पाँच-छह मिनट के बाद, ओ’रीली उसी दरवाजे से बाहर आया और मुझे टैरेस में मिला ।
उस समय के दौरान, मैं अपनी इस नयी जानकारी के सदमे से उबर गया । मुझे इस बात की संभावना पर पूरी तरह विचार करने का समय मिला कि वह ओडेट का कातिल हो सकता था । वह इस काम के लिये पूरी तरह से फिट था । मैंने खुद को समझाया कि मुझे इस आदमी से सावधान रहना पड़ेगा कि उसे इस बात का अहसास न होने पाए कि मैंने उसकी गलती को भांप लिया है और मुझे उसके ऊपर शक था । अब तक, रिया भी उसे बता चुकी होगी कि मेरे पास रिकॉर्ड की हुई टेप थी । इस बात से उसे भी उतना ही झटका लगा होगा जितना रिया को लगा था लेकिन इसका उस पर कोई प्रभाव नहीं पड़ा था । मुझे किसी भी तरीके से ओडेट के कत्ल के लिये उसे फँसाना था, इससे पहले कि पुलिस मुझे उसके लिये पकड़ ले ।
वह मेरी तरफ बढ़ा, चुपचाप और सधे कदमों से, जैसे कोई मुक्केबाज बढ़ता है, मुझे अपने चेहरे को भावहीन बनाने के लिये पूरा प्रयास करना पड़ा ।
“सब ठीक है ?”
“हाँ ।”
उसने इस बात का कोई आभास नहीं होने दिया कि वह जानता था कि मेरे पास टेप हैं । उसका सख्त और भारी चेहरा किसी विचार में डूबा हुआ था बस इतना ही मुझे आभास हो रहा था ।
हम घर से बाहर और पुलिस की कार तक साथ-साथ गए ।
“क्या तुमने मिस्टर मारलौक्स को बता दिया है ?” जब मैं ड्राइविंग व्हील के पीछे बैठा तो मैंने पूछा ।
“हाँ ।” वह मेरे साथ वाली सीट पर बैठ गया । “उसके लिये यह बर्दाश्त करना बहुत मुश्किल था । वह उसकी इकलौती बेटी थी ।”
“मिसेज मारलौक्स ने इसे अपने ढंग से लिया है ।” मैंने कार को बाहर जाने वाले रास्ते पर डालता हुआ बोला । “क्या उसकी और उस लड़की की आपस में अच्छी बनती थी ?”
“वे आपस में ठीक-ठाक ही थीं ।” ओ’रीली ने कहा, उसकी आवाज में तल्खी थी । “वह दिखावा करने वाली औरत नहीं है ।”
मैंने अब पूरी तरह से प्रहार करने का निश्चय किया और आगे बोला ।
“लेफ्टिनेंट कह रहा था कि मिसेज मारलौक्स को अब अपने पति की सारी दौलत मिल जाएगी । उसकी लड़की की मौत उस औरत के लिये बहुत फायदेमंद साबित हुई । अगर वह लड़की जिन्दा रहती तो मारलौक्स की दौलत का आधा हिस्सा वह लड़की बटोर लेती । अब पूरी दौलत पर उसकी बीवी का कब्जा हो गया ।”
उसके मांसपेशियों से भरे-पूरे जिस्म में हरकत हुई । मैंने उसकी तरफ देखने का खतरा नहीं उठाया ।
“मेरे ख्याल से, उन दोनों के लिए भी बहुत पैसा था ।” वह बोला । मैं यकीन के साथ तो नहीं कह सकता लेकिन मुझे ऐसा लगा कि अचानक उसकी आवाज में बेचैनी झलकने लगी थी ।
“कुछ औरतें किसी भी चीज के आधे हिस्से से संतोष नहीं करतीं । मिसेज मारलौक्स मुझे उसी तरह की औरत लगी जो किसी के साँस लेने के लिये हवा का कतरा भी न बांटे ।”
मुझे आभास हुआ कि वह मुझे घूर रहा है । मैंने उसकी तरफ ध्यान नहीं दिया ।
“लेफ्टिनेंट ऐसा सोचता है ?”
“मैंने उससे नहीं पूछा ।”
कुछ देर पश्चात वह बोला, “वह फोटो छपवाना उसका एक अच्छा आइडिया था । फोटोग्राफ में जो आदमी था, वह बहुत कुछ तुम्हारे जैसा था ।”
उसके इस प्रत्युत्तर का मुझ पर कोई असर नहीं हुआ ।
“वह मैं नहीं था ।” मैंने कहा । “हमें उस लड़की के साथ मौजूद आदमी का हुलिया मिला था जो उसके साथ पाइरेट्स कैबिन में देखा गया था । उसकी कद काठी मुझसे काफी मिलती थी । मैंने खुद ही उसके लिये मॉडल के रूप में काम करने की पेशकश की थी ।”
उसे जवाब नहीं सूझा । इससे उसकी जु़बान को लगाम लग गई ।
“वैसे इसके बारे में सोचा जाए तो,” मैंने बोलना जारी रखा, “तुम्हारी कद काठी भी लगभग वैसी ही है ।”
उसने इस बात का कोई जवाब नहीं दिया ।
हम दो ब्लॉक तक चुपचाप चले, फिर मैंने कहा, “उन्होंने फिरौती वाला ब्रीफकेस ढूंढ लिया है । वह चोरी की कार में लाश के साथ ही था ।”
उसका ताकतवर हाथ उसके घुटने पर टिका हुआ था । मैंने उसे हरकत में आते देखा ।
“तुम्हारा मतलब है कि उन्होंने फिरौती की रकम बरामद कर ली ?”
“मैंने ऐसा कहा है कि उन्होंने ब्रीफकेस ढूंढ निकाला है । वह पुराने अखबारों से भरा हुआ था । क्या तुम्हें पता है कि ऐसे दो ब्रीफकेस थे ? बिल्कुल एक जैसे!”
मुझे दोबारा ऐसा महसूस हुआ कि वह मेरी तरफ देख रहा था ।
“हाँ ।”
“तुम्हें पता है कि मैं क्या सोचता हूँ ? मेरे विचार से, मारलौक्स के फिरौती देने के लिये निकलने से पहले किसी ने ब्रीफकेस बदल दिए । यह आसानी से किया जा सकता था ।”
इस बात का असर उस पर हुआ। उसकी सिगरेट नीचे गिर गई ।
“तुम्हें क्या लग रहा है ? वे ब्रीफकेस किसने बदले होंगे ?” उसकी आवाज में अचानक कड़वाहट भर गई । वह झुका और उसने अपनी सिगरेट बरामद की और फिर उसे खिड़की से बाहर उछाल दिया ।
“मेरी थ्योरी मैं तुम्हें बताता हूँ, मैंने इस सारी बात का निचोड़ इस तरह से निकाला है : उस लड़की का अपहरण हो जाता है । बुजुर्गवार फिरौती के लिये पैसों का इंतजाम करता है । उसकी बीवी को अचानक यह शानदार विचार आता है कि अगर किडनैपर्स को डबल-क्रॉस कर दिया जाए तो उस लड़की का खून हो जाएगा । लड़की के रास्ते से हटने के बाद, मिसेज मारलौक्स पूरी धन-दौलत पर कब्जा कर लेंगी, न कि आधी दौलत पर । इसलिए वह दूसरे ब्रीफकेस में पुराने अखबारों को भर देती हैं और मारलौक्स के फिरौती की रकम अदा करने से पहले वह ब्रीफकेस बदल देती हैं । तब उस हालात में उसके पास खर्च करने के लिये पाँच लाख डॉलर होते है और साथ में उसको सौतेली बेटी से छुटकारा मिल जाता है । अब जब कभी वह बूढ़ा आदमी मरेगा, वह औरत करोड़ों की जायदाद पर अपना कब्जा कर लेगी ।”
अपनी सख्त और तेज आवाज में बोलने से पहले, वह कुछ देर बिना कोई हरकत किए बैठा रहा । “क्या लेफ्टिनेंट इस तरह से सोचता है ?”
“मैंने अभी उसे बताया नहीं है । यह अभी सिर्फ मेरी थ्योरी है ?”
“ओह ?” उसने अपनी सीट पर मेरी तरफ देखने के लिये पहलू बदला ।
“देखो, मेरी बात सुनो और अपने दिमागी घोड़ों को अपने साथ सरपट मत भगाओ । इन लोगों का सब जगह बहुत ज्यादा प्रभाव है । अगर तुमने बिना किसी सबूत के इस तरह की अफवाह फैलाई तो तुम बहुत बड़ी मुसीबत में फँस जाओगे ।”
“मैं इस बात को जानता हूँ ।” मैंने कहा । “मैं तो सिर्फ अनुमान लगा रहा था । तुम्हें खुद को यह आइडिया कैसा लगा ?”
“यह सब बकवास है ।” उसने लापरवाही से भरे अंदाज में कहा । “मिसेज मारलौक्स ऐसा कभी नहीं करेंगी ।”
“क्या यह सच है ? ठीक है, मैं तुम्हारी बात मान लेता हूँ । आखिर तुम उसे मुझसे बेहतर जानते हो ।”
इससे पहले कि वो इस मुद्दे पर दोबारा आता, मैंने कार को पुलिस यार्ड में घुमा दिया । मैंने गाड़ी रोकी और बाहर निकल गया ।
हम दोनों एक साथ मोर्ज में पहुँचे । मैं उसे पहले जाने देने के लिये एक तरफ होकर खड़ा हो गया ।
रेनिक और बार्टी एक दूसरे से बातें करते हुए एक टेबल पर बैठे थे । उनसे दूर दूसरी टेबल पर चादर से ढकी हुई लाश पड़ी थी । ओ’रीली ने रेनिक से हाथ मिलाया और बार्टी का सिर हिलाकर अभिवादन किया ।
“तो आखिरकार तुमने उसे ढूंढ ही लिया ।” उसने कहा ।
मैं उसे देख रहा था । वह बिल्कुल स्थिर और कठोर हाव-भाव अपनाए हुए था जैसा कि कोई पुलिस वाला होता है । मैंने उसे कमरे में रेनिक के साथ जाते हुए देखा और जैसे ही रेनिक ने चादर हटाई , मैं वहाँ से दूर हट गया । मैं एक बार फिर पसीने से लथपथ था ।
मैंने रेनिक को कहते हुए सुना, “क्या यह वही लड़की है ?”
“वही है, बेचारी! तो इसका गला घोंटा गया है । कोई सुराग मिला अभी तक, लेफ्टिनेंट ?”
“अभी तक नहीं । उस बूढ़े आदमी ने इस खबर को कैसे लिया ?”
“वह बड़ी बुरी हालत में है ।” ओ’रीली ने अफसोस से अपना सिर हिलाया । “अब डॉक्टर उसके पास हैं । उसका बचना बहुत मुश्किल है!”
वे वापस वहीं पर आ गए जहाँ पर बार्टी और मैं खड़े थे ।
“ओके, ओ’रीली ।” रेनिक ने कहा । “यहाँ पर आने के लिये शुक्रिया । मुझे तुम्हें यहाँ पर रोके रखने की कोई जरूरत नहीं है । मुझे आगे का काम निपटाना है ।”
“मैं आपके लिये कुछ भी कर सकता हूँ, लेफ्टिनेंट ।” ओ’रीली ने कहा । उसने उससे हाथ मिलाए, बार्टी को सिर हिलाकर विदा कहा और मुझे तीखी नजरों से घूरता हुआ वहाँ से बाहर निकल गया ।
रेनिक ने सादे कपड़ों वाले एक आदमी को कहा जो वहीं पर दीवार के साथ लगा हुआ खड़ा था, “डॉक्टर को कहो कि वह अब उसे देख सकता है ।”
फिर रेनिक मेरी तरफ चलने का इशारा करते हुए मोर्ज से निकल गया और यार्ड के बाहर चला गया । बार्टी और मैं उसके पीछे चल दिये ।
“उसने ड्रेस के बारे में क्या कहा, हैरी ?” रेनिक ने पूछा, जब हम उसके ऑफिस की तरफ लम्बे गलियारे से होते हुए बढ़ रहे थे ।
“वह इसके बारे में जानती थी । उसने उसे खुद खरीदा था । यह एक बीच ड्रेस थी, जिसे वह लड़की अपनी कार में रखती थी । जब भी वह बीच पर जाती थी तो अपनी महँगी ड्रेस को खराब होने से बचाने के लिये इसको अक्सर पहन लेती थी ।”
रेनिक ने अपने ऑफिस को खोला और हम सब अंदर दाखिल हुए ।
“मुझे हैरानी है कि उसने अपने कपड़े क्यों बदले!” उसने सोचते हुए कहा । “इस केस में कुछ तो ऐसा है जो हम देख नहीं पा रहे हैं ।” वह मेज के पीछे बैठ गया और अपने पाँव उसके ऊपर रख लिये । बार्टी और मैं कुर्सियों पर बैठ गए ।
“ब्रीफकेस अखबारों से क्यों भरा हुआ था ?” बार्टी ने पूछा ।
“यह सवाल मुझे भी हैरानी में डाल रहा है ।”
“और फिरौती की रकम कहाँ पर है ?” रेनिक ने एक लेटर-ओपनर उठा लिया और वहाँ पड़े कागजों में सुराख करने लगा ।
“तुम जानते हो कि मैं घूम-फिर कर फिर उसी ख्याल पर आ गया हूँ कि उसका अपहरण किसी ऐसे आदमी ने किया था जो उसे पहले से जानता था । उस आदमी द्वारा जैरी विलियम्स के नाम का इस्तेमाल करना इस बात की तरफ इशारा करता है । हमें उसके सारे दोस्तों की, जो लड़के है, छानबीन करनी चाहिए और पता लगाना चाहिए कि जब वह पाइरेट्स कैबिन में थी तो वे लोग क्या कर रहे थे । क्या तुम इस मामले को देखोगे ?”
बार्टी तुरंत अपनी जगह से खड़ा हो गया ।
“मैं तुरंत यह काम शुरू करता हूँ ।”
जब वह चला गया, रेनिक मुझसे बोला, “जैसे ही डॉक्टर का काम खत्म हो जाए, हम इस ड्रेस की फोटो खिंचवा लेंगे । उसे यह ड्रेस पहने किसी ने देखा हो सकता है ।”
तभी दरवाजे पर दस्तक हुई और एक पुलिस ऑफिसर ने अंदर कदम रखा ।
“बाहर एक आदमी आया है, जो आपसे मिलने का इंतजार कर रहा है ।” उसने कहा । “उसका नाम क्रिस कैलर है । वह अखबारों में छपे फोटोग्राफ के बारे में बात करना चाहता है ।”
“उसे जल्दी अंदर भेजो ।” मेज पर से अपने पाँव हटाते हुए रेनिक ने कहा ।
मैं तुरंत सतर्क हुआ और चिंता में डूब गया । मैंने दरवाजे की तरफ देखा तो एक मेरी जैसी कद काठी का आदमी अन्दर आया ।
वह रेनिक और मेरी तरफ देखने के लिये ठिठका । जब मेरी और उसकी निगाहें मिली तो मैंने उसकी प्रतिक्रिया को देखा लेकिन उसकी निगाहों में पहचान के कोई भाव नहीं आए । मैंने उसे पहले कभी नहीं देखा था और मैं इस तरफ से निश्चिंत हो गया ।
“मिस्टर कैलर ?” रेनिक अपनी जगह पर खड़ा हो गया और उसने उसका हाथ पकड़ लिया ।
“जी हाँ ।” कैलर ने हाथ मिलाए । “लेफ्टिनेंट, मैंने अखबार में यह तस्वीर देखी है ।” वह अखबार उठाए हुए था जिसमें मेरा चेहरा छिपाए हुए मेरी ही तस्वीर छपी थी । “मेरा ख्याल है कि मैंने इस आदमी को देखा है ।”
“बैठ जाओ । पहले हमें तुम्हारा पता बताओ, मिस्टर कैलर ।” कैलर बैठ गया । उसने अपना रूमाल निकाला और अपना धूप से काला पड़ा हुआ भद्दा चेहरा साफ किया । उसने बताया कि वह अवेन्यू में रहता था और उसने अपने अपार्टमेन्ट का नम्बर दिया ।
“तुम्हारे विचार से तुमने इस आदमी को कहाँ पर देखा है ?”
“एयरपोर्ट पर ।”
मेरा दिल डर के मारे उछलने लगा । मैंने पेंसिल उठा ली और जिस मेज पर मैं बैठा था, उस मेज पर पड़े कागज पर अजीबोगरीब चित्र बनाने लगा ।
“यह कब की बात है ?”
“शनिवार रात की ।”
मैंने देखा कि रेनिक उसकी बातों में अब रुचि दिखाने लगा था ।
“किस समय ?”
“लगभग ग्यारह बजे ।”
“तुम इतना यकीन से कैसे कह सकते हो कि यह वही आदमी है, जिसे हम तलाश कर रहें हैं, मिस्टर कैलर ?”
कैलर ने बेचैनी से पहलू बदला ।
“मुझे पक्का यकीन तो नहीं है कि यह वही आदमी है । यह तो सूट था जिसने मेरा ध्यान अपनी तरफ खींचा । ऐसा है कि मैं ऐसा ही स्पोर्ट्स सूट अपने लिये लेने की सोच रहा था । मैं एयरपोर्ट की लॉबी में एल. ए. के हवाई जहाज से आने वाले मेरे एक दोस्त का इंतजार कर रहा था और मैंने इस आदमी को अंदर आते हुए देखा । उसके इस सूट ने मेरा ध्यान अपनी तरफ खींचा । मैंने सोचा कि वह कितना अच्छा लग रहा था । फिर आज सुबह के अखबार में यह तस्वीर देखने के बाद, मुझे लगा कि मुझे यहाँ पर आना चाहिए था और आपको बताना चाहिए था ।”
“यह तुमने सही किया । क्या तुम इस आदमी को दोबारा पहचान लोगे ?”
कैलर ने अपना सिर इनकार में हिलाया ।
“आपको सच्चाई बताऊँ, लेफ्टिनेंट । मैंने उसका चेहरा नहीं देखा था । मैं उसका सूट देख रहा था ।”
रेनिक ने निराशा भरी गहरी और लंबी साँस ली । फिर उसने उस आदमी से वो प्रश्न पूछा, जो मैं चुपचाप बैठा सोच रहा था कि वह न ही पूछे तो अच्छा था ।
“क्या वह अकेला था ?”
“उसके साथ एक लड़की थी ।”
रेनिक धीरे-धीरे अपनी सीट पर खड़ा हो गया । वह अपनी खुशी को छिपा नहीं कर पा रहा था ।
“क्या तुमने उस लड़की को ध्यान से देखा था, मिस्टर कैलर ?”
कैलर जोर से मुस्कुराया ।
“बिल्कुल । ऐसी सुन्दर लड़कियाँ कम ही हैं, जिन्हें मैंने ध्यान से न देखा हो ।”
“उसने कैसी ड्रेस पहन रखी थी ?”
“उसने नीले और सफेद रंग की सूती ड्रेस पहन रखी थी । उसने बड़े से सन-गॉगल्स लगा रखे थे और उसके लाल बाल थे । किसी भी लड़की के बालों के लिये मेरा पसंदीदा रंग ।”
“लाल बाल!” रेनिक घूमता हुआ कैलर को देखने के लिये रुका । “क्या तुम्हें इसके बारे में पक्का यकीन है ?”
“मुझे पूरा यकीन है ।”
मैंने अपना रूमाल बाहर निकाला और चुपके से अपना चेहरा साफ किया ।
रेनिक तुरंत टेलीफोन की तरफ झपटा और बोला, “टेलर, जो ड्रेस उस लड़की ने पहन रखी थी, उसे तुरंत यहाँ पर ले कर आओ ।”
जैसे ही उसने रिसीवर को रखा, कैलर ने दुविधा से भरी आवाज में कहा, “मैंने सोचा था कि आपकी उस आदमी में रुचि होगी, लेफ्टिनेंट, न कि उस लड़की में ।”
“इन दोनों ने वहाँ पर क्या किया ?” रेनिक ने कैलर की बात को अनसुना करते हुए पूछा ।
उसकी आँखों में सख्ती और गंभीरता की झलक पाते ही कैलर सावधानी से चौकन्ना हो गया ।
“वे लॉबी में पहुँचे । उस आदमी ने एक सूटकेस उठाया हुआ था । लड़की ने अपनी टिकट चेक करवाई और आदमी ने उसे सूटकेस सौंप दिया । फिर वह बाहर चला गया और लड़की ने बैरियर को पार किया ।”
“क्या उन्होंने एक दूसरे से बातचीत की ?”
कैलर ने अपना सिर हिलाया ।
“इस बारे में सोचने पर मुझे लगता है कि उन्होंने बात की थी । उस आदमी ने उसे जल्दी से सूटकेस थमाया और चला गया ।”
एक पुलिस ऑफिसर नीली और सफेद ड्रेस लिये हुए अन्दर आया । रेनिक ने उससे ड्रेस ले ली और उसे ऊँचा उठाया ताकि कैलर उसे देख सके ।
“यह वही ड्रेस है ।” कैलर ने पूरे विश्वास से कहा । “वह इसमें बहुत ही प्यारी लग रही थी ।”
“तुम्हें पूरा यकीन है ?”
“यह वही ड्रेस है, लेफ्टिनेंट ।”
“ओके, मिस्टर कैलर । मैं तुमसे दोबारा मिलूंगा । तुम्हारी मदद के लिये बहुत-बहुत शुक्रिया ।” और फिर उसने पुलिस ऑफिसर को इशारा किया कि वह कैलर को ले जाये । रेनिक अपने टेलीफोन के पास गया और बार्टी को अंदर बुलाया ।
मुझे लगा कि जैसे फंदा मेरी गर्दन के चारों और कसता चला जा रहा था । मैं बैठा हुआ चित्रकारी करता रहा और पसीने से सराबोर होता रहा ।
“इस पूरे मामले में बड़ी मजेदार बात यह है कि,” रेनिक ने अपनी मेज पर बैठते हुए कहा, “मुझे शुरू से ही यह आभास था कि यह किडनैपिंग का सीधा-सादा केस नहीं था ।”
“क्या मतलब है तुम्हारा ?” यह जानते हुए भी कि मेरी आवाज भर्राई हुई थी, मैंने पूछा ।
“काश, मुझे यह पता होता लेकिन मैं इसका पता लगा लूंगा ।”
तभी, बार्टी अन्दर आया ।
“क्या हुआ ?”
रेनिक ने उसे वह सब बताया जो कैलर ने कहा था ।
बार्टी भन्नाता हुआ मेज के एक कोने पर बैठ गया ।
“वह लड़की अकेली गई लेकिन वह एक लाल बालों वाली लड़की थी । इस लड़की के बाल काले रंग के है । कैलर और एयरहोस्टेस दोनों कसम उठा कर कहते हैं कि लड़की लाल बालों वाली थी । फ्लाईट रिकार्ड के अनुसार वह किस नाम से लिस्ट में दर्ज है ?” रेनिक ने फाइल निकाली और उसमें ध्यान से देखा ।
“एन्न हारकोर्ट, उसकी लॉस एंजल्स की बुकिंग थी । ये एन्न हारकोर्ट कौन है ? सुनो, बार्टी । सब कुछ छोड़ दो । मैं इस लड़की के बारे में सब कुछ जानना चाहता हूँ । अपने आदमियों को इस पर काम करने के लिए लगा दो । इसकी लॉस एंजल्स में भी जाँच करवाओ । मैं सभी होटलों की पड़ताल करवाना चाहता हूँ, हो सकता है यह लड़की वहाँ पर किसी होटल में रुकी हो ।”
“आखिर तुम्हारे दिमाग में क्या चल रहा है, जॉन ?”
“इस सारे झमेले में कुछ तो गड़बड़ है । किडनैपर लड़की को बताता है कि वह जैरी विल्यिम्स है, जिससे उस लड़की की महीनों से मुलाकात नहीं हुई । वह उसे पाइरेट्स कैबिन जैसी जगह पर जाने के लिये राजी कर लेता है, एक ऐसी जगह पर जहाँ पर इन दोनों नौजवानों में से कोई भी, कभी भी नहीं जाता । वहाँ से वह लड़की अचानक गायब हो जाती है । भूरे रंग का सूट पहने हुए एक लंबा चौड़ा आदमी उस लड़की की कार में साढ़े दस बजे देखा जाता है । एक दूसरी कार, जो जाती हुई सिर्फ सुनाई देती है लेकिन दिखाई नहीं देती । फिर एक लंबा चौड़ा आदमी, भूरे रंग का स्पोर्ट्स सूट पहने हुए, उसी लड़की के साथ देखा जाता है, ग्यारह बजे एयरपोर्ट पर, जिसने वो ड्रेस पहनी हुई है जिसमें उसका खून हुआ है । यहाँ पर समय का हिसाब सही है । पाईरेट्स कैबिन से एयरपोर्ट का रास्ता आधे घंटे का है । यहाँ तक तो सही है । उसका अपहरण हुआ हो सकता है । वह इतना डर गई हो सकती है कि उसने अपनी ड्रेस बदल ली हो, लाल बालों की विग लगा ली हो और धूप के चश्मे लगाकर उस आदमी के साथ चलती बनी हो! पर असल में होता क्या है ?”
उसने अपना मुक्का मेज पर मारा ।
“वह लड़की अकेली जाती है! प्लेन में चौदह दूसरे लोग भी यात्रा कर रहे थे, सभी जोड़े थे । उन लोगों का इस लड़की से कोई लेना देना नहीं है । उन सभी को एयर होस्टेस अच्छी तरह से जानती है । वह आदमी, जो उसकी कार चला रहा था, एयरपोर्ट से बाहर निकलता है और फिर गायब हो जाता है । फिर जिस ब्रीफकेस में फिरौती की रकम है, वह मरी हुई लड़की के साथ बरामद होता है । यह पुराने अखबारों से भरा हुआ होता है । अब एक और ही पेंच सामने आता है कि ऐसे दो ब्रीफकेस हैं, जो बिल्कुल एक जैसे हैं ।” वह बार्टी की तरफ देखने के लिये रुका । “अब तक इस सारी बात का कुछ मतलब निकला ?”
“हो सकता है, यह किडनैपिंग का एक नाटक हो ।” बार्टी ने कहा ।
“बशर्ते कि यह लड़की, एन्न हारकोर्ट, ओडेट मारलौक्स हो । यही वो बात है जिसका हमें पता लगाना है ।”
“हाँ! यस!” रेनिक ने कहा, “ओके, शुरू हो जाओ । चलो, इस लड़की की अच्छी तरह से पड़ताल करो और जब-जब मैं कहता हूँ कि पड़ताल करो, मेरा मतलब होता है कि पूरी तरह से छानबीन करो ।”
फिर वह मेरी तरफ घूमा ।
“उस ड्रेस की फोटो खिंचवाओ । इस ऑफिस की एक लड़की को वह पहनाओ और उसका चेहरा ब्लॉक कर दो । शायद किसी ने उसे देखा हो सकता है । सभी लोकल अखबारों में और लॉस एंजल्स के अखबारों में वह तस्वीर भिजवा दो ।”
मैंने वह ड्रेस उठाई और वापस अपने ऑफिस में चला गया । मुझे ऐसा लगा जैसे मेरे शरीर में कोई हड्डी ही न बची हो । इस जाल का शिकंजा मेरी तरफ बड़ी तेजी से बढ़ रहा था । अगर ज्यादा जल्दी नहीं तो अगले चौबीस घंटों में रेनिक मुझ तक भी पहुँच सकता था । कैसे भी, मुझे यह साबित करने का रास्ता ढूंढना था कि ओ’रीली ने ही उसे मारा था, लेकिन कैसे ?
मैं अगले घंटे में इतना व्यस्त था कि मेरी समस्या के बारे में मुझे सोचने का मौका नहीं मिला । मैंने उस पोशाक की फोटो खिंचवाई, एक प्रेस मीटिंग बुलाई और इस बात को सुनिश्चित किया कि वह फोटोग्राफ लॉस एंजल्स के अखबारों में भी सर्कुलेट हो जाए ।
तब तक लंच का समय हो चुका था । मैं, रेनिक और बार्टी के साथ लंच पर जाने की तैयारी कर ही रहा था कि टेलीफोन की घंटी बजी । हम तीनों रेनिक के दफ्तर में थे । उसने टेलीफोन का जवाब दिया और फिर रिसीवर मेरे हवाले कर दिया ।
“नीना का फोन है ।” उसने कहा । “वह तुमसे बात करना चाहती है ।” मैंने रिसीवर ले लिया ।
“हाँ ?” मैंने कहा । “मैं बस लंच के लिये ही जा रहा था ।”
“हैरी, क्या तुम घर पर आओगे ?” उसकी आवाज में ऐसा कुछ था, कुछ ऐसा जिसे मैंने पहले कभी नहीं सुना था, जिससे मेरी रीढ़ की हड्डी तक में सिहरन दौड़ गई । “मुझे तुमसे कुछ बात करनी है ।”
उसकी सहमी हुई आवाज में समाए हुए डर ने मुझे अन्दर तक हिला दिया ।
“मैं अभी पहुँच रहा हूँ ।” मैंने कहा और फोन रख दिया । “नीना चाहती है कि मैं उसके साथ लंच करूँ । शायद कुछ बात है, कोई रोजाना की घरेलू बात ।” मैंने कहा, “मैं दो बजे तक वापस आ जाऊँगा ।”
“ठीक है, तुम जाओ ।” रेनिक ने कहा । वह एक फाइल पढ़ रहा था और उसने सिर उठाकर भी नहीं देखा । “कार ले जाओ, हैरी । मैं चाहता हूँ कि तुम दो बजे तक वापस आ जाओ ।”
जैसे ही मैं उसके ऑफिस से बाहर निकला, मैं गलियारे से लगभग दौड़ता हुआ नीचे सीढ़ियों तक पहुँचा । मैं पुलिस की कार में सवार हुआ और तेजी से घर की तरफ रवाना हुआ । मैं जानता था कि कुछ न कुछ ऐसा घटित हो गया था जिसकी मैं कल्पना भी नहीं कर सकता था कि क्या, पर उसकी आवाज की खनक से अंदाजा लगा सकता था कि यह बहुत बुरा था ।
मैंने घर के बाहर कार पार्क की और घर की तरफ तेजी से बढ़ा, अपनी चाबियाँ निकालीं और सामने का दरवाजा धकेल कर खोला ।
“नीना ?”
“मैं यहाँ पर हूँ, हैरी ।” उसने लाऊंज से आवाज लगाई ।
मैंने हॉल पार किया, लाऊंज का दरवाजा खोला और अंदर दाखिल हुआ । फिर मैं थमक कर खड़ा हो गया ।
नीना कुर्सी पर बैठी थी और उसका चेहरा मेरी तरफ था । वह डरी हुई, सहमी हुई और अपनी जगह पर दुबकी हुई दिखाई दे रही थी और फक्क पड़ी हुई थी । उसके नजदीक, अपनी टाँगों पर टाँग चढ़ाए हुए ओ’रीली बैठा हुआ था । उसने अपनी शोफर की वर्दी बदल ली थी और उसने एक स्पोर्ट्स शर्ट और हरे रंग की चुस्त पैंट पहन रखी थी । वह माचिस की तीली से अपना दाँत खुरच रहा था और जब हमारी आँखें मिलीं तो अपनी बत्तीसी दिखाता हुआ मेरी तरफ देख कर हँसा ।
उसने अपने दायें हाथ में एक अड़तीस कैलिबर की ऑटोमैटिक पुलिस गन ली हुई थी । उसकी नीले रंग की नाल मेरी तरफ झाँक रही थी ।
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