मैं अपने ऑफिस में दो बजने में दस मिनट पर वापस पहुँचा । मेरे डेस्क पर एक नोट लिखा हुआ पड़ा था, जिसमें लिखा हुआ था कि रेनिक मुझसे मेरे वहाँ पर पहुंचते ही मिलना चाहता था ।
इस बात का मतलब कुछ भी हो सकता था, कोई नयी जानकारी, या कुछ भी । इसका यह भी मतलब हो सकता था कि वह अब जानता था कि भूरे रंग का स्पोर्ट्स सूट पहने हुए वह आदमी मैं था । लेकिन अब मुझे इसकी परवाह नहीं थी । मैंने अपनी हार मान ली थी । मैं जानता था कि एक बार रेनिक ने मुझे पकड़ लिया तो मैं अबकी बार बुरी तरह से फँस गया था । मेरे पास मेरी कहानी को साबित करने के लिये कोई सबूत नहीं था । ओडेट के खून का इल्जाम मेरे सिर पर बिना किसी मुश्किल के आसानी से लगाया जा सकता था ।
अगर मुझे खुद को बचाना था तो मुझे किसी न किसी तरीके से साबित करना था कि ओडेट का मर्डर ओ’रीली ने किया था । मुझे पूरा यकीन था कि मैंने उसके दिमाग में रिया के प्रति शक का बीज बो दिया था कि रिया का विश्वास नहीं किया जा सकता था । वह उन दोनों टेप को नष्ट नहीं करने वाला था । वही उसके पास रिया के खिलाफ एक हथियार था । जब तक उन टेप का अस्तित्व था, मेरे पास इस झमेले में से निकलने का एक मौका था ।
मैं जानता था कि नीना इस खबर का बेसब्री से इंतजार कर रही थी इसलिए मैंने उसे फोन किया । मैंने उससे बात करते हुए पूरी सावधानी रखी क्योंकि हम जिस लाइन का प्रयोग कर रहे थे वह ऑफिस के डेस्क से होकर जाती थी । “उसने वो ले ली है ।” मैंने कहा । “मेरे पास दूसरा कोई रास्ता नहीं था । तुम कुछ भी मत कहो । मुझे बात करने दो । यह स्थिति उतनी बुरी भी नहीं है, जितना बुरी हो सकती थी । हम इस बारे में बात करेंगे जब मैं वापस आऊँगा । जैसे ही मैं यहाँ से निकल सका, मैं वापस आऊँगा ।”
“ठीक है । हैरी ।” उसकी आवाज की अस्थिरता ने मुझे परेशान कर दिया ।
“तुम चिन्ता मत करो, डार्लिंग । मैं, कैसे भी हो, इसे ठीक कर दूँगा ।” और मैंने फोन रख दिया ।
उस वक्त दो बजकर बीस मिनट हुए थे जब मैंने रेनिक के ऑफिस का दरवाजा खोला और उसके ऑफिस में अंदर गया । वह एक रिपोर्ट पढ़ रहा था और उसके चेहरे पर गंभीरता झलक रही थी । जब मैं अन्दर गया तो उसने उड़ती सी निगाह मुझ पर डाली और मुझे कुर्सी की तरफ इशारा किया ।
“मैं थोड़ा समय लूंगा ।” उसने कहा ।
शायद मेरी कल्पनाएं मुझसे खिलवाड़ कर रही थीं लेकिन मुझे उसकी आवाज से तुरंत अहसास हुआ कि अब हमारे बीच वैसी दोस्ती नहीं रही थी, जितनी डेढ़ घंटे पहले थी ।
मैं बैठ गया और एक सिगरेट सुलगा ली । मुझे अपने डर से लड़ना था । मैं अब किस्मत के सहारे था । मैं अब यह खेल आखिर तक खेलने वाला था और अगर मेरी चाल ने काम नहीं किया तो जो मेरी किस्मत में लिखा था, वह मुझे मंजूर था ।
आखिरकार, उसने रिपोर्ट को मेज पर रख दिया और अपनी कुर्सी पर आराम से कमर टिका ली, इस दौरान उसकी नजरें मुझ पर ही टिकी हुई थीं ।
उसका चेहरा भावहीन था पर उसकी नजरें मुझे टटोल रही थीं । वह मुझे इस तरह से देख रहा था जैसे कोई पुलिस वाला किसी मुजरिम को देखता है या शायद यह सिर्फ मेरा वहम था ?
“हैरी, क्या तुम कभी ओडेट मारलौक्स से कभी मिले हो या उससे बात की है ?” उसने पूछा ।
मेरा दिल जोर से धड़का ।
“नहीं । वह परिवार जब यहाँ आया, तब मैं जेल में था । मुझे उसका इंटरव्यू लेने का मौका नहीं मिला ।” मैंने जानबूझ कर उस बात से अनजान बनते हुए कहा । पहला झूठ, मैंने सोचा । अब मुझे इसके बाद, एक के बाद एक झूठ बोलना पड़ेगा, जब तक रेनिक मेरा कोई एक झूठ पकड़ नहीं लेता ।
“तो तुम उसके बारे में कुछ भी नहीं जानते ?”
“कुछ भी नहीं ।” मैंने ऐश-ट्रे में राख झाड़ते हुए कहा ।
“तुमने यह क्यों पूछा, जॉन ?”
“मैं बस सोच रहा था । मैं हर प्रकार की जानकारी की छानबीन कर रहा हूँ ।”
“शायद एक बात है, जो तुम्हारे लिये मददगार साबित हो सकती है । मारलौक्स एक फ्रांसीसी नागरिक है । फ्रांस के कानून के अनुसार ऐसा प्रावधान है कि किसी बच्चे को अपने बाप की संपत्ति से बेदखल नहीं किया जा सकता । ओडेट को कानूनी अधिकार के तौर पर मारलौक्स की आधी दौलत मिल जाती अगर वह उसके मरने के बाद जिंदा रह जाती । अब वह मर चुकी है तो उसकी पत्नी को सब कुछ मिलेगा ।”
“यह तो दिलचस्प खबर है!”
मुझे ऐसा लगा कि यह उसके लिये कोई खबर नहीं थी । मेरे बताने से पहले ही उसे इस बात का पता था । कुछ देर के बाद उसने कहा, “ शायद तुम्हें पता नहीं होगा कि उस लड़की का कोई प्रेमी भी था । वह आखिर कोई बच्ची नहीं थी ।”
“मुझे उसके बारे में कुछ भी नहीं पता, जॉन ।” मैंने धैर्य से कहा ।
तभी दरवाजा झटके से खुला और बार्टी अन्दर आया ।
“मेरे पास तुम्हारे लिये एक नयी खबर है, जॉन ।” उसने मुझे अनदेखा करते हुए कहा । “लॉस एंजल्स की पुलिस को एक जबरदस्त कामयाबी मिली है । एक लड़की, जो अपने आप को एन्न हारकोर्ट बताती थी, ने रीजेंट होटल में बुकिंग की थी । यह एक अच्छा खासा रुतबे वाला होटल है जिसके रिकॉर्ड में कोई समस्या नहीं है । क्लर्क ने उसका हुलिया हमें बताया है । वह लड़की नीली और सफेद ड्रेस पहने हुई थी । वह टैक्सी से होटल में आधी रात को पहुँची थी । उन लोगों ने टैक्सी का पता लगा लिया है और ड्राइवर ने बताया कि उसने उसे एयरपोर्ट से बिठाया था । उस वक्त वहाँ पर एक ही हवाई जहाज उतरा था, जो पाम सिटी से था । वह लड़की रविवार को सारा दिन अपने कमरे में ही रही और उसका खाना भी कमरे में ही भिजवाया गया । उसने उन लोगों से कहा था कि उसकी तबीयत ठीक नहीं थी ।
“उसके पास रात को नौ बजे के आसपास पाम सिटी से एक फोन गया था । सोमवार को वह सारा दिन अपने कमरे में ही रही और उसने वहीं से एक टैक्सी ली, रात को दस बजे चेक-आउट कर गई । ड्राइवर कहता है कि वह उसे एयरपोर्ट पर छोड़कर आया था ।”
“क्या उसने होटल के कमरे में फिंगरप्रिंट छोड़े है ?”
“उसने उससे भी बढ़िया काम किया है । उसने एक प्लास्टिक का बना हुआ हेयर ब्रश वहाँ पर छोड़ा है जिसे एक नौकरानी ने उसे इस्तेमाल करते हुए देखा था । उसके ऊपर उसकी उँगलियों के प्रिंट मिले हैं और वे हमें भेज दिए गए हैं । हमारे पास वे किसी भी वक्त होंगे ।”
“ये मेरा दावा है कि” रेनिक ने कहा, “एन्न हारकोर्ट ही ओडेट मारलौक्स थी ।” उसने वह रिपोर्ट उठा ली जिसे वह पढ़ रहा था ।
“अभी उसकी ओटोप्सी की रिपोर्ट मिली है । उसके सिर पर पीछे से वार किया गया था और वह बेहोश हो गई । उसके बाद उसका गला घोंटा गया । वहाँ पर किसी भी किस्म का कोई संघर्ष नहीं था । उस पर अचानक हमला किया गया । यहाँ पर एक चीज बड़ी हैरान करने वाली है, बार्टी । उसके पैरों की उँगलियों के बीच में और उसके जूतों में मिट्टी मिली है, बीच किनारे की मिट्टी । ऐसा लगता है कि वह बीच पर गई थी और किसी जान पहचान वाले आदमी के साथ उस मिट्टी पर चली थी । लैब के आदमी सोचते है कि वे बीच की वह जगह बता सकते हैं, जहाँ से वह मिट्टी आई है ।”
“वे हमेशा ही यह सोचते है कि वे लोग कोई चमत्कार कर सकते हैं ।” बार्टी बड़बड़ाया ।
यह बात जानते हुए कि वे दोनों मुझे नजरंदाज कर रहे थे, वहाँ पर बैठे रह कर, उन दोनों आदमियों की बातें सुनना मेरे लिये हैरान और परेशान करने वाला था । मैं उनके बुलाने पर ऑफिस नहीं भी आता तो ही अच्छा रहता ।
“ठीक है, अगर तुम्हें मेरी जरूरत नहीं है, जॉन,” मैंने उठते हुए कहा, “तो मैं अपने ऑफिस वापस चला जाता हूँ । मेरे पास बहुत सारा काम पड़ा है ।”
वे दोनों मुड़े और उसने मुझे बड़े गौर से देखा ।
“यह सही रहेगा ।” रेनिक ने कहा, “लेकिन इस इमारत को छोड़ कर मत जाना । मुझे थोड़ी देर में तुम्हारी जरूरत पड़ेगी ।”
“मैं अपने ऑफिस में रहूँगा ।”
मैं बाहर निकला और गलियारे से होता हुआ अपने ऑफिस में पहुँचा ।
सीढ़ियों के मुहाने पर, जो गली में पहुंचने का एक मात्र रास्ता था, दो डिटेक्टिव खड़े बातें कर रहे थे । उन्होंने एक उड़ती सी निगाह मुझ पर डाली और फिर दूसरी तरफ देखने लगे ।
मैं अपने दफ्तर में चला गया और दरवाजा बंद कर लिया । क्या वे दोनों इस बात का ध्यान रखने के लिये सीढ़ियों पर पहरा दे रहे थे कि कहीं मैं भाग ना जाऊँ ?
अपने दिमाग में डर की चिंगारी का एहसास करते हुए, मैं अपनी मेज पर बैठ गया । क्या मैं उनके जाल में फँस चुका था ? क्या रेनिक जान गया था कि मैं इस पूरे झमेले में शामिल था ?
मैंने काम करने की कोशिश की पर उसमें ध्यान लगाना असंभव था । मैं सिगरेट फूंकते हुए इधर-उधर घूमने लगा, ओ’रीली को फंसाने का रास्ता ढूंढ़ने लगा लेकिन मुझे कुछ भी नहीं सूझा ।
एक घंटे के बाद मैं अपने ऑफिस से निकला और वॉशरूम गया । वे दोनों डिटेक्टिव अभी भी सीढ़ियों के मुहाने पर ही खड़े थे ।
मेरे ऑफिस में वापस लौटने पर टेलीफोन की घंटी बजी ।
“अंदर आ जाओ, क्या तुम आओगे ?” रेनिक ने पूछा ।
मेरी नसें अब पूरी तरह फड़कने लगी थीं । अगर वे दो डिटेक्टिव सीढ़ियों पर पहरा नहीं दे रहे होते तो मैं शायद वहाँ से रफूचक्कर हो गया होता ।
मैंने अपने आप को संभाला और गलियारे में से चलता हुआ रेनिक के ऑफिस में पहुँचा । जब मैं पहुँचा तो वह बस बाहर निकल ही रहा था ।
“मिडोज ने हमें बुलाया है ।” उसने कहा और मेरे आगे चलता हुआ वह मिडोज के ऑफिस में दाखिल हो गया ।मिडोज अपनी मेज पर बैठा काम कर रहा था । जब हम अन्दर गए तो उसने सिर उठा कर हमारी तरफ देखा ।
“कहो ? क्या चल रहा है ?” उसने एक सिगार मुंह में लेते हुए पूछा । “क्या माजरा है, जॉन ?”
रेनिक उसके सामने वाली कुर्सी पर बैठ गया । मैं उनसे थोड़ा हट कर एक खाली पड़ी डेस्क की तरफ बढ़ा और बैठ गया ।
“सर, अब मुझे पूरा यकीन हो गया है कि असल में उस लड़की का कभी किडनैप हुआ ही नहीं था ।” रेनिक ने कहा ।
मिडोज चौंक कर रुका, जब वह अपने सिगार का सिरा काटने ही वाला था और उसे हैरानी से देखा ।
“कभी किडनैप नहीं हुआ था!”
“यह एक नकली किडनैपिंग थी । उस लड़की और स्पोर्ट्स सूट पहने आदमी ने इसकी योजना बनाई । मेरा ख्याल है कि वह आदमी उस लड़की के पैसे के पीछे था और उस आदमी ने उस लड़की को अपनी सहायता करने के लिये मनाया होगा । उसके बाप से यह पैसा ऐंठने का एक तरीका संभव था कि वे यह नाटक करें कि उस लड़की का अपहरण हो गया है ।”
मिडोज ने एक सिसकारी सी भरी । वह पूरी तरह से भौंचक्का लग रहा था ।
“तुम्हें इस बारे में पूरी तरह से श्योर होना होगा ।”
“मुझे इस बात का पूरा यकीन है ।” रेनिक ने कहा और एन्न हारकोर्ट के बारे में सामने आए नए सबूतों के बारे में मिडोज को बताया ।
“हमें उसके फिंगरप्रिंट दस मिनट पहले मिले हैं । वह लड़की ओडेट मारलौक्स ही थी, इस बारे में कोई शक नहीं है । हम जानते है कि वह लॉस एंजल्स अपने आप गई और खुद ही वापस आई । इसका मतलब यह है कि उसने यह यात्रा अपनी इच्छा से की । निश्चित तौर पर उसका अपहरण नहीं किया गया था ।”
“लानत है!” मिडोज बड़बड़ाया । “उसका कत्ल कैसे हुआ ?”
“उसके पार्टनर ने फिरौती की रकम वसूल की और वे दोनों कहीं मिलने पर सहमत हो गए । वह आदमी शायद सारा पैसा हथियाना चाहता होगा, इसलिए उसका मुँह बंद करने के लिये, उसके सिर पर वार किया और उसका गला घोंट दिया ।”
मेरे हाथ की मुट्ठियाँ भिंच गई थी और मेरे नाखून हथेलियों में गड़ते जा रहे थे जब मैंने रेनिक को यह सब बोलते हुए सुना ।
“कौन है वह आदमी ? क्या तुम्हें अभी तक उसका कोई सुराग मिला ?”
“मेरे पास उसके खिलाफ कई सुराग हैं,” रेनिक ने आराम से कहा, “लेकिन इतने नहीं कि उसे गिरफ्तार किया जा सके । डॉक्टर ने मुझे बताया कि मृत लड़की के जूतों में मिट्टी मौजूद थी – समुद्र के किनारे की मिट्टी । लैब के लड़के यह पहचान करने की कोशिश कर रहे है कि यह मिट्टी कहाँ से आई है । वे सोचते हैं कि वे इस बात का पता लगा सकते हैं । मेरा दावा है कि ओडेट ने अपने कातिल से बीच के बाथिंग सेंटर्स में से किसी एक सेंटर में मिलने गई होगी ।”
मिडोज अपने पैरों पर खड़ा हो गया और ऑफिस में टहलने लगा ।
“बेहतर होगा कि हम यह सब प्रेस को पता न चलने दें, बार्बर ।” उसने कहा । “यह एक विस्फोटक जानकारी हो सकती है ।”
“ठीक है ।” मैंने कहा ।
उसने रेनिक की तरफ देखा ।
“क्या तुम सच में सोचते हो कि इस लड़की ने खुद अपने पिता को पाँच लाख डॉलर्स की चपत लगाने की कोशिश की होगी ?”
“मेरा ख्याल है कि कातिल ने उससे इसके लिये बात की होगी ।” रेनिक ने कहा । “वह शायद उसका प्रेमी होगा । वह उसकी बातों में आ गई और खुद का कत्ल करवा बैठी ।”
मुझे कुछ न कुछ बोलना जरूरी था, मैं वहाँ पर किसी पुतले की तरह बैठा नहीं रह सकता था ।
“अगर उसने फिरौती की रकम उठाई है ।” मैंने यह उम्मीद करते हुए कहा कि मेरी आवाज ज्यादा स्थिर सुनाई दे रही होगी । “वह उससे मिला ही क्यों ? उसे उससे मिलने और उसे जान से मारने की जरूरत क्या थी ?”
रेनिक ने मुझे देखा और फिर वह मुझसे परे देखने लगा । उसने एक सिगरेट सुलगा ली ।
“मान लो, अगर वह पैसे लेकर भाग जाता और उस लड़की ने अपने बाप को बता दिया होता । हत्यारे ने यह सोचा होगा कि अगर वह लड़की को धोखा देता है तो वह उसके लिये खतरनाक साबित हो सकती थी । उसको चुप कराना ही उसके लिये सुरक्षित था ।”
तभी टेलीफोन की घंटी बजी ।
रेनिक ने उसका जवाब दिया ।
उसने एक पल के लिये फोन पर सुना और फिर बोला, “तुम्हें मिल गया ? यह बहुत सही है । तुम्हें पूरा यकीन है ? ठीक है ।” और फिर उसने फोन रख दिया ।
मिडोज की तरफ मुड़ते हुए उसने बताया, “हमारी लैब के लड़के कहते है कि उस लड़की के जूतों में मिट्टी पूर्वी बीच की है । यह एक आर्टीफीशियल बीच है और उन्हें पूरा विश्वास है कि यह मिट्टी ईस्ट बीच से आई है, और कहीं से नहीं । वहाँ पर कैबिनों के साथ एक नहाने की जगह है । वे दोनों अवश्य ही वहाँ पर मिले होंगे । मैं वहाँ पर अभी जाता हूँ ।”
उसने मेरी तरफ देखा और बोला, “अच्छा होगा कि तुम भी मेरे साथ चलो, हैरी ।”
यह वह काम था जो मैं हरगिज नहीं करना चाहता था । बिल होल्डन मुझे शर्तिया पहचान लेगा । तभी अचानक मुझे याद आया कि मैंने उसे कैबिन का पिछले हफ्ते का किराया भी नहीं दिया है ।
“मेरे लिये यह सही रहेगा कि मैं यहाँ पर अपना काम जारी रखूँ, जॉन । मैं उसमें पिछड़ता जा रहा हूँ ।” मैंने कहा, यह जानते हुए कि मेरी आवाज उखड़ी हुई थी ।
“तुम रोजमर्रा के काम की चिन्ता मत करो ।” रेनिक ने रुखाई से कहा । “वह तो होता रहेगा । मैं तुम्हें अपने साथ ले जाना चाहता हूँ ।”
“और सुनो, बार्बर, प्रेस को इस मामले में कोई और सूचना नहीं मिलनी चाहिए ।” मिडोज ने कहा । “उन्हें अभी यही लगने दो कि अभी हम इस केस पर काम कर रहे हैं, बेशक, अब हमारी रफ्तार धीमी हो गई है । इस बात को अब तूल मत दो । अगर यह बात बाहर आ गई कि इस लड़की ने अपने बाप से अपने प्रेमी की खातिर पैसे ऐंठने के लिये अपने खुद के अपहरण का नाटक रचा...हे भगवान! लानत है ।”
मैंने कहा कि मैं उसकी बात समझ गया था ।
जब वह बात कर रहा था, रेनिक उस वक्त अपनी टीम को खबरदार करता हुआ टेलीफोन पर लगा हुआ था ।
“चलो, चलते है,” उसने फोन रखते हुए कहा ।
“मैं आपको रिपोर्ट करूंगा, जैसे ही मैं वहाँ से वापस लौट कर आता हूँ, सर ।” रेनिक ने मिडोज से कहा ।
जब मैं ऑफिस से रेनिक के पीछे-पीछे निकला, मैंने सोचा कि क्या मैं होल्डन का उधार चुकता करने के लिये उससे पैसा उधार मांग सकता था । मैंने ऐसी कोई कोशिश नहीं करने का निश्चय किया । मैं यह कल्पना भी नहीं कर पाया कि उसके पास इस वक्त पचास डॉलर होंगे । मुझे उम्मीद थी कि होल्डन उसके सामने इस बात का जिक्र नहीं करेगा कि मैंने उसके पैसे नहीं चुकाए थे । यह बस एक उम्मीद थी लेकिन मैं इसके सिवा कुछ कर भी नहीं सकता था ।
जैसे ही हम सीढ़ियों के मुहाने पर पहुँचे, मैंने रेनिक को उन दो जासूसों को जल्दी से एक इशारा करते हुए देखा ।
वे दोनों हमारे पीछे-पीछे सीढ़ियों में वहाँ तक साथ आए, जहाँ पर दो कारें हमारा इंतजार कर रही थीं । मैं और रेनिक एक कार में पीछे बैठ गए और वे दोनों ड्राइवर के साथ आगे बैठ गए । कार उस इमारत के बाहर की तरफ दौड़ चली और दूसरी कार हमारे पीछे थी ।
हम पूर्वी बीच पर लगभग छह बजे पहुँच गए । बीच पर अभी भी बहुत भीड़ थी ।
रेनिक ने अपने आदमियों को कार में ही रहने के लिये कहा । मुझे चलने का इशारा करते हुए वह बाथिंग स्टेशन के गेट की तरफ बढ़ा । मैं उसके पीछे-पीछे हो लिया, ऐसे महसूस करते हुए जैसे कोई बकरा महसूस करता होगा जब उसे काटने के लिये ले जाया जा रहा हो ।
बिल होल्डन अपने कमरे में मौजूद था । जैसे ही मैं और रेनिक अंदर पहुँचे, उसने सिर उठा कर हमें देखा ।
“अरे! हैलो! मिस्टर बार्बर ।” उसने अपनी सीट से खड़े होते हुए कहा । उसने रेनिक की तरफ सवालिया नजरों से देखा ।
“बिल, ये सिटी पुलिस से लेफ्टिनेंट रेनिक हैं ।” मैंने उसे बताया । “ये तुमसे कुछ सवाल पूछना चाहते हैं ।”
होल्डन सकपकाया ।
“हाँ, क्यों नहीं, लेफ्टिनेंट । जरूर पूछिए ।”
अब आई मुसीबत, मैंने सोचा । यह कुछ ऐसा घटनाक्रम घट रहा था कि अगर मैंने इससे निजात नहीं पाई तो मैं शर्तिया फँस गया था ।
“हम एक लड़की की तलाश कर रहे हैं । वह सुंदर है, बीस साल की उम्र की है, लाल बालों वाली है और नीली और सफेद रंग की सूती पोशाक पहने हुए है । उसने बड़ा सा धूप का चश्मा लगाया हुआ है और बैले टाइप के जूते पहने हुए हैं । क्या तुम्हें इसके बारे में कुछ पता है ?”
होल्डन बिल्कुल भी नहीं झिझका । उसने अपना सिर तुरंत इनकार में हिलाया ।
“मुझे खेद है, लेफ्टिनेंट, मुझसे यह सब पूछने का कोई फायदा नहीं है । मैं पूरे सीजन के दौरान हजारों लड़कियों को यहाँ पर देखता हूँ । वे मेरे लिये यहाँ पर पड़े हुए बालू, रेत के कणों की तरह से हैं । मैं उनकी तरफ कभी देखता भी नहीं हूँ ।”
“हमारे पास इस बात पर यकीन करने के ठोस कारण है कि यह लड़की शनिवार को आधी रात के आसपास यहाँ पर मौजूद थी । क्या तुम शनिवार की रात को यहाँ पर मौजूद थे ?” रेनिक ने उससे पूछा ।
“नहीं । मैं रात को आठ बजे अपनी ड्यूटी खत्म कर देता हूँ ।” होल्डन ने मेरी तरफ देखा, “लेकिन तुम तो यहाँ पर आए थे, क्या तुम यहाँ पर नहीं थे, मिस्टर बार्बर ?”
किसी तरह से मैंने अपने आपको पूरी तरह से संयत दिखाने की कोशिश की ।
“शनिवार को! नहीं, होल्डन । मैं उस दिन घर पर था ।”
रेनिक मेरी तरफ बड़े ध्यान से देख रहा था ।
“फिर तो, मेरा ख्याल है, मैं आपकी कोई मदद नहीं कर सकता, लेफ्टिनेंट ।” होल्डन ने कहा ।
“तुम ऐसा क्यों सोचते हो कि मिस्टर बार्बर शनिवार की रात को यहाँ पर मौजूद थे ?” रेनिक ने अप्रत्याशित रूप से धीमी आवाज में पूछा ।
“मैंने सोचा कि शायद यह यहाँ पर था । यह...”
मुझे बीच में बोलना पड़ा ।
“मैंने यहाँ पर एक कैबिन किराये पर लिया था, जॉन । मैं एक किताब लिखने की योजना बना रहा था । मुझे लगा कि मैं घर पर यह काम नहीं कर सकता था ।”
“क्या तुम सही बोल रहे हो ?” उसकी आवाज से झलकता हुआ अविश्वास मेरे लिये बड़ा दुखदाई था । “तुमने मुझे यह सब पहले नहीं बताया ।”
मैं जबरदस्ती मुस्कुराया ।
“वह किताब की बात नहीं बनी ।”
रेनिक ने मुझे एक क्षण के लिये घूरा फिर वह होल्डन की तरफ मुड़ा ।
“क्या शनिवार रात को सभी कैबिन बंद थे ?”
“बिल्कुल ।” होल्डन ने कहा । “मैंने खुद सभी को ताला लगाया था, सिर्फ मिस्टर बार्बर के कैबिन को छोड़कर । उसकी चाबी उसी के पास थी ।”
“किसी ताले से कोई छेड़छाड़ तो नहीं की गई ?”
“नहीं ।”
“क्या तुमने अपने कैबिन को ताला लगाया था, हैरी ?” रेनिक ने पूछा ।
“मुझे लगता तो है लेकिन मैं यकीन के साथ नहीं कह सकता । हो सकता है कि मैंने ना लगाया हो ।”
“तुम्हारा कैबिन कौन सा था ?”
“लेफ्ट साइड के आखिरी वाला, लेफ्टिनेंट ।” होल्डन ने कहा । अब वह बेचैन हो गया था । वह लगातार मुझे और फिर रेनिक को देखे जा रहा था ।
“क्या अब उस कैबिन में कोई है ?”
होल्डन ने दीवार पर लगा हुआ चार्ट देखा ।
“नहीं, यह अब खाली है ।”
“क्या तुमने कभी यहाँ पर ओडेट मारलौक्स को देखा है ?” रेनिक ने पूछा ।
“वह लड़की, जिसका अपहरण हुआ है ?” होल्डन ने अपना सिर इनकार में हिलाया । “वह यहाँ पर कभी नहीं आई, लेफ्टिनेंट । मैं उसे जानता हूँ । मैंने उसकी बहुत सारी तस्वीरें देखी हैं । नहीं...वह यहाँ पर कभी नहीं आई ।”
“मैं कैबिन में एक नजर डालना चाहूँगा । चाबियाँ ले लो ?”
“वह दरवाजे में ही लगी मिलेगी, लेफ्टिनेंट ।”
रेनिक ने दरवाजे की तरफ बढ़ना शुरू किया और मैंने उसके पीछे चलना शुरू किया ।
“ओह, मिस्टर बार्बर...” होल्डन ने कहा ।
आ गई वो मनहूस घड़ी ।
मैंने मन ही मन में सोचा, मैं घूमा और उसकी तरफ देख कर जबरन मुस्कुराया ।
“मैं अभी वापस आता हूँ ।” मैंने कहा और चूंकि रेनिक रुक गया था, मैं उससे टकराते हुए बचा और उसे ऑफिस से बाहर ले जाने की कोशिश करने लगा ।
“क्या बात है ?” रेनिक ने बाहर जाने से मना करते हुए होल्डन से पूछा ।
“कोई बात नहीं है, लेफ्टिनेंट ।” होल्डन ने नाखुशी दिखाते हुए कहा । “कोई खास बात नहीं ।”
रेनिक बाहर की तपती हुई धूप में चला गया । हम अधनंगे धूप सेंकने वाले लोगों से बचते हुए रेत पर बिछाई गई लकड़ी की पगडंडी पर चुपचाप चलते रहे, जो हमें देखे जा रहे थे, यह सोचकर हैरान होते हुए कि हमारे शहर में ये कपड़े पहने लोग कौन थे, जब तक कि हम कैबिन में नहीं पहुँच गए जहाँ पर ओडेट का कत्ल हुआ था ।
चाबी ताले में लगी हुई थी । रेनिक ने दरवाजे को धक्का दिया और कैबिन के अन्दर दाखिल हुआ । उसने चारों तरफ देखा, फिर घूरते हुए उसने मुझे खा जाने वाली नजरों से देखा ।
“हैरी, तुमने मुझे बताया क्यों नहीं कि तुमने यह कैबिन किराये पर लिया था ।”
“क्या मुझे बताना चाहिए था ?” मैं दरवाजे पर ही खड़ा रहा । “मेरे दिमाग में यह बात आई ही नहीं कि तुम्हें इस बात में कोई रुचि होगी ।”
“यह वह जगह है, जहाँ पर उसका कत्ल हुआ हो सकता है ।”
“तुम ऐसा सोचते हो ? वह बीच पर भी तो मारी गई हो सकती है ।”
“मैं चाहता हूँ कि तुम यह सोच कर बताओ कि तुमने दरवाजे पर ताला लगाया था या नहीं ?”
“मुझे सोचने की जरूरत नहीं है । मैंने इसे ताला नहीं लगाया था ।” मैंने कहा । “मैंने होल्डन को यह बताया भी नहीं था । मैं नहीं चाहता था कि वह मुझ पर गुस्से से पागल हो जाए । मैंने चाबी ताले में ही छोड़ दी थी और मुझे यह सोमवार को वहीं पर मिली, जब मैं अपना टाईपराईटर उठाने के लिये अंदर आया ।”
“इसका मतलब है कि उसकी हत्या यहाँ पर हुई हो सकती है ?”
“इन दरवाजों पर लगे तालों की कोई कीमत नहीं हैं । वह किसी भी कैबिन में मारी गई हो सकती है या बीच पर भी ।”
वह काफी देर तक खड़ा सोचता रहा जबकि मैं वहाँ खड़ा अपने दिल की धक-धक की आवाज सुनता रहा ।
फिर उसने अपनी कलाई पर बंधी घड़ी की तरफ देखा ।
“ठीक है, हैरी, तुम घर चले जाओ । मुझे तुम्हारी आज रात को और ज्यादा जरूरत नहीं है । किसी एक आदमी को तुम अपने साथ घर तक ले जाओ । बाकी लोगों को कह दो कि मैं उन लोगों की मौजूदगी यहाँ पर चाहता हूँ ।”
“मुझे यहाँ पर रुकने में कोई एतराज नहीं है, अगर मैं कोई सहायता कर सकता हूँ तो ।” मैंने कहा ।
“यहाँ पर सब ठीक है । तुम अब घर जाओ ।”
अब वह मेरी तरफ नहीं देख रहा था लेकिन उसकी नजरें कमरे में घूम रही थीं । मैं जानता था कि मेरे वहाँ से जाते ही क्या होने वाला था । वे लोग उस कैबिन का कोना-कोना छान मारेंगे । फिंगरप्रिंट लेने वाले वहाँ की इंच दर इंच जगह को जांचेंगे और देर सवेर उन्हें ओडेट की उँगलियों के निशान मिल जाएंगे । इस बात की भी संभावना थी कि उन्हें रिया और ओ’रीली की उँगलियों के निशान भी मिल जाएं । उन्हें मेरी उँगलियों के निशान भी मिलेंगे लेकिन मुझे उस बात की चिन्ता नहीं थी ।
मुझे असल में यह चिंता सता रही थी कि मेरे जाने के बाद, रेनिक बिल होल्डन के पास वापस जाएगा और उससे पूछेगा कि क्या उसने एक लंबे, चौड़े कंधे वाले आदमी को भूरे रंग का स्पोर्ट्स सूट पहने हुए देखा था और होल्डन उसे बताएगा कि मैंने ही भूरे रंग का स्पोर्ट्स सूट पहन रखा था । लेकिन क्या यह इस बात का सबूत था कि मैंने ही ओडेट की हत्या की थी ? नहीं, मैं ऐसा नहीं मानता । मैंने महसूस किया कि मेरे पास अभी भी थोड़ा सा वक्त बाकी था । वक्त बड़ी तेजी से दौड़ा जा रहा था लेकिन फिर भी मेरे पास थोड़ी मोहलत थी ।
“तो फिर कल मिलते हैं, जॉन ।”
“ठीक है ।”
उसने तब भी मेरी तरफ नहीं देखा जब मैं कैबिन से बाहर निकला और रेत पर चलते हुए होल्डन के दफ्तर की तरफ बढ़ा ।
होल्डन दरवाजे पर ही खड़ा था ।
“मुझे अफसोस है कि मैंने तुम्हारा किराया नहीं चुकाया, बिल ?” मैंने कहा । “यह मेरे दिमाग से ही निकल गया । मैं तुम्हें कल चेक भिजवा दूंगा । ठीक है ?”
“मुझे अभी नगद लेने में खुशी होगी, मिस्टर बार्बर ।” होल्डन ने रुखाई से कहा । “मेरा बॉस मुझे उधार नहीं देता ।”
“मैं अपना पर्स ऑफिस में भूल आया हूँ । मैं तुम्हें कल चेक भेज दूँगा ।”
इससे पहले वह मुझसे बहस करता, मैं बाहर इंतजार करती पुलिस की कार की तरफ बढ़ चला ।
मैंने टेक्निकल टीम के एक आदमी को कहा, “तुम सभी को लेफ्टिनेंट रेनिक आखिरी वाले कैबिन में बुला रहा है । मैं घर जा रहा हूँ । मैं बस पकड़ लूंगा ।”
जो दो आदमी सीढ़ियों पर पहरा दे रहे थे, उनमें से एक बोला, “ठीक है, मिस्टर बार्बर । हम तुम्हें घर छोड़ आते हैं । हमारा यहाँ भी कोई काम नहीं है । हम तो सिर्फ यहाँ पर घूमने आए थे ।”
अब यह समय मेरे शक को आजमाने का था ।
“कोई बात नहीं, मैं बस पकड़ लूंगा । फिर मिलते हैं, दोस्तों ।” और मैं एक इंतजार करती हुई बस में चढ़ गया ।
जैसे ही बस चली, मैंने पीछे मुड़कर देखा ।
वे दोनों जासूस पुलिस की कार में बस के पीछे थे ।
मैं अब यकीनी तौर पर जानता था कि खतरे की घंटी बज चुकी है और मैं ओडेट की हत्या के संदिग्ध लोगों की लिस्ट में सबसे पहले नंबर पर था ।
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