“अन्दर आ जाओ दोस्त और इस पार्टी में शामिल हो जाओ!” ओ’रीली ने कहा । “तुम्हारी बीवी को मेरी संगत रास नहीं आ रही है ।”

मैं कमरे में आगे बढ़ा और नीना के पास पहुँचा । इस आदमी के अपने घर में मौजूदगी के झटके से मैं जल्दी ही उबर गया ओर अब उस डर की जगह एक दबा हुआ गुस्सा जगह लेता जा रहा था ।

“अच्छा होगा कि तुम मेरे घर से दफा हो जाओ, इससे पहले कि मैं तुम्हें उठाकर बाहर फेंक दूँ ।” मैंने कहा ।

वह अपनी सफेद बत्तीसी दिखाता हुआ हँसा ।

“देखो दोस्त!” उसने कहा । “तुम अपने आप में बहुत अच्छे आदमी हो सकते हो लेकिन तुम मेरी तरह के आदमी बिलकुल नहीं हो । मैं तुम दोनों को सबक सिखा सकता हूँ और इससे मुझे कोई फर्क भी नहीं पड़ेगा ।”

नीना ने अपना हाथ मेरे हाथ पर रखा । उसकी इस हरकत से मुझे सावधान रहने की चेतावनी मिल रही थी ।

“तुम क्या चाहते हो ?” मैंने पूछा ।

“तुम क्या समझते हो ? मुझे वो टेप चाहिए और मैं उन्हें हर हालत में हासिल कर के रहूँगा ।”

“इसका मतलब तुमने उसे मारा है ।”

उसने अपने जबड़े को एक तरफ से अपने हाथ से रगड़ा और उसकी मुस्कान और भी ज्यादा फैल गई ।

“क्या मैंने ? लेकिन सबूत तो यह कहते हैं कि वो आदमी तुम थे । भाई मेरे! तुम कितने अनाड़ी हो! तुम बातें बहुत करते हो । अगर तुमने उन टेप के बारे में मुँह बंद रखा होता तो मैं और रिया यह समझते कि हम लोग सुरक्षित थे, लेकिन तुम्हें तो अपनी शेखी बघारनी थी । उन टेप की वजह से अब रिया दहशत में आ गई है । अब वह और मैं इस झमेले में साथ-साथ हैं तो इसलिए मैंने उसे ये टेप हासिल करने का वादा किया है ।”

“ये तो तुम्हारे लिये बहुत बुरा हुआ ।” मैंने कहा । “तुम्हें वो कभी हासिल नहीं होगी । अगर किसी को मिलेंगी तो वह रेनिक होगा ।”

उसने पहले अपने हाथ में थामी हुई गन को देखा और फिर मुझे ।

“सोच लो, मैं इससे तुम्हारी बीवी की बायीं टाँग पर निशाना लगा सकता हूँ और ट्रिगर दबा सकता हूँ! मैं ऐसा कर सकता हूँ, अगर तुमने वे टेप मेरे हवाले नहीं की तो ।” उसने कहा ।

“उसकी बातें मत सुनो, हैरी । मैं इससे जरा भी डरी हुई नहीं हूँ ।” नीना ने निडरता से कहा ।

“तुम गोली चलाओ । तुम्हारे यहाँ से जाने से पहले कम से कम दसियों लोग हमारे दरवाजे पर मौजूद होंगे । इस तरह की लफ्फाजी यहाँ काम नहीं करेगी । अब चले जाओ यहाँ से ।” मैंने कहा ।

वह अपनी कुर्सी पर पीछे झुका और जोर से हँसा ।

“खैर, इसकी भी कोशिश करनी चाहिए ।” उसने कहा । “तुम ठीक कहते हो । मैं तुम दोनों में से किसी पर भी गोली नहीं चलाऊंगा ।” उसने गन अपनी पिछली जेब में रख ली । “ठीक है, अब काम की बात करते है । मुझे वो टेप चाहिए और तुम उन्हें मेरे हवाले करने वाले हो । कहाँ पर हैं वे ?”

“मेरे बैंक में, जहाँ पर तुम उन्हें कभी हासिल नहीं कर सकते ।”

“इस बात को छोड़ो, मूर्ख । हम दोनों बैंक चलेंगे और तुम उन्हें मेरे हवाले करोगे । चलो ।”

“तुम उन्हें हासिल नहीं करने वाले । यह बात फाइनल है । अब चले जाओ यहाँ से ।”

वह काफी देर तक मुझे खा जाने वाली नजरों से देखता रहा ।

“ठीक है, अगर तुम ऐसा मानते हो तो ठीक है ।” उसने बिना अपनी जगह से हिले हुए कहा । “अब मैं तुम्हें समझाता हूँ कि तुम उन्हें मेरे हवाले क्यों करने वाले हो! देखो, इस झमेले में लाखों डॉलर्स दाँव पर लगे हुए हैं । वो टेप मेरा वो खेल बिगाड़ सकती हैं, जिसे मैंने अंजाम दिया है और यह मैं होने नहीं दूँगा । जो कुछ हो रहा है, उससे मुझे कोई फर्क नहीं पड़ता, जब तक मेरा यह प्लान कामयाब होता है । उन टेप को हासिल करने के लिये मुझे जो सही लगेगा मैं करूँगा और ऐसा करने के लिये मेरे पास बहुत पैसा है । अब मैं तुम्हें कुछ दिखाता हूँ ।”

उसने अपनी जेब से नीले रंग की एक बोतल निकाली । उसने कॉर्क का ढक्कन हटाया और उस बोतल से तरल पदार्थ वहाँ पर पड़ी हुई मेज पर डाला । उस तरल पदार्थ में जैसे आग थी । जब वह मेज के बीच में गिरा तो ‘शूँ’ की बहुत तेज आवाज हुई । मैंने देखा कि उस चीज ने मेज की बार्निश और पेंट को जला दिया था ।

“यह सल्फयूरिक एसिड है ।” वह जहर भरे लफ्जों में बोलता गया । “यह वो चीज है जिसका इस्तेमाल तुम उन लोगों के चेहरे पर फेंकने के लिये करते हो जो तुम्हारी बात नहीं मानते ।” उसके चेहरे पर बड़े खूँखार भाव आए जब उसने मेरी तरफ देखा ।

“मैं एक ऐसे गुंडे को जानता हूँ, बार्बर, जो इसे तुम्हारी बीवी के चेहरे पर यह तेजाब सौ डॉलर्स से भी कम में फेंकने के लिये राजी हो जाएगा । वे लोग बड़े शातिर गुंडे हैं । अब यह मजाक मत करना कि तुम उसकी रक्षा कर सकते हो । वे यहाँ पर तब घुसेंगे जब तुम्हें इस बात की उम्मीद भी नहीं होगी और यह तेजाब तुम्हारी जान पर फेंकेंगे और तुम्हारा भी कुछ इंतजाम करेंगे । या तो वे टेप मुझे अभी मिल जाए या बारह घंटों के अंदर तुम्हारी बीवी अंधी हो जाएगी और उसकी चेहरे की चमड़ी जलकर खत्म हो जाएगी । बोलो, क्या चाहते हो ?”

मैंने महसूस किया कि नीना की उंगलियां मेरी बाजू पर कस गई थीं । हम दोनों ने मेज पर उफन रहे तेजाब की तरफ देखा । मैंने ओ’रीली की तरफ नफरत भरी निगाह से देखा । उसकी छोटी सी स्लेटी रंग की आँखों के भाव देखकर मुझे अंदाजा हो गया कि वह झूठ नहीं बोल रहा था ।

वह यह काम अंजाम दे सकता था । नीना की रक्षा करना मेरे लिये संभव नहीं था ।

मैं फँस गया था और मैं यह बखूबी जानता था ।

मैं अपनी जगह पर खड़ा हो गया ।

“ठीक है, चलो ।”

नीना ने मेरी बाँह पकड़ ली ।

“नहीं! तुम ऐसा नहीं करोगे । उसकी ऐसा करने की हिम्मत नहीं होगी । हैरी, प्लीज...”

मैंने उसका हाथ झटक दिया ।

“यह मेरी मुसीबत है, तुम्हारी नहीं ।”

मैं दरवाजे की तरफ बढ़ा और वह विस्फरित नेत्रों से, निर्जीव सी बनी, मुझे बेबसी से देख रही थी ।

ओ’रीली अपनी जगह पर खड़ा हो गया ।

“वह ठीक काम कर रहा है, बेबी! तुम चुप रहो । तुम बस देखती रहो कि तुम इस मुसीबत से कैसे निकलती हो । मुझे उम्मीद है, तुम इसमें अपने हाथ नहीं जलाना चाहती होगी ।”

“हैरी!” नीना खड़े होते हुए चिल्लाई । “ऐसा मत करो । इसे वे टेप मत हथियाने दो ।”

मैं घर से बाहर चला गया और कार में बैठ गया जबकि ओ’रीली मेरे पीछे आ रहा था । वह कार में मेरी बगल में बैठ गया ।

“तुम्हारी किस्मत खराब है, दोस्त ।” उसने कहा । “लेकिन तुम्हें रिया के सामने अपना मुँह बंद रखना चाहिए था । अब तुम उस बात का खामियाजा भुगत रहे हो । रेनिक इस मामले में कहाँ तक पहुँचा ? क्या वह अब तक तुम्हारे गिरेबान तक नहीं पहुँचा है ?”

“अभी तक तो नहीं ।” मैं उससे दूर हटता हुआ बोला । उस आदमी के लिये मुझमें अन्दर तक नफरत भर गई थी ।

मुझे यह एहसास बहुत देर में हुआ था कि मैंने रिया को टेप की धमकी देकर मूर्खता का काम किया था । एक बार अगर वे मेरे हाथ से निकल जाती, तो जैसा ओ’रीली कह चुका था कि मैं खाली हाथ था । उसके खिलाफ सिर्फ मेरी गवाही बची थी और रिया मेरी उस कहानी के बखिए उधेड़ने के लिये आसानी से बढ़िया से बढ़िया वकील को अपने बचाव के लिये खड़ा कर सकती थी ।

“जब तुम पकड़े जाओ, अनाड़ी आदमी,” ओ’रीली ने कहा, “मुझे या रिया को इस मामले में उलझाने की कोशिश मत करना । हम दोनों के पास हमारे बचाव के लिये पुख्ता गवाही है ।”

“तुम्हारे लिये यही अच्छा है ।” मैंने कहा ।

हम दोनों ने एक दूसरे की तरफ देखा । उसकी आँखों में संशय के भाव उभरे ।

“जिस तरह की मुसीबत में तुम पड़ गए हो उसे देखते हुए तो तुम बड़े शांत दिखाई दे रहे हो!” उसने कहा । “मुझे उम्मीद नहीं थी कि तुम्हारे अंदर इतनी हिम्मत होगी ।”

“मैंने यह मुसीबत खुद मोल ली है,” मैंने कहा, “और मेरा जो भी अंजाम होगा, मैं उसे भुगतने के लिये तैयार हूँ । अब तक तो सब सही लग रहा है, लेकिन तुम खुद तबाह होने वाले हो क्योंकि तुम उस औरत के बारे में कुछ भी नहीं जानते ।”

यह बात उसे तीर की तरह चुभी । वह मेरी तरफ घूरने के लिये मुड़ा ।

“क्या मतलब है तुम्हारा ?”

“तुम्हें पता लग जाएगा । मैं सालों तक अखबारी आदमी रहा हूँ । मुझे ऐसी नाचने वालियों का बहुत अनुभव है । मैं उनकी मानसिकता जानता हूँ । मैं इतना तुम्हें बता दूँ कि रिया मारलौक्स अपनी बाकी की जिंदगी किसी आइरिश मवाली के साथ बिताने की योजना नहीं बना रही । जब मारलौक्स मर जाएगा और वह पैसों में खेलने लगेगी, उसकी तुम्हारे अन्दर रुचि खत्म हो जाएगी । किसी दिन तुम्हें पता लगेगा कि तुम्हें बाहर का रास्ता दिखा दिया गया है । वह जानती हैं कि ऐसा कैसे करना है । तुम्हें तब तक यह एहसास नहीं होगा कि यह सब तुम्हारे साथ होने जा रहा है, जब तक कि तुम किसी दूसरे पुलिसिए की तरह कोई नौकरी ढूंढते नहीं फिरोगे।”

“अच्छा ? तो तुम यह सब सोचते हो ?” उसके पतले होंठ मुस्कान में फैल गए पर उसकी आँखों में कोई हँसी नहीं थी । “अपने आप को बहलाओ मत, मूर्ख आदमी । तुम्हारा वजूद खत्म होने के बाद, मैं और रिया शादी रचा लेंगे ।”

मैं किसी तरह हँसने में कामयाब हुआ ।

“इससे ज्यादा मजाक की बात मैंने कभी नहीं सुनी ।” मैंने कार को मेरे बैंक के फुटपाथ की तरफ घुमाया । उस वक्त दो बजने में तीन मिनट बाकी थे । बैंक के दरवाजे अभी बंद थे । “तुम क्या सच में सोचते हो कि रिया जैसी औरत तुम्हारे जैसे किसी आइरिश मवाली से शादी करेगी ? ठीक है, मैं मूर्ख हो सकता हूँ, लेकिन मैं अकेला ही ऐसा नहीं हूँ ।”

“तुम अपना मुँह बन्द रखो, अगर तुम यह नहीं चाहते कि मैं खुद इसे बन्द कर दूँ ।” वह गुस्से में चिल्लाया, उसका भारी चेहरा अब तप कर लाल हो रहा था ।

“ठीक है, अगर तुम इतने ही संवेदनशील हो तो मैं एक भी शब्द नहीं कहूँगा ।” मैंने कहा, कुछ रुक कर मैंने फिर बोलना शुरू किया “लेकिन मुझे पता है कि अगर मैं तुम्हारी तरह फँस गया होता तो मैं क्या करता ।”

उसने मुझे खा जाने वाली नजरों से देखा ।

“अच्छा ? तो तुम क्या करते ?”

मुझे एक खुशी की लहर अपने अन्दर दौड़ती हुई महसूस हुई । आखिरकार,मैंने उसे अपने चंगुल में फंसा लिया था । मुझे ऐसा लगा ।

“मैं इस बात का पुख्ता इंतजाम करता कि रिया कभी भी मुझे अपनी जिंदगी से बाहर न निकाल सके । मैं इस बात को पूरी तरह से कायम रखता कि आगे से मैं ही उसके लिये सब कुछ था...”

वह बिना हिले-डुले बैठा रहा । जब वह सोच रहा था, मैं उसके दिमाग की नसों से आती आवाज को सुन सकता था, फिर अचानक वह मुस्कुराया ।

“मुझे तुम्हारे लिये बेहद अफसोस है, मूर्ख आदमी ।” उसने कहा । “तुम कितने बेवकूफ हो, क्या तुम यह नहीं जानते!”

“ठीक है ।” मैंने कहा । “मैं बेवकूफ और अनाड़ी ही सही ।”

तभी एक क्लर्क ने बैंक के दरवाजे खोल दिए ।

“लेकिन मैं तुम्हें एक पते की बात बता दूँ ।” मैं बोलता गया । “आज के बाद किसी चीज पर विश्वास मत करना । रिया तुम्हें यकीनन धोखा देगी । एक दिन तुम मुझसे भी बड़े मूर्ख साबित होगे लेकिन मुझे तुम्हारे लिये कोई अफसोस नहीं होगा ।”

वह कार से बाहर निकला । “बाहर निकलो, बदमाश । अपने मुँह को थोड़ा आराम दो । मुझे वो टेप चाहिए ।”

हम दोनों बैंक के अन्दर गए और मैंने वो दोनों टेप हासिल की । मैंने उन्हें सौंप दिया । इसके अलावा मैं कर भी क्या सकता था!

“इन्हें खो मत देना ।” मैंने कहा, जब उसने दोनों पैकेट ले लिये । “अब ये तुम्हारे लिये उतनी ही महत्वपूर्ण हैं, जितनी ये मेरे लिये थीं ।”

“तुम्हें मुझे कुछ भी बताने की जरूरत नहीं है ।” उसने कहा और बैंक से बाहर निकल गया ।

उसके खूबसूरत चेहरे पर चिंता और तनाव की छाया साफ दिखाई दे रही थी ।