खाली हाथ 14

 रेनिक पुलिस हेडक्वार्टर के ऑपरेशन रूम में मेरा इंतजार कर रहा था । जब मैंने कमरे में कदम रखे वह, बार्टी, फेडरल एजेंट और पुलिस कप्तान रीगर शहर के एक बड़े से नक्शे को ध्यान से देख रहे थे ।

रेनिक उस नक्शे के पास से हटकर मेरे पास आ गया ।

“अब हमें सब पता है । मारलौक्स ने फिरौती की रकम दे दी है और उसकी बेटी निश्चित तौर पर वापस नहीं आई है ।

हम उससे बात करने जा रहें है । मैं चाहता हूँ कि तुम भी हमारे साथ चलो, हैरी ।”

“फिर क्या हुआ ?”

“किडनैपर्स ने उसे कहा था कि उसकी बेटी लोन-बे की पार्किंग में मिलेगी । वह वहाँ पर नहीं मिली और इसलिए उसने हमें फोन पर सूचना दी ।” फिर वह रीगर की तरफ मुड़ा । ‘कैप्टन, क्या तुमने उसकी कार बरामद कर ली है और उसके फोटोग्राफ ले लिये हैं ? मुझे वहाँ पर पाए गए उँगलियों के निशान चाहिए जब तक मैं लौट कर आऊँ ।” फिर वह मुझसे बोला, “तुम्हें कार की तस्वीर इस अखबार में छपवानी है । हमें सभी अखबारों में इसकी कवरेज चाहिए ।”

“मैं पूरा इंतजाम कर दूँगा और सभी सड़कों पर नाकाबन्दी करवा दूँगा । एक घंटे में यह शहर इस तरह से घेर लिया जाएगा कि एक मक्खी भी यहाँ से बाहर नहीं जा पाएगी ।” रीगर बोला ।

“चलो, चलते है, फ्रेड ।” रेनिक ने बार्टी से कहा और मेरा हाथ पकड़ कर गलियारा पार कर के सीढ़ियों के नीचे खड़ी पुलिस की कार की तरफ बढ़ गया ।

जब हम मारलौक्स के घर की तरफ दौड़े जा रहे थे, चालीस साल की उम्र के बार्टी ने कहा, “यकीनन, वह मर चुकी है । अगर उस बूढ़े मूर्ख ने हमें पहले सावधान कर दिया होता तो हम नोटों पर निशान लगा सकते थे ।”

“मैं उस पर कोई इल्जाम नहीं लगा रहा ।” रेनिक बोला । “अगर मैं उसकी जगह पर होता तो मैंने भी वही किया होता । पैसा उसके लिये कुछ भी चीज नहीं है । वह बस अपनी बेटी को वापस पाना चाहता है ।”

“उसे सोचना चाहिए था कि वे लोग उसे वापस नहीं करेंगे । तुम्हें पता है, जॉन! जितना मैं इस बारे में सोचता हूँ, मुझे उतना ही यकीन होता जा रहा है कि यह स्थानीय लोगों का काम है ।”

“वही मैं भी सोच रहा हूँ ।”

मैं अचानक सावधान हुआ ।

“तुमने यह नतीजा किस बिना पर निकाला है ।” मैंने पूछा ।

“उसके घर से मूवी देखने के लिये निकलने से पहले,” रेनिक ने कहा, “उसके पास जैरी विलियम्स नाम के लड़के का फोन आया था । जब मारलौक्स ने हमें यह सूचना दी, मैंने विलियम्स को फोन किया लेकिन वह वहाँ पर नहीं था । वह अपनी टूटी हुई टाँग की वजह से अस्पताल में भर्ती है । वह वहाँ पर बृहस्पतिवार से है इसलिए उसने उस लड़की को फोन नहीं किया हो सकता । इसका मतलब है कि किडनैपर विलियम्स के नाम का इस्तेमाल कर रहा है । वह विलियम्स को कैसे जानता है ? लड़के के बाप ने मुझे बताया है कि वह लड़का कई महीनों से ओडेट से नहीं मिला है । इस बात पर सोचो । इसके अलावा एक और बात कि पाइरेट्स कैबिन का चुनाव क्यों ? यह ठीक है कि यह एक अलग-थलग जगह है लेकिन इस शहर में उससे भी ज्यादा मशहूर जायन्ट मौजूद हैं, जो एकांत में है । यह बड़ी हैरानी की बात है कि इस शहर से अनजान व्यक्ति को उसके बारे में पता होगा ।”

जब वह यह बातें कर रहा था, पुलिस की कार मारलौक्स के घर के आगे जाकर रुकी । ग्राऊंड फ्लोर पर लाइटें जल रही थीं और सामने का दरवाजा खुला हुआ था । मैं देख सकता था कि बटलर सीढ़ियों पर खड़ा हमारा इंतजार कर रहा था ।

वह हमें तुरंत मारलौक्स के विशाल कमरे में लेकर गया, जो किताबों से सजा हुआ था और बहुत ही महंगे तथा दुर्लभ फर्नीचर से भरा हुआ था ।

मारलौक्स बेहद थका हुआ और बीमार दिखाई दे रहा था ।

“आइये, जेंटलमैन ।” उसने कहा । “और बैठ जाइए । मैं समझता हूँ कि आप मुझे यह बताने जा रहे हैं कि मेरी बेटी मर चुकी है ।”

“हम अभी ऐसा यकीन के साथ नहीं कह सकते, सर ।” रेनिक ने कहा । “अभी भी उम्मीद है कि वह आ जाएगी । जब मैं सुबह आपसे मिलने आया था तो आप जानते थे कि उसका अपहरण हो गया है ।”

“ओह, हाँ । उस आदमी ने धमकी दी थी कि अगर मैंने तुम लोगों को बुलाया तो वह उसे मार डालेगा । यह निर्णय लेना बहुत मुश्किल था लेकिन अंत में मैंने आप लोगों को नहीं बताने का निश्चय किया ।”

“मैं समझ सकता हूँ । आपने अपनी बेटी को आखिरी बार कब देखा था ?”

“शनिवार रात को । वह अपनी दोस्त के साथ मूवी देखने जा रही थी । वह नौ बजे चली गई थी । उसकी दोस्त ने दस बजने में बीस मिनट पर फोन किया था कि ओडेट वहाँ नहीं पहुँची थी । इस बात से मुझे ज्यादा चिन्ता नहीं हुई । ओडेट हमेशा अपना इरादा बदल लेती थी । जब वह घर से निकल रही थी, तब उसके पास एक जवान लड़के जैरी विलियम्स का फोन आया था । मैंने सोचा कि वह उसके पास चली गई होगी । साढ़े ग्यारह बजने के कुछ देर बाद किडनैपर का फोन आ गया । उसने पाँच लाख डॉलर्स की फिरौती की मांग रखी । उसने मुझे पुलिस में फोन न करने की चेतावनी दी । उसने मुझे आज वह रकम तैयार रखने के लिये कहा था और मुझे आज वो हिदायतें मिल जाएंगी कि मैंने पैसा कैसे उस तक पहुँचाना था । मुझे ओडेट से एक खत सोमवार को मिला । वह मेरे पास है ।”

फिर उसने वह खत दिखाया, जो मैंने ही लिखा था और उसे रेनिक को सौंप दिया, जिसने उसे पढ़ा ।

“क्या यह आपकी बेटी की हैंडराइटिंग है ?”

“हाँ ।”

मारलौक्स फिर रेनिक को उन हिदायतों के बारे में बताने लगा जो मैंने उसे दी थीं कि कैसे वह पूर्वी बीच रोड़ पर गया, फ्लैश लाइट देखने के बाद उसने पैसों का बैग कार से बाहर गिरा दिया, फिर वह कार चलाते हुए लोन-बे पार्किंग तक पहुँचा ।

“मुझे अपनी बेटी की कार वहाँ पर मिली । उसका एक तरफ का बम्पर बुरी तरह से टूट गया था, जैसे उसका कोई एक्सीडेंट हुआ था । मैंने उसका पौने चार बजे तक इंतजार किया । फिर मुझे एहसास हुआ कि वह नहीं आने वाली थी । मैंने एक पुलिस वाले को इसकी रिपोर्ट की, जिसने तुम्हें इसकी सूचना दी ।”

“वह आदमी अभी कार पार्किंग में है ।” रेनिक ने कहा “अगर वह आ जाती है, तो हमें तुरंत पता लग जाएगा । आपने उस आदमी को नहीं देखा जिसने फ्लैश लाइट जलाई थी ?”

“नहीं । वह झाड़ियों के झुरमुट के पीछे छिपा हुआ था । मुझे सिर्फ रोशनी दिखाई दी ।”

“हम उन झाड़ियों को चेक करना चाहेंगे । क्या आप हमारे साथ चल कर हमें वह जगह दिखाएंगे ?”

मारलौक्स ने असहाय भाव से कंधे हिलाए ।

“मैं बीमार आदमी हूँ, लेफ्टिनेंट । सुबह की हवा मुझे रास नहीं आती । मैंने अनुमान लगा लिया था कि तुम वह जगह देखना चाहोगे इसलिए मैंने तुम्हारे लिये उस जगह का नक्शा बना दिया है ।”

उसने एक कागज का टुकड़ा रेनिक को दिया जो उसने आगे बार्टी को दे दिया ।

“तुम वहाँ पर जाओ और उस जगह की छानबीन करो, फ्रेड ।” रेनिक ने कहा । “जैसे ही यह खबर फैलेगी, लोग उस जगह पर उमड़ पड़ेंगे ।” उसने फिर मेरी तरफ देखा । “तुम उसके साथ जाओ और कार को वापस मेरे लिये भेज देना ।”

बार्टी ने सहमति में गर्दन हिलाई और मुझे अपने साथ लिये हुए, वह पुलिस कार तक पहुँचा ।

“सख्त जान, बूढ़ा आदमी!” पार्किंग की तरफ जाते हुए वह बोला । “अगर मैंने अपनी इकलौती बेटी को खो दिया होता तो लानत है मुझ पर अगर मैं इतना शांत होता ।”

जब हम झाड़ियों के झुंड के पास पहुंचे तो उस जगह को देखकर मेरी जोर से झुरझुरी छूट गई जहाँ पर मैं तीन घंटे से पहले छुपा हुआ बैठा था । अब मेरे पास बार्टी को काम करते हुए देखने का मौका हासिल था और मैं उसकी काबिलीयत से फौरन प्रभावित हुआ । इस वक्त तक सूरज उदय हो रहा था । उसने दो पुलिस वालों को आसपास की ऐसी जगह की तलाशी लेने के लिये कहा जहाँ पर कार छुपी हुई हो सकती थी । उसने मुझे दूर रहने की चेतावनी देते हुए झाड़ियों के उस झुरमुट की छानबीन शुरू की ।

लगभग बीस मिनट बाद, जिस दौरान मैं वहाँ पर खड़ा पसीने से सराबोर होता रहा, उसने मुझे वहाँ पर बुलाया ।

“मेरे ख्याल से मुझे जो यहाँ पर मिलना था, मिल चुका ।” उसने कहा । “तुम देख सकते हो कि वह आदमी कहाँ पर छुपा हुआ था । यहाँ की नरम धरती पर उसकी एड़ी के निशान हैं, जिससे पूरी डमी बनाई जा सकती है । लेकिन जब तक हम उसे यही जूते पहने हुए पकड़ नहीं लेते, तब तक इसका कोई फायदा नहीं है । यहाँ पर ‘लक्की’ नाम की सिगरेट का टुकड़ा पड़ा है, लेकिन इसका भी कोई मतलब नहीं है, जब तक हम यह साबित न कर दे कि वह ‘लक्की’ नाम की सिगरेट पीता है । अगर वह आदमी ऐसा करता है तो यह तथ्य ज्यूरी के लिए खास होगा ।”

तभी उन दो पुलिस वालों में से एक जना वहाँ पर आया, जो तलाशी के लिये गए हुए थे और उसने बार्टी को बताया कि कार जहाँ पर छुपाई हुई हो सकती थी, उन्होंने वह जगह ढूंढ निकाली है ।

हम दूसरे ऑफिसर के साथ वहाँ पर पहुँचे जहाँ पर मैंने पैकर्ड कार को छुपा रखा था ।

“हमें यहाँ पर टायर के बड़े साफ निशान मिले हैं, सर ।” जैसे ही बार्टी वहाँ पर पहुँचा, उसने कहा । “यहाँ पर काफी तेल भी बिखरा हुआ है । मेरे ख्याल से उस कार में खराबी हो सकती है, जिसकी वजह से तेल निकला है ।”

बार्टी ने जमीन का मुआयना किया और इस बात की हामी भरी ।

“मुझे यहाँ पर काफी काम करना है, बार्बर ।” उसने मुझसे कहा । “क्या तुम कार ले जाओगे और जॉन को ले आओगे ? उसे बता देना कि मुझे यहाँ पर कुछ घंटे का समय और लगेगा और फिर मेरे लिये कार भेज देना ।”

“जरूर ।” मैंने कहा और उन तीन लोगों को उसी जगह पर छोड़कर मैं कार की तरफ चल पड़ा ।

मैं वापस मारलौक्स के घर पहुँचा । मैं यह बिल्कुल भी विश्वास नहीं कर सका कि यह सब मेरे साथ हो रहा है ।

मेरे लिये यह सब एक डरावने सपने की तरह से था । मैं लगातार यह उम्मीद कर रहा था कि मैं इस सपने से जाग जाऊँगा और यह देखूंगा कि ऐसा कुछ भी घटित नहीं हुआ था । बार-बार मेरा ध्यान मेरे गैरेज में खड़ी पैकर्ड की तरफ चला जाता था और मैं पसीने से तरबतर हो जाता था ।

जैसे ही मैं मारलौक्स के घर के मुख्य-द्वार पर पहुँचा, रेनिक मुझे इंतजार करता हुआ दिखाई दिया । वह एक ब्रीफकेस उठाए हुए था । वह वैसा ही ब्रीफकेस था जैसा मारलौक्स ने अपनी कार से बाहर गिराया था । इस बात में कोई गलतफहमी नहीं थी । उसे देखकर जैसे मुझे लकवा मार गया ।

रेनिक ने वह ब्रीफकेस कार की पिछली सीट पर उछाल दिया और मेरे साथ वाली सीट पर आकर बैठ गया ।

“बार्टी को कुछ मिला ?” उसने पूछा ।

मैंने उसे बताया कि बार्टी को क्या मिला था । मेरी आवाज दबी हुई और मरी हुई थी । मैं जानता था कि मैंने ब्रीफकेस कार की डिक्की में छोड़ा था और फिर भी यह मेरे पीछे वाली सीट पर पड़ा था ।

“तुम्हें यहाँ पर क्या पता चला ?” मैंने पूछा ।

“यह बिल्कुल उस ब्रीफकेस के जैसा है जिसमें मारलौक्स फिरौती की रकम लेकर गया था । उसके पास ऐसा एक जोड़ा था ; दोनों बिल्कुल एक जैसे हैं । यह हमारे लिए एक महत्वपूर्ण कड़ी है । हम इस ब्रीफकेस की फोटो खिंचवाएंगे । किसको पता है कि किडनैपर ने ब्रीफकेस कहीं पर फेंक दिया हो । हम उसका पता लगा सकते हैं और उसकी उँगलियों के निशान हमें उस ब्रीफकेस पर मिल सकते हैं । फिलहाल, हम वापस मिडोज को रिपोर्ट करेंगे । अगर वह तैयार है तो हम प्रेस को इस बात की सूचना दे देंगे । फिलहाल हम यह उम्मीद कर सकते है कि हमें कोई ऐसा आदमी मिल जाए जिसने उस लड़की को पाईरेट्स कैबिन से निकलने के बाद कहीं पर उसे देखा हो ।”

तुम इस बात के दम पर किसी नतीजे पर नहीं पहुँच पाओगे, मैंने सोचा । मुझे इस बात से कितनी राहत मिली थी कि शुक्र है मैंने इस बात पर जोर दिया था कि ओडेट को अपनी ड्रेस बदल लेनी चाहिए थी और एक लाल रंग की विग लगा लेनी चाहिए थी ।

मिडोज हमारा इंतजार कर रहा था, जब हम उसके ऑफिस में पहुँचे । रेनिक की रिर्पोट के बाद, उसने सिगार चबाते हुए अपने ऑफिस में उठकर इधर-उधर घूमना शुरू कर दिया था ।

आखिरकार, वह बोला, “ठीक है, अब हमारी बारी है । हमारे पास अभी लंच एडीशन तक का वक्त है ।” वह रुका और अपनी मोटी उंगली मेरी तरफ उठाता हुआ बोला । “यह तुम्हारा काम है, बार्बर । हमें प्रेस का सहयोग चाहिए । मुझे तुम्हें यह बताने की जरूरत नहीं है कि तुम्हें क्या करना है । मैं सिर्फ अपने बारे में अच्छी पब्लिसिटी चाहता हूँ । समझे ?” वह रेनिक की तरफ घूमा । “तुम इस मामले पर निगाह रखो, जॉन, कोई गलती नहीं होनी चाहिए । हम सब सीधा सुर्खियों में होंगे । यह किडनैपर पकड़ा ही जाना चाहिए ?”

“ठीक है ।” रेनिक ने कहा । “मैं रीगर से बात करूंगा । फिर हम प्रेस के पास जाएँगे ।”

हम दोनों रीगर के ऑफिस में गए । उसने हमें कार के फोटोग्राफ दिए ।

“ठीक है, तुम शुरू हो जाओ हैरी ।” रेनिक ने कहा । “मैं कैप्टन से बात करना चाहता हूँ ।”

फिर मैंने उससे वह प्रश्न पूछा जो मैं पिछले एक घंटे से पूछना चाह रहा था ।

“जब तुम मारलौक्स से पूछताछ कर रहे थे, क्या तुम्हें उसकी बीवी के भी दर्शन हुए ?”

मैं उसकी आंखों में आश्चर्य के भाव उमड़ते हुए देख सकता था, जब उसने इनकार में सिर हिलाया ।

“नहीं । मारलौक्स ने मुझे बताया कि उसे तगड़ा सदमा लगा था और वह बिस्तर में थी ।”

रीगर ने चौंक कर उसकी तरफ देखा ।

“सदमा ? मैंने कभी नहीं सोचा कि वह इस तरह से बिस्तर में पड़ जाने वाली औरत थी!”

रेनिक ने बेचैनी से अपना पहलू बदला ।

“तो क्या ? वह पागलों की तरह चीखने-चिल्लाने लगी थी, जब वे लोग किडनैपर के फोन का इंतजार कर रहे थे । फिर डॉक्टर को बुलाया गया । उसने उसे बेहोशी का तगड़ा इंजेक्शन दे दिया और वह अभी उसके असर से बाहर नहीं आई है ।”

मैंने थूक गटकते हुए, सूखे हुए मुँह से पूछा, “क्या तुमने डॉक्टर से बात की थी, जॉन ?”

वह मेरे ऊपर झल्लाया ।

“क्या तुम्हारे दिमाग में कोई बात है, हैरी ?”

“नहीं, जैसे कैप्टन ने अभी कहा है । वह औरत अपनी फोटो के हिसाब से मुझे भी बेहोश हो जाने वाली तो नहीं लगी!”

“देखो, अब हमें उसके बारे में सोच कर समय बर्बाद नहीं करना चाहिए,” रेनिक ने कहा, “कि वह इस तरह से बेहोश होने वाली है कि नहीं । मारलौक्स कहता है कि वह सदमे की हालत में है । इन प्रिंट्स के बारे में काम पर लग जाओ ।” उसने वह ब्रीफकेस मुझे दे दिया, “इसका भी फोटो निकलवाओ और उसके प्रिंट भी सब तरफ बँटवा दो ।”

“ठीक है, मैं यह काम करता हूँ ।”

अगले तीन घंटे, मैं टेलीफोन के पास से नहीं हटा । जैसे ही मैंने इसका रिसीवर वापस रखा, फिर दोबारा से घंटी बजी । दस बजे तक, पूरा  ऑफिस अखबार के आदमियों से भर गया था, सभी उस खबर के बारे में बात कर रहे थे ।

साढ़े दस बजे, मैं उस पूरी भीड़ को मिडोज के दफ्तर में ले गया । वह सच में ही इन अखबार वालों को हैंडल नहीं कर सकता था ।

पुलिस कैप्टन रीगर और फेडरल ऑफिसर बार्टी वहाँ पर मौजूद थे लेकिन उन्हें बोलने का मौका नहीं मिला । मिडोज उस पूरे मामले पर छाया हुआ था ।

थोड़ी सी राहत की साँस मिलते ही, मैं उन्हें छोड़ कर अपने ऑफिस में वापस लौट आया । जैसे ही मैं अपनी डेस्क पर बैठा, टेलीफोन की घंटी बजी । यह नीना थी ।

“हैरी! मेरी कार की चाबियां गुम हो गई हैं और मुझे इसकी जरूरत थी । क्या तुम उन्हें ले गए हो ?”

कार!

पिछले कुछ घंटों की व्यस्तता के चलते, मैं कार के बारे में तो भूल ही गया था और उसकी डिक्की में क्या था, ये भी ।

“मुझे तुम्हें बताने का मौका नहीं मिला ।” मैंने कहा । “तुम कार का इस्तेमाल नहीं कर सकती । उसका गियर बक्सा जवाब दे गया है । मुझे कल रात भी उसे टो करके घर तक लाना पड़ा था ।”

“अब मुझे क्या करना चाहिए ? मुझे दुकान पर बहुत सारे पॉट्स ले कर जाने हैं । क्या हम इसे ठीक नहीं करवा सकते ? क्या मैं  किसी को गैरेज से बुला लूँ... ?”

“नहीं । इसका मतलब है कि हमें नया गियर बक्सा लगवाना पड़ेगा, जिसे हम अभी अफोर्ड नहीं कर सकते । तुम टैक्सी ले लो । देखो, नीना, मैं काम में बहुत व्यस्त हूँ । तुम कार को भूल जाओ । मैं तुम्हें रात को मिलूंगा ।” और मैंने फोन रख दिया ।

मैं अभी इस झटके से उबरा भी नहीं था कि दरवाजे पर दस्तक हुई और टिम काऊले ने अंदर कदम रखे । उसे देखकर मैं एड़ियों तक थर्रा उठा ।

“हैलो, बार्बर ।” उसने कहा । “तुम तो इस मामले में पूरी तरह से उलझे हुए हो ।”

“तुम शायद कुछ भूल रहे हो ।” मैंने उससे कहा । “डी. ए. इस वक्त प्रेस के साथ मीटिंग कर रहा है । तुम्हारे सभी साथी वहीं पर मौजूद हैं ।”

उसने अपने होंठ भींच कर बंद कर लिए और गँवारों की तरह से हुंकार भरी ।

“ये सब पुराने चोंचले हैं । वह आदमी सिर्फ अपनी भद्दी सी तस्वीर अखबारों में छपवाना चाहता है ।” वह अन्दर आ गया और एक कुर्सी पर ढेर हो गया । “जब मैं इस किडनैपिंग के बारे में लिखूंगा तो मैं उन घोंचुओं से बिलकुल अलग नजरिए से लिखूंगा जो इस वक्त तुम्हारे बॉस के साथ हैं । हैरी, अगर सही तरीके से इस केस को हैंडल किया जाए तो यह बहुत बड़ी खबर बन सकती है और मैं इस पर सही ढंग से काम करने वाला हूँ । रेनिक एक स्मार्ट आदमी है । मैं उसके बॉस से नहीं, उससे बात करूंगा । वह मेरे किसी काम का नहीं है ।” उसने एक सिगरेट जलाई और उसकी सवालिया नजरें मेरे चेहरे पर कुछ खोजने लगी ।

“उन लोगों का मानना है कि वह लड़की मर चुकी है, या वे यह नहीं मानते ?”

“यह उनका अनुमान है लेकिन वे यकीनी तौर पर कुछ नहीं जानते ।”

“मारलौक्स इसे किस ढंग से ले रहा है ? मैं वहाँ गया था, लेकिन उसका घर पुलिसियों से घिरा हुआ था । मैं उसके नजदीक नहीं जा सका ।”

“वह इसे सही ढंग से ले रहा है । तुम्हें याद होगा कि वह मौत के मुँह में पहुँचा हुआ आदमी है । उसके पास जिंदगी के कुछ महीनों से ज्यादा का समय नहीं है ।”

“और उसकी नौजवान बीवी इस मामले को किस ढंग से ले रही है ?”

“वह सदमे की हालत में है ।”

काऊले ने मुझे एकटक हैरानी से देखा ।

“वह...क्या ?”

“वह औरत डॉक्टरों की निगरानी में है । वह बेहोश हो गई थी । तुम्हें पता है ना कि होश खो बैठना क्या होता है ?”

उसने अपने सिर को लापरवाही से झटका और किसी लकड़बघ्घे की तरह हँसा ।

“यह कमाल की बात बताई तुमने! मैं शर्त लगा सकता हूँ कि वह छत पर खुशी से नाच रही होगी ।”

“क्या मतलब है तुम्हारा ?”

“देखो, ये लोग... मारलौक्स, फ्रांसीसी हैं । क्या तुम फ्रांस में विरासत के कानूनों के बारे में थोड़ी बहुत जानकारी रखते हो ?”

“मैं यकीन से कुछ कह नहीं सकता । इसका इस मामले से क्या लेना-देना है ?”

“उस कानून के अनुसार, एक संतान को अपने माता-पिता की संपत्ति में से आधा हिस्सा मिलता है । इसका मतलब यह है कि इस लड़की को मारलौक्स की करोड़ो की दौलत में से आधा हिस्सा मिलता । अगर मारलौक्स अपनी बीवी को पूरी दौलत भी देना चाहता तो वह उसे नहीं दे सकता था । आधा भाग, जिस भी संपत्ति का वह मालिक था, अपने आप और कानून के हिसाब से, उसके मरने के बाद उस लड़की के पास चला जाता । अब जितनी बड़ी संपत्ति का वह मालिक है, उसका आधा हिस्सा बहुत बड़ी दौलत होती है ।”

मुझे अपने सारे शरीर में चींटियाँ सी रेंगती महसूस हुईं ।

“अगर उन किडनैपर्स ने उस लड़की का खून कर दिया है और ऐसा ही लग रहा है और अगर मारलौक्स भी जल्दी ही मर जाता है और वह भी संभव लग रहा है । इस हालत में रिया मारलौक्स पूरी संपत्ति की मालकिन बन जाएगी।

इसीलिए मुझे आश्चर्य हुआ कि वह होश खो बैठी... शायद खुशी के मारे!”

तो ओडेट की मौत के पीछे यह कारण हो सकता था! क्या इस नकली अपहरण का नाटक इस मर्डर के लिये किया गया था ? क्या रिया ने मुझे बलि का बकरा बनाया था ?

काऊले ने पूछा, “तुम्हारे दिमाग में क्या चल रहा है, हैरी ? ऐसा लग रहा है जैसे तुमने कोई मधुमक्खी निगल ली हो ।”

उसी समय इंटरकॉम की घंटी बजी । मैंने उसका स्विच चालू किया ।

“मेरे ऑफिस में आओ ।” मिडोज चिल्लाया । “जल्दी करो ।”

“मालिक का फरमान ।” काऊले ने दाँत निकालते हुए कहा ।

मैं अपनी सीट से खड़ा हो गया ।

“मैं तुम्हें फिर मिलता हूँ, टिम ।” मैंने कहा । “अगर मैं तुम्हारे लिये कुछ कर सकता हूँ तो मुझे बता देना ।”

उसकी सवालिया नजरों से पीछा छूटने पर मुझे बड़ी खुशी हुई ।

मैं भागते हुए ऑफिस से बाहर निकल गया ।

(II)

दोपहर तक, ओडेट मारलौक्स की तलाश बहुत बड़े पैमाने पर शुरू हो गई और जिस बड़े पैमाने पर यह की जा रही थी, उसने मुझे डरा दिया । शहर की हर सड़क ब्लॉक कर दी गई थी । नजदीक के कैम्प से सेना सहायता के लिये बुला ली गई थी । पुलिस और जवानों को मिलाकर, हजार जवानों से ज्यादा आदमी उस गुमशुदा लड़की की किसी भूसे के ढेर में से सुई की तरह से तलाश कर रहे थे । तीन हैलिकाप्टर पाम बे और पाम सिटी के ऊपर मंडरा रहे थे, जिनका रेडियो सम्पर्क सीधा मिडोज के हेडक्वार्टर से था ।

मिडोज ने किसी खबर की आस में अभी तक वहाँ पर अटके हुए संवाददाताओं को बताया, “हम इस सूत्र पर विश्वास कर के काम कर रहें है कि वह लड़की अभी शहर में ही है । हमें यह भी अंदेशा है कि वह मर चुकी है लेकिन हम गलत भी हो सकते है । अगर वह मर चुकी है तब मेरा ख्याल है कि उसकी लाश कहीं पर फेंक दी गई होगी और हम उसे ढूंढ निकालेंगे । अगर वह अभी जीवित है, तब उसे कहीं आसपास ही छुपाया गया होगा और हम उसे जल्दी ही ढूंढ निकालेंगे । हरेक घर, हर फ्लैट और फॉर्महाऊस की तलाशी ली जाएगी । हमारे पास बहुत आदमी हैं । इसमें समय तो  लगेगा, अगर वह इस ऑफिस के पंद्रह मील के घेरे में है तो हम जल्दी ही उसे खोज लेंगे ।”

बाद में, जब अखबार वाले चले गए, तो रेनिक अंदर आया, वह वाल्टर कर्बी से इस उम्मीद में दोबारा मिलने गया था कि शायद कर्बी को कुछ याद हो जिससे किडनैपर के बारे में कोई सुराग मिल जाए ।

मिडोज ने उसे एक उम्मीद भरी निगाहों से देखा ।

“कुछ पता चला ?”

“नहीं । कम से कम उस आदमी को इतना पक्का यकीन है कि वह आदमी लंबा और चौड़े कंधो वाला था । इससे कोई ज्यादा मदद तो नहीं मिलेगी लेकिन फिर भी कुछ तो पता चला । अब हमें पता है कि हमें एक लंबे, चौड़े कंधे वाले आदमी की तलाश करनी है जो ‘लक्की’ ब्रांड की सिगरेट पीता है, जिसके पास एक पुरानी कार है और उसका वजन एक सौ अस्सी पाऊंड है ।”

“तुम्हें उसके वजन का कैसे अंदाजा हुआ ?” मिडोज ने पूछा ।

“उसके एड़ी के निशान से । बार्टी ने एक्सपेरिमेंट किया था । जब उसका एक आदमी, जो एक सौ अस्सी पाऊंड के वजन था, उस जमीन पर चला तो बिल्कुल वही निशान बना ।”

मिडोज प्रसन्न दिखाई देने लगा ।

“ऐसी छोटी-छोटी जानकारियाँ हमें और मिल जाएं तो हम लोग उस आदमी की पूरी तस्वीर तैयार करने में कामयाब हो जाएंगे ।”

इस सारी जानकारी को मैंने बेहद तनाव में सुना जिससे मेरी शरीर की माँसपेशियाँ दर्द करने लगी ।

तभी दरवाजा जोर से खुला और पुलिस कैप्टन रीगर ने अंदर कदम रखे । उसका चौड़ा चेहरा खुशी से चमचमा रहा था ।

“हमें एक बड़ी सफलता मिली है!” उसने कहा । “वेस्ट बीच पर रहने वाले एक आदमी ने एक एक्सीडेंट की रिपोर्ट की है । उसका नाम हरबर्ट कैरी है । वह वेस्ट बीच पर एक ड्रग स्टोर चलाता है, कल रात को वह और उसकी पत्नी अपने रिश्तेदारों को मिलने लोन-बे गए थे । उसने अपनी कार लोन-बे पार्किंग में खड़ी की थी । जब वह पार्किंग से निकल रहा था तो एक टी. आर. थ्री उस पार्किंग में आई और कैरी की गाड़ी उससे टकरा गई ।”

जब वह यह बात बता रहा था, मैं खिड़की के पास चला गया और एक सिगरेट जला ली । मैंने उनकी तरफ अपनी पीठ कर ली । मैं जानता था कि मेरे चेहरे का रंग उड़ा हुआ था । मुझे पूरा यकीन था कि अगर उन्होंने मेरा चेहरा देख लिया तो वे समझ जाएंगे कि कुछ गड़बड़ थी ।

“यह मारलौक्स की लड़की की कार थी । कैरी ने उसका नम्बर नोट किया है । वह मानता है कि एक्सीडेंट उसकी गलती से हुआ । और सुनो... कार एक आदमी चला रहा था!” जब रीगर अपने ठेठ पुलिसिया लहजे में बात कर रहा था तो उसका एक-एक शब्द मुझे भीतर तक हिला रहा था ।

“वह आदमी जरूर किडनैपर्स में से एक होगा । हालांकि यह कैरी की गलती थी लेकिन वह आदमी वहाँ पर नहीं रुका । वह पार्किंग के दूसरे कोने तक गाड़ी भगा ले गया । वहाँ पर उसने कार पार्क की और भाग गया ।”

मिडोज ने पूछा, “इस कैरी ने इस एक्सीडेंट की रिपोर्ट उसी वक्त क्यों नहीं की ?”

“वह आदमी वही करता है जो उसकी बीवी उसे कहती है । वह उसकी गलती थी और वह औरत उसे इस बात को कबूल नहीं करने देना चाहती थी । उसने आज सुबह ही इस बात की रिपोर्ट करने का मन बनाया ।”

“मैं उससे बात करना चाहता हूँ ।” रेनिक ने कहा ।

“वह यहाँ पर आने ही वाला है । मैंने उसे लेने के लिये अपने स्क्वाड की कार भेजी है । वह किसी भी समय यहाँ पर होगा ।”

“क्या उसने उस किडनैपर को ध्यान से देखा था ?”

“मेरे ख्याल से हो सकता है । पार्किंग में अंधेरा था लेकिन कम से कम उसने उससे बात तो की थी ।”

तब तक अपनी नसों पर मेरा नियन्त्रण जाता रहा । मैं कैरी से मिलने की हिम्मत नहीं कर सकता था । मैं दूर खिड़की के पास आ गया ।

“मेरे ख्याल से मुझे वापस अपनी डेस्क पर जाना चाहिए । मेरे पास करने के लिये बहुत सारा काम अटका पड़ा है ।” मैंने कहा और दरवाजे की तरफ बढ़ने लगा ।

“हे!” रेनिक ने कहा । “अभी यहीं पर रुको । मैं चाहता हूँ कि तुम सुनो कि वह आदमी क्या कहता है ।”

क्या कैरी मुझे पहचान लेगा ?

क्या वह इस ऑफिस में आएगा और मुझे गौर से देखेगा और फिर चिल्लाएगा । “यही है वो आदमी!”

मैं एक खाली पड़ी मेज के पास गया और बैठ गया । अगले बीस मिनट मेरी जिंदगी के सबसे खराब पल थे, जिनसे शायद मैं कभी गुजरा था ।

रीगर, जो दीवार पर लगे नक्शे को देख रहा था, अचानक बोला, “क्या तुम हाईवे नंबर सात की सिल्वर की खदानों के बारे में जानते हो ? लाश को ठिकाने लगाने की वह एक जगह हो सकती है । अच्छा होगा यदि मैं वहाँ की तलाशी लूँ ।” और उसने फोन उठाया और इस बात के आदेश देने लगा ।

ये सारे आदमी प्रोफेशनल हैं, मैंने सोचा । मैं भी ओडेट की लाश को कहाँ पर छुपाने वाला था ? सड़क पर नाकाबन्दी हो चुकी थी। हजार से ज्यादा आदमी पहले ही हरकत में आ चुके थे। हरेक घर और फ्लैट की तलाशी हो रही थी। इनके होते मैं कैसे उस लाश से छुटकारा पा सकता था ? जब हम इंतजार कर रहे थे, टेलीफोन की घंटी लगातार बजती रही । हर पाँच मिनट के बाद हमें इस मामले में हो रही प्रगति की रिपोर्ट मिलती रही । ये लोग वास्तव में तेजी से काम कर रहे थे । एक-चौथाई से ज्यादा इलाका चेक किया जा चुका था । मैंने देखा कि तलाशी का अभियान मेरी गली के नजदीक पहुँचता जा रहा था । क्या वे लोग गैरेज की तलाशी के बारे में सोच सकते थे ?

तभी दरवाजे पर खटखटाने की आहट हुई और हरबर्ट कैरी और उसकी पत्नी ने अंदर कदम रखे ।

उन दोनों की बड़ी ही बेमेल जोड़ी थी । वह औरत उस पर बुरी तरह से हावी थी । उसका गंजा सिर पसीने से चमक रहा था और वह अपनी हैट को उस वक्त अपने हाथों में दबोचे हुए था, जब उसने अपनी बीवी के पीछे कमरे में कदम रखे । उसका चेहरा अंधेरे में नहीं देख पाने के कारण, मैंने उसकी तरफ कौतुहलपूर्वक देखा । वह उन कमजोर और दब्बू इंसानों में से एक था, जो आसानी से दूसरे से प्रभावित हो जाते थे । ऐसे लोग हमेशा अपनी मानसिक दुविधाओं में जीते थे, जिन्हें यह कभी यकीन नहीं होता था कि उन्होंने गलत समय पर सही काम किया है या सही समय पर गलत काम किया है ।

वह औरत एक विशाल काया की स्वामिनी, क्रूर आँखों और नुकीली ठोड़ी वाली थी । वह ही बॉस थी । कोई भी इस बात का आसानी से अंदाजा लगा सकता था । वह इस तरह से कमरे में दाखिल हुई जैसे वह यहाँ की मालकिन थी और आते ही उसने मिडोज को अपना निशाना चुन लिया और सीधे ही आक्रामक मुद्रा में आ गई ।

उसने आते ही घोषणा की कि वह एक्सीडेंट उसके पति की गलती से नहीं हुआ था । उस आदमी का भाग जाना इस तथ्य को साफ साबित  करता था । उन्हें वहाँ पर लाने का क्या मतलब था ? उन्हें अपने स्टोर की देखभाल करनी थी । क्या मिडोज सोच सकता था कि उनकी अठारह साल की लड़की उनके स्टोर को संभाल सकती थी! जबकि वे लोग पुलिस के साथ अपना कीमती वक्त बर्बाद कर रहे थे । वह लगातार बोलती रही और मिडोज उस औरत के आरोपों की बाढ़ को रोकने की असफल कोशिश करता रहा ।

मैं वहाँ पर बैठा रहा और जब मैंने कैरी की तरफ निगाह डाली तो मैं डर के मारे जम सा गया । शायद वैसा करना मेरी भूल थी । मेरे इस तरह से देखने से उसका ध्यान मेरी तरफ आकर्षित हो गया और वह अचानक घूमा और मेरी तरफ देखने लगा ।

मुझे अपना दिल डूबता हुआ लगा, जब मैंने उसे चौंकते हुए देखा । वह दूसरी तरफ देखने लगा, फिर उसने दोबारा मेरी तरफ देखा । हमारी नजरें मिली । मुझे एक डरावना अहसास हुआ कि उसने मुझे पहचान लिया है । हम दोनों ने काफी देर तक एक दूसरे की तरफ देखा, फिर उसने निगाहें फेर लीं । वह अपने कंधे उचकाता हुआ वापस अपनी दुविधा की स्थिति में पहुंच गया ।

मिडोज उस औरत को किडनैपिंग के केस के बारे में समझा रहा था और वह अब धीरे-धीरे शांत होने लगी थी ।

“मेरी उस एक्सीडेंट में कोई रुचि नहीं है ।” मिडोज ने उस औरत को बताया । “मैं तो बस उस आदमी का हुलिया जानना चाहता हूँ ।” उसने उस औरत को एक तरफ हटाया और कैरी के पास गया । “क्या तुमने उस आदमी से बात की थी ?”

उस ठिगने आदमी ने नर्वस भाव से सिर हिलाया ।

“हाँ, सर ।”

“मुझे बताओ कि वह कैसा दिखता था ?”

कैरी ने एक बार अपनी बीवी की तरफ देखा और फिर वापस मिडोज की तरफ देखने लगा । उसके हाथ से उसकी हैट छूट कर गिर गई और उसने घबराते हुए उसे उठाया ।

“वह एक बड़ा सा आदमी था, सर । वहाँ पर अंधेरा था । मैं उसे अच्छी तरह से देख नहीं सका ।”

“लंबा और तगड़ा ?”

“जी, बिल्कुल सही ।”

“मुझे तो ऐसा बिलकुल नहीं लगा ।” मिसेज कैरी ने कहा । “तगड़ा तो ठीक है लेकिन वह लंबा तो वह हरगिज नहीं था, वह तुम्हारे जैसा था ।” और उसने मिडोज की तरफ इशारा कर दिया ।

मिडोज उस पर झल्लाया ।

“मैं तुम्हारे पति से बात कर रहा हूँ!” वह बोला, “तुमसे मैं बाद में बात करूँगा ।”

“मेरा आदमी कभी भी किसी चीज को ध्यान से नहीं देखता ।” उस औरत ने कहा । “उससे पूछने का कोई फायदा नहीं है । उसका भाई भी ऐसा ही है । तुम मेरे आदमी के कहे पर बिलकुल भी यकीन नहीं कर सकते और न ही उसके भाई की कही किसी बात पर यकीन कर सकते हो । मैं अच्छी तरह से जानती हूँ । मुझे उससे शादी किए हुए छत्तीस साल हो गए ।”

उसे दरकिनार करते हुए मिडोज ने कहा, “तुम्हें लगता है कि वह आदमी लंबा था, मिस्टर कैरी । कितना लंबा था वो ?”

कैरी हिचकिचाया और उसने अपनी बीवी की तरफ माफी मांगती नजरों से देखते हुए कहा, “यह कहना मुश्किल है, सर । वहाँ पर ज्यादा रोशनी नहीं थी । मुझे यकीनी तौर पर यह लगा कि वह आदमी लंबा था ।”

मिडोज ने असहाय भाव से गर्दन हिलाई । उसने रेनिक की तरफ इशारा किया ।

“इतना लंबा ?”

कैरी ने रेनिक को ध्यान से देखा, उसकी हैट फिर उसके हाथ से छूट गई और उसने उसे घबराते हुए उसे उठाया ।

“कुछ-कुछ वैसा ही । शायद थोड़ा और लंबा ।”

वह औरत गुर्राई ।

“काश! मुझे पता होता कि आखिर तुम्हारे साथ समस्या क्या है ।” वह बोली । “वह आदमी इन महाशय से लंबा तो किसी भी सूरत में नहीं था ।” और उसने एक बार फिर मिडोज की तरफ उंगली उठा दी ।

“मुझे लगता है कि वह एक लंबा-चौड़ा आदमी था, डार्लिंग ।” कैरी ने कहा और अपना गंजा सिर रूमाल से साफ किया ।

फिर मिडोज मेरी तरफ घूमा ।

“क्या तुम खड़े हो जाओगे, बार्बर ?” उसने बेसब्री से कहा ।

मैं उस कमरे में सबसे लंबा आदमी था । मैं धीरे-धीरे खड़ा हुआ । मेरा दिल इतनी जोर से धड़क रहा था कि मुझे डर लग रहा था कि वे लोग इसकी आवाज ही न सुन लें  ।

“यह आदमी तो बहुत लंबा है!” उस औरत ने कहा । “मैं तुम्हें बार-बार बता रही हूँ कि वह आदमी इतना लंबा नहीं था ।”

कैरी मुझे घूरे जा रहा था ।

“मुझे लगता है” उसने झिझकते हुए कहा, “यह आदमी बिल्कुल उसी कद और काठी का है, जैसा वह कार वाला आदमी था ।”

मैं धम्म से बैठ गया । कैरी मुझे लगातार देखे जा रहा था ।

“ठीक है, मुझे बताओ क्या हुआ था । तुम उस आदमी की कार से टकरा गए थे ?” मिडोज ने पूछा ।

कैरी ने मुझसे नजरें हटा लीं ।

“मैं अपनी कार में था और अपनी गाड़ी पीछे कर रहा था । मैं अपनी कार की पिछली लाइट जलाना भूल गया । मैंने कार बैक करके उसकी कार में दे मारी । मैं उसको देख नहीं पाया ।”

“तुमने ऐसा कुछ नहीं किया । तुम अपनी कार बैक कर रहे थे और वह आदमी अचानक एक तरफ से आया और तुम्हें टक्कर मार दी ।” उसकी बीवी ने बीच में टोका । “यह पूरी तरह से उसकी गलती थी । फिर वह गालियाँ बकने लगा और गाड़ी लेकर भाग गया । फिर उसने अपनी कार वहीं पार्क की और वह भाग गया । अगर उसकी गलती नहीं होती तो वह क्यों भागता ?”

“मुझे इस बात से कोई मतलब नहीं है कि किसकी गलती थी ?” मिडोज फुफकारा । “मैं सिर्फ उस आदमी को ढूँढना चाहता हूँ ।”

“अब, श्रीमान जी!” वह कैरी से बोला, “क्या आपने उस आदमी के बारे में किसी और चीज पर गौर किया ? क्या तुम उसकी उम्र का अंदाजा लगा सकते हो ?”

“उसकी आवाज और जिस ढंग से वह चल रहा था, मैं कह सकता हूँ कि वह तीस साल की उम्र के आसपास रहा होगा ।” कैरी ने कहा । उसने अपनी बीवी की तरफ बड़ी उम्मीद भरी नजरों से देखा । “डार्लिंग, क्या तुम इस बारे में कुछ नहीं कहोगी ?”

“भला आवाज से कोई कैसे बता सकता है कि किसी की कितनी उम्र है!” उसकी बीवी ने रुखाई से जवाब दिया । “मेरा पति सारा दिन जासूसी कहानियाँ पढ़ता रहता है ।” वह मिडोज की तरफ देखते हुए बोली । “पढ़ाई, पढ़ाई, पढ़ाई... सारा दिन अपना सिर किताबों में घुसाए रहता है । लोगों को जासूसी कहानियाँ नहीं पढ़नी चाहिए, वे सेहत के लिये ठीक नहीं हैं ।”

“तुम उसकी उम्र का अंदाजा नहीं लगा सकती ?” मिडोज ने पूछा ।

“शायद मैं लगा सकती हूँ लेकिन मैं ऐसा नहीं करूंगी । मैं पुलिस को गुमराह करने में विश्वास नहीं करती ।” और फिर उसने अपने पति को तिरछी नजरों से देखा ।

“क्या तुम्हें कोई अंदाजा है कि उस आदमी ने क्या पहन रखा था, मिस्टर कैरी ?”

वह ठिगना आदमी हिचकिचाया ।

“मैं यकीन के साथ तो नहीं कहूँगा लेकिन मुझे लगा था कि उसने स्पोर्ट्स सूट पहन रखा था । यह भूरे रंग का हो सकता था । जब वह कार से बाहर निकला तो मुझे लगा कि उसकी जैकेट में बड़ी-बड़ी जेबें थी ।”

“मुझे यह नहीं पता कि तुम वहाँ पर ऐसे कैसे खड़े रह सकते हो और उस आदमी को अपनी बकवास सुना सकते हो ।” उसकी बीवी ने कहा । “अरे, वहाँ पर अंधेरा था, तुम उसके सूट का रंग नहीं देख सकते थे । अपनी इन आँखों से तो किसी भी कीमत पर नहीं ।” वह मिडोज की तरफ मुड़ी, “तुम एक मूर्ख आदमी से बात कर रहे हो । उसे हमेशा अपना नजर का चश्मा पहनना पड़ता है । मैं उसे बार-बार कहती रहती हूँ कि उसे बिना चश्मा लगाए कार नहीं चलानी चाहिए ।”

“मेरी निगाह इतनी भी कमजोर नहीं है, हैरियट ।” कैरी ने थोड़ी हिम्मत दिखाते हुए कहा । “मुझे अपने चश्मे की जरूरत सिर्फ नजदीक का काम करते हुए पड़ती है ।”

मिडोज ने छह फुट दूर मेज पर पड़े हुए अखबार की तरफ इशारा किया ।

“मिस्टर कैरी, जहाँ पर तुम खडे हुए हो, क्या तुम वहाँ से अखबार की हेड-लाईन्स पढ़ सकते हो ?”

कैरी ने बिना किसी झिझक के हेड-लाइन पढ़ी ।

मिडोज ने रेनिक की तरफ देखा और कंधे उचकाए, फिर उसने पूछा, “क्या उस आदमी ने हैट पहन रखी थी ?”

“नहीं, सर ।”

मिडोज ने उपहास पूर्ण नजरों से उस औरत की तरफ देखा ।

“क्या तुम यह बात सही मानती हो ?”

“उस आदमी ने हैट नहीं पहन रखी थी। पर इसका मतलब यह नहीं है कि उसके पास हैट होगी नहीं ।” उस औरत ने गुस्से से कहा ।

“क्या उसके पास कोई हैट थी ?”

वह हिचकिचाई, फिर ढिठाई से बोली, “मैंने ध्यान नहीं दिया ।”

जब यह सब चल रहा था तो कैरी एक बार फिर मेरी तरफ देख रहा था। उसके चेहरे पर दुविधा के भाव थे ।

“मिस्टर कैरी,” मिडोज ने पूछा, “क्या वह आदमी सांवला था या गोरा ?”

“मैं कह नहीं सकता, सर, वहाँ पर ज्यादा रोशनी नहीं थी ।”

“क्या उसने तुमसे बात की ?”

“वह हम पर चिल्लाया ।” उसकी बीवी ने जवाब दिया । “वह जानता था कि वह गलत था । वह...”

“क्या तुम उसकी आवाज दोबारा पहचान लोगे ?” मिडोज ने उस औरत की बात पर ध्यान न देते हुए पूछा ।

कैरी ने इनकार में सिर हिलाया ।

“मुझे नहीं लगता कि मैं पहचान पाऊंगा । वह बहुत कम बोला था ।”

“यह एक्सीडेंट किस वक्त हुआ ?”

“दस बजकर दस मिनट पर । मैंने उस वक्त अपनी घड़ी पर निगाह डाली थी ।”

“फिर वह आदमी बाहर भाग गया था । वह किस तरफ गया था ?”

“मेरे ख्याल से वह एक कार के अंदर बैठ गया जो उसका पार्किंग के बाहर इंतजार कर रही थी । उसके भाग जाने के बाद, मैंने एक कार स्टार्ट होने की आवाज सुनी और उसके बाद वह चली गई ।”

“तुमने कार को नहीं देखा ?”

“नहीं, मैंने कार की हेडलाइट की रोशनी देखी थी ।”

“वो कार किस दिशा में गई थी ?”

“एयरपोर्ट की तरफ ।”

मिडोज ने ऑफिस में इधर-उधर टहलना बंद कर दिया और हैरानी से कैरी की तरफ देखा और फिर उसने रेनिक की तरफ देखा जो साथ में बैठा नोट कर रहा था ।

“एयरपोर्ट ?”

“हो सकता है... कार पश्चिमी बीच की तरफ गई हो, जो एयरपोर्ट से आगे पड़ता है । मेरा मतलब यह नहीं है...”

“एयरपोर्ट!” मिडोज ने विचारपूर्ण मुद्रा में कहा । “यह बात संभव हो सकती है!” अचानक वह उत्तेजित नजर आने लगा । “धत्‌ तेरी की! यही तो वह घुंडी है! क्या हमने एयरपोर्ट चेक किए हैं, जॉन ?”

रेनिक ने इनकार में सिर हिलाया ।

“नहीं । हमने सोचा कि वे लोग उस लड़की को प्लेन से ले जाने की हिमाकत नहीं करेंगे । हम चेक कर लेंगे, अगर तुम ऐसा सोचते हो...”

“हमें हर जगह की पड़ताल करनी होगी ।” मिडोज ने कहा । “मैं उन सभी पैसेंजर्स की लिस्ट चाहता हूँ जिन्होंने पिछले दस बजे से लेकर आधी रात तक एयरपोर्ट से यात्रा की है । इसका इंतजाम करो, जॉन ।”

मैं अब इतने तनाव में था कि मैं अपनी जगह पर टिककर बैठ भी नहीं पा रहा था ।

कैरी की तरफ मुड़ते हुए मिडोज बोला, “मेरे विचार से अब तक के लिये इतना ही काफी है, मिस्टर कैरी । तुम्हारे सहयोग के लिये बहुत-बहुत धन्यवाद । अगर तुमसे कुछ और जानना होगा तो मैं तुमसे सम्पर्क कर लूंगा ।”

उसकी बीवी ने दरवाजे की तरफ चलना शुरू भी कर दिया था ।

“जल्दी चलो, हरबर्ट । हम पहले ही काफी समय यहाँ पर बर्बाद कर चुके हैं ।”

कैरी उसके पीछे-पीछे चल दिया, फिर वह मेरी तरफ देखने के लिये रुका । मेरी उससे आँख मिलाने की हिम्मत नहीं हुई । मैंने मेज की एक दराज खोल ली और उससे कुछ कागज इस तरह से निकालने लगा जैसे मुझे उसकी उपस्थिति का कोई एहसास ही नहीं था ।

मैंने उसे मिडोज से कहते हुए सुना, “माफ कीजिएगा, सर । वह जेंटलमैन कौन हैं ?”

कैरी मेरी तरफ इशारा कर रहा था ।

मिडोज स्वाभाविक तौर पर आश्चर्यचकित होते हुए बोला, “वह हैरी बार्बर है, मेरा प्रेस ऑफिसर ।”

उस औरत ने कैरी के बाजू को जकड़ लिया और उसे दरवाजे की तरफ धकेलने लगी ।

“भगवान के लिए, अब चलो भी! अगर तुम्हारे पास इन लोगों का समय बर्बाद करने से बढ़िया और कोई काम नहीं है तो मेरे पास तो है न!”

न चाहते हुए भी, लगातार मेरी तरफ देखते हुए, कैरी ने अपने आपको उस औरत के हाथों ऑफिस से जबरदस्ती बाहर निकल जाने दिया । उसके पीछे ऑफिस का दरवाजा बंद हो गया  ।