बोलेवर्ड से चलते हुए ग्लोरी अपने विचारों में इतनी तन्मय थी कि वह उस आदमी की ओर ध्यान न दे सकी, जो सड़क के दूसरी ओर एक ब्यूक कन्वटिंबल पर बैठा हुआ था। उसका कद काफी लम्बा था और उसने एक स्याह टाप कोट और स्लाउच हैट पहन रखा था। दुबले चेहरे, मुड़ी हुई नाक और पतले होंठों से उसकी आकृति एक बाज की तरह लगती थी। वह बिंड शील्ड से ग्लोरी को बस स्टाप पर रुकते और जब बस आ पहुंची तो उसमें सवार होते हुए देख रहा था। उसने भी गियर लीवर को बदला और कार बस के पीछे लगा दी।

जैसे ही बस आगे बढ़ी, ग्लोरी सोच रही थी कि हैरी की योजना का पहला और सबसे महत्त्वपूर्ण कार्य सम्पन्न हो गया है। बेन के साथ उसकी मुलाकात उसकी उम्मीद के विपरीत नाखुशगवार साबित हुई थी। उसका ख्याल था कि बेन उसके साथ पहले जैसा व्यवहार करेगा। उसकी आंखों में उभरे तिरस्कार पूर्ण भावों को याद कर ग्लोरी खिन्न हो गई। जब से दोनों अलग हुए थे, वह कितना बदल चुका था। ग्लोरी को अब इस बात का यकीन करना भी कठिन लग रहा था कि वे कभी आपस में एक साथ आनंदपूर्वक रहे थे। वह उस खूबसूरत गुड़िया से ईर्ष्या नहीं कर रही थी, जिसे उसने स्विमिंग पूल पर देखा था। दरअसल उसे उस पर तरस आ रहा था। हो सकता है, वह लड़की बेन से काफी कुछ हासिल कर ले, मगर ज्यादा दिन टिक नहीं सकेगी। लेकिन इस बात पर कोई शक नहीं था कि वह काफी खूबसूरत और आकर्षक थी।
वह सोच रही थी कि बेन के सामने वह थोड़ा बन-संवरकर क्यों नहीं गई। इससे वह बेन के अपमानजनक व्यवहार तथा तिरस्कारपूर्ण दृष्टि से तो बच सकती थी - एक ऐसी दृष्टि, जिससे उसके अहम को गहरी ठेस लग गई थी।
उसे हैरी को चेतावनी देनी होगी कि वह अपनी सुरक्षा का पूरा बंदोबस्त करे। यह बात सुनिश्चित थी कि बेन उसकी पृष्ठभूमि को कुरेदने का हर संभव प्रयत्न करेगा। ग्लोरी ने याद किया, एक बार उसने कहा था कि उसे किसी पर भरोसा नहीं। ‘अगर कोई व्यक्ति गैरकानूनी हरकत करता है, तो उसके पास जरूर छुपाने के लिए बहुत कुछ होता है, तो मैं जानना चाहता हूं कि वह क्या है, ताकि उस शख्स पर मैं अपना शिकंजा मजबूती के साथ गड़ा सकूं।’
अचानक ग्लोरी के दिमाग में एक ख्याल कौंध गया और वह सन्न रह गई। इस बात की पूरी संभावना थी कि बेन ने अपना एक आदमी उसके पीछे लगा दिया हो। कितनी बेवकूफ थी वह। उसके अपार्टमेंट के सामने वाले स्टॉप पर रुकने के लिए बस की रफ्तार कम होने लगी थीं अगले कुछ सेकेंड में ही वह बेन के आदमी की हैरी तक पहुंचाने जा रही थी।
वह बस पर बैठी रही और बस को आगे बढ़ जाने दिया। उसने तेजी से दूसरे यात्रियों की ओर देखा। वहां सिर्फ चार यात्री मौजूद थे, तीन औरतें और एक बूढ़ा पादरी। उसने सोचा, वह खतरा बस में मौजूद नहीं था। शायद कार द्वारा उसका पीछा किया जा रहा हो। उसने पीछे मुड़कर बस की पिछली खिड़की से धीरे-धीरे रेंगती ट्रैफिक की ओर देखा।
बस के पीछे आ रही कारों में से किसी भी एक में बेन का आदमी हो सकता है। उसने अतिरिक्त किराया चुकाया ओर तीन स्टॉप आगे जाकर उतर गई। वह जगह शॉपिंग सेंटर का केंद्र स्थल थी। सबसे पहले उसे इस बात से निश्चित होना था कि सचमुच उसका पीछा किया जा रहा है और अगर ऐसा था, तो कोई इंतजाम करना जरूरी था। वह भीड़ के बीच से तेजी से चलती हुई फैरियर के बड़े से डिपार्टमेंट स्टोर के प्रवेश द्वार की ओर लपकी। पीछे मुड़कर देखने के लिए वह रुक गई।
यातायात की दोहरी कतार से एक ब्यूक कन्वर्टिब्ल निकली और पचास गज आगे जाकर सड़क के किनारे रुक गई। एक लम्बा-सा व्यक्ति, जिसके कंधे आगे की ओर झुके हुए थे, उस कार से निकला और उसकी दिशा में बढ़ने लगा।
उस व्यक्ति को देखते ही लगता था कि वह बेन का आदमी है। ग्लोरी धड़कता दिल लिए स्टोर में दाखिल हो गई। वह कई डिपार्टमेंट्स को पा करती हुई एस्कालेटर (घूमने वाली सीढ़ी) की ओर बढ़ने लगी, जिससे वह दूसरी मंजिल पर पहुंच सकती थी। जब वह ऊपर की ओर जा रही थी, उसने नीचे स्टोर की तरफ देखा।
वह लम्बा-सा व्यक्ति जेबों में हाथ खोंसे और होंठों में सिगरेट दबाए अब लम्बे-लम्बे डग भरते हुए एस्कालेटर की ओर बढ़ रहा था। ग्लोरी को संतोष हुआ कि वह समय रहते ही सचेत हो गई थी। बेन ने उसके पीछे आदमी भेज दिया था।
वह हौजरी विभाग में चली गई और अपने लिए एक जोड़ी नायलॉन की जुराबें खरीदने लगी। डिपार्टमेंट लगभग खाली था। वह लम्बा आदमी इस समय दिखाई नहीं दे रहा था।
ग्लोरी फिर एस्कालेटर से नीचे उतरी और टेलीफोन बूथ की कतार के पास आई। आखिर बूथ खाली था। उसके पास वाले बूथ में एक औरत थी। अपने सामान को रखकर वह जिस ढंग से खुद को सजा रही थी, उससे लगता था कि वह वहां से जल्दी निकलने वाली नहीं है। ग्लोरी आखिर बूथ के अंदर घुस गई और उसने दरवाजा बंद कर लिया। डायल शरीर की ओट में रखते हुए उसने अपने अपार्टमेंट का नम्बर डायल किया। जब तक घंटी बजती रही, वह दरवाजे के ग्लास पैनल से बाहर झांकने लगी।
वह व्यक्ति पास ही था और शीशे केस में रखा एक इलेक्ट्रिक रेजर उठाकर देख रहा था। ग्लोरी को अंदाजा हुआ कि वह उसकी आवाज नहीं सुन सकता, फिर वह अधीरता से हैरी के जवाब का इंतजार करने लगी। कुछ देर बाद हैरी लाइन पर आ गया।
‘हैरी! मैं ग्लोरी बोल रही हूं।’
‘क्या हुआ? उससे मुलाकात की?’
‘हां! सब कुछ ठीक-ठाक से हुआ। वह तुमसे मिलने को तैयार हो गया है। अब सुनो हैरी, उसका एक आदमी मेरे पीछे लगा हुआ है। मेरा ख्याल है कि वह जानना चाहता है कि तुम कौन हो, और मेरे जरिये तुम तक पहुंचना चाहता है। मैं फैरियर के स्टोर से फोन कर रही हूं और वह बाहर खड़ा है। तुम जल्दी से अपना सामान बांध लो और वहां से हट जाओ। इस आदमी को किसी भी सूरत में तुम्हारे बारे में पता नहीं चलना चाहिए। जब तक तुम वहां से हटकर टैक्सी नहीं पकड़ लोगे, मैं इसे तब तक उलझाए रखूंगी, फिर उससे पीछा छुड़ा लूंगी।’ उसने अपनी घड़ी की ओर देखा। एक बजने में अभी बीस मिनट बाकी थे। ‘मैं ठीक सवा एक बजे वेस्टर्न एड लिनोक्स के नुक्कड़ पर पहुंच जाऊंगी। वहां एक न्यूज-स्टैंड है। तुम टैक्सी को वहीं रुकवा देना और बाहर निकलकर एक अखबार खरीदना। जब तक मैं खुद तुमसे बात न करूं, मेरी ओर देखना मत। अगर मैं उसे चकमा देने में सफल हो गई, तो टैक्सी में आकर तुम्हारे साथ बैठ जाऊंगी। अगर वह तब तक मेरा पीछा करता रहा, तो तुम सीधे स्टेशन चले जाना। दो बजे ट्रेन छूटती है। अगर हो सका, तो मैं तुम्हें सी-आफ करने पहुंच जाऊंगी वरना तुम मुझसे शुक्रवार ग्यारह बजे एस्टर होटल, न्यूयार्क की लॉबी में मिलोगे। समझ गए न?’
‘श्योर।’ हैरी उत्तेजित स्वर में बोला, ‘कोई खतरा मोल न लेना, बेबी, मैं सवा एक बजे वहां पहुंच जाऊंगा।’
‘हां।’ ग्लोरी को क्षणिक पीड़ा महसूस हुई। हैरी से अलग होने की बात और अगले तीन सूने दिनों के बारे में सोचकर उसका दिल बैठने लगा। ‘और हैरी, अपार्टमेंट से निकलते समय सावधान रहना। हो सकता है, बेन ने टेलीफोन बूथ से यह पता कर लिया हो कि मैं किस जगह रहती हूं। वह किसी को उस मकान की निगरानी के लिए भी भेज सकता है। इस बात से निश्चित होना कि कोई तुम्हारा पीछा नहीं कर रहा है। ठीक है?’
‘मैं ध्यान रखूंगा। वह मुझसे मिलने को तैयार हो गया?’
‘हां, मैं तुमसे मिलने के बाद सारी बातें बता दूंगी। सवा एक बजे, हैरी और सावधान रहना।’
जैसे ही हैरी ने रिसीवर रखा, उसने सुना, दरवाजे की घंटी बज रही थी। उसका ध्यान ग्लोरी की बातों में लगा था। उसने कमरा पार किया और बाहर वाले छोटे-से हॉल में कदम रखा। उसका हाथ मुख्य दरवाजे को खोलने के लिए बढ़ ही रहा था कि अचानक वह थम गया। उसके चेहरे पर सहसा तनाव फैलने लगा। जब से वह ग्लोरी के साथ रह रहा था, उसे याद नहीं आया कि दस बजे के बाद किसी ने दरवाजे की घंटी बजाई हो। यह कौन हो सकता है? उसे ग्लोरी की चेतावनी याद आई। यह मुमकिन था कि आगन्तुक बेन का आदमी हो। वह दबे पांव दरवाजे के करीब आया और उसने धीरे से दरवाजे की सिटकनी चढ़ा दी। फिर वह कान खड़े करके प्रतीक्षा करने लगा। घंटी दोबारा जोर से बज उठी। हैरी निश्चल खड़ा रहा कई मिनट गुजर गए। फिर ताले में फंसी चाबी हिलने लगी। हैरी धड़कता दिल लिए देख रहा था। कोई बाहर की तरफ से चाबी के सिरे को एक लम्बी-पतली चिमटी से पकड़कर कर घुमा रहा था। एक हल्की सी क्लिक की आवाज के साथ ताला खुल गया, फिर दरवाजे की मूठ घूमने लगी। कोई दरवाजे को खोलने के लिए धकेल रहा था, लेकिन सिटकनी लगी होने की वजह से दरवाजा खुल नहीं सका।
हैरी दरवाजे से हट गया। वह दबे पांव बैडरूम में चला आया और बिस्तर के नीचे से अपना सूटकेस निकाला। दरवाजे की ताले की चाबी देखकर आगन्तुक को पता चल गया होगा कि कमरे के अंदर कोई है। इसलिए हो सकता है कि वह पैसेज में बैठकर इंतजार करे। मुमकिन है वह सारा दिन इंतजार में बैठा रहे।
हैरी मन ही मन गालियां बकने लगा। उसने घड़ी पर निगाह डाली। ग्लोरी से मिलने के लिए अब उसके पास सिर्फ बीस मिनट का समय बचा था।
वह जल्दी-जल्दी सिर्फ जरूरत की चीजें सूटकेस में ठूंसने लगा। शेविंग का सामान लेने के लिए वह पंजों के बल चलकर बाथरूम में दाखिल हुआ। बाथरूम की खिड़की के सामने जाकर उसने उसे खोला और बाहर झांकने लगा। पिछवाड़े की गली में उतरने के लिए एक लोहे का फायरएस्केप देखकर खिसकने का रास्ता सूझ गया। वह बैडरूम में लौट आया, पैकिंग खत्म की, फिर उसने दराज का ऊपरी ड्राअर खींचकर उसमें से एक कोल्ट 45 ऑटोमैटिक और गोलियों का एक बक्सा निकाला। उसने गन में गोलियां भरीं और उसे हिप पाकेट में खोंस दिया। गोलियां का बक्सा उसने सूटकेस के अंदर डाला और उसका ढक्कन बंद कर लिया। फिर वार्डरोब में अपना टाप कोट और हैट निकालकर पहना।
फिर वह बाथरूम के अंदर घुसा, खिड़की से बाहर निकलकर उसने फायरएस्केप के प्लेटफार्म पर कदम रखा।
गली के नुक्कड़ वाले ड्रग स्टोर में काम करने वाली एक लड़की, जो ग्लोरी की अच्छी दोस्त थी, निचले अपार्टमेंट में रहती थी। हैरी को मालूम था कि वह इस वक्त अपने काम पर होगी और उसका अपार्टमेंट खाली होगा। वह लोहे की सीढ़ियों से उतरकर उस लड़की के बाथरूम की खिड़की के पास पहुंचा, जो अधखुली थी। उसने उसे पूरा खोल दिया, गली की ओर झांका कि कोई उसे देख न रहा हो, फिर खिड़की की चौखट पर चढ़ गया। सूटकेस को खींचकर उठाया और बाथरूम के अंदर कूद गया। वह सिटिंग रूम को पार कर छोटे-से हॉल में निकला। मुख्य दरवाजे के सामने रुककर उसने कोट का कालर चढ़ाया और हैट को आगे आंखों की ओर खींच लिया। फिर दरवाजा खोलकर वह बाहर पैसेज पर निकल आया।
ग्लोरी के अपार्टमेंट की ओर जाने वाली सीढ़ी पैसेज के आखिरी छोर पर थी। एक ठिगना-सा, गोल-मटोल आदमी दीवार से पीठ लगाए खड़ा था। उसके होंठों में एक सिगरेट दबी हुई थी।
उसने हैरी की ओर एक उचटती-सी निगाह डाली। हैरी ने दरवाजा बंद किया और अपना सूटकेस उठाया। वह अत्यंत तनावग्रस्त दीख रहा था और उसका मुंह सूख रहा था। यह सब उसके लिए बिल्कुल नया अनुभव था। वह अपने सामने खड़े खतरे को भांप रहा था।
‘ऐ सुनो!’ जैसे ही हैरी चलने को हुआ, तो उस व्यक्ति ने पुकारा, ‘एक मिनट।’
हैरी उसकी तरफ आधा मुड़ गया। पैसेज पर मद्धिम उजाला था और उसने अपना सर कुछ इस ढंग से मोड़ा, ताकि वह व्यक्ति उसे अच्छी तरह देख न ले।
‘क्या है?’
‘मिस डेन अंदर है?’
‘मुझे क्या मालूम? तुम खुद ही ऊपर जाकर क्यों नहीं पता लगा लेते?’
‘मुझे वहां से कोई जवाब नहीं मिला। क्या वह अकेली रहती है?’
‘हां।’ हैरी फिर चलने लगा, ‘मुझे ट्रेन पकड़नी है। बेहतर है तुम जेनिटर से पूछ लो।’
वह आदमी गुर्राने लगा और हैरी शीघ्रता से मुख्य प्रवेश द्वार पर पहुंच गया। उसने दरवाजा खोला और बाहर निकल गया। सड़क पर चलते हुए कोने पर पहुंचकर वह रुक गया और पीछे मुड़कर देखने लगा। अपार्टमेंट के सामने खड़ी एक खाली कार के अलावा, सड़क पूरी तरह सुनसान थी।’
एक टैक्सी आती दिखाई दी, तो हैरी ने हाथ हिलाकर उसे रोक लिया।
वेस्टर्न एण्ड लिनोक्स चलो।’ उसने कहा, ‘और तेजी से।’
वह सीट पर बैठकर पीछे की तरफ देखने लगा, लेकिन कोई कार आती दिखाई नहीं दी। जब टैक्सी न्यूज-स्टैंड के सामने जाकर खड़ी हुई, तो उसकी घड़ी में ठीक सवा एक बज रहा था।
ग्लोरी इंतजार कर रही थी और इससे पहले कि हैरी टैक्सी से बाहर निकल आता, वह दौड़ती हुई उसकी बगल में आकर बैठ गई।
‘कहां चलना है? ’ हैरी ने पूछा।
‘स्टेशन।’
ड्राइवर तसल्ली के लिए हैरी की ओर ताकने लगा, फिर उसका इशारा पाकर उसने कार ट्रैफिक की ओर बढ़ा दी।
‘सब ठीक तो है न? ग्लोरी ने धीमे स्वर में पूछा।
‘हां।’
टैक्सी जब भीड़ भरे यातायात के बीच से दौड़ती रही, दोनों चुप रहे। ग्लोरी उसका हाथ थामे, उद्विग्नता के साथ उसका मुंह ताक रही थी।
स्टेशन पहुंचने के बाद हैरी ने टैक्सी का किराया चुकाया, फिर दोनों स्टेशन के रेस्ट्रां बुफे की ओर चल दिए। ग्लोरी कोने की एक खाली टेबल पर जाकर बैठ गई और हैरी काफी के दो कप ले आया।
ग्लोरी के सामने बैठकर हैरी ने जो कुछ हुआ था, बता दिया। ‘मेरी समझ में नहीं आ रहा है कि अब तुम अपने अपार्टमेंट के अंदर कैसे जाओगी।’ उसने बात खत्म करते हुए कहा, ‘दरवाजे की सिटकनी मैंने अंदर की तरफ से चढ़ा रखी है। मेरा ख्याल है तुम्हें डोरिस के लौट जाने तक प्रतीक्षा करनी होगी और बाथरूम की खिड़की के रास्ते से घुसने की कोशिश करनी चाहिए।’
ग्लोरी ने सिर हिलाया।
‘मैं वापस जाना नहीं चाहती। सुरक्षा की दृष्टि से यह ठीक नहीं है, हैरी। यह जरूरी नहीं कि मैं हर बार खुशकिस्मत साबित होऊं। अगर मैं वापस लौट गई, तो बेन एक से ज्यादा आदमियों को मेरे पीछे लगा देगा और मैं उन्हें चकमा देकर पीछा नहीं छुड़ा सकती। इस बार तो किस्मत ने साथ दिया, लेकिन हर बार तो ऐसा नहीं हो सकता। मैं तुम्हारे साथ ही न्यूयार्क जा रही हूं। लेकिन हम एक साथ सफर नहीं करेंगे। जैसा कि तय है, हम शुक्रवार ग्यारह बजे एस्टर होटल की लॉबी में मिलेंगे।’
‘लेकिन तुम्हारे पास कोई सामान नहीं है।’
ग्लोरी ने कंधे झटकाये।
‘मैं जरूरत के सभी सामान न्यूयार्क में खरीद लूंगी।’
टेबल पर हाथ टिकाकर वह थोड़ा आगे की ओर झुकी, ‘तुम्हें काफी होशियार रहना है, हैरी। बेन पर कतई यकीन मत करना। यह हद से ज्यादा खतरनाक और मक्कार है।’
‘क्या हुआ था?’
ग्लोरी ने संक्षेप में मुलाकात के बारे में बता दिया।
‘बहुत खूब! मेरी फिक्र मत करो। तुमने मेरी पसंदीदा तरीके से शुरुआत कर दी है। मैं उसका ख्याल रखूंगा।’
‘उस पर यकीन मत करना।’ ग्लोरी की आंखें बेचैन होने लगीं, ‘काम करने से पहले ही रकम हासिल कर लेना। उसके किसी वायदे पर हर्गिज भरोसा मत कराना और उसकी धमकी से घबराना नहीं।’
हैरी मुस्कराया।
‘वह ऐसा कुछ नहीं कर सकेगा।’ उसने अपनी कॉफी खत्म की और कलाई घड़ी की ओर देखा। ‘खैर, मेरा ख्याल है अब हमें टिकट ले लेना चाहिए। पहले तुम जाओ। शुक्रवार को एस्टर में मिलेंगे।’
‘हां।’ ग्लोरी ने उसकी ओर देखा, ‘मैं तुमसे जुदा हो रही हूं, हैरी।’
‘यह अधिक दिनों के लिए तो नहीं है न?’
ग्लोरी खड़ी हो गई और उसने हैरी के कंधे पर हाथ रख दिया।
‘अपना ख्याल रखना, डार्लिंग।’
‘बेफिक्र रहो।’
हैरी उसे जाते हुए देखता रहा। उसकी आंखें ग्लोरी की पीठ और लम्बी, सुडौल टांगों को देख रही थीं। उसने सोचा, अगर वह अपनी सजावट पर थोड़ा-सा भी ध्यान देती, तो वह कुछ हद तक हसीन दिखाई दे जाती। सहसा उसके दिल में ग्लोरी के प्रति प्यार उमड़ आया। उसमें काफी हिम्मत थी, जैसा कि आमतौर पर बहुत कम औरतों में होती है।
उसने एक सिगरेट सुलगाई और सोचने लगा। कुछ भी हो शुरुआत हो चुकी थी। अगर किस्मत ने साथ दिया, तो बीस दिनों के अंदर उसके पास पचास हजार डालर होंगे।
अगर तकदीर ने साथ दिया, तो...
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16 जनवरी की शाम को, शेरबोर्न बोलेवर्ड ईस्ट पर स्थित लैमसन के होटल के सामने एक टैक्सी आकर खड़ी हो गई। ड्राइवर ने हाथ बढ़ाकर पिछला दरवाजा खोल दिया।
सारा दिन आसमान में तूफानी बादल घिरे हुए थे, हवाएं चल रही थीं और इस समय बारिश की मोटी-मोटी बूंदें स्ट्रीट लैम्प की पीली रोशनी में साफ दिखाई दे रही थीं।
ड्राइवर ने नाक-भौंह सिकोड़कर होटल की ओर देखा। पीली-सी, मद्धिम रोशनी में उसे होटल का डबल साइड दरवाजा दिखाई दे रहा था। होटल के प्रवेश द्वार तक पहुंचने के लिए छः गंदी तथा घिसी सीढ़ियां चढ़नी पड़ती थीं। वह यात्रियों को लेकर लैमसन के होटल में बहुत कम ही आता था। उसे याद नहीं था कि पिछली बार सवारी लेकर कब आया था। इस होटल में ठहरने वाले लोगों के पास टैक्सियों में खर्च करने के लिए पैसे नहीं होते थे। वे या तो पैदल चले आते, या बस द्वारा। यह लॉस एंजलिस का सबसे सस्ता और घटिया होटल था, जिसमें खासकर हॉल ही में जेल से निकले अपराधी तबके के लोग ठहरते थे, जिन्हें अगली छोटी-मोटी चोरियां करने तक के लिए एक छत की तुरंत आवश्यकता होती है।
टैक्सी का यात्री बाहर निकला और एक पांच डालर का नोट ड्राइवर के हाथ में थमाते हुए अनोखे स्वर में बोला, ‘बाकी के पैसे तुम रख लो। एक नई टैक्सी खरीद लेना। तुम्हें इसकी जरूरत है।’
ड्राइवर को इतनी हैरानी हुई कि वह खिड़की से सिर बाहर निकालकर यात्री की ओर ताकने लगा। उसे टिप की उम्मीद नहीं थी। वह तो सोच रहा था कि वह यात्री अधिक किराया चुकाने के बदले झगड़ने लगेगा। पांच डालर! यह आदमी जरूर पागल होगा।
ड्राइवर की आंखें उसके लम्बे तथा भारी-भरकम शरीर पर टिकी हुई थीं, जो एक पुराना-सा ट्रैंच कोट और गहरे भूरे रंग का पुराना हैट पहने हुए था। उस विशालकाय व्यक्ति की उम्र पैंतालीस के आसपास रही होगी। उसका मोटा चेहरा कठोर दिखाई देता था और उसकी मूंछें छितराई हुई थी। दाईं आंख के पास से होंठों के कोर तक जख्म का एक गहरा निशान था, जिससे उसकी चमड़ी खिंच गई थी, दाईं भौंह नीचे की ओर झुक गई थी और इस प्रकार उनका चेहरा विकृत दिखाई दे रहा था। दाएं हाथ में वह फाईबर का एक पुराना-सा सूटकेस थामे हुए था और बाएं हाथ में रबर से मढ़ी एक मोटी छड़ी थी।
‘यह मेरे लिए है?’ नोट को घूरते हुए ड्राइवर ने पूछा, ‘मीटर तो सिर्फ एक डालर और बीस सैंट्स बता रहा है!’
‘अगर तुम इसे नहीं चाहते’, यात्री ने कहा, ‘तो वापस लौटा दो, फिर तुम किराए के लिए चिल्लाते रह जाओगे।’
उसकी आवाज ऐसी सुनाई दे रही थी, जैसे वह मुंह में कोई चीज दबाए हुए हो। बातें करते वक्त उसके सफेद चमकीले दांत दिखाई पड़ते थे, जो घोड़े के जैसे बाहर की ओर निकले हुए थे। इस कारण उसका ऊपरी होंठ भी आगे की तरफ निकल आया था और उसका चेहरा बेहद खूंखार दीखता था।
‘खैर, यह आपका पैसा है।’ ड्राइवर ने कहा और जल्दी से नोट को जेब में रख लिया, ‘थैंक्स मिस्टर।’ वह हिचकिचाया, फिर आगे कहने लगा, ‘क्या आप सचमुच इस कबाड़खाने में ठहरना चाहते हैं?’ मैं एक अच्छे होटल के बारे में जानता हूं, जो यहां से थोड़ा आगे है और इससे ज्यादा महंगा भी नहीं है। खटमलों की वजह से आप यहां रात भर सो नहीं सकेंगे।’
‘अगर तुम अपना थोपड़ा बिगाड़ना नहीं चाहते’, यात्री गुर्राया, ‘तो मेरे मामले में दखल देने की कोशिश मत करो।’
वह मुड़ा और लंगड़ाता हुआ होटल की ओर बढ़ने लगा।
ड्राइवर मुंह बिचकाते हुए उसे घूरता रहा। पागल...उसने सोचा। पांच डालर और लैमसन होटल जैसी जगह पर पर ठहरने जा रहा है! उसने सिर झटकाया और कार आगे बढ़ा दी। यह घटना उसकी याददाश्त में गहरे बैठ गई थी।
होटल की लॉबी उसके बाहरी हिस्से से भी खस्ता हाल थी। सजावट बिल्कुल घटिया दर्जे की थी। इसके अलावा, वातावरण में दुर्गन्ध फैली हुई थी,। दाईं ओर मुख्य दरवाजे के सामने रिसेप्शन डैस्क थी, जिसके पीछे होटल का मालिक, मोटा-सा लैमसन बैठा हुआ था। वह एक डर्बी हैट पहने हुए था, जिसे उसने सिर के पीछे की ओर खिसका रखा था।’
लैमसन ने बगैर, हिले-डुले उस लंगड़ाते व्यक्ति की ओर देखा।
‘मुझे एक कमरा चाहिए।’ सूटकेस को नीचे रखकर उस लंगड़े आदमी ने कहा, ‘तुम्हारा सबसे बढ़िया कमरा। कितना किराया लोगे?’
कुछ देर सोचने के बाद लैमसन ने कहा, नम्बर 32 मिल जाएगा। यह कमरा मैं किसी को नहीं देता और सबसे बढ़िया कमरा है यह। किराया डेढ़ डालर लगेगा।’
लंगड़े ने अपने बटुए से दस डालर का नोट निकाला और डैस्क पर रख दिया।
‘मैं चार रात ठहरूंगा।’
हैरानी को छुपाते हुए लैमसन ने नोट उठाया और उसे जांचने लगा। फिर इस बात से निश्चित होकर कि नोट असली है, उसने उसे अपनी जेब में डाल लिया। उसने चार डालर के नोट निकालकर अफसोस के साथ काउंटर पर रख दिए।
‘इन्हें नाश्ते के बदले रख लो।’ नोटों को हटाते हुए लंगड़े ने कहा, ‘मैं अच्छी सर्विस चाहता हूं और इसकी कीमत भी देना जानता हूं।’
‘ठीक है, मिस्टर। हम आपका ख्याल रखेंगे।’ लैमसन ने कहा, फिर जल्दी-जल्दी नोटों को वापस अपनी जेब में रख लिया। ‘अगर आप चाहें, तो मैं अभी आपके लिए भोजन लगा देता हूं।’
‘नहीं। कल सुबह नौ बजे काफी और टोस्ट, बस।’
‘ठीक है।’ लैमसन ने एक भद्दा-सा रजिस्टर निकाला,
‘कृपया इस पर दस्तखत कर दीजिए, मिस्टर। पुलिस की खानापूर्ति है।’
लंगड़े व्यक्ति ने रजिस्टर के साथ बंधी पैंसिल से घसीटकर अपना नाम लिख दिया। लैमसन ने रजिस्टर घुमाकर गौर से देखा। बड़े हरफों में लिखा हुआ था - हैरी ग्रीन, पिट्स बर्ग।
‘ओ.के. मिस्टर ग्रीन।’ लैमसन ने कहा, ‘क्या मैं कोई चीज ऊपर आपके कमरे में भिजवा दूं? हमारे पास बीयर, व्हिस्की और जिन है।’
हैरी ग्रीन नामक उस व्यक्ति ने सिर हिलाकर इंकार कर दिया।
‘नहीं। लेकिन मैं फोन करना चाहता हूं।’
लैमसन ने अंगूठे के इशारे से कोने पर स्थित पे-बूथ दिखा दिया।
हैरी ग्रीन पे-बूथ की ओर लपका और भीतर घुसकर उसने दरवाजा बंद कर दिया। उसने एक नम्बर डायल किया और प्रतीक्षा करने लगा। कुछ देर बाद एक औरत की आवाज सुनाई दी, ‘मिस्टर डेलानी का निवास। कौन बोल रहा है?’
‘मैं हैरी ग्रीन बोल रहा हूं। डेलानी को मेरे फोन की प्रतीक्षा थी, प्लीज उनसे मिला दीजिए।’
‘होल्ड ऑन, प्लीज।’
काफी देर तक चुप्पी छाई रही, फिर फोन पर हल्की-सी क्लिक हुई और एक मर्दानी आवाज सुनाई दी, ‘मैं डेलानी बोल रहा हूं।’
‘ग्लोरी डेन ने मुझे फोन करने के लिए कहा था, मिस्टर डेलानी।’
‘हां। तुम मुझसे मिलना चाहते हो न? आज रात ग्यारह बजे यहां चले जाओ। मैं तुम्हें दस मिनट का वक्त दे सकता हूं।’
‘क्या तुम चाहते हो कि मैं तुम्हारी जगह पर दिखाई दूं? यह आइडिया मुझे जंच नहीं रहा है।’
कुछ देर सन्नाटा रहा।
‘ऐसा है!’ बेन की तीखी आवाज सुनाई दी, ‘तो फिर कौन-सा आइडिया तुम्हें जंचता है?’
‘जो कुछ होने जा रहा है, उस हालत में मुझे तुम्हारे साथ देखा जाना ठीक नहीं। हम वैस्ट पायर इलाके में कार में मिल सकते हैं, जहां हमें कोई नहीं देख सकता।’
फिर कुछ देर चुप्पी छाई रही।
‘देखो ग्रीन, अगर तुम मेरा समय नष्ट कर रहे हो।’ बेन ने ठंडी व खतरनाक आवाज में कहा, ‘तो तुम पछताओगे। मुझे समय बर्बाद करने वाले लोग पसंद नहीं।’
‘मुझे भी कतई पसंद नहीं हैं। मेरे पास एक प्रस्ताव है। इसे सुनने के बाद यह तुम्हारा फैसला होगा कि मैं समय नष्ट कर रहा हूं या नहीं।’
‘वेस्ट पायर पर ठीक साढ़े दस बजे मौजूद रहना।’ बेन गरजा और उसने जोर से रिसीवर पटक दिया।
हैरी हाथ में रिसीवर लिए और पे-बूथ की दीवार से पीठ टिकाए काफी देर तक दरवाजे के ग्लास पैनल से बाहर घूरता रहा उसके दिल में बेचैनी मिश्रित प्रसन्नता हो रही थी। योजना का एक और चरण पूरा हो गया था चार रोज बाद वह एयर फील्ड में सन फ्रांसिस्को की उड़ान के टेक-आफ का इंतजार कर रहा होगा। उसने रिसीवर रख दिया और लंगड़ाते हुए उस ओर बढ़ने लगा, जहां उसका सूटकेस रखा हुआ था।
लैमसन ने अखबार से निगाह उठाकर उसकी ओर देखा।
‘आपका कमरा सीढ़ियों के दहाने के पास ही है। क्या मैं आपका बैग ले चलूं?’
‘नहीं।’
हैरी सीढ़ियां चढ़ने लगा। ऊपर पहुंचकर उसने देखा, सामने एक दरवाजा था, जिस पर नं. 32 लिखा हुआ था। उसने दरवाजा खोला और अंदर दाखिल हो गया। कमरे के कोने में एक डबल बैड था। कालीन जगह-जगह से उधड़ा हुआ और धूल से अटा था। खाली फायर-प्लेस के सामने दोनों ओर दो कुर्सियां पड़ी हुई थीं। दरवाजे के पास ही एक आदमकद शीशा रखा था। उसने अपना सूटकेस रख दिया और दरवाजा बंद कर आइने के सामने खड़ा हो गया।
उसका हुलिया आश्चर्यजनक तथा अविश्वसनीय ढंग से बदला हुआ था। आइने पर दिखाई देने वाला व्यक्ति हैरी ग्रिफिन से कतई मेल नहीं खाता था। भरे हुए जख्मी चेहरे के अलावा वह चालीस से ऊपर का, बड़ी तोंद वाला व्यक्ति दिखाई दे रहा था।
शीशे के सामने खड़ा होकर उसने अपना कोट और हैट उतारा। ब्लोंड तथा झड़ रहे बालों का व्हिग उसके सिर पर गम से अच्छी तरह चिपकाया गया था। चेहरे पर जख्म का निशान मछली की खाल तथा कोलोडियन की मदद से बनाया गया था। मूंछों का एक-एक बाल उसके ऊपरी होंठ पर बड़ी कुशलता के साथ चिपकाया गया था। उसके चेहरे का ढांचा बदलने के लिए उसने मसूढ़ों में रबर पैड डाल रखे थे। बाहर की ओर दिखाई देने वाले दांत उसके असली दांतों के ऊपर क्लिप किए गए थे। तोंद तथा भारी कंधे एल्यूमिनियम के उपकरण की सहायता से बनाए गए थे, जो उसने कपड़ों के नीचे पहन रखे थे। लंगड़ेपन के लिए उसके एक जूते का सोल दूसरे से ऊंचा था।
ग्लोरी ने गजब का काम किया था। उसने उसे बताया था कि उसे कोई नहीं पहचान सकता और हैरी को पूरा यकीन हो रहा था कि अगर उसके दोस्त भी सामने आ जाएं, तो उसे नहीं पहचान सकते।
ग्लोरी ने सिखा दिया था कि मूंछें तथा जख्म का निशान दोबारा कैसे फिक्स करना है। उसे चार दिन और पांच रात इस बहुरूप को धारण करना था। इस दौरान उसे नहाना-धोना और शेव करना भी था, लिहाजा मूंछें तथा जख्म के निशान को निकालना और फिर से लगा लेना जरूरी था। पहले तो वह इस कष्टसाध्य बहुरूप को धरने के पक्ष में नहीं था, लेकिन ग्लोरी के जोर देने पर तथा इससे होने वाले फायदों को ध्यान में रखकर वह तैयार हो गया था। अब वह कहीं भी देखे जाने का जोखिम उठा सकता था। ग्लोरी ने अपने वायदे से ज्यादा कर दिखाया था। हैरी ग्रिफिन गायब हो चुका था और उसकी जगह हैरी ग्रीन नामक एक सजीव तथा विश्वसनीय व्यक्ति प्रकट हो गया था।
अब सब कुछ डेलानी पर निर्भर था। ग्लोरी ने उसे बार-बार डेलानी पर विश्वास न करने की चेतावनी दी थी। उसे इस बात से चिढ़ हो रही थी कि ग्लोरी ने योजना का अधिकांश नेतृत्व अपने हाथों में ले लिया था। आखिर योजना उसकी अपनी थी। यह बात ठीक थी कि बहुरूप धरने का उसका आइडिया लाजवाब था, लेकिन बाकी का काम वह उसके जिम्मे छोड़ना क्यों नहीं चाहती? हैरी ग्रीन को सफलतापूर्वक तैयार करने में ग्लोरी ने इतनी कड़ी मेहनत की थी उसे उसके सामने धैर्य के साथ पेश आना पड़ा था, लेकिन इस समय उसे प्रसन्नता हो रही थी कि वह काम को ग्लोरी के बिना अकेले संभाल रहा था। ग्लोरी की बार-बार चेतावनी, उसकी उद्विग्नता और भय को याद कर वह बेचैन हो उठता था।
दस बजकर दस मिनट पर वह होटल से निकला और बारिश में भीगता हुआ बस स्टैंड पर पहुंचा। वह अमरीकन एवेन्यू तक के लिए एक बस पर सवार हो गया, फिर वहां से पैदल चलकर ओसन बोलेवर्ड पहुंचा।
वैस्ट पायर जो शहरी सीमा से बाहर जुआरियों के जहाजों पर जुआ खेलने के लिए जाने की जगह थी, इस समय सुनसान तथा अंधेरे में डूबा हुआ था। आज की रात जुए का धंधा काफी मंदा-दीख रहा था और सिर्फ दो टैक्सी बोट ही वहां थीं।
हैरी एक ओर ओट में खड़ा हो गया और सिगरेट सुलगाने लगा। इस समय दस बजकर पच्चीस मिनट हो रहे थे। वह धड़कता दिल लिए इंतजार करने लगा।
थोड़ी देर बाद एक बड़ी-सी कत्थई रंग की जंगी जहाज जैसी कैडीलॉक आती दिखाई दी। हैरी ने पहचान लिया कि यह डेलानी की कार थी। कार पायर के प्रवेशद्वार के सामने खड़ी हो गई। वह लंगड़ाता हुआ उसकी ओर बढ़ा। कार की पिछली सीट पर एक ओर अगली सीट पर दो आदमी बैठे हुए थे।
ड्राइवर के पास बैठा व्यक्ति बाहर निकला। वह एक लम्बा-सा आगे की तरफ झुका आदमी था और ग्लोरी के बताए हुलिये को याद कर हैरी ने उसे पहचान लिया कि इसी आदमी ने ग्लोरी का पीछा किया था।
‘तुम हो ग्रीन?’ उस आदमी ने तीखे स्वर में पूछा।
हां।’
‘ओ.के! पिछली सीट पर बैठ जाओ। जब तक तुम बॉस के साथ बातें करोगे, हम कार को ड्राइव करते रहेंगे।’
उसने दरवाजा खोल दिया और हैरी कार के भीतर आरामदेय पिछली सीट पर पसर गया। बेन डेलानी सिगार पी रहा था। उसने सिर घुमाकर हैरी की ओर देखा। सड़क की रोशनी उन दोनों के आपस में एक-दूसरे को परखने के लिए काफी नहीं थी, लेकिन हैरी ने बेन की सलीके से रखी मूंछें तथा उसके सिर झटकने के अंदाज से उसे पहचान लिया।
‘ग्रीन?’
‘हां, और तुम मिस्टर डेलानी हो?’
‘नहीं तो तुम क्या सोच रहे थे कि मैं कौन हो सकता हूं?’ बेन गुर्राया, फिर उसने ड्राइवर से कहा, ‘गाड़ी धीरे-धीरे चलाओ। जब तक मैं न कहूं, रोका मत ओर मुख्य सड़क से हटकर चलाना।’ उसने अपना शरीर तनिक-सा हैरी की तरफ घुमाया, जो अंधेरे में बैठा उसे घूर रहा था। ‘क्या प्रस्ताव है तुम्हारा?’ उसने पूछा, ‘जल्दी से कहां मुझे इस बारिश में ड्राइविंग करने से ज्यादा जरूरी काम करने हैं।’
‘चार दिन बाद’, हैरी जल्दी-जल्दी कहने लगा, ‘कैलिफोर्नियन एयर ट्रांसपोर्ट कॉरपोरेशन का एक हवाई जहाज तीस लाख डालर मूल्य के हीरे सॉन फ्रांसिस्को ले जा रहा है। मुझे मालूम है कि वह हवाई जहाज कौन-सा है और हीरे किस प्रकार हथियाए जा सकते हैं। मैं यह योजना तुम्हें बेचना चाहता हूं। इस काम को करने के लिए तीन आदमियों की जरूरत होगी और चौथा कार पर होगा। उनमें से एक मैं होऊंगा और बाकी के तीन आदमियों का इंतजाम तुम्हें करना होगा। इस काम के बदले मैं पचास हजार डालर चाहता हूं ओर लूट के माल में कोई हिस्सा नहीं चाहता। यह है मेरा प्रस्ताव।’
डेलानी सकपका गया। उसे इस किस्म की साफगोई की उम्मीद नहीं थी। पचास हजार डालर! इस आदमी को उसके सामने इस तरह मुंह खोलते हुए डर नहीं लग रहा था?
‘क्या तुम मुझे पागल समझ रहे हो, जो इस काम में हाथ डालूंगा?’ उसने कहा, ‘उन हीरों को ठिकाने लगाना कतई मुमकिन नहीं।’
‘यह मैं नहीं जानता।’ हैरी बोली, ‘मेरा काम है हीरे प्राप्त करना। बाद में उनका क्या करना है, यह मेरा सिरदर्द नहीं है। अगर तुम्हें दिलचस्पी नहीं, तो बोलो, मैं किसी दूसरे के पास चला जाऊंगा। मेरा वक्त भी उतना ही कीमती है, जितना तुम्हारा।’
वह लम्बा-सा आदमी जिसका नाम टैगार्ट था, मुड़कर हैरी की ओर देखने लगा। यद्यपि उसके चेहरे पर अंधेरा छाया हुआ था, लेकिन उसके चेहरे पर मौजूद धमकी का भाव हैरी को दिखाई दे रहा था।
परन्तु डेलानी ने हैरी की बातों पर ध्यान नहीं दिया।
‘तुमने उन हीरों को देखा है?’ उसने पूछा।
‘नहीं, लेकिन उनमें कोई विशेष बात नहीं है। सभी इंडस्ट्रियल हीरे हैं और नकद धन के जैसा महत्त्व रखते हैं। कुछ समय के लिए उन्हें दबा देना है, फिर धीरे-धीरे निकाला जा सकता है। अगर उनका वितरण सही ढंग से संभाला जाए, तो कोई खतरा पेश नहीं आएगा।’
डेलानी को मालूम था कि बात सही है। इंडस्ट्रियल हीरों को खपाने के लिए उसके पास कई तरीके थे और उसे उन हीरों को ज्यादा समय तक दबाए रखने की जरूरत नहीं थी। अगर इस आदमी के बताए अनुसार उन हीरों का मूल्य सही है, तो वह आसानी से बीस लाख डालर कमा सकता था - हो सकता है पच्चीस लाख!
लेकिन यह आदमी है कौन? उसे अजनबियों के साथ सौदा करना पसंद नहीं था। हालांकि ग्लोरी ने उसका परिचय दे दिया था और वह ग्लोरी पर भरोसा कर सकता था, लेकिन उसे इस आदमी के प्रति जिज्ञासा हो रही थी। उसने अपने इच्छित याट के बारे में सोचा। अगर यह काम हो गया, तो इसका मतलब था कि वह उसका आर्डर दे सकता था। उन्होंने वायदा किया था कि वे बारह महीनों में इसकी डिलीवरी दे देंगे। उसे उत्तेजना की एक सर्द लहर महसूस हुई। अगर उसे अपनी इच्छित वस्तु मिल जाती है, तो इस बात से क्या लेना-देना कि यह आदमी कौन है।
‘तुम उन्हें कैसे हासिल करोगे?’ उसने पूछा, ‘एयर फील्ड पहुंचने से पहले ही वैन का अपहरण करोगे?’
‘बिल्कुल नहीं। हीरे एक बख्तर बंद गाड़ी में लाए जाएंगे और उसके साथ मोटरसाइकिल पर सशस्त्र गार्ड होंगे। कोई उसके पास भी पटक नहीं सकता। नहीं, मैं उस हवाई जहाज को हाईजैक करूंगा।’
बेन हड़बड़ा उठा। जिस अंदाज में टैगार्ट और ड्राइवर अपनी जगह पर तन गए थे, उससे लगता था कि चौंकने वाला सिर्फ वही नहीं था।
‘प्लेन को हाईजैक करोगे? लेकिन, हे भगवान, कैसे?’
‘कोई मुश्किल काम नहीं है। मैंने उस हवाई जहाज में तीन सीटें बुक करवा रखी हैं। पंद्रह यात्री और होंगे। इसलिए अंतिम समय तक तुम्हारे दो आदमियों ओर मुझ पर किसी को शक नहीं होगा। हवाई जहाज अंधेरा घिरने के बाद ही उड़ान भरेगा। सफर दो घंटे का है। जैसे ही प्लेन जमीन छोड़ देगा, मैं फ्लाइट डैक पर पहुंच जाऊंगा। रेडियो ऑपरेटर को रेडियो से हटा दूंगा और बाकी को बाहर निकालकर तुम्हारे आदमियों के सुपुर्द कर दूंगा, जिन्हें वे संभाले रखेंगे। मैं प्लेन को संभाल लूंगा, फिर उसे रेगिस्तान में उतार दूंगा। मैं चाहता हूं कि वहां एक तेज कार हमारा इंतजार कर रही हो, ओर हमें वहां से पिकअप कर ले। तुम जहां चाहोगे, मैं हीरे वहीं पहुंचा दूंगा। बस, काम खत्म।’
बेन पीछे की तरफ झुक गया। उसका धूर्त दिमाग तेजी से काम कर रहा था। योजना थी तो दमदार ओर चतुर, कामयाबी मिल सकती है, लेकिन सब कुछ ग्रीन पर निर्भर करता है। अगर उसका हौसला पस्त हो गया या उसने कोई गलती कर डाली, तो योजना चौपट हो सकती है।
‘क्या तुम हवाई जहाज को संभाल सकते हो?’
‘बेशक।’ हैरी ने कहा, ‘लड़ाई के दौरान मैंने हर किस्म का हवाई जहाज चलाया था।’
‘तुम्हें इसे अंधेरे में उतारना होगा। यह सोच लो।’
‘देखो, तुम्हें मेरे काम के बारे में फिक्र करने की आवश्यकता नहीं है। मैं अपना काम बखूबी कर सकता हूं। मैं प्लेन को कुशलतापूर्वक उतार लूंगा। किस्मत ने साथ दिया तो उस रात चांदनी निकलने की संभावना है। अगर नहीं निकली, तो भी मैं उतार लूंगा। तुम बताओ, सौदा मंजूर है या नहीं?’
डेलानी ने सिगार खिड़की से बाहर फेंक दिया।
‘तुम कितना चाहते हो, जरा फिर से बताना।’
‘हीरे तुम ले लो और मुझे पचास हजार डालर दे दो।’
‘यह तो बहुत ज्यादा है। हो सकता है मुझे हीरों को दो साल तक छुपाए रखना पड़े। मैं तुम्हें दस देता हूं।’
‘पचास हजार, नहीं तो नहीं। जोखिम मैं उठा रहा हूं, तुम नहीं। पुलिस के पास मेरा हुलिया होगा। तुम्हारे हिस्से मेें बगैर किसी जोखिम के बीस लाख आ रहे हैं। अगर तुम सोचते हो कि पचास हजार बहुत बड़ी रकम है, तो अपने डाइवर को कार रोकने के लिए कह दो। मैं उतरना चाहता हूं।’
‘तीस?’ बेन सौदेबाजी करने लगा, ‘मैं तुम्हें तीस हजार दूंगा, उससे ज्यादा एक दमड़ी नहीं।’
हैरी ने मन-ही-मन महसूस किया कि उसे बेन को फंसा लिया है।
‘क्या ड्राइवर को कार रोकने के लिए मैं खुद कहूं, या तुम कह रहे हो?’
बेन के चेहरे पर एक फीकी मुस्कान उभरी।
‘ठीक है - पचास हजार ही सही, लेकिन हीरों की डिलीवरी होने पर।’
‘नहीं। प्लेन के टेक आफ वाले दिन दोपहर के बाद मुझे पच्चीस-पच्चीस हजार डालर के दो प्रमाणित चैक मिल जाने चाहिए। पहले मुझे इस बात से निश्चित होना है कि पैसे सुरक्षित मेरे हाथ लग गए हैं, वरना यह काम नहीं करूंगा।’
टैगार्ट से अब रहा नहीं गया।
‘क्या मैं इस हरामजादे को दुरुस्त कर दूं, बॉस?’
पीछे मुड़कर उसने कहा।
‘चुप रहो!’ बेन दहाड़ उठा, ‘बीच में टांग मत अड़ाओ।’ फिर उसने हैरी की ओर देखा, ‘हीरो की डिलीवरी होने के बाद ही तुम्हें पचास हजार मिलेंगे, उससे पहले नहीं।’
‘बिल्कुल नहीं। मैं तुम पर क्यों भरोसा करूं?’ हैरी की मुट्ठी भिंच गई।, ‘इस बात की क्या गारंटी है कि हीरे हासिल होने के बाद तुम्हारा एक आदमी मुझे पीठ पीछे गोली नहीं मार देगा? काम करने से पहले पैसे मेरे बैंक में जमा होने चाहिए, नहीं तो मैं हर्गिज यह काम नहीं करूंगां’
‘तुमसे जबरदस्ती यह काम करवाया जा सकता है।’
सहसा बेन का स्वर क्रूर होने लगा, ‘मैं तुम जैसे चुगद से हुक्म सुनने का आदी नहीं।’
‘चलो, कोशिश करके देख लो।’ हैरी को चेहरे पर पसीना निकलता महसूस हुआ, लेकिन उसने निडरता से पेश आने का निश्चय किया।’ ‘मुझसे जबरदस्ती हवाई जहाज उतरवाओ, फिर देखना नतीजा क्या होता है। मैं आसानी से डरने वाला नहीं, मिस्टर डेलानी और मुझसे जबरदस्ती करना आसान नहीं होगा।’
ड्राइवर ने झटके से कार रोक दी और टैगार्ट झट से पीछे घूम गया, उसके हाथ में एक गन थी। वह हैरी पर आक्रमण करने वाला ही था कि बेन चिंघाड़ उठा, ‘ठहरो! किसने कहा कार रोक देने के लिए? चलाते रहो! और तुम टांग मत अड़ाओ, टैगार्ट!’
ड्राइवर ने कंधा हिलाते हुए कार आगे बढ़ा दी। टैगार्ट तिलमिलाकर रह गया। वह और ड्राइवर दोनों हैरान थे। उन्होंने कभी किसी को बॉस के सामने इस बदतमीजी से पेश आते हुए और बचकर जाते हुए नहीं देखा था।
लेकिन बेन को मालूम हो चुका था कि पत्ते हैरी के हाथ में थे। इस योजना के बारे में वह जितना सोचता, उसे उतना ही पसंद करता जा रहा था। बीस लाख डालर! पचास हजार डालर के बदले। यह सौदा सस्ता ही था।
‘तुम्हें पचास हजार देने के बाद इस बात की क्या जमानत है कि तुम मुझे डबलक्रास नहीं करोगे?’
‘घबराते क्यों हो? मुझे वे चैक तुम्हारा आदमी देगा। वह मेरे साथ बैंक जाएगा। जब तक काम खत्म नहीं हो जाता, वह मेरे साथ ही रहेगा। अगर तुम्हें अपने किसी आदमी पर भरोसा नहीं है, तो यह काम तुम खुद कर सकते हो।’
बेन मन-ही-मन फैसला कर चुका था कि वह बोर्ग को इस काम में लगा देगा। सिर्फ एक आदमी नहीं, बोर्ग के साथ तीन आदमी और होंगे। वह हैरी को कोई मौका देना नहीं चाहता था।
‘ठीक है। प्लेन किस रोज जाने वाला है?’
‘बीस तारीख को।’
‘कितने बजे?’
‘यह मैं पैसे मिल जाने के बाद ही बताऊंगा।’
‘बहुत चालक हो -नहीं?’ बेन ने कहा और हंसने लगा। उसे इस निडर आदमी के प्रति थोड़ी श्रद्धा होने लगी थी। ‘ओ.के., ग्रीन यह सौदा तय रहा। बीस तारीख दोपहर के समय मेरा एक आदमी तुम्हें पच्चीस-पच्चीस हजार डालर के दो प्रमाणित चैक देगा। जब तक तुम प्लेन में सवार नहीं हो जाते, वह तुम्हारे साथ ही रहेगा। समझ गए?’
‘हां।’
‘प्लेन में तुम्हारे साथ दो खास आदमी होंगे और तीसरा कार में होगा।’ बेन ने कहा, ‘इसके लिए तुम मेरे सहयोगी बोर्ग से विस्तारपूर्वक बातचीत कर लेना। मैं उसे कल रात तुम्हारे पास भेज दूंगा। कहां ठहरे हो?’
‘लैमसन के यहां।’
‘ठीक है।’ बेन ने आगे की ओर झुककर ड्राइवर की पीठ ठकठकाई, ‘यहीं रोक दो।’
ड्राइवर ने कार सड़क के किनारे रोक दी।
‘तुम यहीं उतर जाओ।’ बेन ने हैरी से कहा, ‘अगर तुम्हें सफलता हासिल नहीं हुई, तो तुम्हें मेरे पूरे पैसे वापस करने होंगे। समझे? बहुत सारे लोगों ने मेरे साथ धोखेबाजी करने की कोशिश की थी। उनमें से एक भी जिन्दा नहीं बच सका, किसी-किसी की तो जान भी बड़ी मुश्किल से निकली थी। अगर तुमने भी ऐसी कोशिश की तो जिन्दा नहीं रह सकोगे। हीरे नहीं, तो पैसे भी नहीं। समझ गए?’
हैरी कार से बाहर निकला।
‘हीरे तुम्हें मिल जाएंगे, तुम इसकी फिक्र मत करों’ बारिश में कंधे सिकोड़कर हैरी ने कहा।
‘मैं फिक्र नहीं करता।’ बेन बोला, आवाज में गुर्राहट झलक रही थी, ‘फिक्र तो तुम्हें करनी होगी।’
हैरी वहीं बारिश में भीगता खड़ा रहा। कार आगे बढ़ गई और अंधेरे में गायब हो गई।
✦ ✦ ✦
उन्नीस तारीख की शाम को बेन डेलानी ने बोर्ग को बुला भेजा। पिछले दो सालों से बोर्ग उसके गैरकानूनी धंधों का संचालक था। प्रत्येक गैरकानूनी गतिविधियों के लिए बेन पूरी तरह बोर्ग पर भरोसा करता था।
पिछले दो सालों से बोर्ग ने कभी कोई गलती नहीं की थी, किसी भी हुक्म को बजा लाने में कोई कोताही नहीं की थी - हुक्म चाहे कितना भी कठिन क्यों न हो।
बोर्ग बेन आर्गेनाइजेशन का सबसे खतरनाक हत्यारा था। किसी की जान लेना उसके लिए मक्खी को मसलने से अधिक महत्व नहीं रखता था। वह सांप जैसा फुर्तीला और गन को इस्तेमाल करने में बिजली की तरह तेज था। बेन के गिरोह में उस जैसा कुशल कार चालक कोई नहीं था। उसकी उम्र का अंदाजा कोई नहीं लगा सकता था। वह तीस साल का भी हो सकता था, पैंतालीस साल का भी। उसका शरीर चर्बियों का पहाड़ था। रंगत हल्का हरापन लिए सफेद, मेंढक की छाती जैसी थी। उसकी काली व सख्त आंखें आबनूस की लकड़ी के बटन जैसी दीखती थीं। उसकी मूंछें मुंह के दोनों ओर चूहे की पूंछ जैसी लटकी हुई थीं।
बेन उसे एक हजार डालर महीना तथा अपने गैर कानूनी धंधे की कमाई का एक प्रतिशत हिस्सा देता था। लेकिन उसे देखकर ऐसा नहीं लगता था कि उसके पास पैसे की कमी न रहती हो। उसके कपड़े हमेशा मैले-कुचैले रहते। उसके हाथ तथा नाखून इतने गंदे होते थे कि बेन को हमेशा उसकी शिकायत रहती थी।
बोर्ग इस समय बेन के सामने कुर्सी पर पसरा हुआ था। उसके हाथ पेट के ऊपर पड़े हुए थे और मोटे होंठों में एक सिगरेट दबी हुई थी, जिसकी राख उसकी कमीज पर गिर रही थी। बेन ने उसकी ओर देखते हुए सोचा, उसके जैसा अरुचिकर और गंदा आदमी कोई न होगा।’
‘बैल?’ बेन ने पूछा, ‘क्या जानकारी लाए हो?’
आबनूस जैसी आंखों से छत पर ताकते हुए बोर्ग बोलने लगा। बातें करते वक्त ऐसा लगता था, जैसे उसे सांस लेने में तकलीफ हो रही हो। उसकी आवाज अत्यन्त कर्कश ओर हांफती-सी सुनाई देती थी। उसके कपड़ों से बासी पसीने की दुर्गन्ध आ रही थी। बेन ने सोचा, वह उसमें मौत को सूंघ सकता है।
‘यह आदमी नकली मालूम पड़ता है।’ बोर्ग ने कहा, ‘उसकी कोई पृष्ठभूमि नहीं है। आपके हमारे जैसा उसका कोई अस्तित्व नहीं है। हैरी ग्रीन नाम का यह व्यक्ति अचानक आसमान से टपक पड़ा मालूम पड़ता है। कहीं उसका कोई रिकॉर्ड नहीं। फौज तथा एयरफोर्स वाले उसे नहीं जानते। पुलिस में उसका कोई रिकॉर्ड नहीं। कोई उसे नहीं जानता। मैंने अब तक किसी के बारे में इतनी बार गहराई से छानबीन नहीं की, जितनी इस आदमी के बारे में की है, और नतीजा कुछ भी नहीं।
यह अपने आपको पिट्सबर्ग का रहने वाला बताता है, और मैंने न्यूयार्क तक छान डाला! लांस एंजेलिस में प्रकट होते ही यह आदमी एकाएक लोगों की जानकारी में आना शुरू हो जाता है। टैक्सी ड्राइवर को पांच डालर टिप देता है। अपना एक फोटो खिंचवाता है, फिर फोटोग्राफर से झगड़ा मोल लेता है। वह लैमसन से अक्खड़पन दिखाता है। वह रोज एक ही शराबखाने में जाता है और बड़ी-बड़ी बातें करता है, रुखाई से पेश आता है। वह बराबर डींगे मारता है कि वह कैसा काबिल पायलट है और फिर फिर से इस काम में आना चाहता है।
उसकी हरकतों से लगता है कि वह चाहता है कि लोग उसे याद रखें। यह बात मेरे गले नहीं उतरती। जो आदमी तीस लाख के हीरों की डकैती की योजना बना रहा हो, वह इस तरह की हरकतें हर्गिज नहीं कर सकता, बशर्ते उसका दिमाग खराब हो गया हो या ऐसा करने का उसके पास कोई ठोस कारण हो।’
बेन ने सिगार की राख झाड़ते हुए उसकी ओर घूरा, ‘क्या तुम सोचते हो कि हम उस पर भरोसा कर सकते है।?’
बोर्ग ने अपने भारी कंधे उचका दिए।
‘मेरा विचार है, हम कर सकते हैं। उसे हमारे साथ धोखेबाजी करने का मौका नहीं मिलेगा। मैं इस बात का पूरा ख्याल रखूंगा। मैं सोचता हूं कि वह इस काम को अंजाम दे सकता है। लेकिन वह हैरी ग्रीन नहीं है। यह आप पर निर्भर करता है कि आपको इस बात की परवाह है या नहीं कि वह कौन है। अगर वह हीरे हमें सौंप देता है, तो हमें इस बात से कोई मतलब नहीं कि वह कौन है। अगर नहीं सौंपता है, तो मतलब है, वह काफी चालाकी से काम ले रहा है। मैं दावे के साथ कह सकता हूं कि काम खत्म हो जाने के बाद हैरी ग्रीन नाम का व्यक्ति गायब हो जाएगा, क्योंकि उसका कोई अस्तित्व ही नहीं है।’
बेन ने सिर हिलाकर हामी भरी।
‘हां, मेरा भी यही ख्याल है। हो सकता है उसका गायब हो जाना ही अच्छा है। अगर पुलिस ने पकड़ लिया तो हो सकता है वह अपना मुंह खोल दे।’ बेन काफी देर तक शून्य में ताकता रहा, ‘अगर वह डिलीवरी दे देता है, तो मुझे इस बात से कोई फर्क नहीं पड़ता कि वह कौन है। हीरों के बारे में कोई जानकारी मिली?’
‘उनका अस्तित्व है। दि फार इस्टर्न ट्रेडिंग कॉरपोरेशन का मालिक ताकामोरी नामक एक आदमी है, जो जापान के बहुत बड़े उद्योग समूह का प्रतिनिधि है। उसे तीस लाख डालर मूल्य के इंडिस्ट्रियल हीरे खरीदे हैं। उसने हीरों को रिलीज करने के लिए सरकार से अनुमति प्राप्त कर ली और सान फ्रांसिस्को से जहाज द्वारा उन्हें टोकियों भिजवा रहा है। ग्रीन का मतलब उन्हीं हीरों से है। हीरों का अस्तित्व तो है, लेकिन उन्हें हथिया सकता उसी पर निर्भर है।’
‘उन तीन आदमियों का क्या हुआ, जो उसकी मदद के लिए होंगे?’
‘मैंने इंतजाम कर लिया है। जोए फ्रैंक्स और मार्टी लेविन उसके साथ होंगे और सैम मीक्स कार में होगा।’
‘कौन है ये, अपने आदमी तो नहीं लगते?’
बोर्ग ने सिर हिलाया।
‘हम इस काम में अपने आदमी नहीं लगा सकते। तीनों को क्रियु तथा यात्रियों द्वारा देख लिया जाएगा। वे पहचाने जा सकते हैं। हमें पुलिस के साथ कोई झंझट नहीं मोल लेना है। मैंने उन्हें सान फ्रांसिस्कों से बुलवाया है। काम खत्म होते ही वे वापस चले जाएंगे। मैं नहीं चाहता कि पुलिस इस मामले के साथ हमारा संबंध जोड़ ले।’
‘यह ठीक है। क्या ये आदमी सही हैं?’
‘बिल्कुल सही है।’
‘तो क्या ख्याल है, मामला निपट जाएगा?’
बोर्ग की घनी काली भौहें ऊपर चढ़ गई।
‘यह तो ग्रीन के ऊपर है। अगर वह नकली होने के साथ-साथ झूठा भी हुआ, तो हम उम्मीद कर सकते हैं कि मामला निपट जाएगा।’
बेन ने सिर हिलाया।
‘वह नकली हो सकता है, लेकिन मेरा विश्वास है कि वह झूठ नहीं बोल रहा है। वह अपने काम से उतना ही उत्सुक है, जितना कि मैं हूं। मैं सोचता हूं कि वह यह काम कर लेगा।’
बोर्ग का फूला हुआ मोटा चेहरा भावविहीन रहा, मगर उसने पैनी आवाज में कहा, ‘यह उसके हित में होगा कि वह यह काम कर ले।’
‘तुमने उसकी योजना को ठीक से जांच-परख लिया है न?’
‘हां। हर बात को उसके ठीक ढंग से सोच-विचार रखा है। आदमी काफी होशियार है। इसने हर चीज का ध्यान रखा है। अब सब कुछ इस बात पर निर्भर करता है कि वह प्लेन को सही सलामत रेगिस्तान में उतार सकता है या नहीं। उसने कहा तो है कि उतार लेगा, लेकिन अंधेरे में यह अत्यन्त जोखिम भरा काम है। जगह उसने बिल्कुल सही चुन रखी है। मैं वहां हो आया हूं। वहां की रेत सख्त तथा जगह समतल है। यह जगह स्काई रैंच एयरपोर्ट से तीस मील की दूरी पर है। हमारे तीन आदमी वहीं से सान फ्रांसिस्को के लिए उड़ान पकड़ेंगे। मैंने उन लोगों के लिए एयर टैक्सी में जगह बुक करवा दी है। ग्रीन कहता है, वह अपने इंतजाम से वहां से चला जाएगा।’
वेन कुछ पल सोचता रहा, फिर उसने पूछा, ‘ग्लोरी का कुछ पता चला?’
‘वह गायब हो गई है।’ बोर्ग की भौहें सिकुड़ गई, ‘आपसे मिलने के बाद वह अपने अपार्टमेंट में वापस आई ही नहीं। क्या मैं उसकी तलाश जारी रखूं?’
‘नहीं, जाने दो। मेरा ख्याल है वह इस मामले में शामिल नहीं है। भूल जाओ उसे।’ बेन ने ड्राअर से दो गुलाबी कागज निकाले और उन्हें बोर्ग की ओर बढ़ा दिया। ‘ये रहे ग्रीन के लिए पचास हजार डालर। इन्हें लेकर वह भाग न जाए, इसका क्या इंतजाम किया है तुमने?’
‘वह भाग नहीं सकता।’ बोर्ग ने कहा, ‘मैंने लेविन और फ्रैंक्स को समझा दिया है। वे उस पर कड़ी निगाह रखेंगे। अगर हैरी ने कोई गड़बड़ी करने की जरा-सी भी कोशिश की, तो वे बेहिचक उसे गोली मार देंगे। जब तक वह हवाई जहाज पर सवार नहीं हो जाता, मैं भी उसके साथ ही रहूंगा। स्काई रैंच एयरपोर्ट तक लेविन और फ्रैंक्स उसका ख्याल रखेंगे। दोनों बहुत खतरनाक हैं। वह उनकी आंखों में धूल नहीं झोंक सकता।’
बेन ने सिर हिलाकर संतोष प्रकट किया।
‘ओ.के.! लगता है माल हाथ लग जाएगा।’
बोर्ग ने अपनी सख्त निगाहों से उसे घूरा।
‘लगता तो ऐसा ही है।’ उसने कहा।
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प्लेन के टेक ऑफ करने के निश्चित समय से पचास मिनट पहले वे एक पुरानी-सी रोड मास्टर ब्यूक पर एयरपोर्ट पहुंचे। बोर्ग स्टीयरिंग व्हील पर था, हैरी उसकी बगल में और लेविन और फ्रैंक्स पिछली सीट पर।
जैसे ही उन्होंने एयर फील्ड के गेट से पार्किंग लाट में प्रवेश किया, हैरी ने दाईं तरह थोड़ा हटकर कार रोकने के लिए कहा। वहां से उन्हें वह एयरक्राफ्ट दिखाई दे सकता था।
बोर्ग ने उसकी बताई जगह पर कार रोक दी।
वहां से सौ गज की दूरी पर दो इंजन वाला एक एयरक्राफ्ट खड़ा था। पांच आदमी प्लेन की जांच कर रहे थे। कॉरपोरेशन की यूनिफॉर्म पहने एक लड़की प्लेन में सामान लदवा रही थी। हैरी ने उस लड़की को पहचान लिया। उसका नाम हैट्टी कालिस था। वह उसके साथ दो-तीन बार उड़ान भर चुका था और उस लड़की को एक कुशल होस्टेस के रूप में जानता था। उसे जिज्ञासा हो रही थी कि क्रियु कैप्टन कौन होगा, कोई उसका परिचित आदमी?’
हैरी को सहसा ठंडक महसूस होने लगी। उसके सीने में ऐंठन हो रही थी, जिसके फलस्वरूप उसे सांस लेने में दिक्कत हो रही थी। उसकी हथेली में पसीना आ रहा था और मुंह सूख रहा था।
उसने सोचा, अगले घंटे में प्लेन उसके अधिकार में होगा और वह उसे रेगिस्तान में उतार रहा होगा। अगर क्रियु ने कोई गड़बड़ी कर दी और बहादुरी दिखाने की कोशिश की तो! सोचकर ही उसकी अंतड़ियां कुलबुलाने लगीं। पिछली सीट पर बैठे दोनों आदमी हत्यारे थे। अगर किसी ने कोई गड़बड़ी शुरू की तो निस्संदेह वे उसे मार डालेंगे।
लेविन तीस साल का दुबला-सा आदमी था। उसकी आंखें बेहद चौकन्नी थीं और चेहरा पत्थर जैसा कठोर था। फ्रैंक्स पचास से ऊपर का, लम्बा-तगड़ा आदमी था। उसके खूंखार चेहरे पर सूअर की जैसी छोटी-छोटी आंखें अत्यन्त क्रूर दीख रही थीं। दोनों बेहद खतरनाक थे, लेकिन बोर्ग के सामने वे कुछ भी नहीं थे।
हैरी को बोर्ग से डर लग रहा था। इससे पहले ऐसे आदमी के साथ उसकी कभी मुलाकात नहीं हुई थी। उसे देखकर वह उसी तरह सहम गया था जैसे कोई सोए हुए शेर को देखकर सहम जाता है। लेविन और फ्रैंक्स हत्यारे थे, क्योंकि हत्या करना उनका पेशा था। लेकिन बोर्ग को देखकर तो ऐसा लगता था जैसे हत्या करना उसका शौक हो। उसकी बगल में बैठते हुए और जल्दी-जल्दी सांस लेने से उत्पन्न होने वाली उसकी अजीब-सी आवाज को सुनकर हैरी को बेचैनी हो रही थी।
‘क्या वही है एयरक्राफ्ट?’ एयरक्राफ्ट की ओर इशारा करते हुए बोर्ग ने पूछा।
‘हां।’ हैरी बोला, ‘जब वे ईंधन भर लेंगे और चैक कर चुकेंगे, तो वे उसे उधर दाईं तरफ उस शेड के पास ले जांएगे। अभी हमारे पास काफी समय हैं।’
बोर्ग ने एक सिगरेट सुलगा ली और सीट पर पीठ टिकाकर पसर गया।
प्रतीक्षा करते हुए हैरी ने पिछले चार दिनों के बारे में सोचा। उसने हर काम बड़ी सावधानी पूर्वक किया था। अब तक हैरी ग्रीन एक कुख्यात चरित्र बन चुका था और सहज ही भुलाया नहीं जाने वाला था। जब अखबार में उसका विवरण छपेगा, तो उसे पहचानने वाले दर्जन भर लोग निकल आंएगे।
उसने ग्लोरी के विषय में सोचा कि वह इस समय क्या रह रही होगी। उसने उसे चिट्ठी द्वारा सारी बातों की जानकारी भेज दी थी। उसने लिखा था कि वह स्काई रैंच एयरपोर्ट पर हीरे बोर्ग के हवाले कर देगा। बोर्ग के चले जाने के तुरंत बाद वह अपना बहुरूप उतारकर फेंक देगा और बस द्वारा लोन पाइन पहुंच जाएगा। उसने उससे आग्रह किया था कि वह वहां एक मोटल में मिसेज हैरीसन के नाम से एक कमरा ले रखे। अगला सारा दिन वे उसी मोटल में गुजार देंगे। उसने ग्लोरी को यह भी लिखा था कि वह एक सेकेंड हैंड कार भी खरीद ले और उसका इंतजार करे। इस बात से निश्चिंत होने के बाद कि कोई गड़बड़ी नहीं है, वे कार द्वारा कार्सन सिटी चले जाएंगे। वे वहां एक दिन रुकेंगे, फिर यह जानने की कोशिश करेंगे कि पुलिस गतिविधियों में कैसी तरक्की हो रही है। अगर सुरक्षित हुआ, तो वे कार बेच देंगे ओर न्यूयार्क के लिए रवाना हो जाएंगे। फिर वहां से इंग्लैंड चले जाएंगे और यूरोप की सैर की शुरुआत करेंगे।
हैरी ने लास एंजेलिस बैंक और ऑफ कैलिफोनिया के मैनेजरों से यह तय कर रखा था कि पच्चीस-पच्चीस हजार के चैकों की रकम जमा होते ही वे उस एकाउंट को न्यूयार्क के नेशनल फाइनेंस बैंक में ट्रांसफर कर देंगे। उसने आज दोपहर के बाद चैक जमा कर दिए थे ओर निश्चित हो गया था कि उनके न्यूयार्क पहुंचने पर रकम तैयार मिलेगी।
बाकी का सारा समय उसने बोर्ग के साथ गुजारा था। लेविन और फ्रैंक्स उस दौरान उनके आस-पास ही मंडरा रहे थे।
अचानक मोटरसाइकिलों के इंजन की गड़गड़ाहट सुनकर हैरी का ध्यान टूट गया। उसने तेजी से सिर घुमाकर देखा। एयरफील्ड के दूसरी तरफ अंधकार में से चार पुलिसमैन मोटरसाइकिल पर निकल आए, जो एक बख्तरबंद ट्रक को घेरे हुए थे। वह ट्रक एयरक्राफ्ट के बिल्कुल करीब जाकर खड़ा हो गया और मोटर साइकिल वाले पुलिसमैन उतर पड़े।
‘यह लो, माल आ पहुंचा।’ हैरी ने धीरे से कहा और विंड शील्ड से झांकने के लिए आगे की ओर झुक गया।
ट्रक का लोहे का दरवाजा खुला गया, भूरी यूनिफॉर्म और पीक कैप पहने दो आदमी, जिनके कूल्हों में रिवाल्वर लटक रहे थे, बाहर निकल आए। उनमें से एक आदमी एक छोटा सा बक्सा थामे हुए था।
चारों पुलिसमैन पहरे पर तैनात हो गए और वे दो आदमी एयरक्राफ्ट की सीढ़ियां चढ़ने लगा, जिसके पीछे-पीछे होस्टेस भी चढ़ने लगी।
दूसरा गार्ड ट्रक में वापस लौटा। उसने ट्रक का दरवाजा बंद कर दिया और एक पुलिसमैन के साथ कुछ बातें करने के बाद ट्रक पर सवार हो गया और चला गया।
हैरी के दिल की धड़कन एक पल के लिए बंद हो गई।
‘लगता है वह गार्ड हीरों के साथ ही रहेगा।’ लेविन ने कहा।
‘तो क्या हुआ?’ फ्रैंक्स बोला, ‘वह कोई मुसीबत खड़ी नहीं कर सकता।’
हैरी को इतना भरोसा नहीं था। यह अप्रत्याशित बात थी। उसने सोचा नहीं था कि हीरों के साथ एक गार्ड भी सफर करने वाला है।
‘उसे तनख्वाह की इस बात की मिलती है कि वह मुसीबतें खड़ी करे।’ उसने बेचैनी के साथ कहा।
फ्रैंक्स हंसने लगा।
‘ठीक है, वह आज सही मायनों में अपनी तनख्वाह वसूल करेगा।’
एयरक्राफ्ट के इंजन गरज उठे।
‘वे एयरक्राफ्ट को सामने ले आ रहे हैं।’ हैरी ने कहा, ‘अब हमें चलना चाहिए। तुम दोनों को मालूम है कि क्या करना है - जब तक मैं इशारा न दूं, कोई हरकत मत कर बैठना।’
‘वह गार्ड किस जगह बैठेगा?’ लेविन ने पूछा।
‘वह केविन में बैठ सकता है, या सामान रखने की जगह पर। अगर वह केविन में बैठता है, तो हमें फ्लाइट डैक पर जाने से पहले ही उसे काबू में कर लेना होगा।’ हैरी ने कहा।
‘ठीक है।’ लेविन ने कहा और वे कार से उतर पड़े।
बोर्ग ने मुड़कर हैरी की ओर देखा।
‘तुम उसके साथ जाओ, फ्रैंक्स पीछे-पीछे होगा।’ उसने कहा, ‘और सुनो ग्रीन, अगर तुमने कोई गड़बड़ी करने की कोशिश की, तो भूलना मत कि एयरपोर्ट के बाहर दो आदमी तुम्हारा इंतजार कर रहे होंगे। हीरे नहीं तो पैसे भी नहीं याद रखना।’
‘जरूर।’ हैरी ने कहा और कार से उतर गया।
‘मैं स्काई रैंच एयरपोर्ट पर तुम्हारा इंतजार करूंगां’ बोर्ग ने खिड़की से बाहर झांकते हुए कहा।
‘हम वहां पहुंच जाएंगे।’ हैरी ने कहा और उसे उम्मीद थी कि वे जरूर पहुंच जांएगे। फिर वह लेविन के साथ रिसेप्शन हाल की ओर लपका। वे दोनों चुपचाप चल रहे थे। प्रवेशद्वार के सामने पहुंचकर लेविन पीछे हट गया।
‘तुम आगे जाओ।’ उसने कहा।
हालांकि सी.ए.टी.सी. में हैरी ने छः साल काम किया था, लेकिन वह कभी भी रिसेप्शन हॉल में नहीं आया था। इस समय उसमें दाखिल होते हुए उसे अजीब-सा लग रहा था।
एक सांवली-सी सुन्दर लड़की, जो सी.ए.टी.सी. की यूनिफार्म में थी, ने उसका टिकट देखा और उसे बताया कि बीस मिनट बाद उसका नाम पुकारा जाएगा।
‘बार आपकी दाईं तरफ है, सर।’ उस लड़की ने कहा, ‘जब आपका नाम पुकारा जाए, तो छः नम्बर गेट पर पहुंच जाइए, उधर वहां। मैं स्वागत के लिए तैयार रहूंगी।’
हैरी ने उसका शुक्रिया अदा किया, फिर बॉर की तरफ चला गया। बॉर में काफी भीड़ थी। उसने डबल व्हिस्की का आर्डर दिया और एक ओर दीवार के सहारे खड़े होकर लोगों की ओर देखने लगा। जब वह क्रियु कैप्टन था, तो उसके साथ सफर करने वाले मुसाफिरों के जैसे, ये सभी उसी प्रकार के मुसाफिर थे। मोटे, अमीर, बिजनेसमैन, मिंक कोट पहने सुन्दर औरतें और चतुर सैल्समैन - सभी पी रहे थे और चहलकदमी कर रहे थे।
लेविन ने बीयर खरीदा और उसे लेकर भीड़ से अलग एक कोने की टेबल पर जाकर बैठ गया। उसने एक सिगरेट सुलगाई और चारों ओर निगाह फिराने लगा। फ्रैंक्स दिखाई नहीं दे रहा था।
व्हिस्की से हैरी को बड़ी राहत मिली। प्लेन में हथियारबंद गार्ड की मौजूदगी से उसे बड़ी चिन्ता हो रही थी। अगर उस गार्ड ने उन्हें रोकने की कोशिश की, तो उन्हें मजबूरन उसे गोली मार देनी पड़ेगी। शायद वह मर ही जाए। वह कोई हिंसात्मक घटना नहीं चाहता था। उसने रूमाल निकालकर हाथ पोंछा। उसने फिर से चारों तरफ देखा, लेकिन कोई उसकी ओर ध्यान नहीं दे रहा था।
कुछ मिनट बाद लाउडस्पीकर पर छः नम्बर की फ्लाइट की घोषणा हुई। जब उसका नाम पुकारा गया तो हैरी कुछ और मुसाफिरों के साथ दरवाजे की ओर बढ़ा। लेविन उसके पीछे आ रहा था।
छः नम्बर गेट पर आठ और यात्रियों के साथ फ्रैंक्स भी मौजूद था। हैट्रटी कालिंस वहां आ गई। उसके हाथ में यात्रियों के नामों की सूची थी। उसने सभी यात्रियों को अपने पीछे आने के लिए कहा और एयरक्रॉफ्ट की ओर चलने लगी।
हैरी ने जब देखा कि वे चारों पुलिसमैन अभी तक एयरक्राफ्ट के पहरे पर तैनात थे, तो उसके शरीर में झुरझुरी दौड़ गई।
मिक कोट वाली एक औरत बोली, ‘देखो जैक, तुम्हें पुलिस गार्ड मिल रहा है।’
मोटी गरदन और लाल चेहरे वाला एक व्यक्ति जो सिगार पी रहा था, गुर्राया।’
‘यह मालवाहक हवाई जहाज है।’ उसने कहा, ‘शायद कोई कीमती सामान जा रहा है।’
‘लेकिन तुमसे कीमती और क्या चीज हो सकती है, डार्लिंग?’ औरत ने व्यंग्योक्ति की।
‘चुप रहो!’ उस आदमी का चेहरा और गहरा लाल हो रहा था।
एक पुलिसमैन सीढ़ी के पास खड़ा था और प्रत्येक यात्री को बड़े गौर से देख रहा था। हैरी सबसे आखिर में लंगड़ाते हुए सीढ़ियां चढ़ने लगा। उसने पुलिसमैन की और नहीं देखा, मगर समझ रहा था कि वह उसे ध्यान से देख रहा है।
जब वह केबिन में दाखिल हुआ तो हैट्टी कालिंस उसके पास आई।
‘आप बाद में क्या पीना पसंद करेंगे, ड्रिंक या कॉफी?’
उसने व्यावसायिक अंदाज से पूछा।
‘जी कुछ भी नहीं, शुक्रिया।’
‘आपकी सीट बाईं तरफ पहली कतार में है।’ हैट्टी ने बताया।
हैरी को यह देखकर तसल्ली हुई कि उसकी सीट फ्लाइट डैक के दरवाजे के पास ही बाहर की ओर थी। उसके पास वाली सीट पर एक लम्बी-सी दुबली-पतली औरत बैठी थी, जो एक मिंक कोट पहने हुए थी। उसने हैरी की ओर देख घृणा के भाव में मुंह बिचकाया और दूसरी ओर देखने लगी।
हैरी अपनी सीट पर बैठ गया, फिर उसने पीछे मुड़कर लेविन और फ्रैंक्स की ओर देखा।
फ्रैंक्स केबिन में पीछे, रसोई कक्ष के दरवाजे के पास वाली सीट पर जा बैठा था। रसोई कक्ष के उस तरफ टायलेट था और उसके बाद सामान-कक्ष,जहां हीरे रखे गए थे - हीरे और वह हथियारबंद गार्ड। लेबिन केबिन के बीच में हैरी के दाईं तरफ बैठा था। ‘हैरी को संतोष हुआ कि दोनों ठीक जगह पर बैठे थे। दोनों हैरी को देख सकते थे और समय होने पर उसके इशारे को समझ सकते थे और समय होने पर उसके इशारे को समझ सकते थे।
हैट्टी कालिंस ने चैक किया कि सभी मुसाफिरों ने अपनी-अपनी सैफ्टी-बैल्ट बांध ली है या नहीं। हैरी की बगल वाली औरत अपनी बैल्ट बांध नहीं पा रही थी। हैरी ने उसे तरीका बता दियां उस औरत ने हैरी की ओर देखा, फिर सिर हिलाकर बैल्ट बांध ली।
‘आप शायद अखबार पढ़ना चाहेंगे।’ उसने कहा और एक अखबार हैरी की ओर बढ़ा दी, जैसे उससे पीछा छुड़ाना चाहती हो।
हैरी अपनी बैल्ट बांध रहा था, तो हैट्टी उसके पास पहुंच गई।
‘ओह, आपेन बैल्ट बांध ली, कोई तकलीफ तो नहीं हो रही है?’ उसने पूछा।
हैरी ने उसे बताया कि उसे कोई तकलीफ नहीं है। वह लड़की उसकी ओर देखकर मुस्कराई। हैरी ने चेहरा उठाकर उसकी ओर देखा ताकि वह उसके चेहरे को अच्छी तरह देख ले। ऐसा कोई संकेत नहीं मिला कि हैट्टी ने उसे पहचान लिया हो, फिर वह लड़की वापस गैंगवे की ओर लौट गई।
अगले पंद्रह मिनट तक हैरी सोचता रहा। उसने पीछे मुड़कर देखा। लेविन ने हैट आगे की ओर सरका रखा था और कोट का कालर ऊपर उठा लिया था, हाथ जेब के अंदर थे। फ्रैंक्स सिगरेट पीते हुए उसी की ओर ताक रहा था।
हैरी ने अखबार के पहले पृष्ठ पर निगाह डाली। एक सुर्खी पर नजर पड़ते ही उसकी आंखें फैलने लगीं। ज्यों ही उसने पढ़ना शुरू किया, हवाई जहाज के इंजन गरज उठे।
हीरों के विवाद में फैसला ताकामोरी के हक में अमरीका कांस्युलेट के अधिकारियों से लगतार अट्ठारह महीनों तक बातचीत करने के बाद फार ईस्टन ट्रेडिंग कॉरपोरेशन का करोड़पति मालिक ली ताकामोरी इस देश से इंडस्ट्रियल हीरे टोक्यो ले जाने की अनुमति प्राप्त करने में अंततः सफल हो गया है।
उसे तीस लाख डालर के हीरे ले जाने की अनुमति मिल गई है और हीरे आज रात की एक उड़ान से विशेष सुरक्षा व्यवस्था के साथ सान फ्रांसिस्को ले जाए जा रहे हैं, जहां से उन्हें टोक्यो भेज दिया जाएगा।
हमारे एक विशेष प्रतिनिधि के साथ हुए अन्तर्वाता में मिस्टर ताकामोरी ने बताया कि कुछ लोगों के भारी विरोध के बावजूद अमरीकी कांस्युलेट को यह यकीन दिलाने में वह सफल हो गया कि इंडस्ट्रियल हीरे जापान की आर्थिक स्थिति पुनर्स्थापित करने के लिए जरूरी हैं।
यह सुनने में आया है कि इस सौदे में सारी पूंजी मिस्टर ताकामोरी ने खुद लगाई है। और उस लम्बे विवाद का निर्णय लेने में यह बात महत्त्वपूर्ण भूमिका अदा करती थी। जब उससे यह पूछा गया कि क्या वह भुगतान की गारंटी दे रहा है, तो उसने जवाब देने से इंकार कर दिया।
ऐसा सुना गया है कि इस महीने के अंत में ताकामोरी टोक्यो जाएगा, जहां उसकी इन सेवाओं के लिए स्वयं जापान के सम्राट उसको सम्मानित करेंगे।
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हैरी ने अखबार मोड़कर सीट के नीचे डाल दिया। उसने बोर्ग की चेतावनी याद की। हीरे नहीं तो पैसे भी नहीं। ताकामोरी को जबरदस्त धक्का लेगा - हीरे नहीं तो सम्मान भी नहीं।
एयर क्राफ्ट अब रनवे पर दौड़ने लगा था। उसने बाहर पार्किंग लाट की ओर देखा। रोड मास्टर ब्यूक वहां नहीं थी। स्काई रैंच एयरपोर्ट पहुंचने के लिए बोर्ग तूफानी रफ्तार से कार ड्राइव कर रहा होगा।
हैरी ने घड़ी की ओर देखा।
दस मिनट बाद...।
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हैरी ने अपने ट्रैंच कोट के अंदर हाथ डाला। उसकी उंगलियों ने कोल्ट 45 के ठंडे दस्ते को छुआ। वह सोच रहा था कि जब वह फ्लाइट डैक में दाखिल होगा, तो क्रियु कैप्टन पर क्या प्रतिक्रिया होगी। क्रियु में कैप्टन के अलावा को-पायलट और नेवीगेटर, फ्लाइट इंजीनियर तथा रेडियो ऑपरेटर होंगे। वे सभी उत्साही तथा नौजवान होंगे। मान लो, उन्होंने बहादुरी दिखाने का प्रयास किया तो? अगर उस पर चढ़ दौड़े तो? उसने डैक पर एक फायर झोंक देने का फैसला किया। इससे उनके दिमाग ठिकाने लग जाएंगे। वह उन लोगों से अधिक चिन्तित नहीं था, उसे परवाह थी तो उस गार्ड की। वह एक पेशेवर गार्ड था और झमेले से निपटना जानता था। क्या वह सामान-कक्ष में बैठा होगा, या पैसेज में? उसे संभालने का काम फ्रैंक्स को करना होगा। लेविन यात्रियों को संभालेगा। अगर उसे मालूम होता कि हीरों के साथ एक गार्ड भी होगा, तो वह डेलानी से एक चौथे मददगार को मांग लेता।
उसने अचानक विचार किया कि उसे पता लगा लेना चाहिए कि गार्ड कहां बैठा है। वह खड़ा हो गया और गैंगवे पर चलने लगा।
लेविन ने अपने कोट के अंदर हाथ डाल लिया, तो उसने उसे इशारे से रोक लिया। लेविन उसे घूरने लगा। जब हैरी उसकी बगल से गुजरा तो वह भी हाथ कोट के अंदर रखे हुए था।
फ्रैंक्स आगे की ओर झुककर हैरी को देख रहा था। हैरी ने उसे भी थोड़ी देर और ठहरने का इशारा किया। उसने पैसेज और केबिन के बीच वाला दरवाजा खोला और अंदर दाखिल हो गया।
हैट्टी कालिंग रसोई कक्ष में मार्टिनी का बैच मिला रही थी। वह उसकी ओर देख मुस्कराई।
‘दाईं ओर का दूसरा दरवाजा।’ उसने कहा।
हैरी ने सिर हिलाया, लेकिन वह उसकी ओर नहीं देख रहा था। वह पैसेज की ओर निहार रहा था, जो सामान-कक्ष तक जाता था।
वह गार्ड सामान-कक्ष के दरवाजे के सामने एक स्टूल पर बैठा हुआ था। जब उसने हैरी को देखा तो वह थोड़ा मुड़ गया और उसका हाथ गन के दस्ते तक पहुंच गया। उस हाथ में उसने चमड़े का दस्ताना पहन रखा था। उसकी चुस्ती और दस्ताने को देखकर हैरी को घबराहट होने लगी - निस्संदेह ये पेशेवर होने की निशानी थी।
गार्ड हैरी के बराबर की उम्र का नौजवान था। उसकी नीली आंखें काफी चौकन्नी दीखती थीं और जिस्म काफी फुर्तीला और ताकतवर था। हैरी को यकीन हुआ कि यह आदमी जरूर गड़बड़ी करेगा और उसका दिल बैठने लगा।
हैरी टायलेट में घुस गया और दरवाजा बंद करके काफी देर तक खड़ा सोचता रहा। अगर गार्ड को अंदर ही बंद कर दिया जाए,तो काम बड़ी आसानी से निपट सकता था। केबिन और रसोई कक्ष के बीच वाले दरवाजे को बाहर से बंद कर देने से कम-से-कम एयरक्राफ्ट को जमीन पर उतारने तक वह गार्ड कोई बखेड़ा नहीं कर सकता था। फिर तीनों मिलकर उससे निपट सकते थे। उसने संकरे गलियारे के बारे में सोचा। वे तीनों उस तंग गलियारे से एक साथ गार्ड पर झपट नहीं सकते थे। एक वक्त में सिर्फ एक ही आदमी उसका सामना कर सकता था। अगर उस गार्ड ने सही पैंतरा इस्तेमाल किया, तो वह उनके लिए भारी मुसीबत पैदा कर सकता था।
हैरी को चेहरे पर ठंडा पसीना निकलता महसूस हुआ। टायलेट बेसिन के शीशे में उसने अपना चेहरा देखा, वह बिल्कुल सफेद पड़ गया था और आंखें भयभीत दिखाई दे रही थी। उसने जबरन मुस्कराने की कोशिश की, मगर उसका मुंह जैसे बर्फ की तरह जम गया था।
वह गार्ड की ओर देखे बिना टायलेट से बाहर निकला।
हैट्टी कालिंस हाथ में मार्टिनी की ट्रे के लिए केबिन की ओर आ रही थी। हैरी ने उसके लिए दरवाजा खोल दिया और उसके पीछे-पीछे केबिन में निकला।
वह फ्रैंक्स के पास रुक गया।
‘वह गलियारे पर बैठा है।’ उसने फ्रैंक्स के कान के पास अपना मुंह ले जाकर कहा, ‘मैं उसे वहीं बंद कर देना चाहता हूं। दरवाजे का बोल्ट इस तरफ है। बाद में प्लेन उतारने के बाद हम उससे निपट लेंगे।’
‘नहीं।’ फ्रैंक्स ने कहा, ‘तुम क्रियु का ख्याल रखो। जैसे ही तुम क्रियु की केबिन में आओगे, मैं गार्ड को संभाल लूंगा।’
‘वह काफी ताकतवर और फुर्तीला दिखाई देता है, बहुत ही खतरनाक।’
‘बकवास बंद करो।’ फ्रैंक्स गुर्राया, ‘क्या तुम समझते हो कि मैं उसे संभाल नहीं सकता?’
हैरी ने कंधे उचका दिए।
‘ठीक है, तुम्हारी मर्जी, लेकिन होशियार रहना। मैं उस लड़की के वापस रसोईकक्ष में लौट जाने तक इंतजार करूंगा, फिर फ्लाइट डैक पर चला जाऊंगा।’
वह अपनी सीट पर लौट आया।
उसकी बगल वाली औरत मार्टिनी की चुस्की ले रही थी और सिगरेट पी रही थी। उसने हैरी की ओर नफरत भरी निगाहों से देखा। हैट्टी कालिंस ने हैरी की ओर मार्टिनी का गिलास बढ़ाया तो उसने इंकार कर दिया। फिर जब हैट्टी गैंग वे से चलकर रसोईकक्ष की ओर चली गई, तो वह खड़ा हो गया। उसने लेविन की ओर देखकर इशारा किया, फिर फ्रैंक्स की ओर।
लेविन अपनी सीट से उठ खड़ा हो गया और गैंग वे से होकर तेजी से हैरी के पास पहुंच गया।
दो-तीन यात्री हैरानी के साथ उन्हें देख रहे थे।
फ्रैंक्स भी उठ गया और गलियारे के दरवाजे की ओर लपका।
‘सब लोग सुनिए!’ वह ऊंची आवाज में चीखा, ‘यह एक डकैती है! अगर किसी ने हिलने की कोशिश की, तो नाहक जान से हाथ धो बैठेगा। चुपचाप बिना हिले-डुले बैठे रहिए तो किसी को कुछ नहीं होगा।’
उसकी 45 आटोमैटिक अब उसके हाथ में थी। लेविन ने भी अपनी गन निकाल ली थी।
हैरी यात्रियों की प्रतिक्रिया देखने के लिए नहीं रुका। फ्लाइट डैक का दरवाजा खोलकर वह अंदर घुस गया। उसकी गन हाथ में थी। उसने अंदर का जाना-पहचाना दृश्य देखा तो उसका दिल जोर-जोर से धड़कने लगा।
फ्लाइट इंजीनियर अपने यन्त्रों के बोर्ड के सामने बैठा था। हैरी उसे नहीं जानता था। रेडियो ऑपरेटर उकताहट भरी निगाहों से राडार स्क्रीन की ओर देख रहा था। उसके पास ही को-पायलट तथा नेवीगेटर की डैस्कें थीं। उससे परे पायलट की दो सीटें थीं। उसने सैंडी मैक क्लयोर को एकदम पहचान लिया। वह एक अच्छा पायलट होने के साथ-साथ एक अच्छा इंसान भी था और उसका दोस्त रह चुका था। दूसरे पायलट को वह नहीं पहचानता था।
फ्लाइट इंजीनियर आंखें फाड़कर उसकी ओर देखने लगा और वह अपनी जगह से आधा उठ गया।
‘वहीं बैठे रहो!’ हैरी दहाड़ा, ‘यह डकैती है। तुम अपना हाथ चाबी से हटा लो!’ वह रेडियो मैन पर दहाड़ा, ‘तुम दोनों केबिन में चले जाओ।’
‘तुम पागल हो गए हो!’ फ्लाइट इंजीनियर चीख उठा, उसका चेहरा गुस्से से तमतमा रहा था। ‘तुम बचकर निकल नहीं सकते!’ वह पायलट की ओर मुड़ा -मक्क, ऐ! मैक!’
हैरी ने उसके करीब जाकर गन की नाल उसके चेहरे पर इतनी जोर से प्रहार किया कि वह सीट के नीचे जा गिरा। फिर वह उन चारों को कवर करने के लिए पीछे हट गया।
मैक क्लयोर ने पीछे मुड़कर उसे देखा। दूसरा पायलट सीट से खड़ा हो गया, उसका चेहरा सफेद पड़ गया था और आंखों में दहशत फैल रही थी।
‘तुम तीनों केबिन में चले जाओ, वरना खोपड़ी में सुराख कर दूंगा!’ हैरी गुर्राया, ‘हाथ ऊपर उठाओ!’
रेडियो ऑपरेटर धीरे से अपनी सीट से उठा। उसने फ्लाइट इंजीनियर को उठने में मदद की। फ्लाइट इंजीनियर के चेहरे से खून की धार बह चली थी। वह बुरी तरह घबरा गया था।
वे केबिन की ओर चलने लगे। फ्लाइट इंजीनियर का चेहरा देखते ही एक औरत चीख उठी। लेविन ने उन्हें पीछे से कवर कर लिया और उन्हें गैंग वे जाकर बैठ जाने के लिए कहा।
हैरी यह देखना चाहता था कि फ्रैंक्स ने गार्ड पर काबू पा लिया या नहीं, मगर वह मैक क्लयोर से निगाहें हटाने का साहस नहीं कर सका।
‘प्लेन को ऑटोमैटिक पर डाल दो!’ उसने मैक क्लयोर से कहा, ‘और केबिन में चले जाओ।’
‘बको मत।’ मैक क्लयोर ने कहा, ‘यह हवाई जहाज और मुसाफिर मेरी जिम्मेदारी पर हैं। मैं यहां से हट नहीं सकता। तुम पागल हो गए हो।’
‘प्लेन को ऑटोमैटिक पर डालो!’ हैरी चीखा, ‘इसे मैं संभाल रहा हूं। चलो, जल्दी करो!’
‘तुम?’ मैक क्लयोर ने आश्चर्य से कहा, ‘मैं तुम्हें ऐसा नहीं करने दूंगा।’
‘अगर तुम सीट से नहीं हटोगे, तो मैं तुम्हें शूट कर दूंगा।’
मैक क्लायोर हिचकिचाया, फिर उसने हवाई जहाज को ऑटोमैटिक पर डाल दिया और अनमने भाव से सीट से उठ खड़ा हो गया।
‘कोई चालाकी दिखाने की कोशिश मत करना।’ हैरी ने कहा और उसे केबिन की ओर जाने के लिए रास्ता छोड़ दिया, ‘वहीं दो और मौजूद हैं जो निःसंदेह मुझसे ज्यादा खतरनाक हैं।’
‘अगर तुम हीरों के पीछे पड़े हो’, मैक क्ल्योर ने कहा, ‘तो तुम उन्हें हर्गिज नहीं हथिया सकते। हीरों के पास एक गार्ड तैनात हैं।’
‘केबिन में चले जाओ!’
मैक क्लयोर ने खा जाने वाली निगाहों से हैरी को घूरा। हैरी सोच रहा था, कहीं मैक उस पर कूद न पड़े। वह जानता था कि वह उसे गोली नहीं मार सकता। उसने खुद को संभाला और मैक के आक्रमण से निपटने के लिए तैयार हो गया।
तभी एक गोली की आवाज सुनाई दी, फिर उसके तुरंत बाद दूसरी।
मैक क्लयोर चौंक उठा। वह मुड़कर केबिन के दरवाजे की ओर बढ़ने लगा, तो हैरी ने अपनी गन की नाल पकड़कर उसका दस्ता जोर से उसकी खोपड़ी पर दे मारा। मैक क्ल्योर के घुटने मुड़ गए। हैरी ने उस पर दोबारा प्रहार किया और वह अचेत होकर फर्श पर फैल गया।
हैरी ने उसे लांघकर केबिन की ओर झांका।
सभी मुसाफिर कब्रिस्तान के बुत की तरफ निश्चल तथा सकते की हालत में थे।
लेविन हाथ में गन लिए गैंगवे पर खड़ा था। चेहरा पसीने से तर हो रहा था। तीनों क्रियु गैंगवे बैठे थे और उन्होंने अपने हाथ ऊपर उठा रखे थे।
हैरी ने एक पल इस दृश्य को देखने के बाद निगाहें फ्रैंक्स की ओर डालीं जो रसोई कक्ष के दरवाजे के पास खड़ा था और कसकर अपना कंधा दबाए नीचे की ओर झुक रहा था। खून से उसके कोट की आस्तीन भीग गई थी और बूंदें उंगलियों से नीचे टपक रही थीं। जैसे ही हैरी की नजर उस पर पड़ी वह दोहरा होकर फर्श पर लुढ़क गया।
हैरी ने कहा, ‘क्या हो रहा है?’
इधर-उधर देखे बगैर लेविन बोला, ‘यह सब उस गार्ड की वजह से हुआ। वह अंदर बैठा है। लगता है वह अभी चीखता हुआ बाहर निकल आएगा।’
उसकी आवाज तीखी सुनाई दे रही थी, वह अंदर ही अंदर घबरा गया था।
‘वह ऐसा नहीं करेगा।’ हैरी बोला, ‘वह अंदर ही रहेगा। मैंने उस बेवकूफ को...।
‘बाहर निकलो और टैड की बांह पर पट्टी बांध दो।
लेविन ने कहा, ‘अगर इसी तरह खून बहता रहा, तो यह मर जाएगा।’
‘मुझे हवाई जहाज को संभालना है।’ हैरी ने गुस्से में भरकर कहा, ‘क्रियु में से एक को इस काम में लगा दो।’
वह नीचे झुका और उसने मैक क्ल्योर के शरीर को धकेलकर सीढ़ियों से नीचे केबिन में गिरा दिया।
मैक क्लयोर के अचेत शरीर को देखकर मिंक कोट वाली दुबली-पतली औरत अजीब-सी आवाज निकालने लगी, जैसे घोड़ा हिनहिना रहा हो। एक दूसरी औरत चीख पड़ी। फ्लाइट इंजीनियर उठने की कोशिश कर रहा था, लेकिन लेविन ने चीखकर उसे बैठे रहने का आदेश दिया।
हैरी वापस फ्लाइट डैक पर लौट आया। उसने हवाई जहाज को आटोमैटिक पायलट से हटाकर कंट्रोल अपने हाथ में ले लिया। उसे कंपकंपी छूट रही थी और दिल धाड़-धाड़ बज रहा था।
आसमान बिल्कुल साफ था और उजला चांद निकल आया था। उसने हवाई जहाज का रुख रेगिस्तान की ओर मोड़ दिया। कुछ मिनट और गुजर गए। वह सोच रहा था कि हवाई जहाज को उतारने के बाद लेविन के साथ मिलकर उसे ही गार्ड से निपटना होगा। इस विचार मात्र से उसका मुंह घबराहट से कड़वा होने लगा।
बुरा हो फ्रैंक्स का! उसने उसे चेतावनी दी थी। गार्ड अब चौकन्ना हो गया था और शायद उनसे मुकाबला करने के लिए खुद को तैयार कर लिया होगा। अगर उसने अपने आपको सामान के अंदर ही बंद कर लिया तो वह घंटों सुरक्षित रह सकता था। हीरे उनके हाथ लगने की संभावना अब दूर होती दिखाई दे रही थी।
उसने उन पचास हजार डालर के बारे में सोचा, जो अब तक न्यूयार्क पहुंच चुके होंगे। हीरे नहीं तो पैसा भी नहीं। उन्हें किसी भी हालत में गार्ड को संभालना होगा। शायद उसकी हत्या कर देनी पड़े। इस विचार से ही उसका जिस्म ठंडा पड़ने लगा।
वह दस मिनट तक हवाई जहाज चलाता रहा, फिर उसे सीमा रेखा, दिखाई देने लगी। उसने फिर से हवाई जहाज का रुख मोड़ दिया। नीचे रेगिस्तान सिकुड़ी हुई एक सफेद चादर की तरह फैला हुआ था। वह हवाई जाहज को नीचे उतारकर डेढ़ हजार फीट की ऊंचाई पर ले आया। अब उसे रेतीले मैदान और उबड़-खाबड़ टीले साफ दिखाई दे रहे थे। पूरब की ओर किसी जगह सख्त जमीन की चौड़ी पट्टी थी। उसने हवाई जहाज की ऊंचाई और थोड़ी कम की।
फिर उसे फ्लैश लाइट की रोशनी दिखाई दी। वह एक कार और छोटी-सी एक मानवाकृति को देख सकता था, जो एक शक्तिशाली फ्लैट लाइट हिला रही थी।
जब वह सैम मीक्स से मिला था, तो उसे उससे कोई खास उम्मीद नहीं हुई थी। वह उन्नीस साल का दुबला-सा युवक था। लेविन ने कहा था कि वह बहुत कुशल ड्राइवर है, लेकिन हैरी को लगता नहीं था कि गार्ड जैसे खतनराक शख्स से निपटने में वह कोई मदद कर सके।
हवाई जहाज इस समय चक्कर लगा रहा था। हैरी को लगा कि उसे हवाई जहाज को नीचे उतारने में कोई कठिनाई नहीं होगी। उसे फ्लैश लाइट की रोशनी का सिगनल देखते हुए आसानी से हवाई जहाज को नीचे उतार लिया। मीक्स ठीक उसी जगह पर खड़ा था, जहां उसने पिछले दिन ठहरने का निर्देश दिया था।
हवाई जहाज के पहियों ने जमीन को छुआ तो हल्का-सा झटका लगा। हैरी ने झट से इंजन बंद कर दिए। दोनों तरफ रेत का गुबार उठ रहा था और हैरी ने ब्रेक दबाया तो हवाई जहाज धीरे से रुक गया।
हैरी तेजी से सीट से उठ गया। उसने अपनी गन संभाली और दरवाजे पर आकर केबिन में झांका।
लेविन के करीब ही फ्रैंक्स एक सीट पर ढेर के रूप में पड़ा था। किसी ने उसके कोट की आस्तीन उधेड़कर निकाल दी थी और कंधे पर पट्टी बांध दी थी। वह बाएं हाथ में अपनी .45 थामे हुए था।
सभी यात्री स्तब्ध बैठे थे। हैरी के दरवाजे पर खड़े होते ही सभी ने उसकी ओर देखा।
‘सब लोग सुनें!’ हैरी ने कहा, ‘अगर किसी ने चालाकी दिखाने की कोशिश नहीं की, तो किसी को कुछ नहीं होगा। आप लोगों से जो कहा जा वही कीजिएगा। इस समय हम लोग रेगिस्तान में हैं। यहां से सबसे नजदीक का शहर सौ मील दूर है। इसलिए भाग निकलने का ख्याल छोड़ दीजिए। मैं चाहता हूं कि आप लोग सब हवाई जाहज से बाहर निकलें और दो सौ गज अलग हटकर बैठ जाएं और इंतजार करें। जब हमारा काम खत्म हो जाएगा, तो रेडियो आपरेटर की मदद के लिए संदेश प्रसारित करेगा और वे लोग पहुंच जाएंगे। जब तक आप लोग हमारा आदेश मानते रहेंगे, आपको डरने की आवश्यकता नहीं है।’ वह गैंगवे में निकल आया और फ्लाइट इंजीनियर से बोला, ‘दरवाजा खोलो, जल्दी!’
फ्लाइट इंजीनियर ने दरवाजा खोला और नीचे रेत पर कूद गया। क्रियु के दूसरे आदमियों ने मैक क्ल्योर को नीचे उतारा जो धीरे-धीरे होश में आ रहा था।
‘आप सभी लोग नीचे उतर जाइए!’ हैरी चीखा।
घबराए हुए सभी यात्री धीरे-धीरे नीचे उतरने लगे।
‘एयरहोस्टेस कहां है?’ हैरी ने लेविन से पूछा।
‘वह अंदर गार्ड के साथ है।’
हैरी गेंग वे से चलकर गलियारे के दरवाजे के पास आया। एक तरफ हटकर उसने दरवाजे को थोड़ा-सा खोला। ‘ऐ लड़की! बाहर निकल आओ!’ उसने आवाज दी, ‘एक यात्री को तुम्हारी मदद की जरूरत है।’
उसे उम्मीद थी कि गार्ड गोली चलानी शुरू कर देगा, लेकिन ऐसा नहीं हुआ हैट्टी कालिंस बाहर निकल आई। उसने पहले हैरी की ओर देखा, फिर लेविन की ओर। उसका चेहरा पीला जर्द पड़ गया था, लेकिन हैरी देख रहा था कि वह उतनी घबराई हुई नहीं थी, जितना कि वह खुद घबराया हुआ था।
‘एक औरत बेहोश हो गई है। मैं तुम्हें उसे उठाने में मदद देता हूं।’ हैरी ने कहा, ‘उसे बाहर निकलना है।’
वह राहदारी से चलकर उस औरत के पास आया और उसे उठाकर बाहर निकलने के दरवाजे की ओर बढ़ा। उसने उस औरत को नीचे दो पुरुष यात्रियों के हाथों में थमा दिया, फिर खुद नीचे उतरकर हैट्टी को नीचे उतरने में मदद करने लगा।
‘मुसाफिरों को लेकर हवाई जहाज से दूर हट जाओ।’ उसने क्रियु के आदमियों से कहां लेविन दरवाजे पर खड़ा गन से उन्हें कवर कर रहा था। ‘जब हमारा काम निपट जाएगा, तो तुम लोग वापस आकर मदद के लिए रेडियो से संदेश भेज सकते हो।’
क्रियु के आदमियों ने मुसाफिरों को इकट्ठा किया और उन्हें लेकर हवाई जहाज से अलग दूसरी तरफ चलने लगे। दो मुसाफिरों ने उस बेहोश औरत को संभाला और क्रियु ने मैक क्ल्योर को चलने में मदद की।
सेम मीक्स भागता हुआ चला आया। उसके हाथ में भी गन थी। उसके पतले से चूहे जैसे चेहरे पर उत्तेजना साफ झलक रही थी।
‘बाप रे! जब तुमने हवाई जहाज को नीचे उतारा, तो मैं समझ रहा था यह दुर्घटनाग्रस्त हो जाएगा!’ उसने कहा, ‘क्या हो रहा है?’
‘बहुत कुछ!’ लेविन गुर्राया, ‘हीरो के पास एक खूंखार गार्ड मौजूद है। उसने पहले ही टैड को घायल कर दिया है।’
मीक्स का मुंह खुला रह गया। हैरी ने देखा, उसकी आंखों में दहशत फैल रही थी। उसने ठीक ही सोचा था, गार्ड से निपटने में मीक्स कोई काम नहीं आने वाला था।
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