे लगा—मुझे पक्के तौर पर यह लगा कि किसी-न-किसी तरह से मामला पैसों का था। पैसों को छोड़कर मैंने कार्लोता को और किसी बात पर इतना उत्साहित होते नहीं देखा था। वह इसी तरह की थी। मैं आज तक जितने लोगों से भी मिली थी उसमें सबसे व्यावसायिक दिमाग़ उसी का था। वह तब तक बहुत उत्साहित या खुश नहीं होती थी जब तक कि मामला बहुत अधिक पैसों का न हो। मेरे ख़याल से उसने किसी बात के ऊपर शर्त लगायी थी—और उसको इस बात का पूरा भरोसा था कि वह जीत जायेगी। और तो भी यह बात सही नहीं है। मेरा मतलब है, कार्लोता ने शर्त नहीं लगायी थी। मुझे नहीं पता कि उसने कभी कोई शर्त लगायी हो। बहरहाल, मुझे लगता है कि पैसे का ही कोई-न-कोई मसला था।’

‘उसने लेकिन ऐसा कहा नहीं?’

‘न न—उसने तो बस यह कहा था कि अभी वह यह कर लेगी और फिर इसके बाद आने वाले समय में। वह अपनी बहन को अमेरिका से पेरिस में बुलाकर उससे वहाँ मिलने वाली थी। वह अपनी छोटी बहन को लेकर पागल थी। बहुत नाजुक, मुझे लगता है, और संगीत वाली। बस मैं यही जानती हूँ। तुम यही जानना चाहते थे?’

पॉयरो ने अपना सर हिला दिया।

‘हाँ। इससे मेरी बात साबित होती है। मैं यह मानता हूँ, कि मुझे आपसे कुछ और बातों की उम्मीद थी। मैंने यह सोचा था कि मिस एडम्स ने इस बात को गुप्त ही रखा होगा। लेकिन मुझे इस बात की भी उम्मीद थी कि एक औरत होने के कारण वह अपनी सबसे अच्छी दोस्त को यह गुप्त बात बताने से ख़ुद को रोक नहीं पायी होगी।’

‘मैंने कोशिश की थी कि वह मुझे बता दे,’ जेनी ने मान लिया। ‘लेकिन उसने हँसते हुए यही कहा था कि एक दिन वह मुझे इस बात के बारे में बता देगी।’

पॉयरो एक पल के चुप रहा। फिर वह बोला :

‘आपको लार्ड एजवेयर का नाम पता है?’

‘क्या? वह आदमी जिसकी हत्या हुई है? आधे घण्टे पहले मैंने उसको एक पोस्टर में देखा।’

‘हाँ। आपको पता है कि मिस एडम्स का उनसे परिचय था या नहीं?’

‘मुझे पता नहीं। मुझे तो पक्का लगता है कि उसका उससे कोई परिचय नहीं था। अच्छा! एक मिनट रुको।’

‘जी, मैडम,’ पॉयरो ने कुछ बेचैनी के साथ कहा।

‘वह क्या बात थी,’ उसने भौंहों को सिकोड़ते हुए ग़ुस्से में उस बात को याद करने की कोशिश की। ‘हाँ, याद आया। उसने उसका जिक्र एक बार किया था। बहुत कड़वाहट के साथ।’

‘कड़वाहट?’

‘हाँ। उसने कहा था—क्या कि?—उसकी तरह के इंसानों को दूसरे लोगों के जीवन को अपनी क्रूरता और समझ की कमी के कारण बर्बाद करने का मौका नहीं मिलना चाहिए। उसने पता नहीं क्यों यह कहा था कि उस तरह के इनसान की मौत सबके लिए भले की बात होगी।’

‘यह बात उसने कब कही थी मैडम?’

‘अच्छा! करीब एक महीने पहले, मेरे ख़याल से।’

‘यह विषय उठा कैसे था?’

जेनी ड्राइवर ने अपने दिमाग़ के ऊपर कुछ ज़ोर दिया और अन्त में अपना सर हिलाया।

‘मुझे याद नहीं आ रहा है,’ उसने स्वीकार किया। ‘उसका नाम कहीं आया था। शायद अख़बार में ख़ैर, मुझे यह सोचना अजीब लग रहा है कि कार्लोता अचानक से इतने ग़ुस्से में आ गयी होगी और वह भी उस इनसान को जाने बिना।’

‘हाँ, यह बात अजीब तो है,’ पॉयरो ने कुछ सोचते हुए कहा।

फिर उसने पूछा :

‘क्या आपको इस बात का पता था कि मिस एडम्स को वेरोनल लेने की आदत थी?’

‘नहीं मुझको इसका कोई पता नहीं था। न तो मैंने उसको कभी लेते हुए देखा था न ही कभी इस बात का ज़िक्र करते हुए।’

‘आपने कभी उसके बैग में सोने का एक छोटा-सा बॉक्स देखा था, जिसके ऊपर पन्ना से सी.ए. गुदा हुआ था?’

‘एक छोटा बॉक्स—नहीं। मैंने कभी नहीं देखा था।’

क्या आपको इस बात के बारे में पता है कि पिछले नवम्बर में मिस एडम्स कहाँ थी?’

‘हाँ देखती हूँ। नवम्बर में वह वापस अमेरिका गयी थी, मेरे ख़याल से...शायद महीने के आख़िर में। उससे पहले वह पेरिस में थी।’

‘अकेली?’

‘हाँ जाहिर है अकेली! सॉरी—वैसे आपका यह मतलब नहीं था। मुझे पता नहीं है कि पेरिस का जिक्र ही किसी बुरी बात का ध्यान दिलाती है। और वह सच में इतनी अच्छी जगह है। लेकिन कार्लोता ऐसी लड़की नहीं थी जो वीकेंड में छुट्टियाँ मनाने जाये, अगर आप ऐसा सोच रहे हैं तो गलत हैं।’

‘अब, मैडम मैं आपसे एक बेहद ज़रूरी सवाल पूछने जा रहा हूँ। क्या कोई ऐसा आदमी था जिसमें मिस एडम्स की ख़ास दिलचस्पी रही हो?’

‘इसका जवाब न में है,’ जेनी ने आहिस्ता के साथ कहा। ‘कार्लोता को जब से मैं जानती हूँ वह या तो अपने काम में या अपनी बहन में सिमटी हुई रही है। उसके अन्दर यह भाव कूट-कूट कर भरा हुआ था कि वह अपने परिवार की मुखिया है और सब कुछ उसके ऊपर निर्भर है। इसलिए मैं यह जवाब न में बहुत सोच समझकर बोल रही हूँ।’

‘और पूरी सख़्ती के साथ नहीं बोल रही हैं?’

‘मुझे इस बात के ऊपर हैरानी नहीं होनी चाहिए—कि बाद में हो सकता है कि कार्लोता की दिलचस्पी किसी आदमी में हो जाये।’

‘अच्छा!’

‘मैं पहले ही बता दे रही हूँ कि यह सब मेरा अनुमान भर है। मैं यह बात उसके बर्ताव को ध्यान में रख कर रही हूँ। वह अलग थी—अलग—सपनों में रहने वाली नहीं, बल्कि न समझ में आने वाली। और इस वजह से वह अलग तरह की लगती थी। आह! मैं इस बात को समझा नहीं सकती हूँ। यह एक ऐसी बात है जिसको कोई और औरत महज़ महसूस कर सकती है—और हो सकता है कि वह गलत भी हो।’

पॉयरो ने सर हिलाया।

‘शुकिया मैडम। एक बात और। क्या मिस एडम्स का कोई ऐसा दोस्त है जिसका नाम डी. से शुरू होता हो?’

‘डी.’ जेनी ने कुछ सोचते हुए कहा। ‘डी? नहीं, मुझे माफ़ कीजियेगा। मुझे कोई याद नहीं आ रहा।’