रेनिक अपनी मेज पर काम कर रहा था । हरे रंग के लैंप से उसके कमरे में रोशनी बिखर रही थी । इसने उसकी मेज के कागजों के ऊपर एक रोशनी का घेरा बनाया हुआ था ।

वे पुलिस वाले मुझे हाँकते हुए उसके दफ्तर में ले गए जैसे कि मैं बहुत ही कीमती वस्तु था। जैसे ही उन्होंने मुझे वहाँ सुरक्षित पहुँचा दिया, वे लोग गलियारे में पीछे हट गए और दरवाजा बंद कर दिया ।

मैं कुर्सी तक पहुँचा और बैठ गया । मुझे खुशी थी कि कमरे में गहरी परछाइयाँ थी ।

रेनिक सिगरेट पी रहा था । उसने अपना सिगरेट का पैकेट और लाइटर मेरी गोदी में उछाल दिए । जब मैंने एक सिगरेट सुलगाई तो वहाँ पर कुछ देर के लिये चुप्पी छा गई ।

“क्या हुआ ?” मैंने लाइटर और सिगरेट का पैकेट वापस मेज पर रखते हुए पूछा । “मैं बस सोने के लिये बिस्तर पर ही जा रहा था ।”

“चलो, मैं सारी बात को मुख्तसर करके कहता हूँ, हैरी ।” उसने शांति से कहा । “तुम बहुत बड़ी मुसीबत में हो और तुम्हें इस बात का पता होना चाहिए ।”

“क्या मैं गिरफ्तार हूँ ?”

“अभी नहीं । मैंने सोचा कि मुझे पहले तुमसे बात कर लेनी चाहिए । यह हमारे बीच की बात है । मैं इसके लिये अपनी नौकरी भी गंवा सकता हूँ। चाहे धूप हो या बरसात हो, मैं पिछले बीस सालों से तुम्हें जानता हूँ । तुम और नीना अच्छे लोग हो इसलिए मैं तुम्हें एक आखिरी मौका दे रहा हूँ । मैं चाहता हूँ कि तुम मुझे सच्चाई बता दो । अगर तुम किसी तरह की मुसीबत में हो, जो कि मुझे लगता है कि तुम हो, तो फिर मैं तुम्हें रीगर के हवाले करने जा रहा हूँ । मैं तुम्हारे मामले में काम नहीं करूँगा । अब मुझे बता दो और यह बात ऑफ द रिकॉर्ड है : क्या तुमने ओडेट मारलौक्स को मारा है ?”

मैंने उससे नजरें मिलाई ।

“नहीं, और मुझे नहीं लगता कि तुम मेरा विश्वास करोगे ।”

“इस ऑफिस में न तो कोई माइक्रोफोन लगा हुआ है और न ही कोई गवाह है । मैं तुम्हें एक पुलिस ऑफिसर की हैसियत से नहीं बल्कि तुम्हारा दोस्त होने की हैसियत से पूछ रहा हूँ ।”

“मेरा अब भी वही जवाब है : मैंने उसे नहीं मारा ।”

वह सिगरेट बुझाने के लिये आगे झुका । लैम्प की सफेद रोशनी में उसका चेहरा चमक उठा । ऐसा लग रहा था जैसे वह कई दिनों से सोया नहीं था ।

“चलो, ठीक है, फिर कुछ न कुछ तो बात है ।” वह बोला । “ तुम इस मामले में शामिल हो, क्या तुम इसमें नहीं मिले हुए हो ?”

“हाँ, मैं शामिल हूँ । मैं इस झमेले में इतनी बुरी तरह से फँस गया हूँ कि तुम्हारा मेरा दोस्त होना भी अब मेरे लिये किसी काम का नहीं ।”

उसने दूसरी सिगरेट सुलगाई ।

“भगवान के लिए, अब तुम मुझे पूरी कहानी बताओगे! टिम काऊले ने मुझे बताया था कि उसने तुम्हें एक लाल बालों वाली लड़की के साथ, जिसने नीली-सफेद रंग की ड्रेस पहन रखी थी, कत्ल की रात को बस स्टॉप पर देखा था । उसके बाद, मैंने तुम्हारे ऊपर नजर रखनी शुरू की और फिर मुझे जो भी सुराग मिले, उन सबका इशारा तुम्हारी तरफ था ।”

“मैंने सोचा काऊले मुझे बख्श देगा ।” मैंने अफसोस से भरे लहजे में कहा । “मैं पागल था, जो मैंने खुद को उन दो औरतों के साथ उलझा लिया। लेकिन मैं पैसा चाहता था । उन्होंने मुझे एक ऐसे काम के लिये पचास हजार डॉलर्स की पेशकश की थी जो दिखने में बहुत ही आसान सा काम था । मैं वह पैसा लेकर इस शहर से चला जाना चाहता था और जिंदगी की एक नयी शुरुआत करना चाहता था ।”

“चलो, अब कहानी शुरू करो ।”

मैंने उसे बताया । मैंने उसे सब कुछ बता दिया सिर्फ एक बात छोड़कर कि नीना ने लाश हटाने में मेरी मदद की थी । मैंने उसे इस कहानी से बाहर रखा ।

“मुझे लगा कि उन दो टेप के मेरे पास होने की वजह से मैं सुरक्षित खेल रहा था ।” मैंने कहानी खत्म की, “लेकिन ओ’रीली ने मुझे इस खेल में मात दे दी । अब मेरे पास कुछ नहीं, एक भी सबूत नहीं, जो मेरी कहानी को मदद कर सके ।”

जितने वक्त तक मैं बोल रहा था, रेनिक बिना किसी हरकत के, मुझे घूरता हुआ बैठा रहा । आखिर में उसने एक लंबी और गहरी साँस छोड़ी ।

“बहुत अच्छे, हे भगवान! क्या कहानी है!” वह हैरानी से बोला । “पर इसमें एक बात साफ नहीं हुई कि ओडेट ने इस किडनैपिंग के प्लान में किस तरह से तुम्हारी मदद की ।”

“हाँ, इस बात ने मुझे भी असमंजस में डाले रखा लेकिन जब मैंने इस बारे में सोचा तो इस बात का तोड़ निकालना मुश्किल नहीं था । मेरे ख्याल से वह लड़की ओ’रीली से फंसी हुई थी । शायद उस आदमी ने उसका भयंकर तरीके से इस्तेमाल किया । वह जानती थी कि उसका बाप उसे उस लड़के से शादी नहीं करने देगा । शायद वह उन पैसों को ओ’रीली को अपने पास रोक कर रखने के लिये पाना चाहती थी । उसे शायद यह नहीं पता था कि वह आदमी रिया के चक्कर में था । उन दोनों ने उस लड़की को इस जाल में फँसा लिया । उनमें से किसी एक ने उसे किडनैपिंग का प्लान सुझाया, जो एक मात्र तरीका था, जिससे ओडेट के हाथ एक बड़ी रकम लग सकती थी । वह उसके लिये तैयार हो गई । फिर दोनों ने उस नकली किडनैपिंग का इस्तेमाल उसके कत्ल के लिये किया और मुझे बलि का बकरा बना दिया । यह सब इसी तरीके से हो सकता था ।”

“हाँ ।” रेनिक कुछ समय तक चिंतित मुद्रा में बैठा रहा । “लेकिन इस सबसे तुम्हारी कोई मदद नहीं होने वाली, हैरी । हमारे पास कोई सबूत नहीं है कि तुम्हारी कहानी सच्ची है । मिडोज इसे बिल्कुल भी नहीं मानेगा ।”

“मैं मानता हूँ ।” मैंने अपनी घड़ी की तरफ देखा । दस बजकर पंद्रह मिनट का समय हुआ था । “यहाँ पर तुम मेरी मदद कर सकते हो । मैंने ओ’रीली के लिये एक जाल बिछाया है । इस बार बस यही एक मौका है कि वह हमें वहाँ तक पहुँचा सकता है, जहाँ पर उसने धन छुपाया है । मैं चाहता हूँ कि तुम मेरा साथ दो । इस चीज को साबित करने का मेरे पास यही एक मौका है । मुझे इस काम में पुलिस की गवाही अवश्य चाहिए ।”

रेनिक हिचकिचाया ।

“मुझे विश्वास नहीं होता कि ओ’रीली तुम्हें उस जगह पहुँचाएगा, जहाँ पर उसने फिरौती की रकम छुपाई है । तुम ऐसा किस वजह से सोचते हो कि वह ऐसा करेगा ?”

“यह एक जुआ है लेकिन मेरे पास इसके सिवा कोई दूसरा रास्ता नहीं है । मैं भागने की कोशिश नहीं कर रहा हूँ, जॉन । मैं सिर्फ तुम्हारी सहायता चाहता हूँ । अगर मेरी यह चाल नाकामयाब हो जाती है, तब मैं पूरी तरह से तबाह हो जाऊंगा ।”

“अच्छा, ठीक है, लेकिन मैं तुम्हें चेतावनी देता हूँ, हैरी । मुझे इस बात की रिपोर्ट करनी पड़ेगी और मैं शर्त लगाकर कहता हूँ कि मिडोज तुम्हें गिरफ्तार कर लेगा । मैंने अब तक उसे ऐसा करने से रोक रखा है, परन्तु उसे यह बात बतानी पड़ेगी ।”

“तुम मुझे एक घंटे का समय दो । अगर मैं तब तक यह बाजी पलट नहीं सका तो जो होगा मुझे मंजूर होगा ।”

“ठीक है, ओके ।”

“क्या मैं नीना को फोन कर सकता हूँ ? वह परेशान हो रही होगी कि मैं कहाँ पर हूँ ।”

उसने टेलीफोन की तरफ इशारा किया ।

मैंने नीना को फोन किया । मैंने उसे बताया कि मैं रेनिक के साथ था और यह भी बताया कि मैं ओ’रीली के पीछे जा रहा हूँ ।

“तुम मेरे लिये दुआ करना,” मैंने कहा, “और चिन्ता मत करना ।” मैंने फोन रख दिया ।

मैंने रेनिक को कहा, “आओ, चलें ।”

“कहाँ जाना है ?”

“मारलौक्स के घर ।”

रेनिक दरवाजे की तरफ बढ़ गया और मैं उसके पीछे था । बाहर इंतजार कर रहे दो पुलिस ऑफिसरों ने रेनिक की तरफ सवालिया नजरों से देखा ।

“मैं उन्हें भी साथ लेना चाहता हूँ ।” मैंने कहा ।

हम चारों पुलिस की कार की तरफ बढ़े । मारलौक्स के घर पहुंचने तक कोई कुछ नहीं बोला । जब हम गेट तक पहुँच गए तो मैंने कहा, “यहाँ से आगे हम पैदल जाएंगे । मैं नहीं चाहता कि उसे पता चले कि हम यहाँ पर पहुँच चुके हैं ।”

हम मारलौक्स के घर ग्यारह बजने में दस मिनट पहले पहुँच गए । ग्राऊंड फ्लोर के तीन कमरों में रोशनी थी । यह एक बेहद गर्म रात थी और सारी खिड़कियाँ खुली हुई थीं ।

“मैं पहले जाऊँगा ।” मैंने कहा, “फिर तुम पीछे आना ।”

चुपचाप चलते हुए, मैं टैरेस की तरफ जाने वाली सीढ़ियाँ चढ़ गया । फिर दीवार के साथ सटकर, मैं खुली हुई खिड़कियों के पास पहुँचा और बड़ी एहतियात के साथ मैंने अंदर झाँका ।

वे लोग वहाँ पर मौजूद थे ।

ओ’रीली स्पोर्ट्स शर्ट और चुस्त पैंट में था और एक आराम कुर्सी पर लेटा हुआ था और हाथ में हाई-बॉल का एक जाम लिये हुए था । रिया एक दीवान पर लेटी हुई थी । वह सिगरेट पी रही थी और उस वक्त परेशान दिखाई दे रही थी ।

रेनिक चुपचाप मेरे पास आकर खड़ा हो गया । बाकी के दोनों ऑफिसर भी हमारे पीछे अंधेरे में छिपे हुए थे ।

ओ’रीली कह रहा था, “वह झूठ बोल रहा है । तुम देख लेना । मैं इस बात की शर्त लगाता हूँ । वैसे भी बाहर बहुत गर्मी है ।”

“ग्यारह बजने वाले हैं । टीवी चालू करो ।”

उनकी आवाजें हमें बिलकुल साफ सुनाई दे रही थी ।

ओ’रीली कुर्सी से उठा और कोने में रखे एक बड़े से टीवी को ऑन कर दिया । वह वापस अपनी कुर्सी पर बैठ गया और अपना बाकी बचा हुआ ड्रिंक पीने लगा ।

टीवी पर एक गुंडों वाली फिल्म दिखाई जा रही थी । दो आदमी गन हाथ में लिये हुए अंधेरे में एक दूसरे का पीछा कर रहे थे ।

रिया ने अपनी लंबी और खूबसूरत टाँगें दीवान से हटा कर जमीन पर रखीं और वह स्क्रीन की तरफ देखने लगी । वे दोनों वहाँ पर बैठे उस सूचना का इंतजार कर रहे थे ।

ग्यारह बजे, पर्दे से तस्वीर गायब हो गई और फ्रैड रिक्सन पर्दे पर दिखाई देने लगा ।

“हम आपको मारलौक्स अपहरण कांड से संबंधित एक ताजा जानकारी उपलब्ध करवाने के लिये इस प्रोग्राम को रोक रहे है...” उसने कहा और फिर वह वो सूचना पढ़ने लगा, जो मैंने उसे डिक्टेट करवाई थी । जब उसने खत्म कर लिया, तो वह गुण्डों वाली फिल्म दोबारा शुरू हो गई ।

मैं वहाँ यह सब देखता हुआ और इंतजार करता हुआ खड़ा रहा । मैं इतने तनाव में था कि साँस भी नहीं ले पा रहा था । मुझे लम्बे समय तक इंतजार नहीं करना पड़ा ।

ओ’रीली अपने पंजों के बल खड़ा हो गया और उसने शराब पीना बंद कर दिया ।

“सत्यानाश!”

वह टीवी के पास गया और उसे बंद कर दिया, जब वह घूमा, उसका भारी चेहरा पीला पड़ा हुआ था और आँखें सतर्क थीं ।

“कल सुबह नौ बजे! इसका मतलब है उन्हें अभी वारंट हासिल नहीं हुआ है, नहीं तो उन्होंने अभी से यह सब शुरू कर दिया होता । बेहतर होगा कि मैं एयरपोर्ट पर चला जाऊँ ।”

मैंने राहत की लंबी साँस ली । मेरी चाल काम कर गई थी । मैंने सही अंदाजा लगाया था ।

“तुम्हारा क्या मतलब है ?” रिया ने सवाल किया ।

“मतलब ?” वह उस पर झल्लाया । “तुम अच्छी तरह समझती हो कि मेरा मतलब क्या है ? अगर उन्हें वो पैसा मिल गया तो हम लोग मुसीबत में होंगे । उनके उसे ढूंढ निकालने से पहले मैं उसे लेने जा रहा हूँ । मैं मूर्ख था जो मैंने उसे वहाँ पर छोड़ दिया । मुझे सोचना चाहिए था कि वे लोग ऐसी कोई शुरूआत कर सकते है ।”

रिया अपनी जगह पर खड़ी हो गई । उसका चेहरा फक्क पड़ा हुआ था और आँखें चमक रही थीं ।

“यह सब हमें फंसाने के लिये एक जाल है, मूर्ख! तुम्हें क्या लगता है कि बार्बर ने तुम्हें चेतावनी दी होती, अगर उसे यह उम्मीद नहीं होती कि तुम उसे उस जगह तक पहुँचाओगे, जहाँ तुमने पैसा छुपाया है ? उसने उस लेफ्टिनेंट को भी  सब बता दिया होगा । उसके आदमी वहाँ पर तुम्हारे इंतजार में होंगे ।”

ओ’रीली ने अपनी उँगलियाँ अपने बालों में फिराईं ।

“हाँ, तुम्हारी बातों में कुछ तो दम है लेकिन हमें यह खतरा तो उठाना पड़ेगा, बेबी । शायद यह और भी अच्छा रहेगा अगर तुम उस ब्रीफकेस को लेकर आओ । मैं इस लफड़े से दूर रहता हूँ ।”

“मैं कहीं नहीं जाने वाली । उन्हें वह पैसा ढूंढ लेने दो । वे उसका सम्बन्ध हमसे नहीं जोड़ सकेंगे ।”

“तुम्हें जाना पड़ेगा ।” ओ’रीली ने कहा । मैं देख सकता था कि उसका चेहरा पसीने से नहाया हुआ था । “तुम किस बात की चिन्ता कर रही हो ? वह तुम्हारे साथ कोई दखलअंदाजी नहीं करेंगे । वे नहीं जान पाएंगे कि तुम फिरौती के पैसे उठा रही हो । वे सोचेंगे कि तुम सिर्फ अपना ब्रीफकेस वहाँ से ले रही हो ।”

“मैं नहीं जा रही!” रिया ने तीखी आवाज में कहा । “मैं इस तरह से उनके जाल में नहीं फँसने वाली । उन्हें पैसा ढूंढ लेने दो । जहाँ से मुझे वह सब मिला है, वहाँ पर अभी बहुत बाकी है ।”

ओ’रीली उससे दूर हट गया ।

“देखो, बेबी, अगर तुम अपनी खाल बचाना चाहती हो, तो अच्छा होगा, तुम वहाँ चली जाओ । वे दोनों टेप भी पैसों के साथ हैं ।”

रिया बुरी तरह से चौंकी ।

“टेप ? क्या मतलब है तुम्हारा ?”

“तुमने शायद मुझे सुना नहीं । वे दो टेप, जिन्हें मैंने बार्बर से हासिल किया था, वे पैसों के साथ हैं ।”

“तुमने तो मुझे बताया था कि तुमने उन्हें नष्ट कर दिया था ।”

“अपनी आवाज नीची रखो! मैंने उन्हें नष्ट नहीं किया था ।”

काफी समय तक वहाँ पर खामोशी छाई रही, फिर उसने कहा, “वे लोग झूठ बोल रहे हैं ।” उसकी आवाज दबी हुई थी और कर्कश थी । “तुम वह पैसा पाना चाहते हो । तुम  अपने फायदे के लिये मुझे इसमें फँसाना चाहते हो ।”

ओ’रीली अचानक उकताहट से भरा दिखाई देने लगा ।

“देखो, बेबी, यह तुम्हारी मुसीबत है, मेरी नहीं । मैं तुम्हें बता रहा हूँ कि वे टेप पैसों के साथ रखी हुई हैं । ठीक है, मैं मानता हूँ । मैं अनाड़ी साबित हुआ हूँ । मैं उस घटिया और धोखेबाज बार्बर के बहकावे में आ गया । उसने कहा कि अगर मैंने इन टेप को बचा कर नहीं रखा तो तुम मुझे धोखा दे सकती थी । इसलिए मैं एयरपोर्ट पर गया और उन्हें भी उन पैसों के साथ रख दिया । मैंने उन्हें तुम्हें शादी के तोहफे के रूप में सौंप दिया होता । अब तुम मुसीबत में हो । मैं तो साफ बच गया लेकिन वो टेप तुम्हें फँसा सकती हैं । इसलिए बेहतरी इसी में होगी कि तुम एयरपोर्ट जाओ और खुद उन्हें बरामद करो ।”

“तुम शैतान आदमी!” रिया ने ज़हरीली फुसफुसाहट में बोलते हुए कहा । “तुम एक मूर्ख, धोखेबाज और धूर्त आदमी हो ।”

“अब तुम समय बर्बाद कर रही हो, बेबी । अगर तुम बाकी की जिंदगी जेल में नहीं गुजारना चाहती तो अच्छा होगा कि तुम वहाँ पर चली जाओ ।”

“मैं वहाँ नहीं जा रही हूँ । तुम वहाँ जाओगे या मैं पुलिस को बता दूँ कि तुमने ही उस लड़की का खून किया है । मैं तो शायद कुछ सालों के लिए ही जेल जाऊँगी लेकिन तुम गैस चैम्बर का मुँह देखोगे । मैं उन्हें सब कुछ बता दूंगी । क्या तुमने मुझे सुना! मेरे पास तुम्हारे लव-लैटर्स हैं । मैं तुम्हें इसमें फँसा सकती हूँ, मूर्ख जलील आदमी । अब जाओ और वह ब्रीफकेस लेकर आओ ।”

“अच्छा ?” ओ’रीली का चेहरा अचानक पत्थर की तरह कठोर हो गया । “तो वह कमीना बार्बर ठीक ही कहता था । तुमने मेरे साथ कभी शादी नहीं की होती, क्या तुम ऐसा करती ? तुमने मुझसे कभी भी प्यार तक नहीं किया, क्या किया ? मैं यह बात तुम्हारे चेहरे पर लिखी हुई देख सकता हूँ ।”

“तुमसे शादी ?” वह उस पर जोर से चिल्लाई । “तुमसे ? मैंने तुम्हें बस पचास हजार देने का वादा किया था, क्या मैंने ऐसा नहीं किया था ? क्या तुम सोचते हो कि मैं तुम जैसे मूर्ख से शादी करूंगी ? अब जाओ और वह पैसा और वे टेप वापस लेकर आओ ।”

ओ’रीली के हाथ में अचानक .25 बोर की रिवाल्वर दिखाई देने लगी । उसने उसे रिया की तरफ तान दिया ।

“मेरे पास एक और बेहतर आइडिया है, बेबी । अगर तुम अपने सिर में एक गोली ठोक लो, तो कैसा रहेगा ? पुलिस तुम्हारी आत्महत्या की बात को आसानी से मान लेगी । वे उन टेप को ढूंढ ही लेंगे । उससे वे यह अंदाजा लगा लेंगे कि तुमने टीवी ब्रॉडकास्ट को सुन लिया और उसके बाद तुम अपना आपा खो बैठी और तुमने बचने का यह आसान रास्ता चुन लिया और यह तरीका मुझे भी साफ बचा लेगा । कैसा लगा तुम्हें ?”

“गन नीचे रखो ।” पीछे हटते हुए रिया ने कहा । “बार्बर यह जानता है कि तुमने उसे मारा है । अगर मैंने पुलिस को नहीं बताया तो वह पुलिस को बता देगा ?”

ओ’रीली ज़हरीली हँसी हँसा ।

“उसके पास कोई सबूत नहीं है । मुझे अपने वाला आइडिया सही लग रहा है ।”

अब रेनिक ने मुझे एक तरफ कर दिया, उसका हाथ उसके कोट के अंदर फिसला और जब वह बाहर आया तो .38 कैलिबर की रिवाल्वर उसके हाथ में थी । उसने तुरंत कमरे में कदम रखा ।

“अपनी पिस्तौल गिरा दो ।” वह चिल्लाया ।

ओ’रीली तुरंत घूमा । उसकी रिवाल्वर ने आग उगली । उसकी रिवॉल्वर की हल्की सी आवाज रेनिक की .38 की गर्जना के सामने दब गई ।

ओ’रीली के हाथों से गन निकल गई । उसने पलक झपकते हुए रेनिक को देखा और फिर उसके घुटने मुड़े और वह फर्श पर ढेर हो गया । रिया ने ज़ोर-ज़ोर से चिल्लाना शुरू कर दिया ।

ओ’रीली अपने इकबालिया बयान पर दस्तखत करने तक ही जीवित रहा । जैसा मैंने अनुमान लगाया था, सब कुछ वैसा ही हुआ था । ओडेट उसके प्यार में फँस गई थी और उसने उस पर अपने साथ कहीं दूर चलने के लिये दबाव बनाना शुरू कर दिया था । ओ’रीली पहले से ही रिया के जाल में फँसा हुआ था । किडनैपिंग के ड्रामे का आइडिया रिया का था । वह फिरौती की रकम के लिये ओडेट का कत्ल करने के लिये राजी हो गया था, बशर्ते रिया इसके लिये कोई ऐसा आदमी ढूंढ लेती, जिस पर इसका इल्जाम थोपा जा सकता था । इसके लिये उसने मुझे चुना ।

जब इस मामले की धूल कुछ छंटी तो मैंने खुद को जेल में बंद पाया । मुझे कुछ पता नहीं था कि अब मेरे साथ क्या बीतने वाली थी लेकिन कम से कम मुझे इतना पता था कि वे लोग खून का इल्जाम मुझ पर नहीं लगा सकते थे ।

मैं दो दिन तक जेल में बंद रहा, फिर रेनिक मुझ से मिलने आया ।

“तुम्हारे पास एक आखिरी मौका है, हैरी ।” उसने मुझे बताया ।

“मिडोज के पास उस औरत को नेस्तनाबूद करने के लिये एक ही उम्मीद बची है कि तुम सरकारी गवाह बन जाओ । अगर तुम ऐसा करने को राजी हो तो वह जज से मिलकर तुम्हारी रिहाई का बंदोबस्त करने के लिये तैयार है । उस औरत के पास वकीलों की पूरी फौज है, अगर तुम हमारा साथ नहीं दोगे, तो वो उसे आसानी छुड़ा सकती है । क्या तुम यह काम करोगे ?”

मैं बिल्कुल भी नहीं हिचकिचाया और फौरन हामी भरी ।

“बेशक, मैं यह काम करूंगा ।”

“मुझे पता था कि तुम मान जाओगे । मैं नीना से मिला था । उसने तुम्हारा बंगला बेचने के लिये निकाल दिया है । जब यह बिक जाए, तुम दोनों के लिये यही अच्छा होगा कि तुम लोग इस शहर से चले जाओ और किसी दूसरी जगह जाकर एक नयी शुरुआत करो ।”        

“तुम्हें मुझे यह बताने की जरूरत नहीं है ।” मैंने कहा, “मैं जितना जल्दी हो सकेगा, यहाँ से चला जाऊंगा । क्या मैं नीना से मिल सकता हूँ ?”

“वह दोपहर तक यहाँ हमारे साथ होगी ?”

एक जबरदस्त कानूनी लड़ाई के बाद रिया को पंद्रह साल की सजा हुई । अगर मेरी गवाही नहीं हुई होती तो उसने सभी आरोपों को झूठा साबित कर दिया होता । फिर मैं जज के सामने पेश हुआ ।

जज ने मुझे बताया कि उसने मेरे भविष्य के बारे में बहुत सोचा । यह मेरे लिये कोई खास बात नहीं थी लेकिन वह मुझे यह कहकर सिर्फ समय बर्बाद कर रहा था । अपने बारे में, मैं खुद ही ज्यादा नहीं सोचता । उसने मुझसे कहा कि वह मुझे पाँच साल की स्थगित सजा का आदेश पारित कर रहा है । अगर मैं दोबारा किसी मामले में फँसा तो किसी भी जज द्वारा दी गई सजा से पहले मुझे यह पाँच साल की सजा भुगतनी पड़ेगी । यह सजा भी एक तरह की समय बर्बादी ही थी क्योंकि जो मुसीबत मुझे झेलनी थी वह मैं पहले ही भुगत चुका था ।

मैं अब सिर्फ नीना का साथ चाहता था और चाहता था, एक नयी शुरुआत करने का मौका ।

जब मैं अदालत से बाहर निकला तो नीना मेरा इंतजार कर रही थी ।

उसने मेरा खाली हाथ अपने हाथ में थामा और मुझे देख कर मुस्कुराई ।

उस वक्त मुझे बस एक ही ख्याल आया कि अगर वह मेरे साथ है तो जिंदगी की नयी शुरुआत तो अपने आप ही हो जाने वाली थी ।

समाप्त