सनकी कातिल

जिस समय वह कमरे में दाखिल हुआ, उसे देखकर ग्लोरी को लगा कि कुछ गड़बड़ी है।
उसने ठंडे व सपाट स्वर में उससे कहा, ‘हेलो बेबी’ और उसकी ओर देखे बिना अपना टाप कोट और हैट उतारा और उन्हें दीवान पर फेंककर आग के पास चला गया और बैठ गया। उसका चेहरा सख्त तथा पीला पड़ गया था और आंखों के उद्विग्न भाव से वह किसी अजनबी की तरह लग रहा था।
पिछले छः महीनों से साथ रहने के दौरान उसने कभी उसे इस रूप में नहीं देखा था और इस समय वह यही सोचने लगी थी कि वह उससे छुटकारा पाने को तैयार हो गया है।
कई हफ्तों से वह यह सोच रही थी कि यह सब आखिर कितने दिनों तक चलने वाला है। यह बात नहीं थी कि वह उससे उकता जाने के भाव दिखाने लगा था, लेकिन उसकी जिन्दगी का वह नौवां व्यक्ति था और उसे यकीन था कि देर-सबेर एक दिन वह भी उसे छोड़कर चलता बनेगा।
मर्द के साथ अपना सम्बन्ध बनाए रखने के लिए अब उसे बहुत कुछ सहना पड़ता था। अब वह बत्तीस साल की हो चुकी थी और उम्र के इस दौर में वह अपने सौंदर्य का बहुत कुछ आकर्षण खो चुकी थी। एक समय और वह समय अब उसे अतीत में कहीं बहुत दूर छूट गया, लगने लगा था, उसने 1947 की मिस अमरीका प्रतियोगिता में दूसरा इनाम जीता था और जैसा कि इस समय वह बखूबी समझ रही थी, अगर पहला ईनाम पाने वाली लड़की की तरह उसने भी उन दो जजों के सामने सही पत्ते फेंके होते, तो वह पहला इनाम जीतने की हकदार होती।
उसका आवश्यक स्क्रीन-टेस्ट लिया गया था और सौली लॉबेनस्टेन के निर्देशन में उसने दूसरे दर्जे की एकाध फिल्मों में काम भी किया था। शायद वह सौली के सामने हद से ज्यादा सहज तथा आजाद बन गई थी। उसे यकीन था कि अगर उसने सौली की सुविधाओं का अच्छी तरह ख्याल रखा होता तो वह उसे फिल्मी दुनिया में तरक्की करने के लिए भरपूर सहायता देता, लेकिन ऐसा कुछ नहीं हो सका था।
कुछ महीनों बाद ही उसके प्रति सौली की दिलचस्पी खत्म होने लगी थी और एक दिन उसने उसे जैसे संकेत दे दिया कि सी.सी.ए. उसके काम से संतुष्ट नहीं है। हॉलीवुड के बाद, वह कुछ दिन मॉडलिंग करती रही फिर एक नाइट-क्लब में होस्टेस बन गई। यह वही एल्डोरेडो क्लब था जहां बेन डेलानी के साथ उसकी मुलाकात हो गई थी। बाद के चौदह महीने उसकी जिन्दगी के सबसे खुशहाल मौके थे। बेन डेलानी के साथ उसने तमाम यूरोप की सैर की थी। वह उसके साथ न्यूयार्क की सभी बड़ी-बड़ी पार्टियों में शामिल हुई थी, मियामी के नीले सागर में उसने तैराकी की थी, स्विट्जरलैंड की शीतकालीन यात्रा का आनंद उठाया था।
काफी लम्बे समय तक उनका साथ चलता देख उसे यकीन होने लगा था कि यह स्थाई होने वाला है, लेकिन अंततः उसे निराश होना पड़ा और डेलानी से उसका साथ कब छूट गया, उसे पता भी नहीं चल सका।
उसके बाद दो सालों से उसने डेलानी को नहीं देखा था, लेकिन अखबारों में उससे सम्बन्धित समाचार पढ़कर या फिर से उसका साथ प्राप्त करने की उम्मीद करते हुए वह अक्सर उसके बारे में सोचा करती थी। बेन के बाद उसकी जिन्दगी में और भी कई लोग आए, पर वे सभी इतने साधारण व्यक्तित्व के लोग थे कि उसकी याददाश्त में कोई असर नहीं छोड़ सके थे। फिर, जब बेन से मिले जेवरात तथा फर आदि के उपहारों में से ज्यादातर बिक चुके या गिरवी चले गए और जब वह अपने सबसे खस्ताहाल दौर से गुजर रही थी, उसी समय हैरी ग्रीन उसकी जिन्दगी में धड़धड़ाता हुआ दाखिल हुआ।
कैलिफोर्नियन एयर ट्रांसपोर्ट कॉरपोरेशन का क्रियू कैप्टेन हैरी ग्रीन, जो कैलिफोर्निया-सनफ्रांसिस्को हवाई पथ पर रात की उड़ानें भरता था, उम्र में उससे चार साल छोटा था। उसकी चाल कुछ ऐसी लापरवाह तथा आकर्षक थी कि राह चलते लोग मुड़-मुड़कर उसकी ओर देखने को विवश हो जाते थे। पहली नजर में ही ग्लोरी उसके आकर्षक व्यक्तित्व के प्रति मोहित हो गई थी। वह ऊंचे कद का हट्टा-कट्टा जवान था, जैसे कोई हैवीवेट चैम्पियन हो। उसके पीने का और बेहिसाब खर्च करने का ढंग, उसकी मस्त निगाहें और जल्दी क्रोधित हो जाने की प्रवृत्ति, यह सब ग्लोरी के विचार में मर्द के आवश्यक गुण थे जिनसे वह प्रभावित हो जाती थी।
वह कोई नौकरी मिल जाने की उम्मीद में एक नाइट क्लब में गई थी। क्लब के मैनेजर से दो टूक जवाब मिलने के बाद, वापस लौटते वक्त वहीं लॉबी में उन दोनों की मुलाकात हो गई थी। बाद में, उसने अंदाजा लगाया कि शायद उस वक्त नाइट क्लब की रोशनी उसके लिए बड़ी सहायक सिद्ध हुई होगी, क्योंकि उसे यकीन था कि उस समय वह ठीक वैसी ही दीख रही होगी, जैसी वह खुद को महसूस कर रही थी - विफलता से निराश, थकी-हारी और समाप्त हो जाने को तैयार।
हैरी उसके सामने खड़ा हो गया था, उसके खूबसूरत चेहरे पर मुस्कान खिल रही थी और उसकी शिकारियों जैसी दृष्टि में कुछ ऐसे भाव थे जिन्हें उसने किसी दूसरे मर्द की आंखों में नहीं देखा था।
‘मेरा साथ दोगी?’ उसने कहा था, ‘तुम्हीं वह लड़की हो जिसकी मुझे कालेज छोड़ने के बाद से तलाश थी।’
फिर उसने उसे डिनर का आमन्त्रण दिया था और वह किसी तरह खुद को प्रसन्नचित्त तथा हंसमुख बनाए रख पा रही थी। बाद में उसने उसे अपार्टमेंट तक छोड़ दिया था और वे कुछ देर तक गेट के पास रुके थे। वह उसे भीतर बुलाना चाहती थी, इसलिए उसने झट से कहा था, ‘एक ड्रिंक लेना पसंद नहीं करोगे?’ उसने सिर हिलाकर मुस्कराते हुए कहा था, ‘मुझे खुशी होती, लेकिन इस समय मैं ड्यूटी पर हूं। इसे परसों शाम के लिए रख दो। उस दिन में शहर में ही होऊंगा। मैं तुम्हें यहीं से पिकअप कर लूंगा।’ वह बड़ी नम्रता से विदाई लेकर चला गया था।
ग्लोरी को उम्मीद नहीं थी कि वह दोबारा दिखाई देगा मगर तीसरी रात ठीक आठ बजे वह आ पहुंचा था। फिर वे डिनर के लिए बाहर चले गए थे। उसी रात उन दोनों का शारीरिक सम्बन्ध स्थापित हो गया था। उसके बाद से फिर तो वह हर दूसरी रात उसके अपार्टमेंट में आ जाता और वे बाहर चले जाते या आग के पास बैठकर बातें करते और जी भरकर प्यार करते। छः महीने तक इसी तरह चलता रहा था, मगर आज, जिस बेवक्त वह चला आया था, उसे देखकर ग्लोरी को लगा कि कोई गड़बड़ी जरूर है।
हैरी के टापकोट को खूंटी से टांगते हुए उसने सोचा, आखिर वह मनहूस घड़ी आ ही गई। अब तक उनके आपसी सम्बन्ध काफी मधुर रहे थे, और ऐसा अधिक दिन नहीं चल सकता था। खैर, उसने इतनी मेहरबानी तो दिखाई कि बताने के लिए वापस तो चला आया। वह चलकर टेबल के पास पहुंची और सिगरेट के पैकेट से एक सिगरेट निकालकर सुलगाने लगी। उसने गौर किया, उसकी उंगलियां कांप रही थीं।
‘तुम बड़ी जल्दी चले आए हैरी, नहीं?’ उसने पूछा, और हैरी की ओर देखा जो आरामकुर्सी पर पसर गया था। उसकी भौंहें सिकुड़ी हुई थीं और चेहरे पर पसीने की बूंदें चमक रही थीं।’
‘हां।’ ग्लोरी की ओर देखे बगैर उसने कहा।
ग्लोरी ने कुछ देर रुककर पूछा, ‘क्या कोई गड़बड़ी है?’
‘किसने कहा कि कोई गड़बड़ी है?’ हैरी ने कहा, ‘मुझे ड्रिंक दो। मैं आज नशे में चूर हो जाना चाहता हूं।’
ग्लोरी का कपबोर्ड के पास पहुंची जहां उसने व्हिस्की की एक बोतल रखी थी। बोतल तीन चौथाई खाली हो चुकी थी। दो बड़े जाम तैयार करने के बाद उसने देखा कि बोतल में अब थोड़ी-सी ही व्हिस्की बची थी, फिर उसने वह भी अपने गिलास में उड़ेल दी। उसने विचार किया कि जब हैरी असलियत बताना शुरू करेगा, तो उस वक्त उस सदमे को झेलने के लिए उसे हैरी से भी ज्यादा नशे में होना जरूरी होगा। वह आग के पास उसके पीछे जाकर खड़ी हो गई और उसे गिलास थमा दिया।
‘बस इतनी ही थी। मेरे पास शराब नहीं है।’ बैठते हुए उसने कहा, ‘आई एम सॉरी!’
‘हम बाहर चलते हैं। किसी बॉर में पिएंगे।’ हैरी ने एक ही सांस में गिलास खाली कर दिया और नीचे रख दिया। लेकिन तुम्हें मुझको थोड़ा उधार देना पड़ेगा, ग्लोरी। मेरे पास फूटी कौड़ी भी नहीं है। आखिरी पैसे भी यहां तक पहुंचने के लिए टैक्सी में खर्च हो गए हैं। कुछ डालर हैं तुम्हारे पास?’
ग्लोरी ने अपना बैग उठाया और उसे खोलकर बटुआ निकाला। उसके हाथ इस कदर कांप रहे थे कि बटुए को खोलने में उसे कठिनाई हो रही थी। उसने बटुए में से दो डॉलर और कुछ सैंर्ट्स निकाले और उन्हें हैरी की ओर बढ़ा दिया।
‘मेरे पास इतने ही हैं।’
हैरी उसे घूरने लगा।
‘तुम एक चैक कैश नहीं करवा सकतीं?’
‘कई महीनों से मेरा बैंक एकाउंट खाली है।’ जबरन मुस्कराने की कोशिश करते हुए ग्लोरी ने जवाब दिया, ‘सिर्फ तुम्हीं कड़की की हालत में नहीं हो, हैरी।’
हैरी ने मुंह बिचकाया, फिर जेब से सिगरेट का पैकेट निकालकर एक सिगरेट सुलगाने लगा।
‘खैर, इतना घबराने की क्या बात है?’ अचानक मुस्कराते हुए उसने कहा, ‘यानी, हम दोनों ही कड़के हैं। तो क्या?’
ग्लोरी ने झट से उसकी ओर देखा। अगर यह छुटकारा पाने की शुरूआत थी, तो यह तरीका उसके लिए नया अनुभव था।
‘क्या बात है, हैरी? तुम्हारे पास पैसे क्यों नहीं है? किसी मुसीबत में पड़ गए हो?’
‘आओ चलें। मैं अपनी घड़ी गिरवी रख दूंगी।’ उसने फीकी मुस्कान के साथ कहा, ‘चाहे कुछ भी हो, आज की रात मुझे नशे में चूर होना ही है।’
‘प्लीज मुझे बताओ। मैं जानना चाहती हूं कि बात क्या है।’
हैरी हिचकिचाया, फिर कंधे उचकाने लगा।
‘मेरी नौकरी चली गई है। मुझे निकाल दिया गया है। यही बात है। ठीक है, मैंने इसी के काबिल हरकत की थी। लेकिन मुसीबत यह है कि कल तनख्वाह का दिन है और मैं तनख्वाह नहीं ले सकता।’
‘तुम्हें नौकरी से निकाल दिया गया?’ झुरझुरी-सी महसूस करते ग्लोरी ने पूछा, ‘लेकिन, हैरी....’
‘हां, हां, मुझे मालूम है।’ हैरी उंगलियों से अपने बाल सहलाने लगा, ‘मैं जानता हूं, बताने की जरूरत नहीं। मुझे क्या मालूम था कि बुड्ढा उसी हवाई जहाज पर बैठा होगा। मैं उससे कभी नहीं मिला था, उसे पहचानता भी नहीं था। किसी को मालूम ही नहीं था। सोचो, वह चुपचाप हमारी चैकिंग के लिए वहां बैठा था। इससे जाहिर होता है कि वह किस कदर मक्कार आदमी है।’
‘कौन बुड्ढा?’
‘हमारा बॉस, कैलिफोर्निया एयर ट्रांसपोर्ट कॉरपोरेशन का प्रेजिडेंट।’ उसने अधीरता से कहा, ‘मुझे क्या पता था कि वह उसी वक्त बैंक में आ धमकेगा, जब मैं....’ उसने बात जान-बूझकर रोक दी और गहरी नजरों से ग्लोरी की ओर घूरने लगा। ‘वैल, मैं चाहता हूं कि तुम इस बेहूदा हादसे के बारे में जान लो। पिछले महीनों हमारे ताल्लुकात काफी गहरे रहे हैं। अगर मैं तुम्हारे सामने सच नहीं बता सकता, तो किसी और के सामने नहीं बोल सकूंगा।’
‘मैं आशा करती हूं कि तुम्हारे दिल में सचमुच यही भावना होगी।’ ग्लोरी ने कहा, ‘वह लगभग रो पड़ी थी।’
हैरी ने आगे की ओर झुककर अपना हाथ उसके दोनों हाथों पर रख दिया।
‘बेशक! मैं दिल से कह रहा हूं। मैं नहीं जानता, यह सब सुनकर तुम्हें कैसा लगेगा, मगर तुम काफी समझदार हो। हमने आपस में काफी मौज-मस्ती भरे दिन गुजारे हैं और मेरे साथ तुम काफी अच्छाई से पेश आई हो। उस बेहूदा हरकत के लिए मुझे काफी अफसोस हो रहा है। मैं कुछ ज्यादा पी गया था। अगर किसी के सर पर हद से ज्यादा बोझ पड़ जाए, तो वह इसके सिवाय और करे भी क्या। इसीलिए मैं तुम्हें बताना चाहता हूं। ऐसा तुम पर भी गुजर चुका है, तुम बखूबी समझ सकती हो।’
हां, उस पर गुजर चुकी है, ग्लोरी ने कड़वाहट के साथ सोचा और वह समझ सकती है कि कोई कैसा महसूस करता है, जब उसके दिमाग पर बोझ हो।
‘खैर, हैरी?’
‘हां।’ हैरी ने उसका हाथ थपथपाया और भौंहें सिकोड़ते हुए पीछे की ओर झुक गया, ‘वैल, वह एयर होस्टेस.... वह पिछली तीन उड़ानों के दौरान मेरे जज्बातों को भड़काने की कोशिश कर रही थी। वह बड़ी आकर्षक गुड़िया थी, हीरे जैसी चमकदार। अचानक मुझे लगने लगा था कि यह... खैर, तुम्हें समझाने के लिए मुझे हू-ब-हू दोहराने की जरूरत नहीं है। मैंने अपने साथ बोर्ड पर एक पिंट शराब ले जाकर और उसे बेतहाशा पीकर बड़ा पागलपन किया था। मैंने टॉम को प्लेन संभालने के लिए कहा और बैक स्टेशन पर चला आया। ठीक उसी खास मौके पर वह खूसट हैमलेट के भूत की तरह अचानक प्रकट हो गया। मैंने सोचा था, वह मुझ पर चिंघाड़ उठेगा। हवाई जहाज के जमीन छूते ही उसने मेरी छुट्टी कर दी।’
एयर होस्टेस..... आकर्षक गुड़िया... हीरे जैसी चमकदार।
ग्लोरी के कानों में बस यही शब्द गूंज रहे थे।
उसने किसी तरह खुद को संभाला और जबरन एक हमदर्दी भरी मुस्कान खींचने लगी।
‘वह एक बदकिस्मती का क्षण था। आई एम सॉरी।’ वह आगे कुछ कहना नहीं चाहती थी; लेकिन जिज्ञासा उसे रोक न सकी, ‘और वह लड़की? तुम और वह....’
हैरी ने सिर हिलाया।
‘भगवान की सौगंध है, वह सिर्फ एक लड़की थी। मेरे लिए कोई मायने नहीं रखती थी। मैं नहीं जानता, मैं क्या सोच रहा था। यह एक निहायत मामूली बात थी - आंखों के आमन्त्रपूर्ण भाव और शराब का नशा.... तुम जानती ही हो इससे क्या हो सकता है।’ वह बालों में उंगलियां फेरने लगा। ‘मेरा जी चाह रहा है उसका गला घोंट दूं। अगर उसने मेरे साथ यह बर्ताव न किया होता, तो मुझे नौकरी से नहीं निकाल दिया जाता।’
ग्लोरी ने एक लम्बी सांस छोड़ी। उसे अचानक सिर हल्का महसूस होने लगा।
‘वैल, तुम्हें कोई दूसरी नौकरी मिल जाएगी, हैरी। दुनिया अभी खत्म तो नहीं हो गई है, है न?’
हैरी अचानक उठकर खड़ा हो गया और कमरे में चहल-कदमी करने लगा।
‘मेरी दुनिया तो खत्म हो गई समझो।’ उसने कहा, ‘मेरी दुनिया है एक हवाई अड्डा। यही एक चीज है जिसकी मुझे परवाह है और जिसके बारे में मेरी गहरी जानकारी है। वह बुड्ढा मुझे कहीं भी हवाई जहाज चलाने की नौकरी करने नहीं देगा- उसने मुझसे ऐसा कहा था। इस व्यवसाय में उसका प्रभाव काफी गहरा है और वह सभी जगह यह बात फैला देगा कि मैं कोई दूसरा काम ढूंढ़ लूंगा। कोई बात नहीं, हम इसका सामना कर लेंगे, लेकिन एक कैरियरमैन के रूप में मैं हार चुका हूं। हमेशा के लिए।’
‘ओह, नहीं हैरी। तुम्हें जरूर कोई अच्छा काम मिल जाएगा। बहरहाल, अगर क्रियु कैप्टेन बन सकते तो बहुत अच्छा होता। फिलहाल तो इसकी कोई गुंजाइश नहीं। तुम जानते हो और उम्र ढल जाने के बाद तो वे तुम्हें कतई नहीं चाहेंगे।’ उम्र ढलने की बात कहते हुए ग्लोरी कड़वाहट से भर गई, ‘जैसा कि तुम जानते हो, यह अच्छे के लिए भी हो सकता है। अभी तुम जवान हो। तुम शुरुआत....’
हैरी को अपनी ओर घूरता देखकर उसकी बात बीच में ही गुम हो गई।
‘छोड़ो इस बात को, ग्लोरी। तुम क्या जानो इस मामले में।’ उसने संक्षेप में कहा।
ग्लोरी को तुरंत अहसास हुआ कि उससे गलती हो गई थी। वह उसकी उस दुनिया में दखल-अंदाजी कर रही थी, जो निहायत उसकी अपनी थी।
‘तुम ठीक कह रहे हो।’ उसने कहा, ‘मैं खुद अपनी जिन्दगी की देखभाल नहीं कर पा रही हूं और तुम्हें समझाने लगी। मुझे अफसोस है।’
हैरी ने सिगरेट का टुकड़ा फेंक दिया और तुरंत दूसरी सुलगा ली।
‘भूल जाओ।’ वह उसके पास दीवान पर आकर बैठ गया। ‘मैंने खुद ही इस संकट को बुलावा दिया था। उस बुड्ढे को मैं दोष नहीं दे सकता। ऐसा करने के अलावा उसके पास कोई चारा भी नहीं था। उस छलनामयी ब्लौंड से मैं नाहक उलझ गया था। और यह तुम पर कठोर साबित हो रहा है, ग्लोरी। अब के बाद, कुछ दिनों के लिए डिनर और फिल्मों का कार्यक्रम बंद हो जाएगा। मैं सोचता हूं अब तुम मुझे दरवाजा दिखा दो तो बेहतर होगा। अब मैं तुम्हारे लिए किसी काम का नहीं रहा।’
ग्लोरी के दिल में एक चुभन-सी महसूस हुई। आखिरकार यह छुटकारा पाने का नया तरीका था! शायद नौकरी छूटने की कहानी झूठी थी।
‘ऑफकोर्स, यह मेरे लिए बिल्कुल कठिन साबित नहीं हो रहा है।’ उसने कहा, ‘मैं तुम्हें चाहती हूं, डिनर और फिल्मों को नहीं।’
हैरी हंसने लगा, लेकिन ग्लोरी देख रही थी कि वह खुश हो गया था।
‘जब तुम ऐसी दीखती हो, तो मैं बरबस तुम पर यकीन करने को मजबूर हो जाता हूं।’
‘तुम्हें जरूर मुझ पर यकीन होना चाहिए?’ ग्लोरी खड़ी हो गई और घबराकर सिगरेट सुलगाने लगी। उसे डर था, कहीं उसकी भावनाएं दगा न दे जाएं और हैरी चला जाए। उसके दिमाग में एक विचार आया और उसने बिना सोचे पूछ लिया, ‘लोग कहते हैं, एक से दो भले। क्या तुम यहां चले आना पसंद करोगे, हैरी?’ फिर धड़कते दिल से अपेक्षा करने लगी कि वह इंकार कर देगा।
‘यहां चले आना? सच कह रही हो?’ उसकी ओर देखते हुए हैरी ने पूछा, ‘मैं इसी उधेड़बुन में था कि मुझे कोई सस्ता-सा अपार्टमेंट कहां मिल सकता है। इस समय मैं अकेले एक समूचा अपार्टमेंट कहां मिल सकता है। इस समय मैं अकेले एक समूचा अपार्टमेंट रख सकने की स्थिति में नहीं हूं। वैसे, किराया हफ्ते के अंत तक का चुका दिया है, उसके बाद मुझे वह छोड़ देना पड़ेगा। क्या सचमुच तुम्हारा यही अभिप्राय है कि मैं यहां से चला आऊं?’
‘जरूर। क्यों नहीं?’ ग्लोरी तुरंत दूसरी तरफ मुड़ गई; ताकि हैरी उसकी डबडबा आई आंखों को देख न पाए। चाहे पैसा न हो, कैरियर न हो, फिर भी वह हैरी को दुनिया की किसी भी चीज से ज्यादा चाहती थी।
‘खैर, मैं नहीं जानता’ हैरी ने अपना जबड़ा खुजलाते हुए कहा - ‘हो सकता है, लोग समझें मैं तुम्हारे भरोसे जी रहा हूं। वैसे हमें एक-दूसरे के ऊपर निर्भर रहना है। तुम निश्चित रूप से कह रही हो, मजाक तो नहीं कर रही हो न?’
‘नहीं।’
उसकी भर्राई आवाज सुनकर हैरी उसकी पीठ की ओर ताकने लगा। फिर उसके करीब जाकर उसने उसे अपनी तरफ मोड़ लिया।
‘यह क्या, ग्लोरी? तुम रो रही हो?’ इसमें रोने की क्या बात है?’
‘काश, मुझे मालूम होता’ ग्लोरी ने कहा, ‘और उससे अलग हटकर रूमाल से आंसू पोंछने लगी, ‘तुम्हारे साथ कोई गड़बड़ी हो, इसे मैं नहीं सह सकती, हैरी।’ फिर उसके चेहरे की ओर देखते हुए बोली, ‘तुम आ रहे हो न?’
‘हां। तुम कितनी अच्छी हो, ग्लोरी। मैं जरूर कोई काम तलाश कर लूंगा। कैसा भी काम हो, जिससे हमारा गुजारा हो सके। देखो, मैं इसी वक्त अपने अपार्टमेंट लौटकर आना सामान बांध लेना चाहता हूं। आज रात को ही चला आऊं तो ठीक रहेगा न ?’
‘जरूर।’ ग्लोरी ने उसके गले में बांहें डाल दीं, ‘मैं बहुत खुश हूं, हैरी। मैं भी तुम्हारे साथ चलती हूं। सामान पैक करने में मैं बिल्कुल माहिर हूं। फिर हम कोई चीज गिरवी रख देंगे और जश्न मनाएंगे। क्यों?’
‘बिल्कुल।’ मुस्कराते हुए हैरी ने कहा, ‘तुम्हारे साथ रहने की बात सोचकर ही मुझे बड़ी खुशी हो रही है। बहुत आनंद आएगा, बेबी।’
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एक हफ्ते बाद, आठ बजने के कुछ देर बाद ग्लोरी बाथरूम से निकलकर बैडरूम में आई, जहां हैरी बिस्तर पर सो रहा था। वह दबे पांव चल रही थी, ताकि हैरी डिस्टर्ब न हो, फिर ड्रेसिंग टेबल के आईने के सामने बैठकर बालों में कंघी करने लगी।
आईने में हैरी के प्रतिबिम्ब की ओर देखते हुए उसने सोचा, किसी के साथ रहने पर कोई साथ रहने वाले को भली-भांति जान सकता है। यह प्रयोग उसकी उम्मीद से भी बढ़कर सफल सिद्ध हुआ था, लेकिन उसे हैरी के विषय में चिन्ता होने लगी थी। उसने कहा था कि गुजारे के लिए वह कैसा भी काम तलाश कर लेगा, लेकिन अभी तक नहीं किया था। गनीमत थी कि उसे स्टार होटल में मेनिक्युरिस्ट की नौकरी मिल गई थी, जो उसने अपार्टमेंट से कुछ ब्लॉक की दूरी पर था। वह हफ्ते में पन्द्रह-बीस डॉलर से ज्यादा नहीं कमा सकती थी, लेकिन यह रकम कुछ भी न होने से तो बेहतर थी।
वह चाहती थी कि हैरी नौकरी की तलाश कुछ अधिक गम्भीरता से करे। वह मुश्किल से ग्यारह बजे तक उठता था और दोपहर का वक्त अखबारों में खाली स्थान वाले कॉलम में निगाहें फेरने में बिता देता था। उनमें से दो या तीन जगहों को नोट करके दोपहर के बाद यह देखने के लिए निकल जाता था कि उन जगहों में किस किस्म के काम की पेशकश की जा रही है।
शाम के छः बजने के बाद ही वह निराश तथा उद्विग्न भाव से यह कहते हुए लौट आता था कि तीस डालर प्रति हफ्ते की नौकरी वह, नहीं कर सकता।
‘ऐसी नौकरी स्वीकार करने का मतलब होता है, ग्लोरी’ उसने कहा था, ‘कि मैं खुद को डुबो रहा हूं। मैं तीस डालर की मानसिकता में फंस जाऊंगा। कुछ बेहतर काम के लिए मुझे लगे रहना है।’
लेकिन वह जानती थी कि यह उन नौकरियों को अस्वीकार करने का बहाना मात्र है। उसे अब मालूम हो चुका था कि हैरी की दुनिया तो हवाई जहाजों में थी, इसलिए वह किसी ऐसे काम में नहीं फंसना चाहता था जिससे भविष्य में उसके फिर से हवाई दुनिया में पहुंचने के मौकों पर रुकावटें खड़ी हो जाएं।
जिस बात से ग्लोरी को ज्यादा घबराहट होने लगी थी, वह थी दुकानदार से उधार लेने का हैरी का तरीका। इस बात से उसे ऐसा महसूस होता, जैसे वह बेईमानी से काम ले रहा है, और यह सोचकर वह बेचैन हो उठती। हालांकि हैरी एक सैंट भी नहीं कमा रहा था, लेकिन हर शुक्रवार को जब भी वह होटल से लौट आती, उसे रसोईघर में ढेर सारी ग्रोसरी और हफ्ते भर के लिए मांस रखा मिलता और व्हिस्की की दो बोतलें भी।
‘लेकिन हैरी, तुम इस तरीके से उधार का बिल बढ़ा नहीं सकते।’ उसने कई दफा उनका विरोध किया था, ‘किसी न किसी दिन तो हमें पैसे चुकाने पड़ेंगे।’
वह ठहाके मारकर हंस दिया था।
‘भूल जाओ इसे! मैं नौकरी तलाश करने में नाकामयाब साबित हो सकता हूं, लेकिन मेरे पास उधार हासिल करने की ढेर सारी खूबियां हैं। अगर वे बेवकूफ दुकानदार मुझे सभी सामान आसानी से दे देते हैं, तो मैं क्या करूं? उनका विश्वास है कि मेरे अपने एक अमीर चाचा है। उनके मरने का इंतजार कर रहा हूं। मैंने उन्हें बताया है कि वह चालीस हजार डॉलर का मालिक है। जो उसके मरने के बाद मुझे मिलेंगे। अगर वे इतने बेवकूफ हैं कि इस कहानी पर इतनी सहजता से यकीन कर लेते हैं तो मैं क्या परेशान होऊं? और फिर, मैं तुम पर बोझ भी तो नहीं बनना चाहता। तुम अपार्टमेंट का किराया चुकाती हो, मैं भोजन का इंतजाम करता हूं। इतना तो कर सकता हूं?’
कई बार ऐसा होता, जब हैरी उदास तथा मूडी हो जाता, तो ग्लोरी बहुत चिंतित हो उठती थी और उसे समझने में देर न लगती कि उसकी उदासी ठीक उसी वक्त होती, जिस वक्त कभी वह ड्यूटी पर हुआ करता था और सान फ्रांसिस्को की उड़ान भरने के लिए एयर क्राफ्ट को रनवे से टेक ऑफ कर रहा होता था। यद्यपि उसने इस बारे में ग्लोरी से कभी जिक्र नहीं किया था, लेकिन वह अच्छी तरह समझ सकती थी कि वह एयर क्राफ्ट तथा अपने सहयोगियों से बिछुड़कर मन ही मन कितना तड़प रहा है।
ग्लोरी ने कई बार उसे एयर फील्ड पर जाकर अपने पुराने क्रियु से मिलने का आग्रह किया था।
‘बिल्कुल नहीं!’ उसने तुरंत कहा था, ‘वे लोग मेरी बड़ी इज्जत करते हैं। मैं दावे के साथ कह सकता हूं कि वे अब मुझे चार अंकों की आय वाला व्यक्ति समझ रहे होंगे। नहीं, मुझसे मिलकर उन्हें बड़ी निराशा होगी।’
ग्लोरी ने हेयर ब्रुश नीचे रख दिया और उठकर कपड़े बदलने लगी। ज्यों ही उसने कपड़े बदलना शुरू किया, उसे अहसास हुआ कि हैरी जाग गया है और उसे घूर रहा है।
उसकी तरफ देखकर ग्लोरी मुस्कराई।
‘क्या मैं काफी तैयार कर दूं? मेरे पास अभी थोड़ा समय है।’
‘नहीं, शुक्रिया। बाद में मैं खुद ही ले लूंगा।’ हैरी ने सिगरेट का पैकेट उठाया और बिस्तर पर बैठ गया। ‘जानती हो ग्लोरी, जब तुम बाल संवार रही थीं, मैं तुम्हें देख रहा था। लगता है मेरे साथ रहना तुम्हें रास आ रहा है।’ वह मुस्कराया, ‘तुम पहले से ज्यादा जवान तथा खुश नजर आ रही हो। तुम्हें देखकर मुझे बड़ी खुशी होती है।’
ग्लोरी को मालूम था कि वह सच कह रहा है। उसके साथ रहते हुए वह खुद भी स्वयं को जवान तथा खुश महसूस करने लगी थी। लेकिन उसे इससे भी ज्यादा खुशी होती, अगर हैरी मानसिक रूप से प्रसन्न रहता। उसे लगा कि हैरी को अपनी स्थिति की जानकारी देने का यह अच्छा मौका था।
‘काश, में तुम्हारे बारे में भी ऐसा ही कह सकती, हैरी। तुम तो खुश दिखाई नहीं देते। मुझे बड़ी चिन्ता होती है तुम्हारे लिए।’
हैरी ने नजरें दूसरी ओर हटा लीं।
‘फिक्र करने की कोई जरूरत नहीं है। मैं जल्दी ही कोई इंतजाम कर लूंगा। यह कोई असामान्य बात तो है नहीं।’
ग्लोरी बिस्तर पर उसकी बगल में आकर बैठ गई।
‘मुझे लगता है, अगर तुम जल्दी ही कोई काम नहीं ढूंढ निकालोगे, तो तुम्हें मेरे चेहरे से नफरत होने लगेगी।’ उसने कहा।
‘बेवकूफों जैसी बातें मत करो। तुम वह आखिरी वस्तु होगी जिसे मैं नफरत करूं।’ हैरी ने उसकी ओर इस अंदाज से देखा जैसे उसके दिल में कोई बात कुलबुला रही हो, फिर कहने लगा, ‘मेरे साथ पेरिस, लंदन और रोम की सैर करने में तुम्हें कैसा लगेगा?’
‘हैरी, मुझे बहुत खुशी होगी!’ चकराते हुए ग्लोरी ने पूछा, ‘कितना रोमांचक अनुभव होता! लेकिन भगवान के वास्ते, ऐसी बातों का क्या प्रयोजन है?’
‘कैसा लगेगा, अगर तुम्हारे पास दस लाख डालर हों तो?’ उसकी कलाई पकड़ते हुए हैरी ने पूछा।
‘यह भी बहुत अच्छी बात होती! अगर तुम अमरीका के राष्ट्रपति बन जाओ तो तुम्हें कैसे लगेगा?’ ग्लोरी ने कहा, और ठहाके लगाकर हंसने लगी। हैरी की आंखों में ऐसी चमक पैदा हुई, जिसे देखकर ग्लोरी सकपका गई।
‘मैं गंभीरता से कह रहा हूं, ग्लोरी।’ हैरी ने कहा, ‘मैं ऐसा मजाक कभी नहीं करता। मुझे मालूम है, तीस लाख डालर के लिए कहां हाथ डालना है। अगर मुझे कोई ऐसा व्यक्ति मिल जाए, तो इस धंधे को संभाल सके, तो मैं कम-से-कम दस लाख पर हाथ साफ कर सकता हूं - हो सकता है उससे भी ज्यादा।’
‘लेकिन, डार्लिंग....।’
‘मैं जानता हूं। ओ. के. ! इसे सहजता से लो। इतनी बदहवास मत नजर आओ। सुनो ग्लोरी, मैं नौकरी तलाश करते-करते तंग आ चुका हूं। मुझे हाल ही में थोड़ी गहराई से सोचने-विचारने का मौका मिल गया था। तुमने ठीक ही कहा था, अब क्रियु कैप्टन बन पाने की संभावना नहीं है। यह दुनिया उन चतुर लोगों के लिए बनी है जो अमीर बन जाते हैं, और बेवकूफ लोग हमेशा गरीब रह जाते हैं। मैं भी काफी दिनों तक बेवकूफ बना रहा, लेकिन अब चतुराई से काम लेने जा रहा हूं। तीस लाख डालर के लिए हाथ डालने की जगह मुझे मालूम है और मैं उन्हें हथियाने वाला हूं।’
ग्लोरी को लगा जैसे उसके चेहरे से खून निचुड़ गया हो।
‘हथियाने वाले हो? क्या मतलब है तुम्हारा?’
हैरी ने तकिये से टेक लगाते हुए उसकी ओर देखा। उसकी आंखों में लापरवाही के भाव देखकर ग्लोरी का जिस्म ठंडा पड़ने लगा।
‘सीधे तरीके से बता देता हूं, ग्लोरी। तुम मेरे साथ हमेशा अच्छाई से पेश आई हो। मुझ पर तुम्हारे बहुत से एहसान हैं। तुम पर मुझे पूरी तरह विश्वास है और मैं भरोसा कर सकता हूं। अगर इस काम को मैंने कामयाबी के साथ अंजाम दिया, तो मैं चाहता हूं कि फायदे की रकम में तुम मेरी हिस्सेदार बनो। जब तक मैं इस बात पर पूरी तरह विश्वस्त नहीं हो जाता कि कोई गलती नहीं रह गई है, तब तक मैं इस पर कतई हाथ नहीं डालूंगा। मैं तुम्हें किसी मुसीबत में नहीं डालना चाहता। जितना कुछ तुमने मेरे लिया किया है, कम-से-कम उसके बाद तो नहीं। मैंने योजना कमोबेश तैयार कर ली है। दो बातों पर मुझे खास तौर पर ध्यान देना है। अगर मुझे कोई ऐसा आदमी मिल जाए, जो इन्हें संभाल सके तो हमारी बाकी जिन्दगी खुशहाल हो जाएगी।’
‘हैरी डार्लिंग’ सांस रोककर धड़कते दिल से ग्लोरी ने कहा, ‘मैं कुछ नहीं समझ पा रही हूं कि तुम क्या कह रहे हो।’
‘ऑफकोर्स, तुम समझोगी भी नहीं।’ हैरी ने कहा और उसका हाथ थपथपाने लगा, ‘मैं तुम्हें बता देता हूं, लेकिन इससे पहले तुम्हें वायदा करना होगा कि इसे तुम अपने तक ही सीमित रखेगी। किसी के साथ इसका जिक्र तक नहीं करोगी।’
अचानक ग्लोरी को लगा कि वह कमजोर होती जा रही है।
‘क्या तुम कोई ऐसा काम करने पर तुले हो जिसमें पुलिस का खतरा है?’
नाराजगी के भाव में हैरी की भौंहें सिकुड़ गईं । वह क्रोधित तथा उद्विग्न निगाहें जिन्हें ग्लोरी पहले भी कई बार देख चुकी थी।
‘ठीक है, भूल जाओ इसे।’ हैरी ने बेचैनी से कहा, ‘वैसे भी यह समय इस विषय पर बातें करने का नहीं है। तुम जल्दी से अपनी तैयारी खत्म कर लो और चली जाओ, वरना तुम्हें देर हो जाएगी।’ वह ग्लोरी का हाथ हटाते हुए बिस्तर से उठकर खड़ा हो गया। ‘मैं थोड़ी-सी कॉफी पीना चाहता हूं।’ फिर वह रसोईघर की तरफ चला गया।
ग्लोरी काफी देर तक बिस्तर पर बैठी रही। फिर वह उठकर आइने के सामने आई, जल्दी-जल्दी बालों में कंघी की, कपड़ों को ठीक किया और रसोईघर में चली आई, जहां हैरी कॉफी गर्म कर रहा था।
‘मेहरबानी करके मुझे बताओ हैरी, तुम क्या करने वाले हो।’ आवाज को स्थिर बनाने की कोशिश करते हुए उसने पूछा, ‘मैं किसी को नहीं बताऊंगी।’
‘हो सकता है, इसे मैं अपने तक ही सीमित रखूं तो बेहतर हो’, हैरी ने कहा, लेकिन ग्लोरी देख रही थी कि वह बताने का इच्छुक था, ‘देखो, मैं अब कोई गिड़गिड़ाहट नहीं सुनना चाहता कि मुझे यह काम नहीं करना चाहिए। मैंने यह काम करने का फैसला कर लिया है और मुझे ऐसा करने से कोई रोक नहीं सकता। तुम भी नहीं। जब मुझे पैसे मिल जाएंगे, तो मैं लंदन चला जाऊंगा, फिर पेरिस और उसके बाद रोम। पहले मैं जी भरके सैर करूंगा, फिर उसके बाद अपना एक छोटा-सा एयर टैक्सी का धंधा शुरू कर दूंगा। मैं एक पार्टनर ढूंढ लूंगा, जिसकी मदद से धंधे में मैं तरक्की कर सकूं और जब जी चाहे हवाई जहाज चला सकूं। इसी काम में मेरी दिलचस्पी है और यही मैं करने जा रहा हूं।’
‘अच्छा।’ ग्लोरी ने कहा।
‘पैसे मिलने के बाद,’ हैरी कहता गया, ‘यह तुम्हारी मर्जी होगी कि तुम मेरे साथ चलती हो या नहीं। अगर तुम चलना नहीं चाहतीं, तो बता दो। अगर चाहती हो, तो यह मेरे लिए बड़ी खुशी की बात होगी, क्योंकि तुम्हारे सिवाय मैं किसी और को यूरोप की सैर पर अपने साथ ले जाने की बात सोच भी नहीं सकता।’ उसने कप में कॉफी भर ली और रसोई की मेज पर बैठ गया। ‘तुम्हारे पास सोचने के लिए वक्त है। अगर मैं तुम्हें चिंता में डाल रहा हूं, तो मुझे अफसोस है। मेरा ऐसा इरादा तो नहीं है, लेकिन मैं इसी आइडिये के साथ ही आगे बढ़ना चाहता हूं। अपने मनपसंद काम में लौट सकने का मेरे सामने यही एकमात्र अवसर है। मैं खुद अपना बॉस बन सकूंगा और इसका मतलब है मेरे पास बेशुमार दौलत होगी। अगर तुम चाहो, तो तुम्हारे लिए मेरे पास हमेशा जगह है, वरना मैं अकेले सफर पर निकल पड़ूंगा।’
ग्लोरी ने स्वयं को शांत रखने की कोशिश की, मगर घबराहट उस पर हावी होती जा रही थी और वह कांप रही थी।
‘तुम क्या करने की योजना बना रहे हो, हैरी?’ एक स्टूल पर बैठते हुए उसने पूछा।
‘इसी महीने की पच्चीस तारीख को, हैरी ने कहा, ‘कैलिफोर्नियन एयर ट्रांसपोर्ट कॉरपोरेशन के एक हवाई जहाज द्वारा तीस लाख डालर मूल्य के हीरे सान फ्रांसिस्को भेजे जा रहे हैं, जिन्हें वहां से समुद्री जहाज द्वारा टोक्यो भेज दिया जाएगा। मुझे यह बात इसलिए मालूम है, क्योंकि उस हवाई जहाज को मैं चलाने वाला था। मेरी योजना उन हीरों को हथियाने की है।’
ग्लोरी को जैसे काठ मार गया। उसने सोचा, हैरी जरूर पागल हो गया है। हीरे! तीस लाख डालर के! वह जरूर पकड़ा जाएगा और उसे बीस साल की कैद या इससे भी ज्यादा हो सकती है। बीस सालों के बाद जब वह जेल से बाहर निकलेगा तो उस समय वह पचास साल का बूढ़ा हो चुका होगा और ग्लोरी..... यह सोचकर उसे झुरझुरी महसूस हुई कि बीस साल बाद उसकी क्या हालत होगी।
‘इस तरह मत घूरो।’ हैरी तीखी आवाज में बोला, ‘मैं जानता हूं तुम क्या सोच रही हो। तुम सोच रही हो मैं पकड़ा जाऊंगा, है न? खैर, जब तक मुझे इस बात पर पूरी तरह यकीन नहीं हो जाता कि मेरे पकड़े जाने का सौ में से एक भी मौका नहीं रह गया है, तब तक मैं इसमें हाथ नहीं डालूंगा। मुझे यकीन है कि मैं पकड़ा नहीं जाऊंगा, लेकिन अगले हफ्ते तक पूरी तसल्ली हो जाएगी।’
‘लेकिन हैरी, क्या इसमें खतरा नहीं है?’ ग्लोरी ने शांतिपूर्वक कहने की चेष्टा की, ‘इतनी बड़ी डकैती के बाद कोई कितनी देर तक बचा रह सकता है? क्या यह बेहतर नहीं होगा...।’
‘तुम्हें मेरी योजना के सैटअप की जानकारी नहीं है। यह सब कुछ इस ढंग से होगा कि सभी आश्चर्यचकित रह जाएंगे। ऐसा पहले कभी नहीं हुआ है।’ उत्तेजना से हैरी का चेहरा चमकने लगा था। ग्लोरी ने उसे कभी इस रूप में नहीं देखा था। ‘मैं उस हवाई जहाज का अपहरण करने वाला हूं।’
ग्लोरी आंखें फाड़कर उसे घूरने लगी।
‘क्या मतलब?’
‘जो मैंने कहा।’ हैरी बोला, ‘यही मेरी योजना का सैटअप है। हीरों को
साधारण यात्री विमान में रखा जाएगा। पायलट और उस बुड्ढे के अलावा किसी को इस बात का पता नहीं। मुझे उसी विमान में एक सीट बुक करानी होगी और आम मुसाफिर की तरह सफर करना होगा। मेरे साथ दो और आदमी भी सफर कर रहे होंगे। हवाई जहाज के जमीन छोड़ते ही हम हरकत में आ जाएंगे। मेरे दो साथी क्रियु और मुसाफिरों को संभालेंगे। मैं हवाई जहाज को संभालूंगा और उसे रेगिस्तान की तरफ मोड़ दूंगा। रेगिस्तान में जहाज को ऐसी जगह उतारूंगा जहां एक कार इंतजार कर रही होगी। फिर हीरे लेकर हवाई जहाज को छोड़ दूंगा। वहां से करीब ही एक हवाई अड्डा है। मुझे एक टिकट बुक कर रखना होगा और यह सब ठीक ऐसे समय पर करना होगा, ताकि उस हवाई अड्डे से तुरंत मैक्सिको के लिए उड़ान पकड़ी जा सके। सब कुछ गति के ऊपर निर्भर है। संकट की सूचना प्रसारित होने तक मैं मैक्सिको की आधी दूरी तय कर चुका होऊंगा। जब तक हीरों को ठिकाने न लगा दूं, तब तक मैं मैक्सिको से बाहर नहीं निकलूंगा इसमें कतई लापरवाही नहीं बरतनी है। फिर मुझे किसी ऐसे आदमी की तलाश करनी होगी, जो हीरों को हैंडिल कर सकें।’
इस खतरनाक तथा हास्यास्पद योजना को सुनकर ग्लोरी को यह विश्वास करने में कठिनाई हो रही थी कि उसे इस योजना की सफलता पर इतना भरोसा होगा।
‘जाहिर है कि सबसे पहले तुम्हें यह काम करना होगा। जब तक तुम्हें इस बात पर पूरा भरोसा नहीं हो जाता कि कौन उन्हें हैंडिल करेगा और बदले में तुम्हें कितनी रकम मिलेगी, तुम तीस लाख डालर के हीरों की चोरी नहीं कर सकते। क्या तुम सोचते हो कि कोई इतनी आसानी से इसके लिए तैयार हो जाएगा? यह रकम इतनी बड़ी है कि पुलिस की कड़ी नजर के सामने इतना बड़ा खतरा उठाने को कौन तैयार होगा?’
‘अगर कीमत सही हो तो कोई-न-कोई जरूर तैयार हो जाएगा।’ हैरी ने चिढ़कर कहा।
‘लेकिन तुमने कहा था कि तुम दस लाख डालर चाहते हो।’
हैरी ने भौंहें सिकोड़कर उसकी ओर घूरा।
‘क्या तुम मुझे इस काम से रोकने की कोशिश कर रही हो?’
‘लेकिन तुम मुश्किलों को नजरअंदाज कर रहे हो।’
‘नहीं। मैंने इस बारे में भी सोच लिया है।’ हैरी ने झल्लाकर कहा, ‘आफकोर्स, इसमें कई मुश्किलें हैं। इस किस्म का काम इतना सरल और सहज नहीं हो सकता, लेकिन मैं उन मुश्किलों से निबटने का इंतजाम भी कर लूंगा। यह मेरा दावा है कि मैक्सिको में हीरों को ठिकाने लगाने के लिए मुझे कोई न कोई आदमी मिल ही जाएगा।’
ग्लोरी ने एक अपेक्षाकृत संतोष की सांस छोड़ी। ऐसी योजना गढ़ना निहायत बेवकूफाना हरकत थी और उसे यकीन था कि उसने सही तरीके से समझाया तो वह हैरी को इस विचार को त्याग देने के लिए मना सकती है।
‘लेकिन क्या ऐसा हो सकेगा?’ उसने पूछा, ‘तुम हर किसी से यह पूछते फिर नहीं सकते कि वह तीस लाख के हीरों को संभाल सकता है या नहीं।’
‘हां, हां मुझे मालूम है!’ हैरी ऊंची आवाज में बोला, ‘इस बारे में मुझे कोई उपाय ढूंढ़ना है।’
‘और उन दो आदमियों का क्या हो जो तुम्हारी मदद के लिए होंगे? कौन होंगे वे?’
‘अभी मैं कह नहीं सकता। मुझे उनको भी ढूंढ निकालना है। मैं आज ही शहर चला जाऊंगा और उन्हें तलाश करने की कोशिश करूंगा।’
‘लेकिन हैरी, हीरों की चोरी में मदद करने वाले आदमी तुम्हें किसी दुकान में रखे हुए तो नहीं मिलेंगे, जिन्हें तुम जब चाहो प्राप्त कर लो। अगर तुमने किसी गलत आदमी को पकड़ लिया, तो वह पुलिस को खबर कर सकता है। ओह, हैरी डार्लिंग, यह योजना नहीं चलने वाली। समझने की कोशिश करो। जब तक तुम्हारे पीछे कोई आर्गेनाइजेशन न हो, तुम इतने बड़े काम में हाथ नहीं डाल सकते!’
हैरी ने उसकी ओर देखा, फिर उसके चेहरे पर एक फीकी-सी मुस्कान फैल गई।
‘वैल इस बारे में इतनी जानकार मत बनो, ग्लोरी!’ उसने कहा, ‘बात है तो सही। आर्गेनाइजेशन होती तो अच्छा होता, लेकिन उस सूरत में मुझे रकम का बंटवारा करना पड़ेगा है, न ? और फिर मैं आर्गेनाइजेशन को कहां से ढूंढ निकालूं?’
वह ग्लोरी को अपनी तरफ खींचने लगा, तो ग्लोरी ने वितृष्णा भरी नजरों से उसकी ओर देखा।
‘तुम्हें उन दो आदमियों को तो हिस्सा देना ही पड़ेगा। और फिर, वह कार वाला भी तो है।’
‘हां, यह सही बात है। ठीक है, मैं इस पर नये सिरे से ध्यानपूर्वक विचार कर लूंगा।’ उसने रसोईघर की घड़ी की ओर देख, ‘अरे! तुम्हारे काम पर निकलने का वक्त नहीं हुआ? इस एकमात्र काम को खो देना उचित नहीं, ठीक है न?’
‘हां, मैं जाती हूं। खड़ी होकर ग्लोरी ने कहा, ‘सुनो हैरी, हम रात को इस विषय पर विचार-विमर्श करेंगे। वायदा करो कि मेरे वापस आने तक तुम कोई उल्टी-सीधी हरकत नहीं करोगे। किसी से जिक्र मत करना। हम रात को इस योजना की खामियों को ढूंढ़ने की कोशिश करेंगे।’
‘ओ. के. बेबी। मैं तुम्हारे आने तक इंतजार करूंगा।’ हैरी ने आगे की ओर झुककर उसे चूम लिया, ‘लेकिन कठिनाइयों को देखते हुए क्या यह आइडिया कारगर साबित हो सकेगा।’
ग्लोरी ने अपनी उंगलियों से उसका चेहरा हुआ।
‘अच्छे आइडियों की कमी नहीं है। यह तो इस बात पर निर्भर है कि कोई आइडिया कारगर होता भी है या नहीं।’
‘हां, तुम सच कह रही हो। बहरहाल, तुमने मुझे नये सिरे से सोचने का रास्ता सुझा दिया है। अब तुम चली जाओ, वरना देर हो जाएगी।’ उसने ग्लोरी को दरवाजे की ओर मोड़ दिया, फिर उसकी पीठ थपथपाते हुए उसे दरवाजे तक पहुंचा दिया। ‘रात को मिलेंगे।’
ग्लोरी के चले जाने के बाद उसने कॉफी खत्म की, फिर कप को दोबारा भरकर उसे साथ लिए बैडरूम में चला आया। बिस्तर के कोने पर बैठकर वह बालों में हाथ फेरते हुए सोचने लगा। ग्लोरी के बारे में सोचकर उसके चेहरे पर उपहास पूर्ण तथा धूर्त मुस्कान फैल गई। उसकी योजना ठीक उसके ढंग से चल रही थी। ग्लोरी पहले झटके को झेल गई थी। रात को योजना के संबंध में बातचीत करने तथा उसमें खामियां ढूंढ़ने के लिए वह तैयार हो गई थी। क्योंकि वह ग्लोरी पर यह प्रभाव जमाने में सफल हो गया था कि योजना
आधी तैयार हो गई थी और उसने खास-खास रुकावटों पर गौर कर लिया है, अतः उसे अब इस बात पर पूरा यकीन था कि वह ग्लोरी से वह काम करवा सकता है, जिसकी उसे इच्छा थी।
कॉफी खत्म करने के बाद वह ड्राअर चैस्ट के करीब आया। उसने सबसे निचला ड्राअर खींचा और उसमें से पत्रों तथा तस्वीरों का एक बंडल निकाला।
दो-तीन रोज पहले एक बार उसे तौलिये की जरूरत पड़ी थी और क्योंकि उसे मालूम नहीं था कि यह कहां रखा हुआ था, अतः उसे बाकायदा सभी ड्राअरों की तलाशी लेनी पड़ी थी। उसी दौरान उसने कपड़ों की तह के नीचे इस बंडल को देख लिया था। उसे कोई जरूरी काम नहीं था और अकेले बैठे बोर हो रहा था, लिहाज वह उन पत्रों को निकालकर पढ़ने बैठ गया था।
वे सभी बेन नामक किसी व्यक्ति द्वारा तीन साल, पहले लिखे गए पुराने प्रेम-पत्र थे। ज्यों-ज्यों चिट्ठियों की तारीखें क्रमानुसार बढ़ती जातीं, उसमें दर्शाए जाने वाले प्रेमी की गर्मी त्यों-त्यों कम होती जाती रही थी। आखिरी चिट्ठी पढ़कर हैरी को मालूम हो गया था कि उन दोनों का आपसी मेल-जोल टूटने की स्थिति में पहुंच चुका था। ग्लोरी के प्रति हमदर्दी जताते हुए उसने सिर झटकाया था। जब उसने फोटोग्राफ्स की ओर देखा था तो अचानक उसकी दिलचस्पी दोगुनी बढ़ गई थी। बेन डेलानी की तस्वीरें अखबारों में अक्सर इस तादाद में छपती रहती थीं कि उसे पहचानने में हैरी को तनिक भी देर न लगी थी।
उसने बंडल में से एक फोटोग्राफ निकाला और खिड़की के पास खड़ा होकर उसे देखने लगा।
डेलानी एक नाटा-सा, स्वच्छ प्रकृति का व्यक्ति दिखाई देता था। उसकी ठंडी आंखें स्थिर थीं, मूंछें सलीके से रखी हुईं और उसका व्यक्तित्व अवर्णनीय था। फोटोग्राफ के नीचे उसकी अस्पष्ट लिखावट दिखाई दे रही थी - ‘ग्लोरी, माइ वंडरफुल गर्ल- बेन।’
फोटोग्राफ की ओर घूरते हुए हैरी उसे उगली के नाखून से ठकठकाने लगा। किसे मालूम था कि ग्लोरी उस आदमी की गर्लफ्रैंड रह चुकी थी, जो कैलिफोर्निया के सबसे शक्तिशाली तथा खतरनाक षड्यन्त्रकारियों में से एक था? अविश्वसनीय, लेकिन क्या तकदीर थी!
हैरी ने मुस्कुराते हुए उस फोटोग्राफ को अपने बटुवे के अंदर डाला। उसने बंडलों को वापस उसी जगह पर रख दिया फिर हल्के-हल्के सीटी बजाते हुए स्नान करने के लिए बाथरूम के अंदर घुस गया।
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स्टार होटल में पहला घंटा सामान्य बीता, फिर जब ग्लोरी किसी ग्राहक के इंतजार में अपनी कोठरी पर बैठी तो वह हैरी के अनोखे प्लान के बारे में सोचने लगी।
हैरी की बताई सभी बातों को उसने अपने दिमाग में बिठाकर सोचने का प्रयास किया। अगर हैरी ने उसे अपनी योजना के बारे में बताया न भी होता, फिर भी ग्लोरी को यह समझने में कोई दिक्कत न होती कि उसके दिमाग में कोई चीज है और उसी के कारण वह जान-बूझकर कोई नौकरी नहीं करना चाहता। उसे यकीन नहीं था कि उसके अंदर ऐसी अपराध प्रवृत्ति होगी। वह जानती थी कि हैरी एक लापरवाह किस्म का आदमी था अत्यधिक शराब पीने की उसकी आदत थी, लेकिन यह कोई ऐसी बात तो नहीं थी जिससे उसे उसकी इस प्रवृत्ति का गुमान हो सकता।
यह उसकी तकदीर की ही बात थी, उसने कड़वाहट के साथ सोचा, कि जिस मर्द के साथ भी उसका सम्बन्ध जुड़ता, वह अपराध प्रवृत्ति का ही होता था। पहली बार उसे यह जानकर काफी गहरा सदमा लगा था कि बेन डेलानी एक अपराधी गिरोह का मुखिया था। इस असलियत का पता उसे तब लगा था, जब वे दोनों बेन के अपार्टमेंट में बैठे थे और दो सख्त चेहरे वाले पुलिसमैन उसे पकड़कर ले गए थे। उसके बाद से तो ग्लोरी हमेशा पुलिस के अचानक आगमन की आशंका से घिरी रहती थी। लेकिन ज्यों-त्यों समय बीतता गया था, बेन की स्थिति त्यों-त्यों मजबूत होती गई थी और वह पुलिस को खरीदने में सक्षम हो गया था, लिहाजा पुलिस का आगमन भी कम होता गया था। लेकिन पुलिस ने उसके साथ जो व्यवहार किया था, जिस तरीके से उसका अपमान किया था और जैसे जोरदार सवालात किए थे, उसे वह कभी भूल नहीं पाई थी। अभी भी, जब कभी पुलिस का कोई पैट्रोलमैन उसके सामने पड़ जाता तो वह भीतर से कांप उठती।
अगर हैरी अपनी योजना को क्रियान्वित करने के लिए पागलपन की हद तक कटिबद्ध था, तो वह बेन डेलानी की तरह पुलिस सुरक्षा नहीं खरीद सकता। किसी न किसी दिन वह अवश्य पकड़ा जाएगा और उसे जेल में डाल दिया लाएगा।
उसे खो देने की बात सोचकर वह सिहर उठी। हैरी चाहें जो कुछ भी करने का निश्चय करें या कुछ भी हो जाए, वह हैरी के साथ ही रहना चाहती थी। उसके बिना अब जिन्दगी कुछ मायने नहीं रखती थी। वह उसे भरसक समझाने का प्रयत्न करेगी कि वह इस खतरनाक तथा अधकचरे प्लान को छोड़ दे और अगर वह इसमें असफल हो गई, तो उसे इस बात का पूरा ख्याल रखना होगा कि हैरी बिना सोचे-समझे इस योजना में कूद न पड़े।
उसे खुद को अव्वल दर्जे की बेवकूफ समझा। बेन डेलानी के एक गैंगस्टर होने की बात को समझते ही उसे उसका साथ छोड़ देना चाहिए था, मगर वह ऐसा नहीं कर सकी थी और इस समय वह समझ रही थी कि हीरो की डकैती की योजना के बारे में सुनते ही उसे हैरी को भी छोड़ देना चाहिए, लेकिन इस बार भी वह ऐसा नहीं कर सकती थी।
वह दिन ग्लोरी को बहुत लम्बा लगा और आखिरकार जब वह होटल से निकली, तो वह इतनी तनावग्रस्त और घबराई हुई थी कि अपार्टमेंट की ओर लगभग दौड़ते हुए लौटने लगी थी। वह इस बात से बेखबर थी कि राह चलते लोग उसके घबराए हुए और सफेद पड़ गए, चेहरे की ओर हैरत भरी निगाहों से घूर रहे थे।
हैरी एक कुर्सी पर पसरा दुनिया से बेखबर रेडियो पर संगीत सुन रहा था।
‘हैलो!’ जैसे ही ग्लोरी हांफती हुई कमरे के अंदर दाखिल हुई, हैरी ने कहा, ‘‘बड़ी जल्दबाजी में हो, कहीं आग लगी है क्या?’
‘आग नहीं लगी है।’ स्वर को स्थिर बनाते हुए ग्लोरी ने कहा। उसने हैरी का चुम्बन लिया, फिर दूसरी तरफ मुड़कर अपना कोट और हैट उतारने लगी।
ग्लोरी आग के पास बैठ गई, तो हैरी बैडरूम के अंदर चला गया। वापस आकर उसने दो तगड़े हाईबाल्स जाम तैयार किए और एक ग्लोरी को थमा दिया।
‘भोजन अभी करना चाहती हो या बाद में?’ उसने पूछा।
‘मुझे भूख नहीं है।’ ग्लोरी ने थोड़ी-सी व्हिस्की पी, फिर एक सिगरेट निकाली और उसकी ओर देखने लगी।
हैरी मुस्कराया।
‘घबराहट हो रही है, बेबी?’
‘हां।’ उसने जबरन मुस्कराने का प्रयास किया, ‘मेरे पास घबराने की एक ठोस वजह भी तो है, नहीं? तुम्हारी योजना एक जबर्दस्त झटके से कम नहीं।’
‘मैं चाहता हूं ग्लोरी, कि तुम इसे अच्छी तरह समझ लो।’ हैरी ने कहा, मैं तुमसे कोई बात छुपाना नहीं चाहता।’
‘तुम यहीं समझ रहे हो, हैरी कि अगर तुमने ऐसा कर डाला, तो इसका क्या मतलब हो सकता है।’ ग्लोरी ने कहा, ‘इस समय तुम किसी भी पुलिसमैन के सामने से, उसे अनदेखा करते हुए बेधड़क गुजर सकते हो, लेकिन हीरे हथिया लेने के बाद हर पुलिसमैन तुम्हारे लिए एक खौफ बनकर रह जाएगा और उस हालत में जीवन दूभर हो जाएगा।’
‘लगता है तुम दिल की गहराई से बोल रही हो।’ मुस्कराते हुए हैरी बोला, ‘मुझे यह मत बताओ कि तुम्हारे स्याह धुंधले अतीत में पुलिस तुम्हारे पीछे पड़ी थी, क्योंकि मैं उस पर यकीन नहीं करूंगा।’
‘मैं मजाक नहीं कर रही हूं।’ ग्लोरी ने तीखी आवाज में कहा, ‘प्लीज, मेरी बातों को ध्यान से सुनो, हैरी। तुमने अगर हीरे प्राप्त भी कर लिए तो तुम उन्हें ठिकाने नहीं लगा सकते। तुम्हें इस धंधे का कोई ज्ञान नहीं है। कोई सम्पर्क सूत्र नहीं। तुम्हें कोई व्यक्ति मिल भी गया, तो तुम उस पर भरोसा नहीं कर सकते। मेरी समझ में नहीं आता कि आखिर तुम यह सब कैसे कर लोगे? तुम्हारा आइडिया नहीं चल सकता, हैरी।’
हैरी ने मुंह बिचकाया।
‘हो सकता है तुम ठीक कह रही हो।’ उसने कहा, ‘वैसे ही, यह आइडिया उस शख्स के लिए बहुत कीमती है, जिसके पास आर्गेनाइजेशन और विश्वसनीय आदमी है। मैं नाकामयाब तो नहीं हो सकता मगर आर्गेनाइजेशन के बिना यह खतरनाक है - संभवतः बहुत ही खतरनाक।’
ग्लोरी ने संतोष की एक गहरी सांस छोड़ी।
‘यही बात है। यह बहुत ही खतरनाक काम है। मैं कितनी खुश और सन्तुष्ट हूं, डार्लिंग, कि यह बात तुम्हारी समझ में आ गई है। तुम इसे छोड़ रहे हो न?’
‘नहीं, मैं इसे कतई नहीं छोड़ रहा हूं। अब मेरा विचार किसी बड़े आर्गेनाइजेशन को तलाश करने का है, जो इस योजना को संभाल सके और हीरों को बेच सके। पचास हजार डालर को बदले मैं यह काम करने को तैयार हो सकता हूं, जो अपना व्यवसाय शुरू करने के लिए मेरे लिए पर्याप्त होंगे।’
उसकी बातों से ग्लोरी का धैर्य खोने लगा था, मगर उसने स्वयं पर नियंत्रण पा लिया।
‘डार्लिंग, यह कोई उपयुक्त आइडिया नहीं है! तुम किस प्रकार किसी को यह स्कीम बेच सकते हो? जब तक उन्हें अपनी योजना के बारे में नहीं बताओगे, वे तुम्हें पैसे नहीं देंगे। और एक बार उन्हें इसकी जानकारी मिल गई तो वे तुम्हें पैसे देने की जरूरत भी नहीं समझेंगे। तुम अपराधियों से सौदा करने जा रहे हो। उनसे धन प्राप्त होने की आशा मत करो।’
हैरी गुर्राने लगा।
‘जाहिर है कि तुम मेरी बुद्धि के संबंध में कुछ नहीं जानती।’ उसने कहा, ‘मैं इतना अहम व्यक्ति नहीं। मेरी योजना की सफलता सिर्फ दो बातों पर निर्भर करती है। पहली बात, उस हवाई जहाज को पहचान पाना जिसमें हीरे लादे जाएंगे और दूसरी हवाई जहाज को सुरक्षित तरीके से उतारने के लिए रेगिस्तान में सही जगह को चुनना। दोनों बातों की जानकारी सिर्फ मुझे है। इन दो बातों को जाने बिना योजना कामयाब हो ही नहीं सकती और जब तक मुझे पैसे नहीं मिल जाते, मैं उन्हें इन बातों की जानकारी नहीं दूंगा।’
ग्लोरी के दिल की धड़कन सामान्य होने लगी।
‘समझ गई।’ उसने खुद को संयत करते हुए कहा, ‘लेकिन हैरी, तुम्हारी पास कोई सम्पर्क सूत्र नहीं है। इस योजना को संभालने योग्य इतने बड़े आर्गेनाइजेशन को तुम कहां से ढूंढ निकालोगे? वे समझेंगे यह पुलिस की कोई साजिश है। वे तुम्हारी बातों पर यकीन नहीं करेंगे।’
हैरी ने एक लम्बी, गहरी सांस ली। आखिरकार, ग्लोरी को वह उस नाजुक बिन्दु पर ले आया था। ग्लोरी ने जो मसले पेश किए थे उन पर पहले ही विचार कर चुका था। अब भरोसा इस बात पर था कि वह ग्लोरी पर तथा अपने प्रति उसकी भावनाओं पर कितना दबाव डाल सकता है।
‘वह बात बिल्कुल सही है ग्लोरी।’ ग्लोरी की ओर ताकते हुए उसने कहा, ‘मैं जानता हूं वे मुझ पर हर्गिज यकीन नहीं करेंगे, लेकिन तुम पर जरूर करेंगे।’
ग्लोरी आश्चर्य से आंखें फाड़कर उसकी ओर ताकने लगी। उसे विश्वास नहीं हो रहा था कि उसने हैरी को ऐसा ही कहते हुए सुना था।
‘मुझ पर?’ वह बौखलाकर बोली।
‘बेन डेलानी तुम्हारी बातों को मान लेगा, ग्लोरी, जबकि मेरी बातों को नहीं।’
इस पर ग्लोरी की प्रतिक्रिया देखकर उसे आश्चर्य हुआ। वह उछलकर खड़ी हो गई, उसकी आंखें गुस्से से जल रही थीं और चेहरो सफेद पड़ गया था।
‘बेन डेलानी के बारे में तुम कैसे जानते हो?’ उसने पूछा।
‘शांति से बैठो। मुझ पर चढ़ दौड़ने की जरूरत नहीं है। तुम और डेलानी एक समय में आपस में काफी अच्छे दोस्त थे, नहीं?’
‘तुम्हें कैसे मालूम?’
हैरी का चेहरा सख्त पड़ने लगा।
‘मुझ पर चीखो मत, ग्लोरी। तुम खुद ही इस बात को गुप्त रखना नहीं चाहती थीं, या नहीं? मैंने एक पुरानी पत्रिका उठाई, तो उसमें से यह निकल आया।’
उसने अपने बटुवे से डेलानी का फोटो निकाला और उसे टेबल पर फेंक दिया।
ग्लोरी ने फोटो की तरफ देखा, उसकी आंखें चमक रही थीं।
‘तुम झूठ बोल रहे हो!’ उसने कहा, ‘तुम्हें यह पत्रिका के अंदर नहीं मिला था! तुमने मेरी चिट्ठियां भी पढ़ डालीं?’
हैरी का धैर्य खोने लगा।
‘तो क्या हुआ? अगर तुम नहीं चाहती थीं कि मैं उन चिट्ठियों को पढूं, तो तुमने उन्हें क्या ऐसी जगह पर क्यों रखा, जहां से मुझे आसानी से मिल सकती थीं?’ वह बोला, ‘आंखें फाड़कर घूरो मत! अगर तुम इसके लिए मुझसे झगड़ा करना चाहती हो तो बोला।’
अचानक ग्लोरी भयभीत हो गई। यह बात उसके लिए खतरनाक थी। इससे हैरी गुस्से पर काबू न पा सकता था और उसे छोड़कर चला जा सकता था।
‘आल राइट, हैरी।’ उसने कहा, और हैरी से परे दूर कहीं ताकते हुए बैठ गई, ‘नाराज मत होओ। तुम्हें मेरी चिट्ठियां नहीं पढ़नी चाहिए थीं, लेकिन मैं इसके लिए तुमसे झगड़ा मोल लेना नहीं चाहती।’
‘मुझे अफसोस है।’ हैरी उसे दिलासा देने के अंदाज में बोला, ‘संयोग से ही वे मेरे हाथ लग गई थी। इन सब बातों को भूल जाओ। सच्चाई यह है कि डेलानी इस काम को संभाल सकता है। उसके पास आर्गेनाइजेशन है और आदमी भी। तुम उसे अच्छी तरह जानती हो। मैं चाहता हूं कि तुम उसके साथ मेरा सम्पर्क करवा दो।’
ग्लोरी अपनी गरदन सहलाने लगी।
‘ओह, नहीं। मैं ऐसा नहीं कर सकती। मैं नहीं करना चाहती।’
‘अब सुनो...।’
‘मुझे अफसोस है, हैरी।’
हैरी को उम्मीद थी कि ऐसी कुछ परेशानी जरूर खड़ी होगी, इसलिए उसने पहले से ही निश्चय कर रखा था कि इसके किस प्रकार निपटना है। उसने काफी देर तक ग्लोरी की ओर देखा, फिर कंधे उचका दिए।
‘ओ. के, तुम करना नहीं चाहतीं, तो न सही।’
वह मुड़ गया और बेडरूम की ओर बढ़ने लगा।
‘किधर जा रहे हो?’ ग्लोरी ने पूछा। भय की लहर उसके शरीर के अंदर यों गुजर गई, जैसे तेज चाकू का फल घुस गया हो।
‘बाहर जा रहा हूं।’ बेडरूम के दरवाजे पर रुककर हैरी ने कहा, ‘मैं तुम्हें बता चुका हूं कि इस काम को करने से मुझे कोई नहीं रोक सकता। मैं जानता हूं कि तुम्हारी सहायता के बिना मैं डेलानी से नहीं मिल सकता, इसलिए इस काम को मैं खुद ही करूंगा। मदद के लिए मुझे कहीं से दो आदमियों को ढूंढ निकालना होगा और वह मैं किसी प्रकार कर लूंगा। अगर हीरे मेरे हाथ लग गए, तो मैं डेलानी से मिलूंगा और हीरे उसे दूंगा। हीरे मेरे पास हों तो वह जरूर मुझसे मिलना चाहेगा। मैं खुद इस काम को कर सकता हूं। मुझे मालूम है, यह एक बहुत जोखिम भरा और खतरनाक काम है, लिहाजा तुम्हारी व्यर्थ की गिड़गिड़ाहट से मैं अपना हौसला पस्त करना नहीं चाहता।’
‘लेकिन डार्लिंग, तुम यहां से नहीं जा सकते।’ ग्लोरी ने सर्द आवाज में कहा, ‘कहां जाओगे और कहां रहोगे?’
हैरी ठहाके लगाकर हंसने लगा।
‘खुदा के वास्ते! मैं कुछ हफ्ते के लिए तीस डालर वाली नौकरी कर लूंगा। तुम मुझे क्या समझती हो, कमजोर! या कुछ और?’
‘नहीं, मैं ऐसा कुछ नहीं सोचती।’ ग्लोरी हिचकिचाई, फिर बोली, ‘इसका मतलब अब तुम मुझसे प्यार नहीं करते?’
‘यह तुमने कैसे सोच लिया? बेशक मैं तुमसे प्यार करता हूं, और जब मुझे पैसे मिल जाएंगे, तो यूरोप के सफर में मैं तुम्हीं को साथ ले चलूंगा। यह वादा रहा।’
‘सच कह रहे हो?’
‘वैल, मैं इसे साबित तो नहीं कर सकता, लेकिन तुम्हें यकीन दिला सकता हूं।’ ग्लोरी के करीब आते हुए हैरी ने कहा। उसने उसे बांहों में पकड़कर खड़ा कर दिया। फिर उसने अपना चेहरा ग्लोरी के चेहरे के पास लाकर उसे इतनी जोर से भींच दिया कि ग्लोरी को सांस लेने में कठिनाई होने लगी। ग्लोरी ने इसकी परवाह नहीं की। उसकी उंगलियां हैरी के गले में, फिर बालों में फिसलने लगी। जब हैरी उससे अलग हुआ, तो उसने कहा, ‘मैं तुम पर दीवानगी की हद तक फिदा हूं, बेबी। मैं जानता हूं इस समय मैं तुम्हें कष्ट दे रहा हूं, लेकिन बाद में सब कुछ ठीक हो जाएगा। मेरे पास पैसे का होना निहायत जरूरी है और तुरंत पैसे कमाने का यही एक रास्ता है।’
उसके कंधों पर ग्लोरी की पकड़ मजबूत होने लगी।
‘क्या तुम सचमुच यह काम कर डालने का फैसला कर चुके हो, हैरी?’ ग्लोरी ने पूछा, ‘तुम्हें रोकने के लिए क्या मैं कुछ कह या कर नहीं सकती?’
‘मुझे कोई रोक नहीं सकता। मैंने पक्का फैसला कर लिया है। यह मेरे लिए एकमात्र मौका है और मैं इसमें चूकना नहीं चाहता। मैं तुम्हें बताता हूं, ग्लोरी कि यह कोई आकस्मिक विचार नहीं है। तीन महीने पहले जब मैंने उन हीरों के बारे सुना था, उसी वक्त मैंने उन्हें हथियाने का विचार कर लिया था। तीन महीने से मैं रात-दिन इसी बारे में विचार करता रहा हूं और हर दिन मेरा निर्णय दृढ़तर होता जा रहा है।’
ग्लोरी उससे अलग डटकर कुर्सी के पास आई और उस पर बैठ गई।
‘आल राइट, हैरी। अगर तुम्हारा फैसला अटल है, तो इसे हम दोनों मिलकर करेंगे।’ उसने हैरी की ओर देखे बगैर कहा, ‘मैं इस किस्म के धंधे से सम्बन्धित कई बातें जानती हूं, जिन्हें तुम नहीं जानते। मैंने बेन के साथ चौदह महीने यूं ही नहीं गुजारे थे। क्या तुम मुझे इसे बारे में सोचने के लिए कल सुबह तक का वक्त दोगे? मैं समय नष्ट करने का इरादा नहीं रखती। इस पर बड़ी गहराई सोचने की जरूरत है।’ वह हिचकिचाई, फिर आगे कहने लगी, ‘जानते हो, मैं क्यों तुम्हारी मदद करना चाहता हूं? मैं जानती हूं, इस किस्म के काम में शामिल होना मेरी बेवकूफी है, लेकिन मैं तुमसे प्यार करती हूं। तुम मेरे लिए दुनिया कि किसी भी चीज से ज्यादा अहमियत रखते हो। मेरा ख्याल है कि अगर तुम मेरी बातों को सुनोगे और वही करोगे, जो मैं कहती हूं, तो तुम्हें इस काम की कामयाबी के साथ अंजाम देने का मौका मिल सकता है। अगर किस्मत ने साथ दिया तो मैं समझती हूं, तुम्हें पकड़े जाने से मैं बचा सकूंगी। मैं बेन डेलानी के साथ तुम्हारा परिचय करवा दूंगी। यह काम आसान नहीं है। मैं पिछले दो सालों से उससे नहीं मिली हूं, लेकिन मैं कोशिश करूंगी। इसलिए क्या तुम मुझे कल सुबह तक का वक्त दोगे, ताकि मैं योजना को सही तरीके से दिमाग में बिठा सकूं?’
‘क्यों नहीं! बिल्कुल।’ अचानक राहत-सी महसूस करते हुए हैरी ने कहा।
ग्लोरी की आंखों में गहरी उदासी देखकर उसके सोचे-समझे विजयोल्लास में कड़वाहट भरने लगी।
‘क्या तुम फिल्म देखने या कहीं और चले जाओगे?’ ग्लोरी ने पूछा, ‘मैं एकांत चाहती हूं।’
‘जरूर।’ हैरी ने अपना टाप कोट उठाया, ‘मैं चला जाता हूं। आधी रात के करीब मिलेंगे।’
वह दरवाजे की तरफ बढ़ने लगा, तो उसे याद आया कि उसके पास पैसे नहीं है। वह ग्लोरी से मांगना नहीं चाहता था, लिहाजा कंधे उचकाकर उसने दरवाजा खोला और पैसेज निकला।
‘सुनो हैरी...’
हैरी ने पीछे मुड़कर देख।
ग्लोरी दरवाजे पर खड़ी थी।
‘तुम पैसे ले जाना भूल गए।’ उसके हाथ में पांच डालर का एक नोट था, ‘बाहर तुम्हें जरूर कुछ खा लेना चाहिए।’
हैरी धीरे-धीरे वापस आया और उसने वह नोट को लिया। शर्म महसूस करना उसके लिए नया अनुभव था, जो उसे पसंद नहीं आया।
‘शुक्रिया।’ उसने कहा, ‘यह मुझ पर उधार रहा।’
फिर वह पैसेज पर चलता हुआ, पीछे मुड़े बिना सीढ़ियां उतरने लगा।
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अगले दिन रविवार था। हर रविवार को वे दोपहर तक बिस्तर पर पड़े रहते, फिर लंच लेने के बाद अगर मौसम सुहावना हुआ तो टहलने निकल जाते थे। लेकिन आज दोनों नौ बजने के तुरन्त बाद बिस्तर से उठ गए थे और आग के पास बैठे हुए थे।
‘अब ज्यादा वक्त बर्बाद करना उचित नहीं।’ कॉफी उड़ेलते हुए ग्लोरी ने कहा, ‘मैंने तमाम बातों पर अच्छी तरह विचार कर लिया है और मैं समझ रही हूं कि मैं तुम्हारी मदद कर सकती हूं। मैं तुम्हें यह काम करने से रोकना नहीं चाहती। अगर तुम्हारा निर्णय पक्का है, तो यह मेरा फर्ज है कि योजना को सफलतापूर्वक सम्पन्न करने में मैं हर संभव प्रयत्न करूं।’
‘मैं इसे जरूर कर लूंगा। भौहें सिकोड़कर हैरी ने कहा, ‘अगर मैं तुम्हें दिक्कत में डाल रहा हूं, तो मुझे अफसोस है, ग्लोरी, मगर....’’
‘ठीक है।’ ग्लोरी ने तपाक से कहा, ‘आओ, सभी बातों को दिमाग में बिठा लें। अगर साफ बच निकलने का कोई सुरक्षित रास्ता न हो, तो हीरों पर हाथ डालने का कोई तुक नहीं है। है न? मेरा मतलब, तुम्हारी योजना का सबसे महत्त्वपूर्ण हिस्सा है, इस बात से निश्चित होना कि पुलिस तुम्हें पकड़ न सके।’
हैरी अधीरता से कसमसाने लगा।
‘इस मसले पर माथापच्ची करने की तुम्हें कोई जरूरत नहीं। इसे मैं संभाल लूंगा। सबसे महत्त्वपूर्ण हिस्सा है, डेलानी से सम्पर्क स्थापित करना।’
‘तुम गलत सोच रहे हो।’ ग्लोरी ने दृढ़ता के साथ कहा, ‘अगर तुमने हीरे हथिया लिए और बेन ने रकम भी दे दी, तो उस रकम को खर्च करने, यूरोप की सैर करने और अपने धंधे की पार्टनरशिप खरीदने के लिए तुम्हें आजादी की निहायत जरूरत होगी। होगा या नहीं?’
‘जरूर होगी।’
‘इसलिए महत्त्वपूर्ण हिस्सा है, पुलिस तुम्हें पकड़ न सके, इसका इंतजाम करना।’
हैरी ने कंधे उचका दिए।
‘वैल, ओ. के., अगर तुम ऐसा सोचती हो, तो ठीक है।’
‘क्या एयरक्राफ्ट के अंदर कोई ऐसा आदमी होगा, जो तुम्हें पहचानता हो?’
हैरी के माथे पर बल पड़ गए।
‘हो सकता है। अगर एयरक्राफ्ट पर मुझे किसी ने नहीं पहचाना, तो भी मुझे यकीन है कि एयर फील्ड पर स्टाफ के कुछ आदमी मुझे जरूर पहचान लेंगे। इसीलिए मैं पुलिस की सरगर्मी शुरू होने से पहले ही मैक्सिको चला जाना चाहता हूं।’
‘लेकिन तुम मैक्सिको में भी तो पकड़े जा सकते हो।’
‘अगर उन्होंने मुझे पा लिया तो। मैक्सिको पहुंचते ही मैं तुरंत भेष बदल लूंगा। यह सब तो खैर बाद की बात हैं। जो बात जरूरी है...’
‘नहीं!’ ग्लोरी ने तीखी आवाज में कहा, ‘इस बात से जरूरी और कोई बात नहीं। तुम समझते क्यों नहीं कि तुम खुद को कितने बड़े खतरे में झोंकने जा रहे हो? तुम पहचाने जाओगे। पुलिस को आसानी से मालूम हो जाएगा कि उन्हें किसके पीछे पड़ना है। इस प्रकार उनका काम आसान हो जाएगा। पुलिस द्वारा तुम पहचान लिए जाने के बाद कितने दिनों तक आजाद रह सकोगे? वे एयर ट्रांसपोर्ट कॉरपोरेशन के रिकार्ड से तुम्हारा कोई फोटोग्राफ प्राप्त कर लेंगे और उसे देश भर के समाचार पत्रों में छपवा देंगे। देर-सबेर कोई न कोई तुम्हें पहचान लेगा और पुलिस को खबर कर देगा। बीमा कम्पनियां तुम्हारी गिरफ्तारी के लिए इनाम की घोषणाएं कर देगी। एक बार उन्हें मालूम हो गया कि तुम कौन हो, तो तुम खुद को डूब गया समझो, हैरी।’
‘भगवान के वास्ते...!’ हैरी गुस्से में भरकर बोला, ‘यह खतरा तो मुझे मोल लेना ही होगा! अगर हम इसी मुद्दे पर चकराते रहे, तो हम यह काम नहीं कर सकेंगे।’
‘अगर उन्हें मालूम हो गया कि तुम कौन हो, तो वे जिन्दगी भर के लिए तुम्हारे पीछे पड़ जाएंगे। तुम एक पल भी चैन से नहीं रह सकोगे।’
‘तो क्या? अगर मैंने हवाई जहाज को अपने कब्जे में ले लिया, तो खुद को पहचान लिए जाने से मैं कैसे रोक सकता हूं? सीधी-सी बात है।’
‘ओह, नहीं। काम में हाथ डालने से पहले तुम्हें अपना हुलिया बदलना होगा। आज के बाद हैरी ग्रिफिन गायब हो जाएगा। उसकी जगह, हैरी ग्रीन प्रकट होगा और वही हीरों की डकैती डालेगा। फिर उसके बाद हैरी ग्रीन गायब हो जाएगा और हैरी ग्रिफिन दोबारा प्रकट होगा। पुलिस हैरी ग्रीन को तलाशती फिरेगी, तुम्हें नहीं।’
हैरी आंखें फाड़कर उसे ताकने लगा।
‘इतनी जल्दबाजी से निर्णय मत लो। इस पर गहराई से सोच-विचार करना होगा।’
हैरी कुछ न बोला।
‘एकदम सीधी बात है। सबसे पहले तुम्हें अपना हुलिया तथा भेष इस प्रकार बदलना होगा, जिससे कोई तुम्हें पहचान न सके। तुम एक अजनबी होओगे, जिसकी कोई पृष्ठभूमि नहीं होगी, कोई दोस्त नहीं होगा जो पहचानता हो। काम खत्म होने के बाद तुम अपना बहुरूप उतारकर फेंक दोगे और किसी को पता तक नहीं चलेगा कि यह तुम थे।’
हैरी बालों में उंगलियां फेरने लगा।
‘यह आइडिया है तो लाजवाब ग्लोरी,’ हैरी ने सोचपूर्ण ढंग से कहा, ‘लेकिन यह नहीं चल सकता। आइडिये की सफलता इस बात पर है कि कोई मुझे पहचान न पाए। यह नहीं हो सकता। एयरफील्ड स्टाफ के अधिकतर लोग मुझे बहुत अच्छी तरह से जानते हैं। यह निश्चित है कि वे मुझे पहचान लें। मैं ऐसा बहुरूप नहीं धर सकता कि वे मुझे पहचान न पाएं। यह एक खूबसूरत सपने के अलावा और कुछ नहीं है, ग्लोरी।’
‘नहीं, ऐसा नहीं है।’ ग्लोरी ने कहा, ‘मैं तुम्हारा मेकअप करूंगी। हालीवुड में मैं एक ऐसे व्यक्ति से परिचित थी, जो वहां का सर्वश्रेष्ठ मेकअप आर्टिस्ट था। मैंने उससे बहुत कुछ गुर सीख लिए थे। मैं तुम्हारी आकृति इस प्रकार बदल सकती हूं, जिसे कोई नहीं पहचान सकता।’
‘सच?’ हैरी आगे की ओर झुका। उसकी आंखों में उत्तेजना की लहर तैर रही थी।’ ‘मजाक तो नहीं कर रही हो?’
‘मैं ऐसा मजाक कभी नहीं करती। लेकिन इसका मतलब यह नहीं कि सिर्फ रंगत तथा हुलिया बदल दिया जाए। तुम्हारे कपड़े, बोलने का ढंग, तुम्हारी आवाज, यहां तक कि तुम्हारा व्यक्तित्व, सब कुछ बदलना होगा। बहुत कुछ तुम पर निर्भर करता है। हमारे पास अभी कितना समय है?’
‘बीस दिन।’
ग्लोरी ने सिर हिलाया।
‘इतना समय काफी है। बहुत कुछ करना होगा। कल तुम एयर फील्ड चले जाओ और अपने परिचितों से मिलो। तुम उन्हें बताओगे कि काम की तलाश में तुम न्यूयार्क जा रहे हो।’
हैरी बिदक उठा।
‘ऐसी की तैसी तुम्हारे आइडिये की! मैं उन लोगों से दोबारा नहीं मिलना चाहता। मैं उन्हें क्या बताऊं कि मैं न्यूयार्क जा रहा हूं?’
‘तुम्हें ऐसा करना ही होगा।’ ग्लोरी ने दृढ़ता से कहा, ‘हीरों की डकैती होने के साथ-साथ ही पुलिस जांच-पड़ताल शुरू कर देगी। उन्हें मालूम हो जाएगा कि यह काम अंदरूनी आदमी का है। देर-सबेर उनके सामने तुम्हारे नाम भी आ जाएगा। वे पता कर लेंगे कि तुम उस एयर क्राफ्ट को चलने वाले थे और हीरों के विषय में तुम्हें जानकारी थी। तुम संदेहास्पद व्यक्तियों में से एक बन जाओगे। तुम्हारा बॉस तुम्हारे बारे में अच्छी राय नहीं रखता, लिहाजा उससे कोई मदद नहीं मिलेगी। इसीलिए यह जरूरी है कि डकैती होने से काफी पहले तुम्हें शहर से अन्यत्र चले जाना है। तुम न्यूयार्क जाओगे और वहां किसी एक होटल में अपना नाम रजिस्टर करोगे। तुम्हें यह साबित करना होगा कि तुम न्यूयार्क में थे, हालांकि तुम बाद में वहां से खिसक चुके होगे। तुम्हें ट्रैवलिंग की कोई नौकरी भी ढूंढनी होगी। इस संबंध में हम बाद में विस्तारपूर्वक बातें करेंगे। मैं चाहती हूं, तस्वीर का खाका तुम्हारी समझ में आए कि तुम्हें क्या-क्या करना है।’
‘बहुत खूब, ग्लोरी।’ हैरी बोला, ‘मैं समझ रहा हूं कि यह काफी दमदार आइडिया है, लेकिन न्यूयार्क पहुंचने के लिए काफी धन की आवश्यकता होगी। यह नहीं हो सकता।’
‘धन के बारे में अभी भी चिंतित मत होओ।’ ग्लोरी ने कहा, ‘सिर्फ मेरी बातों को ध्यान से सुनो। तुम्हें होटल के कर्मचारियों पर ऐसा प्रभाव डालना होगा, जिससे बाद में पुलिस की पूछताछ के दौरान उन्हें तुम्हारी बखूबी याद रहे। फिर तुम्हें कोई नौकरी ढूंढनी होगी। कमीशन के आधार पर तुम्हें कोई नौकरी मिलने में कठिनाई नहीं होगी और यह हर हालत में हासिल करनी होगी, तब तक मैं भी न्यूयार्क पहुंच जाऊंगी। तुम मुझसे आकर मिलोगे और इस बात का पूरा ख्याल रखोगे कि मेरे पास आते हुए तुम्हें कोई देख न ले। फिर मैं तुम्हारा हुलिया बदल दूंगी और तुम हैरी ग्रीन बन जाओगे। न्यूयार्क छोड़ने से पहले तुम्हें अपने दोस्तों को तीन-चार पत्र लिखने होंगे, हैरी। हमें कनसास सिटी, पिट्सबर्ग, डेट्रायट और मिनियपोलिस शहरों के विभिन्न होटलों से पते हासिल करने होंगे। तुम अपने दोस्तों को लिखोगे कि तुमने एक ट्रैवलिंग की नौकरी कर ली है और चारों ओर सैर का मजा ले रहे हो। चारों पत्रों में तुम अलग-अलग होटलों के पते लिखोगे। मैं उन पत्रों को हर उस शहर ले जाकर पोस्ट कर दूंगी। हमारे पास इस बात का पक्का सबूत होना चाहिए कि तुम सैर पर थे और डाकघर की मोहरें इस बात के लिए सबसे बेहतर सबूत होंगी।’
‘लेकिन, एक मिनट ठहरो....’ हैरी ने टोका।
‘पहले मुझे अपनी बात पूरी करने दो।’ ग्लोरी ने कहा, ‘यह होगी हमारी शहादत। फिर तुम यहां चले आओगे और बेन से मिलोगे। किसी सस्ते होटल में एक कमरा लेकर खुद को जाहिर करते फिरोगे। जितने ज्यादा तुम अपने आपको जाहिर करोगे और लोगों पर अपना प्रभाव डालोगे, उतना ही अच्छा होगा। जब भी मौका मिले, इस बात की डींग हांकना शुरू कर दो कि तुम एक भूतपूर्व पायलट हो और फिर से पायलट की नौकरी करना चाहते हो। रुखाई से बर्ताव करो, यह लोगों की याददाश्त में रहने का अच्छा तरीका है। किसी फोटो स्टूडियो में जाकर अपना एक फोटो खिंचवा लो। पैसे देने के मामले में फोटोग्राफर से झगड़ा मोल लेना, ताकि उसके दिमाग में तुम्हारा प्रभाव जम जाए और जब अखबार में वह तुम्हारा विवरण पढ़े, तो उसे तुम अच्छी तरह याद आ सको। वह पुलिस को तुम्हारे फोटोग्राफ की एक प्रति दे देगा। समझ रहे हो न, मेरा मतलब क्या? जब पब्लिक तथा पुलिस हैरी ग्रीन के पीछे पड़ जाएगी, तो वो तुम्हारे पीछे नहीं पड़ेगी।’
हैरी मुंहबाए उसकी ओर ताकता रह गया।
‘क्या लाजवाब आइडिया निकाला है तुमने! मैं तो इस बारे में सोच भी नहीं सकता था। मुझे यकीन है, इस आइडिये के मुताबिक मैं साफ बच निकल सकता हूं।’
‘प्लीज, ऐसा मत कहो। तनिक-सी गलती हो जाना कोई बड़ी बात नहीं है।’
‘बेशक यह आइडिया कारगर साबित होगा, मैं पूरी तरह आश्वस्त हूं। यह आइडिया बेमिसाल है। लेकिन इसमें एक ऐसा बिन्दू है, जिस पर मैं सहमत नहीं हूं। मैं न्यूयार्क जाने से पहले ही बेन डेलानी से मिलना चाहता हूं। अगर वह इस बात से सहमत नहीं हुआ, तो मुझे दूसरे सिरे से विचार करना पड़ेगा, और न्यूयार्क जाने का कोई मतलब नहीं रह जाएगा।’
‘तुम्हें अवश्य ही हैरी ग्रीन के रूप में उससे मिलना होगा।’ ग्लोरी ने अपनी आवाज पर जोर देते हुए कहा, ‘उसे हर्गिज यह जानने नहीं देना हैं कि तुम कौन हो। मैं बेन को अच्छी तरह जानती हूं। वह तुम्हें डबल-क्रास कर सकता है। अगर पुलिस को किसी तरह पता चल गया कि हीरे उसके पास हैं और उस पर दबाव डाला गया तो वह तुम्हारे बारे में बता सकता है। तुम उसे नहीं जानते, हैरी मैं जानती हूं। पैसे मिलते ही तुम हैरी ग्रीन के रूप में गायब हो जाओगे, ताकि न तो बेन और न ही पुलिस तुम्हारे पीछे पड़ सके। यह बहुत जरूरी है। तुम वही करोगे जो मैं कह रही हूं।’
हैरी ने कंधे उचका दिए।
‘ओ. के.! यह बात जंचती है। ठीक है, मैं न्यूयार्क से लौटने के बाद ही डेलानी से मिलूंगा, लेकिन मैं न्यूयार्क जाऊंगा कैसे - पैदल?’ हैरी के चेहरे पर कुटिल मुस्कान उभरी, ‘इस बात को समझो, बेबी। इसके लिए कम-से-कम एक हजार डालर चाहिए। हम दोनों के लिए किराया, तुम्हारे लिए दूसरे शहरों में जाने के लिए किराया, जब तक मुझे नौकरी नहीं मिलती, होटल के बिल, यह सब एक हजार से कम में नहीं हो सकता। कहां से आएंगे इतने पैसे?’
ग्लोरी उठकर बैडरूम के अंदर चली गई, फिर कुछ मिनट बाद हाथ में एक जेवरों की पिटारी लिए वापस आई और उसने उसे टेबल के ऊपर रख दिया। उसने पिटारी खोलकर उसमें से एक छोटा-सा हीरों जड़ा क्लिप और सोने का एक कंगन निकाला और उन्हें हैरी की गोद में रख दिया।
‘हमें इनके बदले कुछ हजार डालर मिल जाएंगे।’ उसने कहा, ‘मैंने ये ऐसे ही किसी कठिनाई के दिन काम आने के लिए रख छोड़े थे।’
हैरी ने उन जेवरों का निरीक्षण किया, फिर ग्लोरी की ओर देखा।
‘ये तो बहुत खूबसूरत हैं। क्या तुम इन्हें अपने पास रखना नहीं चाहती? इन्हें बेच देना बुरा लगता है।’
‘नहीं, मुझे इनकी जरूरत नहीं है।’ ग्लोरी ने रूखी आवाज में कहा, ‘ऐसी चीजें पास रखने से क्या फायदा? इन्हें पहनने का मौका ही कब मिलता है मुझे?’
हैरी कुर्सी से उठकर उसके करीब आया।
‘इन्हें खो देने में तुम्हें तकलीफ होगी, नहीं?’ उसने कहा और ग्लोरी को बांहों में भर लिया, ‘खैर, इस समय तो हम तंगी में हैं, लेकिन समय आने पर मैं तुम्हें इनसे भी बेहतर चीज दूंगा। मैं वायदा करता हूं। यह मत सोचो कि तुम मेरे लिए जो कुछ कर रही हो, उसे मैं समझ नहीं रहा हूं। इसलिए मैं तुम्हें दिलोजान से चाहता हूं, ग्लोरी। शुक्रिया।’
खुद को रो पड़ने से रोकने के प्रयास में ग्लोरी ने अपना सिर हैरी के सीने से टिका दिया।
‘सोचो कि हम लंदन, पेरिस और रोम में होंगे।’ उसके बालों से खेलते हुए हैरी ने कहा, ‘सोचो, हमारे पास वह सारा धन होगा। जब हम सफर से उकता जाएंगे, तो वापस इसी शहर में लौटेंगे, और मैं एयर-टैक्सी का धंधा शुरू कर दूंगा। फिर हम खुशहाल जिन्दगी की शुरुआत करेंगे।’
‘हां।’ उससे चिपकते हुए ग्लोरी ने कहा, ‘हम शादी भी कर लेंगे।’
न चाहते हुए भी ये शब्द उसके मुंह से निकल गए। वह खुद पर झल्ला उठी।
‘क्यों नहीं!’ हैरी ने कहा। उस समय वह ग्लोरी का एहसानमंद था। शादी की बात उसे अच्छी लगी। ‘यह तुम्हें पसंद है न ग्लोरी? क्या तुम मुझसे शादी करोगी?’
ग्लोरी पीछे हट गई, ताकि उसके चेहरे की तरफ देख सके।
‘जरूर। मैं तुमसे शादी करके प्रसन्न होऊंगी।’ उसने कहा। वह सोच रही थी कि ऐसा पहली बार हो रहा था, जब किसी मर्द ने उससे शादी के बारे में पूछा हो।
‘ओ. के., फिर तो हम शादी कर लेंगे।’ मुस्कराते हुए हैरी ने कहा, ‘लेकिन अभी नहीं। पहले हम इस काम से निपट लें, फिर आराम से शादी करेंगे। क्या ख्याल है?’
‘कल ही क्यों नहीं, हैरी...?’ स्वर को सामान्य बनाते हुए ग्लोरी ने पूछा, ‘कम-से-कम लाइसेंस के लिए आवेदन तो दे सकते हैं....’
‘जल्दबाजी करने की क्या जरूरत है?’ हैरी ने कहा और उसे चूमने लगा, ‘शादी के बाद मैं कोई उलझन नहीं चाहता। मेरी इच्छा होगी कि यह लम्बा-सा हनीमून हो। काम पूरा हो जाने तक हमें इंतजार करना होगा।’
ग्लोरी ने खिन्न मन से सिर हिलाया।
‘ठीक है?’ उसने कहा, ‘हम इंतजार करेंगे।’
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ग्लोरी के साथ के जमाने से अब तक बेन डेलानी ने काफी तरक्की कर ली थी। तब वह सिर्फ एक ऐसा उत्साही गैंगस्टर था, जिसका दिमाग हर वक्त जल्दी पैसा कमाने की किसी धुन में व्यस्त रहता था। वह किसी फायदेमंग चक्कर में कूद पड़ता और उसमें से भरपूर फायदा वसूल करने के बाद फिर किसी दूसरे चक्कर ही खोज में रहता था। अपने रास्ते की रुकावटों को दूर करने के लिए किसी को गोली मार देने में उसे तनिक भी झिझक न होती थी और वह इसी प्रकार बदले लेता था।
लेकिन अब ऐसी बात नहीं थी। अब वह अपने आपको एक कामयाब बिजनेसमैन समझता था, जिसके कई किस्म के धंधे चलते हैं। इनमें से कई
धंधे बिल्कुल कानूनी थे, मसलन, उसके दो नाइट क्लब, टैक्सी हायर सर्विस, बुक मेसर्स के लिए तार मुहैया करने का धंधा और लांग बीच पर उसका विशाल होटल। इन सभी लाभदायक व्यवसायों के लिए पूंजी का प्रबन्ध उसके दूसरे
धंधों से हुआ था, जो कि गैरकानूनी थे। मादक पदार्थों का धंधा, ब्लैकमेलिंग, योजनाबद्ध अपराध, लूटमार आदि इनमें शामिल थे। इन सब धंधों के अलावा वह चोरी के हीरे-जेवहरातों की खरीद-बिक्री का धंधा भी करता था और खुद को समूचे तटीय इलाके भर में सबसे अच्छी कीमत अदा करने वाले के रूप में स्थापित कर लिया था।
सनसैट बोलेवर्ड में वह दो एकड़ के बगीचे से घिरी एक आलीशान कोठी में रहता था। बीस बैडरूम वाली उस इमारत का दाहिना हिस्सा उसके दफ्तर के रूप में सुसज्जित था और यह वह जगह थी, जहां से वह अपने छोटे-से साम्राज्य पर शासन करता था।
अब उसे अपने साथ गन रखने की आवश्यकता नहीं पड़ती थी। उसके पास इतनी दौलत थी, कि वह अब अपराधी तत्त्वों की एक छोटी-सी सेना रखे हुए था, जो उसकी दिलचस्पियों का ख्याल रखती, किसी प्रतियोगी को हतोत्साहित कर देती या उस बेवकूफ को ठिकाने लगा देती, जो उसके साम्राज्य में दखलअंदाजी करने की जुर्रत करता।
वह पुलिस को सालाना भेंट स्वरूप एक उल्लेखयोग्य मोटी रकम देता था और इस प्रकार वह किसी भी परेशानी से छुटकारा पा लेता था। वह शानदार जिन्दगी जीता था, मनोरंजन में अपरिमित धन खर्च करता और अगर प्रेस की गतिविधियां सतर्क न होतीं, तो वह बरसों पहले लॉस एंजलिस की ऊंची सोसायटी का सदस्य बन चुका होता। कई समाचार पत्र उसके गुंडागर्दी के दिनों को इसलिए नहीं भूलना चाहते थे, क्योंकि तीन बार उस पर हत्या का अभियोग लग चुका था, हालांकि तीनों बार उसके चतुर वकील ने सबूतों की धज्जियां उड़ा दी थीं और वह साफ बच निकला था। वे यह भी नहीं भूल सके थे कि एक साल पहले वह एक कालगर्ल स्कैंडल में फंसा था, लेकिन उसके विरुद्ध कोई सबूत पेश न हो सका था।
अब भी जब-तब, जब खबरें ठंडी पड़ने को होतीं, तो कई सम्पादक उग्र लीडरों को उकसाने के लिए डेलानी की अतीत की गतिविधियों पर लिखने और इस बात का हल्का आभास देने का प्रयास करते कि उसकी वर्तमान गतिविधियां की जांच की जाए। वे इस बात का संकेत भी देते थे कि उसे पुलिस सुरक्षा प्राप्त है और प्रशासन को झिंझोड़ देना आवश्यक है। यह सब ऐसी बातें थीं, जिन पर डेलानी कुछ नहीं कर सकता था। उसने कई बार भड़के हुए सम्पादकों को प्रलोभन देकर शांत करने के बारे में विचार किया था, लेकिन जैक लिंग्ले का प्रसंग याद कर उसने निर्णय किया कि यह सौदा काफी महंगा पड़ेगा। प्रेस की वजह से ही उसे लॉस एंजलिस की सोसायटी में अलग रहना पड़ा था। उन्हें मालूम था कि जिन लोगों से उसका मेज-जोल था और जो लोग उसकी पार्टियों में उमड़ पड़ते थे वे सभी दूसरे दर्जे के, उस पर आश्रित लोग थे, जो मुफ्त की शराब के बदले कुछ भी कर डालने को तैयार रहते थे।
इस सोमवार की सुबह बेन डेलानी एक शानदार ढंग से सजे कमरे में, जिसकी खिड़कियां गुलाब के बगीचे और स्विमिंग पूल की ओर खुलती थीं, अपनी विशाल डैस्क के पीछे बैठा हुआ था। वह मासिक बैलेंस-शीट का निरीक्षण कर रहा था, जिसे उसके एक योग्य एकाउंटेंट ने तैयार किया था।
बैलेंस-शीट की जांच करके वह अप्रसन्न हो गया था। आमदनी कम हो गई थी और खर्चे बढ़ गए थे। हिसाब को देखकर उसे पता चल गया था कि उसके स्टाफ के आदमी बेतहाशा खर्च करते रहे थे। मौजूदा खर्चों को उठाने के लिए जितनी रकम की उसे आवश्यकता पड़ती थी, उसे देखकर उसका सख्त तथा मांसल चेहरा उदास-सा दीखने लगा। उसकी आशा के विपरीत रकम बहुत कम पड़ रही थी और वक्त होता तो उसे कोई परवाह नहीं होती, लेकिन इस साल वह अपनी जिन्दगी की सबसे बड़ी तमन्ना पूरी करना चाहता था। उसके विचार में, अपने पास एक याट होना, कामयाब व्यक्तियों का चिन्ह था - कोई खिलोनानुमा नहीं, बल्कि पांच हजार टन का याट, जिसमें बीस आदमियों के रहने लायक सभी सुविधाएं हों, बाथरूम हों और सम्भवतः एक स्विमिंग बाथ भी। इस किस्म के याट को हासिल करना बेन के विचार में कामयाब कैरियर की चोटी पर पहुंचने का प्रतीक था। इस संबंध में उसने प्रमुख याट, बिल्डर्स के साथ हुई बातचीत को याद किया। ऐसे एक याट के निर्माण के लिए वे लुटेर जितनी कीमत चाहते थे, उसे सुनकर वह चकित रह गया था। दूसरे खर्चों को काटकर जो रकम बचती थी, उसे देखकर डेलानी को पता चल गया कि अगर वह इसी साल आर्डर देना चाहे तो उसे दस लाख डालर की अतिरिक्त रकम की जरूरत पड़ेगी। इतनी बड़ी रकम अचानक कहां से आएगी?
वह इसी मसले पर गौर कर रहा था कि उसकी डैस्क पर रखा बजर घरघरा उठा।
‘कोई मिस डेन आपके बारे में पूछ रही हैं, मिस्टर डेलानी।’ उसकी सैक्रेटरी की आवाज सुनाई दी, ‘मिस ग्लोरी डेन।’
बेन ने अपने हिसाब-किताब से निगाह तक नहीं उठाई।
‘मैं उसे नहीं जानता और जानना भी नहीं चाहता। उसे कह दो मैं व्यस्त हूं।’
‘यस सर!’
बजर बंद हो गया।
लेकिन, ज्यों ही बेन ने बैलेंस शीट को एक तरफ हटाया, उसने वह नाम अपने मन में दोहराया। ग्लोरी..... वह अचानक आवेग से भर गया और उसने जल्दी से बजर का स्विच ऑन कर दिया।
‘तुमने क्या बताया था। ग्लोरी डेन?’
‘जी हां, मिस्टर डेलानी। वह कहती है विषय व्यक्तिगत और जरूरी है।’
बेन ने मुंह बिचकाया।
सुनकर उसे लगा कि कोई खास बात है। वह हिचकिचाया, फिर उसके साथ गुजारे वक्त को याद कर उससे मिलने को तैयार हो गया। उन्होंने एक साथ काफी अच्छे वक्त गुजारे थे। उसके बाद तो उसे दुनिया के बारे में फिक्र करने की फुर्सत ही नहीं रह गई थी।
‘ओ. के.। उसे अंदर भेज दो। मैं उसे दस मिनट का वक्त दे सकता हूं। मुलाकात खत्म होने के बाद जब मैं रिंग करूं, तो तुम अंदर चली आना।’
बेन ने अपनी डैस्क पर पड़े कागजातों को एक ओर हटा दिया, एक सिगार सुलगाया और फिर उठकर खिड़की के पास चला आया। वह नीचे खूबसूरती के साथ सजाई गई क्यारियों और गुलाब के फूलों की ओर देखने लगा। फिर उसने निगाह फेरकर स्विंमिंग पूल की ओर देखा, जिसके पानी को जाड़े के दिनों में पचहत्तर डिग्री के तापक्रम में गर्म रखने की व्यवस्था थी। उसने देखा, फे डाइविंग बोर्ड पर खड़ी अपना बाथिंग कैप ठीक कर रही थी। बेन ने उसके खूबसूरत जिस्म को, धूम में तपी सुडौल टांगों को निहारा और संतुष्टि के साथ सिर हिलाने लगा। हो सकता है कि वह एक मंदबुद्धि की लड़की थी, उसने सोचा, मगर उसके पास वह सब चीजें थीं, जो होनी चाहिए। उसके लिए बेन को काफी खर्च करना पड़ता था, लेकिन बिस्तर पर वह न केवल उत्साही होती, बल्कि पूर्ण रूप से सक्षम साबित होती थी। दूसरी ओर, लोग उसके लिए बेन के प्रति ईर्ष्या करते थे और ऐसा होते देख बेन को बड़ी खुशी होती थी।
दरवाजा खुलने की आवाज सुनकर वह मुड़ गया। उसकी सांवली तथा सुन्दर-सी सैक्रेटरी ने एक और खड़ी होकर अत्यंत विनम्र स्वर में कहा, ‘मिस डेन।’ और ग्लोरी कमरे के अंदर दाखिल हो गई।
उससे मिलने की उत्सुकता को तुरंत भूलकर बेन उसे घूरने लगा। यह थकी-हारी-सी, पीले चेहरे वाली और हरगिज ग्लोरी नहीं हो सकती! क्या यह इतनी बूढ़ी हो चुकी है कि फे की मां के बराबर दिखाई दे रही है? और उसके कपड़े! जरूर उसकी हालत खस्ता हो चुकी है और वह किसी सहायता के लिए उसके पास आई है।
अखबारों में बराबर बेन के फोटोग्राफ्स देखकर ग्लोरी उसमें हुए परिवर्तन से परिचित थी, लेकिन फिर भी उससे साक्षात्कार होते समय उसे झटका-सा लगा। बेन की बढ़ी हुई तोंद या झड़ रहे बालों, जिनमें सफेदी आने लगी थी, से उसे आश्चर्य नहीं हुआ था। उसे इस बदलाव की उम्मीद थी। बेन की उम्र अब तिरेपन या चौवन साल की हो चुकी थीं, लेकिन जिस चीज से उसे आश्चर्य हुआ था, वह थी उसका भावविहीन चेहरा। जब वह उसके साथ रहती थी, उस समय उसका धूप से तपा चेहरा हमेशा चौकन्ना तथा सजीव रहा करता था, जो अब बासी मांस की तरह ठंडा और रहस्यपूर्ण दीख रहा था। उसकी आंखों को देखकर उसे घबराहट होने लगी, वे पत्थर जैसी सख्त और गिद्ध की जैसी अस्थिर थीं।’
‘क्या बात है?’ बेन ने इस मुलाकात को जल्द खत्म करने के उद्देश्य से तुरंत पूछा। ‘मेरे पास बहुत सारा काम पड़ा है। मैं तुमसे बगैर दो शब्द कहे तुम्हें वापस लौटना नहीं चाहता था, वरना मुलाकात का वक्त मेरे पास नहीं है।’
ग्लोरी को लगा जैसे वह लाल पड़ती जा रही है, फिर सफेद। बेन उसे कम-से-कम बैठने को तो कह सकता था। पूछ सकता था कि वह कैसी है। इतनी हमदर्दी तो दिखा सकता था।
ग्लोरी ने भी उसके साथ वैसा ही व्यवहार करने का निर्णय किया जैसा कि उसे महसूस होने लगा था कि उसे कमरे से जल्दी ही चलता कर दिया जाने वाला था। उसने सोचा कि उससे पहले ही बेन की दिलचस्पी जगा देनी होगी।
‘तीस लाख डालर के हीरों के सम्बन्ध में तुम्हारी क्या दिलचस्पी है?’ उसने पूछा।
बेन के चेहरे पर कोई प्रतिक्रिया व्यक्त नहीं हुई, लेकिन जिस अंदाज में उसने अपना सिर झटकाया था, उसे देखकर ग्लोरी को मालूम हो गया कि उसकी दिलचस्पी जाग चुकी थी।
‘क्या मतलब? कैसे हीरे?’
‘क्या मैं बैठ जाऊं, या आजकल तुम्हारे सामने लोग बैठ नहीं सकते, बेन?’
अचानक बेन ने चेहरे पर कुटिल मुस्कान बिखेरी। इस किस्म का व्यवहार उसे पसंद आता था। खुशामद करने वाले लोगों के लिए उसके पास कभी समय नहीं होता था।
‘हां बैठ जाओ।’ उसने कहा और अपनी कुर्सी पर आकर बैठ गया, ‘देखो, ग्लोरी, साफ-साफ बताओ। मुझे बहुत सारे काम करने हैं। हीरों के बारे में क्या बता है?’
लेकिन अब ग्लोरी को कोई जल्दबाजी नहीं थी। वह बैठ गई और उसने डैस्क के ऊपर पड़ा सिगरेट का पैकेट उठाया। एक सिगरेट निकालकर उसने बेन की ओर देखा।
बेन ने अधीरता के साथ डैस्क लाइटर उसकी तरफ बढ़ा दिया।
इत्मीनान के साथ सिगरेट सुलगाने के बाद ग्लोरी ने कहा, ‘मैं एक ऐसे आदमी को जानती हूं जो तुमसे मिलना चाहता है। उसका विचार है कि तुम उसके साथ एक सौदा कर सकते हो। इस सौदे में मैं कतई शामिल नहीं हूं लेकिन एक बार उसने मुझ पर बड़ा एहसान किया था और उसका ख्याल है कि परिचय के बिना तुम उससे मिलना नहीं चाहोगे, इसलिए....’ उसने हाथ फैला दिए और वाक्य को यहीं खत्म कर दिया। ‘उसके हाथ तीस लाख डालर के हीरे लगने वाले हैं, जिन्हें वह ठिकाने लगाना चाहता है। उसका विचार है कि तुम उन्हें संभल सकते हो।’
‘हीरे कहां से लगने वाले हैं उसके हाथ?’
‘यहां मैं नहीं जानती। जानना भी नहीं चाहती। मुझ पर उसका एक अहसान है, इसीलिए मैंने उससे कह दिया था कि मैं तुम्हारे पास जाऊंगी।’
‘कौन है वह?’
‘उसका नाम हैरी ग्रीन है और वह पिट्सबर्ग में रहता है। लड़ाई के जमाने में वह पायलट था और उसी दौरान उसके एक पांव में चोट लगी थी। इसीलिए वह थोड़ा लंगड़ाते हुए चलता है। वह कमीशन में तेल बेचने का धंधा करता है, लेकिन यह कोई खास फायदेमंद व्यवसाय नहीं है।’
बेन की भौंहें सिकुड़ गई।
‘हीरों से उसका क्या ताल्लुक?’
‘मुझे नहीं मालूम।’
‘लगता है उसका दिमाग फिर गया है। देखो बेबी, तुम मेरा वक्त बरबाद कर रही हो। तीस लाख डालर के हीरे! अच्छा मजाक है।’
ग्लोरी ने उसकी तरफ देखा।
‘मैंने उससे कहा था कि तुम इस पर यकीन नहीं करोगे, लेकिन वह पूरी तरह निश्चित था। उसने मुझे तुम्हारे पास आने के लिए बहुत जोर देकर आग्रह किया था। ठीक है बेन, मैं तुम्हारा वक्त जाया करना नहीं चाहती।’
वह खड़ी हो गई।
बेन ने घंटी बजाने के लिए हाथ बढ़ाया, तो डेस्क पर रखी बैलेंस-शीट पर उसकी निगाह पड़ी।
तीस लाख डालर के हीरे! अगर यह सचमुच किसी सिरफिरे का सपना नहीं हुआ, अगर किसी चमत्कार से वास्तव में हीरों का अस्तित्व है, तो इसका मतलब, वह इसी साल याट के निर्माण का आर्डर दे सकता है।
‘इतनी जल्दबाजी मत दिखाओ।’ कुर्सी की पुश्त से पीठ टिकाते हुए उसने कहा, ‘क्या यह आदमी अपनी बात पर इतना दृढ़ है?’
‘ऑफकोर्स। मुझे इस बात पर यकीन नहीं होता, तो मैं हर्गिज यहां नहीं चली आती।’
‘तुम सचमुच सोचती हो कि हीरे उसके हाथ लगेंगे?’
‘मेरा ख्याल है, हां। मैं नहीं जानती। मैं तो बस इतना ही जानती हूं कि वह वक्त जाया करने वाला आदमी नहीं है। वह अपनी बात पर दृढ़ है। लेकिन, अगर तुम इतने व्यस्त हो और उससे मिल नहीं सकते, तो मैं किसी और के साथ बात करती हूं जो यह सौदा संभाल सके।’
बेन हिचकिचाया, फिर कंधे उचकाने लगा।
‘ठीक है, मुझे उससे मिलने में कोई ऐतराज नहीं है। तुमने उसका नाम क्या बताया था?’
‘हैरी ग्रीन।’
‘उससे कह दो वह कल आकर मुझसे मिले। उसे यह भी बता देना कि वह मेरी सैक्रेटरी से फोन पर समय निश्चित कर ले।’
वह सोलह तारीख से पहले लॉस एंजलिस नहीं आ सकता।’ ग्लोरी ने कहा, ‘वह यह भी नहीं चाहता कि उसे तुम्हारे यहां आते हुए कोई देख ले। क्या वह तुम्हारे साथ फोन पर किसी दूसरी जगह मिलने का दिन तय नहीं कर सकता?’
‘बेहतर है यह तुम उसी से पूछ लो।’ बेन की आंखों के भाव से सहमते हुए ग्लोरी ने कहा।
बेन बेचैनी से कंधे झटकाने लगा।
‘ओ.के., उसे बता दो कि मुझे फोन कर ले। मैं उससे बात कर लूंगा।’ बेन उठकर खड़ा हो गया, ‘क्या यह आदमी सही है?’
‘बेशक। हो सकता है बेन, कि यह तुम्हें कठिन लगता हो, लेकिन तुम अब भी मुझ पर भरोसा कर सकते हो।’
बेन हंस दिया।
‘श्योर। खैर, इतने दिनों बाद तुम्हें देखकर आश्चर्य हो रहा है।’ वह अपनी डेस्क के पीछे से निकलकर ग्लोरी के पास आया, ‘तुम ठीक-ठाक तो हो न?
‘हां, मैं बिल्कुल ठीक हूं। तुम कैसे हो?’
बेन ने कंधे उचकाए।
‘मैं भी बिल्कुल अच्छी तरह से हूं। यह ग्रीन क्या तुम्हारा ब्वाय-फ्रैंड है, ग्लोरी।’
‘नहीं। एक बार उसने मुझे मुसीबत से बचाया था। बस, इतनी-सी बात है।’
‘क्या अब तुम्हारा कोई ब्वाय-फ्रैंड नहीं है?’ बेन की पैनी निगाहें ग्लोरी के चेहरे और जिस्म का जायजा लेने लगीं, जैसे वह उसका एक्सरे ले रहा हो।
‘मैंने महसूस किया है कि कोई ब्वॉय-फ्रैंड न हो, तो जिन्दगी में उलझनें कम पैदा होती हैं। ब्वॉय-फ्रैंड अक्सर विश्वास योग्य नहीं होते।’
‘ओह, मुझे मालूम नहीं था।’ बेन मुस्कराया और खिड़की के पास चला आया, ‘तुम ऐसा कह रही हो? लेकिन हर शख्स तब्दीली चाहता है।’ वह उसको अपनी नई गर्ल-फ्रैंड दिखाने का लोभ संवरण न कर सका। ‘यहां आकर जरा उस तरफ तो देखो।’
ग्लोरी खिड़की के सामने उसके पास चली आई। दोनों ने नीचे स्विमिंग पूल की ओर देखा, जहां फे एक एयर-मैट्रेस पर लेटी हुई थी। उसे लाल-सुनहरे बाल कंधों पर फैले हुए थे और उसका बदन एक तौलिये से ढंका हुआ था।
‘खूबसूरत है न?’ बेन ने कनखियों से उसकी ओर देखा। उसकी आवाज में घमंड तथा तिरस्कार का पुट था। ‘सुंदर तथा जवान....क्यों? मुझे यही पसंद है ग्लोरी जवान और उत्साही, जैसी तुम हुआ करती थीं।’
ग्लोरी को अपना चेहरा सफेद पड़ता-सा महसूस हुआ। यह व्यंग्योक्ति उसके दिल में चुभ गई थी।
‘हां।’ उसने कहा, ‘बहुत खूबसूरत है। लेकिन एक दिन वह भी बूढ़ी हो जाएगी-हम सभी। हालांकि तुम भी वैसे सुन्दर नहीं रहे, बेन, जैसे तुम हुआ करते थे। गुड बॉय।।’
उसने कमरे को पार किया, दरवाजा खोला और बाहर निकल गई।
बेन गुस्से से भरी नजरों से दरवाजे की ओर ताकता रहा। बैल, यह कुतिया अपनी आदत के अनुसार अंतिम-हालत में पहुंच गई! इस बात का बेन को पहले से अंदाजा था। कौन यकीन कर सकता था कि वह इस बुरी हालत में घिस-पिट जाएगी? यह तो बहुत अच्छा हुआ कि उसने समय रहते उसे छोड़कर बुद्धिमानी की थी।
वह डैस्क के पास आया और टेलीफोन का रिसीवर उठाया।
‘बोर्ग? यहां से अभी-अभी एक औरत निकली है। उसका कद ऊंचा है, रंगत गोरी और वह काले-सफेद कपड़े पहने हुए है। उसका नाम ग्लोरी डेन है। टैगार्ट को उसके पीछे लगा दो। उसे आंखों से ओझल नहीं होने देना है। मैं जानना चाहता हूं कि वह कहां रहती है, क्या करती है और उसके मर्द दोस्त कौन-कौन है और वे क्या करते हैं।’
फोन के दूसरे सिरे से दमे के रोगी की तरह एक क्षीण वह हांफती-सी आवाज आई, ‘ओ.के.! मैं संभाल लूंगा।’
बेन ने रिसीवर रख दिया और चिंतित मुद्रा में डैस्क के ऊपर रखे सोखते की ओर घूरने लगा। हैरी ग्रीन! कौन है यह शख्स? उसे इतने हीरे कहां से मिलने वाले हैं? अगर ग्लोरी ने कहा था कि हीरे तीस लाख डालर मूल्य के हैं, तो उसे यकीन था कि वे उतने ही मूल्य के होंगे। ग्लोरी की बातों पर वह बेझिझक यकीन कर सकता था।
वह फिर खिड़की के पास चला आया और फे की ओर देखने लगा। उसे ग्लोरी के शब्द याद आए - ‘एक दिन वह भी बूढ़ी हो जाएगी-हम सभी। हालांकि तुम भी वैसे सुंदर नहीं रहे बेन, जैसे तुम हुआ करते थे।’
ऐसी की तैसी उसकी!
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