और बस! यह दृश्य स्थायी था । जैक्सन सामने एक विचित्र - सी कुर्सी पर आराम से बैठ गई और विकास की हरकतें देखने लगी ।


विकास कुछ दादा टाइप अंदाज में लापरवाही के साथ सीटी बजाता हुआ बढ़ रहा था । सीटी की आवाज कमरे में भी गूंज रही थी । जैक्सन के कमल समान अधरों पर धीमी व मोहक मुस्कान नृत्य कर रही थी ।


सहसा!


जैक्सन चौकी ।


स्क्रीन पर एक अन्य दृश्य उभरा!


ये कुछ लड़के थे. मर्डरलैंड के हा निवासी । ये लोग विकास के सामने से आ रहे थे। जैक्सन जानती थी कि ये सभी लड़के साथी हैं और मर्डरलैंड के 'बाल सेवकों' में उच्च पद ग्रहण करना चाहते है और उसके लिए शर्त है कि एक बच्चा पांच खून करे । इन लड़कों का सरगना... अत्यंत खतरनाक लड़का था । नाम था.. सैब्रीन । तब तक चीन चार खून करके समस्त शर्तें पूरी कर चुका था । उग्व उसे सिर्फ एक खून और करना था ।


सैब्रीन लड़कों में सबसे आगे था ।


हालांकि सैबीन लगभग पंद्रह वर्ष का था और शरीर में किसीप्रकार भी कम न था- किंतु विकास दस वर्ष का होते हुए भी उससे कहीं अधिक शरीर रखता था किंतु मुख पर वही दस वर्ष के बालकों जैसी मासूमियत ।


विकास ने उन लोगों की कोई विशेष चिंता नहीं की, बल्कि उसी प्रकार मस्ती में सीटी बजाता हुआ उनके निकट से गुजर गया । वे लड़के उसकी बगल से गुजर तो गए किंतु गुजरते ही सैब्रीन कुछ ठहर गया और लापरवाही के अंदाज में जाते हए विकास को देखा ।


विकास बेखबर था ।


सैब्रीन ने उसकी ओर देखकर फिर अपने साथियों पर एक नजर डाली सभी समझ रहे थे कि सैब्रीन क्या चाहता है, अत: एक बोला सैब्रीन, तुम्हारा अंतिम शिकार अधिक शक्तिशाली नहीं है।" -


. "लेकिन यह है कौन?''


- "आज से पहले मर्डरलैंड में नहीं देखा ।


"नया लगता है।''


जबकि विकास इन बातों से अनभिज्ञ चला जा रहा था किंतु यह बात सिर्फ जैक्सन अथवा उन लड़कों की


निगाहों में हो सकती थी -- वास्तविकता यह थी कि उनका एक-एक शब्द विकास सुन रहा था ।


जैकरन आराम से कुर्सी पर बैठ गई । वह जानती थी सैब्रीन भी अपनी आयु के अनुसार खतरनाक लड़का है और विकास को तो वह देख हीं चुकी थी । अत: अब वह देखना चाहती थी कि कौन अधिक शक्तिशाली और खतरनाक है? इधर !


सैब्रीन ने विकास को आवाज कुछ इस प्रकार दी ।' अबे ओ कबूतर!"


किंतु विकास का जवाब और हरकत, दोनों ही विचित्र थीं। कुछ ऐसी विचित्र कि जैक्सन भी मुस्कराए बिना न रह सकी । उसने देखा.. . विकास का जवाब !


- "यस मच्छर!'' विकास ने उसी प्रकार लापरवाही के साथ कहा- किंतु आश्चर्य ये था कि उसने तनिक भी पीछे देखने का प्रयास नहीं किया.. . ऐसा लगता था मानो ये लफ्ज विकास ने उसे न कहकर किसी अन्य को कहे हों । वह थमा भी नहीं था - निरंतर आगे बढ़ता जा रहा था ।


सैब्रीन व उसके साथियों ने कभी ऐसा लड़का नहीं देखा था । सबकी निगाहें एक बार टकराई और सैबीन फिर अकड़कर चीखा - ' अबे ओ मुर्गी के...!"


"सुनाओ प्यारे भूतनी के!" विकास बिना मुड़े उसी प्रकार बढ़ता हुआ बोला ।


सैब्रीन को बड़ा ताव आया वह एकदम विकास के पीछे दौड़ा किंतु!


विकास ।


ऐसा लगता था - मानो उसे इस बात की लेशमात्र भी चिंता नहीं थी वह अपने पीछे निरंतर निकट आते, भागते कदमों की आहट ध्यान से सुन रहा था- किंतु प्रत्यक्ष में फिर वही लापरवाही जबकि वास्तव में यह दस वर्ष का लड़का इस समय पूर्णतया सतर्क था । अलफांसे का एक-एक दांव उसके


दिमाग में चक्कर लगा रहा था । अलफांसे ने उसे यह भी

सिखाया था कि दो ही आंखों से बिना गर्दन घुमाए पीछे कैसे देखा जाता है! अलफांसे ने उसे बताया था कि इस प्रकार पीछे देखने के लिए न सिर्फ आंखों की आवश्यक्ता होती है-बल्कि कान भी पीछे ही होने चाहिए जो आहट सुनकर आंखों का काम करते हैं । -


और वास्तव में विकास प्रत्यक्ष में लापरवाह था- किंतु वास्तव में पूर्णतया सतर्क!


उसने महसूस किया कि भागता हुआ सैब्रीन उसके अत्यंत निकट आ गया है वह अब सिर्फ उससे दो गज की दूरी पर ही है किंतु वह मुड़ा नहीं, उसी प्रकार चलता हुआ वह अनभिज्ञता प्रकट करता रहा ।


''ऐ चिड़ीमार--मैं तुझसे ही कह रहा हूं।" विकास के कानों के पर्दे से सैब्रीन का वाक्य टकराया ।


- " मैं भी तुम्हारी ही बातों का जवाब दे रहा हूं, चिड़ी के गुलाम ।" विकास फिर उसी प्रकार बोला ।

और अगले पल !


स्वयं जैक्सन हतप्रभ रह गई!


सैब्रीन ने भयानक फुर्ती दिखाई... वह उछलकर विकास को पीछे से लात मारना चाहता था ।


किंतु विकास!


न जाने किन आंखों से पीछे देख रहा था!


- - बेचारे सैब्रीन की फुर्ती धरी की धरी रह गई.. . उससे कहीं अधिक फुर्ती दिखाई विकास ने... उस दस वर्ष के लड़के ने । वह उछलकर अपने स्थान से हट गया ।


परिणामस्वरूप सैब्रीन को खाली सड़क का स्वाद लेना पड़ा, जैक्सन बड़ी दिलचस्पी के साथ सब-कुछ देख रही थी ।


इस बार विकास उसकी ओर मुड़ा और बोला- "चूहों का शेर के निकट फुदकना अच्छा नहीं होता मिस्टर चिड़ी के गुलाम!"


जैक्सन के अधरों पर फिर मुस्कान आई-वैसे वह विकास से काफी प्रभावित हुई थी। उसने आज तक ऐसा लड़का न देखा था- जो दस वर्ष की अल्पायु में ही इतने पैंतरे सीख जाए । मन-ही-मन उसे अलफांसे का लोहा मानना पड़ा, जिसने उस मासूम विकास को इतना ट्रेंड कर दिया था ।


इधर सैब्रीन भी फुर्ती के साथ खड़ा हो गया । पंद्रह वर्ष का यह लड़का भी शारिरिक शक्ति में कम नहीं था उसका होंठ फट गया था-जहां से खून छलकने लगा था। हाथ से खून साफ करता हुआ वह बोला- "अभी मालूम हो जाएगा कि चूहा कौन है और शेर कौन ?"


-"क्यों- क्या तुम अब मेरे पास नहीं आओगे?" विकास शरारत-भरे लहजे में बोला ।


सब लड़कों ने उसके चारों ओर वृत्त बना लिया- वे लड़ाई का जाएजा ले रहे थे । मर्डरलैंड में तो बचपन से ही सिर्फ एक ही बात की शिक्षा दी जाती थी और वह थी बहादुरी । इधर !


सैब्रीन ने कुछ अधिक ही फुर्ती दिखाई...लिहाजा एक शक्तिशाली घूंसा विकास के जबड़े पर पड़ा । जनाब के मुख से एक चीख निकली और फर्श का आलिंगन !


किंतु अगला पल !


दोनों की फुर्ती की परीक्षा !


इधर सैब्रीन ने फर्श पर पड़े विकास पर जम्प लगाई। उधर विकास को अलफांसे का दांव ध्यान आया और फर्श पर ही दो-तीन करवटें ले गया ।


सैब्रीन को फिर खाली फर्श !


विकास उछलकर खड़ा हो गया ।


खड़ा होना सैब्रीन ने भी चाहा था- किंतु इसका क्या किया जाए कि विकास की एक जोरदार फ्लाइंग किक ने उसे फिर चीखने और फर्श चाटने पर मजबूर कर दिया ।


-- "प्यारे मच्छर !" विकास ने व्यंग्य किया-"पांचवां


शिकार अधिक शक्तिशाली नहीं है । "


सैब्रीन ने फिर उठना चाहा ।


किंतु उसके जबड़े पर पड़ने वाला घूंसा उसकी सहनशक्ति बाहर था वह लड़खड़ाया । '


सैब्रीन दुहरा हो गया- किंतु झुकते ही विकास का घुटना उसके चेहरे पर पड़ा -वह फिर सीधा हुआ- फिर कैरेट फिर घुटना!


क्रम चलता रहा।


सैब्रीन का चेहरा लहू से लाल हो गया था । उसे विकास ने कुछ करने का अवसर ही नहीं दिया था और छठी का दूध याद दिला दिया था ।


जैक्सन स्वयं विकास की फुर्ती व चतुराई पर चमत्कृत थी। दस वर्ष के लड़के के लिए यह सभी कुछ आश्चर्यजनक । और तब!


जबकि विकास ने एक अन्य कमाल दिखाया!


जैकरन न सिफे चमत्कृत रह गई- बल्कि उसकी आंखें भी आश्चर्य से फैल गई। प्रिंसेज को अपनी आंखों पर विश्वास ही न हुआ. . किंतु प्रत्यक्ष को प्रमाण की आवश्यकता नहीं थी ।


सामने वाला दृश्य कठोर पत्थर की भांति सत्य था । सैब्रीन के कंठ से भयानक डरावनी चीख निकली ।


अगले ही पल !


वह बुरी तरह फर्श पर पड़ा चीख रहा था.. . ऐसे- मानो हजारों चाकू उसके जिस्म में घुसे हुए हों जिनकी पीड़ा वह सहन न कर पा रहा हो । वह बुरी तरह फर्श पर पड़ा मचल रहा था और साथ ही दयनीय ढंग से चीख रहा था ।


और जैक्सन विकास को देख रही थी ।


विकास.. उसकी समझ में नहीं आया कि विकास लड़का है अथवा खतरनाक शैतान!


वास्तव में गजब था यह लड़का । कितनी कम आयु ! और ओ जैसा भयंकर दांव !


उफ!


क्या उसे कोई लड़का कह सकता है ?


नहीं - यह लड़का नहीं... शैतान था....बालक के रूप में एक शैतान! जी हां!


विकास ने!


उस लड़के ने !


सैब्रीन को ही मारा था ।


दस वर्ष की अल्पायु !


और इतना खतरनाक दांव..वह भी इतनी फुर्ती के साथ,


इतना सधा हुआ कि देखने वाले की आंखें आश्चर्य से फैल जाए।


सैब्रीन


वह तो अभी तक चीख रहा था । उसकी रीढ़ की हड्डी टूट चुकी थी.. . कुछ देर तड़पने के पश्चात उसकी चीखें शांत हो गई वह ठंडा पड़ गया था ।


जैक्सन इस खतरनाक लड़के को देखती ही रह गई । विकास ने सैबीन के मृत जिस्म में एक ठोकर मारी और बोला मच्छर ।


और अगले पल !


जैक्सन फिर चौंकी । विकास ने फिर फुर्ती दिखाई और इससे पूर्व कि कोई कुछ समझ सके उन लड़कों में से एक के जबड़े पर उछलकर फ्लाइंग किक मारी ।


वह लड़का चीखा ।


और अगले ही पल विकास के हाथ-पैरों में मानो बिजली भर गई थीं-वह चमत्कृत कर देने वाले ढंग से उस लड़के की पिटाई कर रहा था ।


उस लड़के की चीखें निरंतर गुंज रही थीं ।


विकास के जौहर को देखकर सभी लड़के - घबरा गए और भाग खड़े हुए-इधर विकास ने उस लड़के के जबड़े पर एक अंतिम घूंसा रसीद किया । परिणामस्वरूप वह फर्श पर गिरा और बजाय उठने के-लम्बी-लम्बी सांसें लेने लगा ।


विकास ने भागते लड़कों को देखा और बोला.-"कुत्ते!" 


और फिर!


विकास ने एक अंतिम दृष्टि उन दोनों के जिस्मों पर डाली और फिर अपनी राह पर आगे बढ़ गया । वह उसी प्रकार सीटी बजाता हुआ जा रहा था उसकी चाल में भी पहले ही की भांति लापरवाही थी । ऐसा बिल्कुल नहीं लगता था-जैसे पिछली घटनाओं का उस पर कुछ प्रभाव रहा हो।


विकास की प्रत्येक हरकत जैक्सन के मन में स्थान बना रही थी । जैक्सन की समझ में नहीं आ रहा था कि वह इस लड़के को क्या उपाधि दे । विकास कितनी शीघ्र कितना विकास कर गया । जैक्सन निरंतर स्कीन पर उसे देखती रही । 


उसने रास्ते में अन्य अनेक ऐसी हरकतें कीं - जिनसे जैक्सन बार-बार चमत्कृत रह जाती थी। उसे ऐसा लगता ही नहीं थाजैसे विकास दस वर्ष का हो । उसकी प्रत्येक हरकत जैक्सन के दिमाग पर अलग ही प्रभाव छोड़ रही थी। उसे लग रहा था - जैसे विकास और अधिक विकास करके बड़े-बड़े शातिरों को हिलाकर रख सकता है। उसके दिमाग में तुंरत एक विचार आया-क्यों न वह विकास को मर्डरलैंड का सहयोगी बना ले-किंतु तभी उसे याद आया-अलफांसे तो विकास को मर्डरलैंड का दुश्मन बना चुका है ।


जैक्सन के मन में निरंतर अनेकों अनेक विचार आ रहे थे और वह स्कीन पर ऊधम मचाते विकास को देख रही थी।


अंत में ।


विकास एक होटल में घुस गया ।


बिना हॉल में ठहरे वह होटल के एक बाथरूम में पहुंच गया-किंतु!