खाली हाथ 17

 पुलिस को ओडेट की लाश अगली सुबह दस बजे के थोड़ी देर बाद मिल गई थी ।

मैं सुबह नौ बजे से मेरे ऑफिस में मौजूद था, पसीने से लथपथ मैं टेलीफोन की घंटी बजने का इंतजार कर रहा था । बीती रात मेरे लिये बड़ी भयंकर गुजरी थी । नीना जब अपनी बेहोशी से बाहर आई, उसमें सदमा लगने के लक्षण दिखाई देने लगे और मुझे उसके साथ काफी वक्त बिताना पड़ा । आखिर में मैंने उसे नींद की दो गोलियाँ दीं । एक बार जब मुझे यकीन हो गया कि वह सो गई है तब मैं गैरेज में गया और ओडेट का सूटकेस डिक्की से बरामद किया । फिर मैंने उस डिक्की का कोना-कोना ध्यान से देखा, आश्वस्त होने के लिये ताकि अगर वे दो सैनिक सुबह कार की तलाशी के लिये आयें तो उन्हें उसका कोई सुराग न मिल सके । मैंने इलेक्ट्रिक क्लीनर की मदद से भी डिक्की के अंदर की साफ-सफाई कर दी ।

फिर मैं सूटकेस को लेकर ड्राइंग रूम में गया और भट्टी को जला दिया । मैंने ब्रीफकेस खोला । उसमें सुर्ख रंग की वह ड्रेस मौजूद थी जो उसने पाईरेट्स कैबिन जाते हुए पहनी थी, सफेद रंग का प्लास्टिक का कोट, लाल विग और बाकी रोजमर्रा की चीजें जो कोई भी लड़की किसी यात्रा में अपने साथ ले कर जाती है । मैंने वह सारा सामान जला दिया, फिर मैंने सूटकेस को भी टुकड़े-टुकड़े कर दिया और उसे भी जला दिया ।

मुझे उस रात शायद ही नींद आई हो और जब मैं अगली सुबह ऑफिस के लिये निकला तो मैं बहुत खस्ता-हाल महसूस कर रहा था । नीना बीमार दिख रही थी । हमने एक दूसरे से ज्यादा कुछ नहीं कहा । हम दोनों के अंदर उसकी लाश के मिल जाने का बहुत पहले से एक तरह का डर समाया हुआ था ।

मुझे काम करना बिल्कुल ही असंभव लगा । मैं अपने सामने एक फाइल खोले हुए बैठा रहा और एक के बाद एक सिगरेट फूँकता हुआ घंटी बजने के इंतजार में बैठा रहा ।

आखिरकार जब यह बजी, तो मेरा शरीर इतनी बुरी तरह से काँप रहा था कि टेलीफोन का रिसीवर मेरे हाथों से छूटते-छूटते बचा ।

“हमने उसे ढूंढ लिया है!” रेनिक की आवाज खुशी से दमक रही थी । “वो उसकी बॉडी को हेडक्वार्टर ला रहे हैं । तुम भी आ जाओ, मैं भी वहाँ जा रहा हूँ ।”

मैंने उसे और बार्टी को लिफ्ट की इंतजार करते पाया । बार्टी बेसब्री से लिफ्ट को बुलाने के लिये बटन दबा रहा था ।

“वह मर चुकी है ।” रेनिक ने मुझे कहा, जैसे ही मैं वहाँ पर पहुँचा । “उसका खून कर दिया गया है । वह पैसिफिक बोलेवार्ड में एक चोरी की कार की डिक्की में मिली है ।”

हेडक्वार्टर तक पहुंचने के थोड़े से वक्त में हमारे बीच बहुत कम बात हुई । हम सीधा यार्ड में पहुंचे । मरकरी एक तरफ छाया में खड़ी थी, जिसके चारों तरफ चार या पाँच आदमी झुंड बनाए हुए खड़े थे और एक फोटोग्राफर को काम करते हुए देख रहे थे ।

मुझे एक अजीब सी ठंडक और डर का अहसास हुआ जब मैं कार से बाहर निकला और रेनिक और बार्टी के साथ मरकरी की तरफ बढ़ा । मैंने अपनी नजरें वहाँ से हटाए रखीं, जब रेनिक कार की डिक्की में झाँक रहा था ।

“जैसे ही फोटोग्राफी का काम खत्म हो जाए, मैं चाहता हूँ कि मेडिकल एक्जामिनर उसकी जाँच करे ।” उसने सादे कपड़ों में मौजूद आदमियों में से एक को कहा । “मैं चाहता हूँ कि तुम लोग इस कार की एक-एक इंच को ध्यान से तलाश करो । एक भी चीज न छूटे ।” फिर वह पैरों के बल बैठकर डिक्की को देखने लगा । “अरे! यह क्या है ? लगता है कि फिरौती वाला ब्रीफकेस है ।” उसने अपना रूमाल निकाला, डिक्की के अंदर मौजूद ब्रीफकेस के हैंडल को रूमाल से ढक कर, उसने इसे बाहर निकाल लिया । “अब मुझे यह मत कहना कि सारा पैसा यहाँ पर मौजूद  है । यह तो काफी भारी है ।” उसने ब्रीफकेस को नीचे रख दिया और उसे खोला जबकि बाकी ऑफिसर उसके चारों तरफ इकट्ठा हो गए । “यह तो  अखबारों से भरा है!” उसने हैरानी से बार्टी की तरफ देखा । “अब इस बात का क्या मतलब हुआ!”

“जो ड्रेस उसने पहनी हुई है, उसे देखो ।” बार्टी ने कहा ।

“पाईरेट्स कैबिन के बारमैन ने कहा था कि उसने लाल ड्रेस और प्लास्टिक का सफेद रंग का कोट पहन रखा था । उसने अपने कपड़े बदल लिये ।”

मुझे उस खतरे के बारे में एहसास था कि मैं उसकी उस सस्ती सी नीली और सफेद ड्रेस के साथ उठाने जा रहा था लेकिन मैं किसी भी ढंग से उसके शरीर से वह पोशाक नहीं उतार सकता था और लाल ड्रेस उसे फिर से पहना सकता था । यह ऐसा काम था जो मुझसे नहीं हो सकता था ।

“यह ड्रेस कहाँ से आई ?” रेनिक ने असमंजस में पूछा । फिर वह मेरी तरफ मुड़ा । “देखो, हैरी, एक कार लो और मारलौक्स के घर जाओ । मिसेज मारलौक्स से पूछो कि क्या उस लड़की के पास ऐसी कोई पोशाक थी और किसी को इसकी शिनाख्त के लिये यहाँ पर लेकर आओ ।”

मैंने उसकी तरफ सवालिया नजरों से देखा ।

“तुम्हारा मतलब है कि तुम चाहते हो कि मैं मिसेज मारलौक्स से मिलने जाऊँ ?”

“हाँ, बिल्कुल ।” रेनिक ने बेसब्री से कहा, “और उस बूढ़े आदमी तक यह खबर पहुँचाओ । ओ’रीली को यहाँ आने और इसे पहचानने के लिये कहो । हम नहीं चाहते कि मिस्टर मारलौक्स उसे देखें । अगर वह यहाँ आना चाहे तो उसे बता देना कि इसकी हालत अच्छी नहीं है लेकिन उस ड्रेस को जरूर चेक करना, यह बहुत जरूरी है ।”

“ओके ।” मैंने कहा और मरकरी से दूर जाना मेरे लिये राहत की बात थी । मैं पुलिस की कार में सवार हुआ और यार्ड से बाहर निकल गया ।

आखिरकार, अब मेरे पास रिया से बात करने का मौका था । रेनिक उस नीली और सफेद ड्रेस का पता लगा सकता था । रिया ने इसे खुद खरीदा था । वह अपनी जिंदगी का पहला झटका खाने वाली थी ।

दस मिनट के बाद, मैं मारलौक्स के बँगले के बाहर जाकर रुका । सीढ़ियाँ चढ़कर मैंने घंटी बजाई । बटलर ने दरवाजा खोला ।

“मैं पुलिस हेडक्वार्टर से आया हूँ ।” मैंने कहा । “मुझे मिस्टर मारलौक्स से मिलना है ।”

बटलर एक तरफ हो गया और मुझे अन्दर आने दिया ।

“मिस्टर मारलौक्स की आज सुबह से तबीयत ठीक नहीं है । वह अभी बिस्तर में है । मैं उन्हें परेशान करना पसंद नहीं करता ।”

“मिस्टर मारलौक्स पसंद करेंगे । यह बहुत जरूरी है ।”

“क्या आप इंतजार करेंगे, सर...”

वह एक लंबे गलियारे की तरफ बढ़ गया । मैंने उसे कुछ दूर जाने दिया, फिर चुपचाप चलते हुए, मैं उसके पीछे हो लिया । उसने एक शीशे का दरवाजा खोला और एक टैरेस पर कदम रखे जहाँ पर रिया एक आराम कुर्सी पर लेटी हुई थी । उसने हल्के नीले रंग की शर्ट और सफेद रंग की स्लैक्स पहन रखी थी । वह बहुत ही शानदार और सुंदर दिख रही थी, सूरज की रोशनी में लेटी हुई ।

वह अखबार पढ़ रही थी और जैसे ही बटलर उस तक पहुँचा, उसने नजर उठा कर ऊपर देखा ।

मैं बटलर को उसे चौकन्ना करने का अवसर नहीं देना चाहता था । मैंने भी उसके पीछे टैरेस पर कदम रखे । रिया ने मुझे देख लिया । वह सचेत हो गई । उसकी आँखें एक पल के लिए सिकुड़ीं और फिर उसका चेहरा पूरी तरह से भावहीन हो गया ।

“यह आदमी कौन है ?” उसने बटलर से पूछा ।

जैसे ही वह मुड़ा, मैं रिया तक पहुंच गया ।

“मैं पुलिस हेडक्वार्टर से आया हूँ ।” मैंने कहा । “मैं माफी चाहता हूँ कि मैंने आपको डिस्टर्ब किया लेकिन यह बहुत जरूरी बात है ।”

रिया ने हाथ के इशारे से बटलर को जाने के लिये कहा । हम दोनों में से कोई भी एक शब्द नहीं बोला, जब तक शीशे का दरवाजा उसके पीछे बंद नहीं हो गया, फिर मैंने एक कुर्सी खींच ली और उसके सामने बैठ गया ।

“हैलो!” मैंने कहा । “मुझे जानती हो ?”

वह पीछे होकर बैठ गई, एक सिगरेट निकाली और उसे जला लिया । उसके हाथ पूरी तरह से स्थिर थे ।

“क्या मुझे तुम्हें याद रखना चाहिए ?” अपनी भौंह उठाते हुए उसने कहा । “तुम क्या चाहते हो ?”

“पुलिस ने उसे ढूंढ लिया है ।” मैंने कहा । “लेकिन उस कैबिन में नहीं जहाँ तुम चाहती थी कि वो पुलिस को मिले । वह उन्हें एक चोरी की कार की डिक्की में मिली है ।”

उसने सिगरेट की राख को फर्श पर झटक कर गिरा दिया ।

“ओह ? क्या वह मर चुकी है ?”

“तुम बहुत अच्छी तरह से जानती हो कि वह मर चुकी है ।”

“क्या तुम्हारा पैसों को लेकर झगड़ा हो गया था ? तुम्हें उसे मारने की कोई जरूरत नहीं थी, मिस्टर बार्बर ।”

उसके इस व्यवहार ने मुझे सकते में डाल दिया ।

“तुम उसके अंजाम से बच नहीं पाओगी ।” मैंने कहा । “तुम उसकी मौत के लिये जिम्मेदार हो और तुम यह जानती हो ।”

“क्या मैं सच में हूँ ?” उसने एक बार फिर अपनी भौंहें उठाई । “तुम्हारे सिवा मुझे नहीं लगता कि कोई इस पर विश्वास करेगा ।”

“अपने आप को बहलाओ मत । तुम्हारे पास इसके लिये एक मोटिव था । जब तुम्हारा पति मर जाता, उसकी आधी सम्पत्ति ओडेट को मिल गई होती । सारी जायदाद तुम्हारे कब्जे में आ जाना तुम्हारे लिये तो और भी फायदेमंद है, ऐसा ही है ना ?”

“बेशक ।” वह मुस्कुराई । “लेकिन तुम वो आदमी हो जिसने उसके अपहरण की योजना बनाई । तुम वो आदमी हो जो कैबिन में उसे मिलने वाला था । मैं अपने बिस्तर में थी जब वह मरी और मैं यह साबित कर सकती हूँ । लेकिन तुम उस वक्त कहाँ पर थे ?”

“अगर वे मुझे पकड़ते है तो वे लोग तुम्हें भी अपने शिकंजे में लेंगे ।” मैंने कहा ।

“क्या वे सचमुच ऐसा करेंगे ? मुझे यह सोचना चाहिए था कि तुम्हारी यह बात मेरे खिलाफ होगी । मुझे विश्वास नहीं होता कि पुलिस एक पुराने कैदी की बातों का भरोसा करेगी ।”

“यह सही है । मुझे शुरू से ही इस बात का अंदेशा था । मैंने भी सावधानी बरती । मैंने एक टेपरिकॉर्डर कैबिन में छुपा दिया था । मेरे पास किडनैप का पूरा प्लान रिकॉर्ड है । तुम अपने आप को यह धोखा मत दो कि तुम्हें इस मामले में नहीं घसीटा जा सकता क्योंकि ऐसा सच में हो सकता है ।”

वह अचानक एक बुत की तरह थम गई । उसकी चमकती आँखों ने मुझे घूरा ।

“एक टेपरिकॉर्डर ?”

“हाँ, यह सच है । हमने जो भी योजना बनाई, वह सब बातें रिकॉर्ड है । तुम्हारे पास इसका मोटिव था । वे मुझे गैस चैम्बर में भेज सकते है, लेकिन तुम भी कम से कम बीस साल की सजा पाओगी ।”

इस बात का उसे सच में सदमा लगा । एक बार के लिये उसके चेहरे से भावशून्यता का आवरण फिसल गया । उसके हाथ मुठ्ठियों की शक्ल में भिंच गए, उसके चेहरे का रंग निचुड़ गया । अचानक ही वह बड़ी उम्र की और कमजोर लगने लगी ।

“तुम झूठ बोल रहे हो ।”

“तुम ऐसा सोचती हो ? अगर मैं पकड़ा जाऊँगा तो मेरे साथ तुम भी पकड़ी जाओगी । तुमने इस खेल को उतनी चालाकी से नहीं खेला । अब अच्छा होगा कि इस बात की दुआ माँगना शुरू कर दो कि मैं पकड़ा नहीं जाऊँ ।”

उसने अपने आप पर काबू पा लिया । भावहीन मुखौटा फिर उसके चेहरे पर अपनी जगह बना चुका था ।

“तो तुम इतने अनाड़ी नहीं थे, जितना मैंने सोचा था कि तुम होगे, मिस्टर बार्बर । चलो, देखते हैं कि इसका अंजाम क्या होता है ।”

“बिल्कुल, हमें देखना चाहिए ।”

तभी शीशे का दरवाजा खुला और मैंने मुड़ कर देखा । एक लम्बा, भारी भरकम शरीर का आदमी, शोफ़र की वर्दी पहने दरवाजे के बीचों-बीच खड़ा था । यह पुराना पुलिसिया ओ’रीली होना चाहिए था । मैं इस बात से वाकिफ था कि वह ड़ी जिज्ञासा से मुझे देख रहा था । मुझे यह देखकर बड़ा आश्चर्य हुआ कि वह मेरी ही उम्र का था । उसके मटमैले से बाल छोटे-छोटे कटे हुए थे । उसका भरा हुआ चेहरा बहुत आकर्षक था और उसकी स्लेटी रंग की आँखों में वो पैनापन था, जो आमतौर पर अधिकतर पुलिस वालों की नजरों में होता है ।

“कार तैयार है, मैडम ।” वह बोला ।

“मैं आज सुबह कहीं भी बाहर नहीं जा रही हूँ ।” रिया ने कहा और वह खड़ी हो गई । “मिस्टर मारलौक्स की तबीयत बिल्कुल भी ठीक नहीं है ।”

उसने टैरेस पर चलना शुरू किया ।

“मिसेज मारलौक्स...” मैंने कहा ।

वह रुकी और मेरी तरफ देखा ।

“जब मिस मारलौक्स की लाश मिली तो उसने नीली-सफेद रंग की कॉटन की ड्रेस पहन रखी थी । यह बहुत ही सस्ती ड्रेस थी । लेफ्टिनेंट रेनिक यह सोच रहा है कि यह ड्रेस कहाँ से आई । तुम्हें याद होगा कि वह जब यहाँ से निकली तो उसने लाल रंग की ड्रेस पहन रखी थी । लेफ्टिनेंट रेनिक यह जानना चाहता है कि क्या तुम उस ड्रेस के बारे में कुछ जानती हो ।”

मैंने सोचा था कि मैं इस सवाल से उसे हिला दूँगा लेकिन उसके हाव-भाव में कोई परिवर्तन नहीं आया ।

“मैं उसकी सभी ड्रेसज के बारे में जानती हूँ ।” उसने कहा । “मैंने ही उसे यह खरीद कर दी थी । यह एक बीच पर पहनने वाली ड्रेस है । वह यह कार में रखती थी । जब वह बीच पर जाती थी तो वह उसे पहन लेती थी । मेरे ख्याल से तुम लेफ्टिनेंट को यह बात पहुँचा दोगे ।”

फिर वह घूमी और शीशे के उस दरवाजे से चली गई जो ओ’रीली ने उसके लिये खोल रखा था ।

मुझे अचानक बहुत ही बेचैनी महसूस होने लगी । अगर वह ऐसे प्रश्नों के जवाब में इतनी शांत और हाजिरजवाब हो सकती थी तो वह खुद को टेप रिकॉर्डिंग के फंदे से भी बचा सकती थी! वह किडनैप की योजना में शामिल होना कबूल कर सकती थी पर फिर भी इस बात से उस पर ओडेट के खून का आरोप तो नहीं साबित होता था!

“तुम बार्बर हो, है ना ?” ओ’रीली की आवाज ने जैसे मुझे सोते से जगाया । “लेफ्टिनेंट ने मुझे तुम्हारे बारे में बताया । क्या उन लोगों ने उसे ढूँढ लिया है ?”

ध्यान से, मैंने मन ही मन खुद को समझाया । यह आदमी पुलिस में रह चुका था । वह कोई भी संदेहजनक बात को पहचानने में माहिर था और अगर उसे कुछ भनक लगती है तो वह बात सीधा रेनिक तक पहुँच सकती थी ।

“पुलिस ने उसे ढूंढ लिया है । रेनिक चाहता है कि तुम वहाँ चलो और उसकी पहचान करो ।”

ओ’रीली ने अफसोस जताया ।

“शायद बुजुर्गवार को यह काम करना चाहिए ।”

“उसे मरे हुए दो दिन हो चुके हैं और वह कार की डिक्की में बंद थी । रेनिक का मानना है कि मारलौक्स को उसे नहीं देखना चाहिए ।”

“ओह, ठीक है ।” उसकी स्लेटी रंग की आँखें मेरे चेहरे पर टिक गईं । “क्या उन्हें फिरौती की रकम भी मिल गई है ?”

“नहीं ।”

“मैंने लेफ्टिनेंट को बताया था कि फिरौती की रकम बरामद करो और तुम्हें कातिल भी मिल जाएगा । यह कितना आसान है ।”

“वे लोग इंतजार कर रहे हैं । चलो, चलें ।”

“बेहतर होगा कि मैं बुर्जुगवार को बता दूँ कि मैं कहाँ जा रहा हूँ ।” उसने कहा । “मैं एक मिनट से ज्यादा वक्त नहीं लूंगा ।” वह टैरेस से बाहर जाने लगा तो  अचानक रुक कर मुझे देखने लगा । “उन्हें उस आदमी का कोई सुराग मिला जिसने उसका गला घोंटा है ? उस फोटोग्राफ का, जो कल रात के अखबार में था, कोई फायदा नहीं हुआ ?”

इस बात से मुझे जोर का झटका लगा । मैं फोटोग्राफ भूल गया था ।

“नहीं ।”

“लेफ्टिनेंट बहुत शातिर है । वह इस गुत्थी को सुलझा लेगा । मैंने उसके साथ पहले काम किया है । वह अपना काम अच्छी तरह से जानता है ।”

मैं उसे जाते हुए देखता रहा । फिर मैंने अपनी सिगरेट निकाल ली । मैं एक सिगरेट सुलगाने वाला था कि तभी मुझे अपने जिस्म में एक तरह की ठंडक का एहसास हुआ और डर की एक लहर दौड़ती महसूस हुई ।

उन्हें उस आदमी का कोई सुराग मिला जिसने उसका गला घोंटा है ? ओडेट का कत्ल कैसे हुआ, इस बात का जिक्र न तो मैंने रिया से किया था न ही ओ’रीली को बताया था । उसकी लाश अभी-अभी मिली ही थी । अभी तक अखबार वाले भी उस तक नहीं पहुँचे थे, फिर ओ’रीली कैसे जानता था कि उसका गला घोंटा गया है ?

मेरी उँगलियों से सिगरेट फिसल कर नीचे गिर गई ।

यही वह आदमी जिसकी मुझे तलाश थी । एक प्रेमी! एक पुराना पुलिसिया, जिसे रेनिक का विश्वास प्राप्त था । जिसे यह जानने का अवसर हासिल था कि इस घर के भीतर और बाहर क्या चल रहा है और वो भी रिया के बेडरूम से कुछ गज की दूरी पर मौजूद रहकर ।

ओ’रीली!

वह कैसे इस बात को जान सकता था कि ओडेट का गला घोंटा गया था, जब तक कि खुद उसने उसका गला न घोंटा हो ।