जान की बाज़ी 1

 वह एक सुनसान रास्ता था । बांई ओर के फुटपाथ पर टेलीफोन बूथ दिखाई दे रहा था । युगल ने आसपास दृष्टि दौड़ाई । कहीं कोई नहीं था । वह टेलीफोन बूथ में घुस गया । उसने बूथ के दरवाजे को अच्छी तरह बन्द कर लिया और रिसीवर उतार कर एक नम्बर डायल किया । कुछ क्षण बाद दूसरी ओर से उत्तर मिला ।

युगल एक-दो बार खंखारा और फिर बदले स्वर से बोला "मैं एल्डन कोस्टरमैन से बात करना चाहता हूं।" -

"आई एम सॉरी, सर ।” - दूसरी ओर से उत्तर मिला “मिस्टर कोस्टरमैन बीमार हैं। वे फोन पर नहीं आ सकते।"

" उनको बुलाओ।" - युगल कठोर स्वर में बोला- "मैं उन से उनकी बेटी हेजल के बारे में बात करना चाहता हूं।"

"कौन साहब बोल रहे हैं ?"

"अब्राहम लिंकन ।"

"प्लीज होल्ड दि लाइन।"

लगभग दो मिनट बाद एक धीमा किन्तु सबल स्वर उसके कान में पड़ा - "हल्लो ! दिस इज कोस्टरमैन स्पीकिंग ।”

युगल ने कोस्टरमैन की आवाज पहचान ली । वह दो-तीन बार खांसा और बदले स्वर में बोला- "जो मैं कह रहा हूं उसे गौर से सुनो, मिस्टर कोस्टरमैन । तुम्हारी इकलौती बेटी हेजल हमारे अधिकार में है। उसकी रिहाई की कीमत बीस लाख डालर है । अगर तुम बीस लाख डालर नहीं दोगे तो जिन्दगी भर तुम्हें अपनी बेटी की सूरत देखनी नसीब नहीं होगी । "

कुछ क्षण शान्ति रही फिर कोस्टरमैन की कम्पित स्वर सुनाई दिया - "मेरी बेटी सुरक्षित तो है ?"

"एकदम सुरक्षित है। अगर तुम हमारी मांग पूरी कर दोगे तो उसका बाल भी बांका नहीं होगा और वह तुम्हारे पास लौट आएगी ।"

" मैं तुम्हारी मांग पूरी कर दूंगा ।"

"गुड ! तुम बीस लाख डालर का इन्तजाम करो। कोई नोट पचास डालर से बड़ा नहीं होना चाहिये और तुम कोई शरारत नहीं करोगे ।"

"शरारत ?"

"हां । जैसे कि तुम पुलिस को सूचना देने की, नोटों के नम्बर नोट करने की या नोटों पर कोई शिनाख्ती निशान नहीं लगाओगे । न किसी को कानों कान यह भनक पड़ने दोगे कि तुम्हारी बेटी का अगवा हो गया है और उसे हासिल करने के लिये तुम अगवा करने वालों को बीस लाख डालर दे रहे हो । समझ गये ?"

"समझ गया । मुझे रकम कैसे अदा करनी होगी और मेरी बेटी कैसे और कब वापिस मिलेगी ?"

"तुम बीस लाख डालर का इन्तजार करने में कितना समय लगाओगे ?"

"दो दिन तो लग ही जायेंगे। अगर अपने बैंक से मैंने बीस लाख डालर के पचास वाले नोटों की मांग की तो बैंक वालों को शक हो जाएगा और सम्भव है कि वे पुलिस को सूचना दे दें कि कोई मुझे ब्लैकमेल करने की कोशिश कर रहा था । तब क्या होगा ?"

"ठीक है। मैं परसों फिर टेलीफोन करूंगा। परसों बता दिया जायेगा कि तुम्हें बीस लाख डालर लेकर कहां आना है और तुम्हारी बेटी कैसे तुम्हारे पास पहुंचेगी। लेकिन कोस्टरमैन मैं तुम्हें एक बार फिर चेतावनी दे रहा हूं। अगर तुमने कोई चालाकी करने की कोशिश की तो तुम्हारी बेटी कुत्ते की मौत मारी जाएगी । उसकी लाश किसी गन्दे नाले में तैरती मिलेगी और जब तुम उसकी सूरत देखोगे तो तुम्हारी आत्मा थर्रा उठेगी ।"

और युगल ने रिसीवर को हुक पर टांग दिया । उसने बायें हाथ से अपने माथे का पसीना पोंछा । वह कुछ क्षण वहीं खड़ा लम्बी-लम्बी सांसें लेता रहा और फिर टेलीफोन बूथ से बाहर निकल आया ।

वह फुटपाथ के किनारे खड़ी अपने काले रंग की पैकार्ड में आ बैठा । उसने गाड़ी स्टार्ट की और सीधा बीच की ओर चल दिया ।

बीच पर पहुंचकर पार्किंग में उसने कार रोक दी और बाहर निकल आया । कार के दरवाजे को लाक करके वह केबिनों की ओर बढा ।

एक लम्बी दोहरी कतार में बीच पर लकड़ी के केबिन खड़े थे । केबिनों की दोनों कतारों के बीच में से लम्बा रेतीला रास्ता गुजरता था । वे केबिन तैराकी के लिये लोगों द्वारा किराये पर लिये जाते थे ।

युगल केबिनों की दाई ओर की कतार के पिछवाड़े से चलता हुआ आगे बढा । उस कतार के कोने का केबिन युगल ने किराये पर लिया हुआ था ।

युगल अपने केबिन के सामने पहुंचा । निपट अन्धकार में आस-पास के केबिनों का केवल साया ही दिखाई दे रहा था । उसके आस-पास के किसी केबिन में प्रकाश नहीं था । युगल ने केबिन का दरवाजा खोला और भीतर प्रविष्ट हो गया । उसने द्वार भीतर से बन्द कर लिया और बत्ती जला दी। फिर उसने घड़ी का दृष्टिपात किया। रात के नौ बजे थे।

वह टेलीफोन के समीप पहुंचा। उसने न्यूयार्क के प्लाजा होटल में ठहरी एनी मिलिसेंट के नाम काल बुक करवा दी और टेलीफोन की बगल में एक सोफे पर बैठ गया । उसने सिगरेट सुलगा लिया और प्रतीक्षा करने लगा ।

लगभग आधे घण्टे बाद उसके टेलीफोन की घण्टी बजी । उसने रिसीवर उठाकर कान से लगा लिया । ट्रंक आपरेटर ने उसे बताया कि एनी मिलिसेंट लाइन पर थी ।

"हल्लो।" - युगल सावधानी से बोला ।

“हल्लो।" - दूसरी ओर से उसे हेजल का तनिक उत्तेजित स्वर सुनाई दिया ।

"हेजल ?" 

"हां"

"मेरी आवाज पहचानती हो ?"

"पहचानती हूं।"

"तुम्हें दो दिन वहां रहना पड़ेगा। परसों मैं तुम्हें फिर फोन करूंगा।"

"ओके ! कोई गड़बड़ तो नहीं ?"

"नहीं । सब ठीक चल रहा है लेकिन तुम पूरी तरह से सावधान रहना । अगले दो दिन तुमने एक तरह से जेल में गुजारने हैं । तुम एक क्षण के लिये भी अपने होटल के कमरे से बाहर नहीं निकलोगी । खाने-पीने की और अपनी दूसरी जरूरतों की सारी वस्तुयें तुम अपने होटल के कमरे में ही मंगाओगी । तुम एक क्षण के लिये भी अपने सिर पर से लाल बालों वाला बिग और आंखों पर से चश्मा नहीं उतारोगी । ओ.के. ?"

"ओ.के. ।" - उसे हेजल का स्वर सुनाई दिया- "तुम चिन्ता मत करो । मेरी ओर से कोई गड़बड़ नहीं होगी। मैंने होटल वालों को आते ही जता दिया था कि मेरी तबियत खराब थी और मेरी जरूरत की हर चीज मुझे मेरे कमरे में ही हासिल होनी चाहिये थी ।”

" और यह मत भूल जाना कि वहां तुम्हारा नाम एनी मिलिसैंट है।"

"नहीं भूलूंगी ।"

"और वापिस आकर तुमने जो कहानी अपने डैडी को और जरूरत पड़ने पर पुलिस को सुनानी है, उसका एक अंश भी तुम्हें भूलना नहीं चाहिये ।"

"नहीं भूलेगा, सारी कहानी मुझे अपने नाम की तरह याद है"

"ओ.के. । गुड लक ।"

युगल ने रिसीवर रख दिया ।

उसने एक नया सिगरेट सुलगा लिया और प्रतीक्षा करने लगा ।

अल्मा ने कहा था कि वह दस बजे वहां पहुंच जायेगी ।

ठीक दस बजे किसी ने केबिन का द्वारे खटखटाया ।

"कौन है ?" - युगल ने उच्च स्वर से पूछा ।

"मैं ।" - उसे अल्मा की धीमी किन्तु स्पष्ट आवाज सुनाई दी।

युगल ने आगे बढकर दरवाजा खोल दिया ।

बाहर संगमरमर की प्रतिमा-सी सुन्दर अल्मा खड़ी हुई थी।

अल्मा कोस्टरमैन लगभग तीस वर्ष की सुन्दर महिला थी और अरबपति ऐल्डन कोस्टरमैन की तीसरी पत्नी थी ।

अल्मा केबिन में प्रविष्ट हुई । युगल ने द्वार बन्द कर दिया । अल्मा एक कुर्सी पर जा बैठी। युगल उसके सामने बैठ गया ।

"हेजल से बात हुई ?" - उसने पूछा । उसके स्वर में अधिकार का पुट था जो युगल को बिल्कुल अच्छा न लगा।

"हां।" - वह कसमसाता हुआ बोला ।

"वह सकुशल न्यूयार्क पहुंच गई है ?" 

"हां । "

अल्मा ने शान्ति की गहरी सांस ली ।

"कोस्टरमैन का क्या हाल है ?" - युगल ने पूछा ।

"सब ठीक है। मैं उस पर पूरी तरह निगाह रखती रही हूं । उसका पुलिस को रिपोर्ट करने का या कोई दूसरी शरारत करने का कोई इरादा नहीं है । वह बड़ी शराफत से अपनी बेटी की सलामती के बदले में बीस लाख डालर अदा कर देगा । कोस्टरमैन बहुत पैसे वाला आदमी है । बीस लाख डालर की रकम तुम्हारी काया पलट कर सकती है । "

युगल चुप रहा ।

"मुझे एक बात को चिन्ता है।" - अल्मा बोली ।

युगल ने सशंक भाव से उसकी ओर देखा ।

- "कोस्टरमैन की हालत एकाएक ज्यादा खराब हो गई है।" अल्मा बोली - "मुझे भय है कि बेटी के अगवा होने की वजह से उसके दिल पर इतना बुरा असर न पड़े कि वह..."

"कोस्टरमैन जल्दी घबराने वाला आदमी नहीं है।" - युगल जल्दी से बोला ।

"मुझे भी यही आशा है । तुम उसे दोबारा कब फोन करोगे ?"

“परसों शाम को । उसने कहा था कि मेरे बताये ढंग से धन इकट्ठा करने में उसे दो दिन लग जायेंगे। मैं परसों शाम को हेजल को फोन कर दूंगा । रात को आठ बजे के प्लेन पर वह न्यूयार्क से रवाना होगी। लगभग एक बजे वह लास एंजिल्स एयरपोर्ट पर होगी । एयरपोर्ट से केबिन तक मैं उसे अपने साथ कार में ले आऊंगा। लगभग ढाई बजे मैं तुम्हारे पति से माल हासिल कर लूंगा । लगभग तीन बजे तुम यहां आओगी और हेजल को अपने साथ ले जाओगी । बाद में कोस्टरमैन के पूछने पर तुम बताओगी कि लगभग पौने तीन बजे हेजल ने तुम्हें फोन किया था कि बदमाश उसे बीच पर छोड़ गये हैं और तुम उसे वहां से लेकर आई हो ।"

"ठीक है ।"

"तुम परसों तीन बजे यहां पहुंच जाओगी ?"

"पहुंच जाऊंगी ।"

"अब इस बात का ख्याल रखना तुम्हारा काम है कि अगले दो दिनों में कोस्टरमैन घबरा कर पुलिस के पास न पहुंच जाये ।”

" मैं ऐसा नहीं होने दूंगी।"

"ओ.के. ।"

युगल चुप हो गया ।

"मैं जाती हूं।" - अल्मा बोली और उठ खड़ी हुई ।

युगल ने सहमतिसूचक ढंग से सिर हिलाया और उसके साथ ही उठ खड़ा हुआ - "चलो, तुम्हें बाहर तक छोड़ आऊं ।”

"नहीं, तकल्लुफ मत करो। मैं चली जाऊंगी ।"

"आल राइट।" - युगल बोला ।

अल्मा केबिन से बाहर निकल गई ।

युगल अपने स्थान पर बैठ गया ।

एकाएक उसे एक बात याद आई । वह उठा और तेजी से केबिन के बाहर निकला । वह लम्बे डग भरता हुआ कार पार्किंग की ओर बढ़ा |

पार्किंग में खड़ी अल्मा की स्टील कलर की शेवरलेट गाड़ी उसे दूर से ही दिखाई दे रही थी ।

उसने अल्मा को कार के समीप पहुंचते देखा । एक शोफर की वर्दी पहने लम्बे-तड़ंगे व्यक्ति ने बड़े अदब से कार का पिछला दरवाजा खोला । अल्मा भीतर बैठ गई । शोफर ने दरवाजा बन्द कर दिया । वह ड्राइविंग सीट पर आ बैठा । कार स्टार्ट हो गई ।

युगल वहीं ठिठककर खड़ा हो गया । शोफर की मौजूदगी में उसे अल्मा को पुकारना उचित न लगा । साथ ही उसे अल्मा पर क्रोध भी आ रहा था ।

उसे वहां शोफर के साथ नहीं आना चाहिये था ।

अल्मा की लापरवाही पर मन ही मन भुनभुनाता युगल अपने केबिन में वापिस लौट आया ।

***

निर्धारित दिन की दोपहरबाद युगल ने फिर ऐल्डन कोस्टरमैन को फोन किया। इस बार कोस्टरमैन से फौरन सम्पर्क स्थापित हो गया ।

युगल दो-तीन बार खांसा और फिर घरघराती हुई आवाज में बोला - "कोस्टरमैन ?"

“यस !” - दूसरी ओर से ऐल्डन कोस्टरमैन का स्वर सुनाई दिया ।

"क्या तुम्हें बताने की जरूरत है कि तुम किस से बात कर रहे हो ?"

"नहीं ।"

"हमारा माल तैयार है ?"

“तैयार है ।"

"तो सुनो । आज रात को दो बजे तुम अपनी स्टील कलर की शेवरलेट कार स्वयं चलाते हुये अपने निवास स्थान से निकलोगे । तभी से मेरे आदमी तुम्हारी निगरानी करने लगेंगे इसलिये किसी को साथ लाने की कोशिश करना या होशियारी दिखाने की कोशिश करना बेकार होगा । अपने निवास स्थान से तुम लास एंजिल्स एयरोड्रोम की ओर जाने वाली सड़क पर प्रस्थान करोगे । उसी सड़क के रास्ते में के किसी स्थान पर तुम्हें सड़क के बांई ओर टार्च की जल्दी-जल्दी जलती-बुझती रोशनी दिखाई देगी । तुम बिना कार को रोके नोटों से भरा सूटकेस या बैग या जिस चीज में भी तुम नोट भरकर लाओगे उस स्थान पर गिरा दोगे । बिना पीछे घूमकर देखे तुम सीधे एयरोड्रोम की ओर बढ़ जाओगे ।

एयरोड्रोम के मुख्य द्वार पर तुम प्रतीक्षा करोगे । अगर माल में कोई गड़बड़ नहीं हुई तो वहीं एयरोड्रोम में मुख्य द्वार पर तुम्हारी लड़की तुम्हारे पास पहुंच जायेगी । तुम वहां तीन बजे तक प्रतीक्षा करोगे । अगर तीन बजे तक तुम्हारी लड़की वहां न पहुंचे तो तुम वापिस अपने घर लौट आओगे, तुम्हारी लड़की वहां पहले ही पहुंच चुकी होगी । ओ.के. ?"

"ओ.के. ।"

"और मैं तुम्हें फिर चेतावनी देता हूं, कोई होशियारी दिखाने की कोशिश मत करना । तुम्हारे घर से बाहर कदम रखते ही तुम्हारी निगरानी शुरू हो जायेगी । तुम्हारी छोटी से छोटी गलत हरकत हेजल कोस्टरमैन की मौत का कारण बन सकती है। समझ गये ?"

"समझ गया ।"

"ओ. के. दैन ।"

युगल ने सम्बन्धविच्छेद कर दिया ।

फिर उसने न्यूयार्क के प्लाजा होटल में एनी मिलिसेंट को फोन किया ।

सम्पर्क स्थापित होते ही वह बोला- "हेजल, रात के आठ बजे जो प्लेन न्यूयार्क से लास एंजिल्स के लिये रवाना होता है, तुम उस पर वापिस लास एंजिल्स लौट आना । प्लेन रात को एक बजे लास एंजिल्स एयरोड्रोम पहुंचेगा । मैं तुम्हें एयरोड्रोम पर रिसीव कर लूंगा । ओ.के. ?" -

"ओ.के. " - उसे हेजल का स्वर सुनाई दिया ।

युगल ने सम्बन्धविच्छेद कर दिया ।

***

रात को एक बजे जब न्यूयार्क से आये प्लेन ने लास एंजिल्स एयरोड्रोम के रनवे पर लैंड किया उस समय युगल एयरपोर्ट पर मौजूद था । उस प्लेन के यात्री तीन नम्बर गेट से बाहर निकलने वाले थे । युगल उस गेट के समीप आ खड़ा हुआ ।

ठीक एक बजकर दस मिनट पर उसे बाहर निकलते यात्रियों की भीड़ में हेजल के दर्शन हुए । वह एक गरदन से लेकर घुटनों तक लम्बा ओरवकोट पहने हुए थी । अपने नेत्रों पर उसने प्लेन चश्मा लगाया हुआ था और उसके सिर के बाल कृत्रिम प्रकाश में धधकती हुई आग जैसे सुर्ख लग रहे थे । I

उस लिबास में अगर स्वयं ऐल्डन कोस्टरमैन भी उसे देखता तो शायद अपनी इकलौती बेटी को न पहचान पाता ।

युगल को देखकर वह उसके समीप आ खड़ी हुई ।

"तुम लाबी में पहुंचो" - युगल बोला- "मैं गाड़ी निकाल कर लाता हूं।"

हेजल ने सहमतिसूचक ढंग से सिर हिला दिया ।

युगल लम्बे डग भरता हुआ आगे बढ गया । उसने पार्किंग में से अपनी काले रंग की पेकार्ड निकाली और उसे ले जाकर हेजल के समीप खड़ा कर दिया । हेजल दरवाजा खोलकर उसकी बगल में आ बैठी ।

युगल ने गाड़ी आगे बढा दी ।

“कैसा लग रहा है, डार्लिंग ?" - युगल बोला ।

"कुछ अच्छा नहीं लग रहा ।" - हेजल गम्भीर स्वर में बोली - "डैडी को यूं धोखा देकर मैं भारी गुनाह कर रही हूं।" "चियर आप, डार्लिंग। ऐवरीथिंग इज फेयर इन लव एन्ड वार ।"

हेजल चुप रही ।

"अपना सबक अच्छी तरह याद कर लिया है न ?”

हेजल ने सहमतिसूचक ढंग से सिर हिला दिया ।

“अच्छा, तुम्हारा इम्तहान लेने के लिये मैं तुम से कुछ ऐसे सवाल पूछता हूं जो नौबत आने पर पुलिस तुमसे पूछ सकती है।"

"तुम्हारे ख्याल से मेरे घर लौट आने के बाद डैडी सारे केस की पुलिस को रिपोर्ट देंगे।"

" शायद दे दें । शायद न भी दें । लेकिन हमें हर प्रकार की स्थिति के लिये तैयार रहना चाहिये । नौबत आ जाने पर अगर तुमने पुलिस अधिकारियों के सवालों के संतोषजनक उत्तर नहीं दिये तो गड़बड़ हो सकती है। पुलिस को संदेह हो सकता है कि तुम्हारा वास्तव में अगवा नहीं किया गया था । तुम्हारे डैडी को वह बात मालूम हो जाने के बाद हमारी क्या पोजीशन होगी, उसका अनुमान तुम खुद लगा सकती हो ।”

हेजल चुप रही ।

"क्या हुआ था ? तुम्हरा अगवा कैसे हो गया ?”

"क्या ?"

"यह वह सवाल है जो तुम्हारे घर में कदम रखते ही हर कोई तुमसे पूछेगा ।”

"ओह ! वो क्या है कि मैं शाम को आठ बजे अपनी कार ड्राइव करती हुई घर वापिस लौट रही थी। जब मैं ईस्ट बीच रोड पर मुड़ी तो अपनी कार की हैडलाइट्स के प्रकाश में मुझे सड़क के एकदम बीच में औंधे मुंह पड़ा एक आदमी दिखाई दिया। मैंने समझा कि वह आदमी किसी दुर्घटना का शिकार हो गया था । शायद कोई दूसरी गाड़ी उसे कुचलती हुई गुजर गई थी। मैंने उसके समीप आकर कार रोक दी । उस आदमी के आसपास सड़क पर ढेर सारा खून फैला हुआ था । मैं कार से निकलकर उसके पास पहुंची। मैं यह देखना चाहती थी कि वह जिन्दा था या मर गया था। मैं अभी उस पर झुकी ही थी कि एकाएक वह आदमी उछलकर खड़ा हो गया । उसने मुझे अपनी मजबूत बांहों में दबोच लिया। उसी क्षण कहीं से तीन आदमी और झपट पड़े। एक ने मेरे ऊपर एक बड़ी सी चादर डाल दी। उन्होंने मेरा बन्डल-सा बनाया और फिर किसी ने मुझे उठा लिया । फिर मुझे लगा कि मैं किसी कार की पिछली सीट पर डाल दी गई हूं । फिर कार लगभग एक घन्टा लगातार चली रहने के बाद कहीं रुकी । किसी ने मुझे कार से निकाला और अपने कन्धे पर लाद लिया । कुछ क्षण बाद मुझे एक स्थान पर पटक दिया गया और फिर मेरे बन्धन खोल दिये गये । बन्धन खुलने पर मैंने अपने आप को पुआल से भरी एक अन्धेरी कोठरी में बन्द पाया ।"

"कार में तुमने किसी आदमी की सूरत देखी ?”

"नहीं।"

“आवाज सुनी ?"

"मैंने केवल एक आदमी की आवाज सुनी थी । उच्चारण से वह कोई इटैलियन मालूम होता था।"

"तुमने उस आदमी की सूरत तो देखी होगी जो सड़क पर पड़ा था ?"

"नहीं । जब मैं उसके समीप पहुंची थी, उस समय वह सिर नीचे किये हुए सड़क पर पड़ा था ।"

"तुम्हें कहां रखा गया था ?"

"वह एक बहुत बड़ा फार्म था जिसके एक कोने में लकड़ी का फार्म हाऊस बना हुआ था । जितना समय मैं वहां गिरफ्तार रही, उतने समय में मैंने वहां किसी आदमी की सूरत नहीं देखी लेकिन वहां कुछ आदमी थे जरूर क्योंकि कभी-कभार मुझे उनके बोलने-चालने की आवाज सुनाई दे जाती थी । वहां मैंने केवल लगभग एक चालीस साल की बड़ी लम्बी-चौड़ी औरत की सूरत देखी जो मेरे लिये खाना लाया करती थी ।"

"फार्म हाऊस के जिस कमरे में तुम बन्द थीं, उसके अलावा तुमने वहां क्या देखा ?"

"कुछ भी नहीं । केवल बाहर का गलियारा और उसके कोने में बनी हुई लेट्रिन देखी ।"

“वापसी कैसे हुई ?”

"रात के अन्धेरे में कुछ लोग मेरे कमरे में प्रविष्ट हुये। उन्होंने पहले की तरह मेरे हाथ-पांव बांधे, मेरे सिर पर गरदन तक एक थैला चढा दिया ताकि मैं कुछ देख न सकूं । फिर उन्होंने दुबारा मुझे एक कार में लाद दिया। कार लगभग एक घन्टा चलने के बाद एक स्थान पर रुकी । वहां उन्होंने मेरे हाथ-पांव खोल दिये लेकिन मेरे सिर पर बोरा चढा रहने दिया । फिर उन्होंने मुझे कार से बाहर धकेल दिया और तेजी से कार को भगाते हुये वहां से गायब हो गये ।"

"तुमने कार का नम्बर देखा ?"

" कैसे देखती ? जब तक मैं अपने सिर पर से थैला उतार पाई तब तक तो वहां कार का नामोनिशान भी नहीं था। मैंने देखा कि मैं बीच पर मौजूद थी । बीच पर केबिनों के समीप बने पब्लिक टेलीफोन बूथ से मैंने अपने घर फोन किया । मेरी अपनी सौतेली मां अल्मा से बात हुई । वह फौरन बीच पर पहुंची और मुझे अपने साथ लिवा ले गई !”

"वैरी गुड ।" - युगल सन्तुष्टपूर्ण ढंग से सिर हिलाता हुआ बोला - “लेकिन फिर भी अभी तुम्हें बहुत सावधान रहना है । मैंने उन तमाम सवालों का जवाब तुम्हें सुझा दिया है जो तुम्हारे डैडी या पुलिस अधिकारी तुमसे पूछ सकते हैं लेकिन फिर भी सम्भव है कई ऐसे सवाल हों जो कोई पुलिस अधिकारी तुमसे पूछे लेकिन जिनके लिये तुम पहले से तैयार न हो तो ऐसी जरा भी चूक हो जाने पर बहुत गड़बड़ हो सकती है ।'

"मैं ख्याल रखूंगी ।"

युगल चुप हो गया। उसने अपना ध्यान कार ड्राइव करने में लगा दिया ।

"मैं यह नकली बालों का विग और चश्मा उतार दूं ?" - थोड़ी देर बाद हेजल बोली ।

“अभी नहीं । केबिन में चलकर उतारना ।”

"मैं पिछले दो दिनों से अपने सिर और नाक पर यह बोझा ढोते-ढोते परेशान हो गई हूं । "

" दस-बारह मिनट की बात और है । केबिन में चल कर उतार देना ।”

हेजल चुप हो गई ।

युगल ने कार को बीच की पार्किंग के समीप ला खड़ा किया । ने उसने हेजल को संकेत किया । हेजल कार से बाहर निकाल कर खड़ी हो गई । युगल ने जेब से केबिन की चाभी निकाल कर उसके हाथ में रख दी ।

"केबिन की बत्ती मत जलाना ।" - युगल बोला ।

हेजल ने सहमतिसूचक ढंग से सिर हिलाया । वह लम्बे डग भरती हुई युगल के केबिन की ओर बढ़ गई ।

युगल उसे तब तक देखता रहा जब तक वह दृष्टि से ओझल न हो गई । फिर उसने कार को बैक किया और वापिस लास एंजिल्स एयरोड्रोम की ओर ले जाने वाली सड़क पर चल दिया ।

एयरोड्रोम वाली सड़क के एक सुनसान स्थान पर पहुंचकर युगल ने कार को सड़क के नीचे उतार दिया । उस स्थान पर कुछ बेहद घने पेड़ उगे हुये थे । उसने कर को उन पेड़ों के पीछे ले जाकर खड़ा कर दिया। वहां कार पेड़ों के पीछे इस कदर छुप गई थी कि सड़क से देखे जाने पर किसी सूरत में दिखाई नहीं दे सकती थी। उसने कार के डैशबोर्ड में बने खाने में से एक टार्च निकाली और पेड़ों के झुरमुट के पीछे छुपकर बैठ गया ।

उसने घड़ी पर दृष्टिपात किया ।

दो बजे थे ।

अभी ऐल्डन कोस्टरमैन उसके निर्देशानुसार अपने घर से चला होगा - उसने मन ही मन सोचा ।

वह प्रतीक्षा करने लगा

लगभग सवा दो बजे उसे अपनी ओर बढती हुई एक कार की हैडलाइट दिखाई दी । युगल सतर्क हो गया । उसने टार्च को मजबूती से अपने हाथ में थाम लिया ।

कार थोड़ी समीप आई तो उसने देखा, वह स्टील कलर की शेवरलेट थी ।

युगल ने टार्च का रुख समीप आती हुई कार की दिशा में करके उसे जल्दी-जल्दी जलाना-बुझाना आरम्भ कर दिया।

कार की गति थोड़ी धीमी हो गई। कार थोड़ी और समीप आ गई तो युगल ने देखा कि ड्राइविंग सीट पर ऐल्डन कोस्टरमैन बैठा था । फिर युगल को ऐल्डन कोस्टरमैन का हाथ हिलता दिखाई दिया । कोई भारी सी चीज कार से निकलकर धप्प से सड़क के किनारे आकर गिरी ।