शाम के वक्त फेनर बंगले में वापस लौटा। उसने बग्सी को पोर्च की सीढ़ियों में बैठे लकड़ी के एक टुकड़े से बजरी से बने रास्ते में कुछ बनाते हुए पाया।

“क्या उसने तुम्हें काटा ?” फेनर उसके बगल से गुजरता हुआ बोला।

बग्सी चौंक-सा गया लेकिन वह कुछ कह पाता उससे पहले ही फेनर बंगले में दाखिल हो चुका था। वह सीधे ग्लोरी के कमरे की तरफ गया था।

ग्लोरी हल्के हरे रंग का रैप पहने खिड़की के नजदीक बैठी हुई थी। फेनर जब कमरे में दाखिल हुआ तो वह खिड़की के बाहर न जाने क्या देख रही थी। फेनर के कमरे में घुसते ही वह मुड़ी और किसी नागिन की तरह फुफकारी, “बाहर चले जाओ।”

फेनर ने दरवाजा बंद कर दिया।

“मुझे तुम्हें एक कहानी सुनानी है। वो सुनो। फेडरल ब्योरो गुजरे वक्त की जानकारियाँ निकालने में लगा हुआ था और मैंने उस जानकारी को देखा है। मुझे कुछ रोचक बातें पता चली हैं।”

ग्लोरी यह सुन तन कर बैठ गयी। “क्या मतलब ?”, वह बोली।

“मैं तुम्हें सारी बातें बताऊँगा।” वह सपाट लहजे में बोला, “इनमें से कुछ बातें तथ्य हैं और कुछ बातें मेरा अंदाजा है लेकिन इन सबके आपस में मिलने से सारी कहानी काफी हद तक साफ हो जाती है। तो कहानी की शुरुआत इल्लिनोई में मौजूद एक छोटे से कस्बे से होती है। इस कस्बे में जिस व्यक्ति का एकछत्र राज चलता है वो अपने लिए एक जवान खूबसूरत बीवी ले आता है। इस बात में कोई बुराई नहीं है लेकिन उस जवान बीवी की महंगी-महंगी इच्छाएँ हैं। आमदनी अठन्नी और खर्चा रुपया की तर्ज पर वो बेपरवाह तरीके से पैसे खर्च करने लगती है। इस आदमी का नाम लीडलर है और यह उधर एक नेता टाइप का व्यक्ति है। तुमसे इस व्यक्ति से शादी इसलिए की क्योंकि तुम्हें लगा लीडलर से शादी करके तुम उस नाच-गाने वाली कंपनी से बाहर निकल पाओगी जिसमें तुम उस वक्त काम करती थी। और ऐसा हुआ भी था। अब लीडलर तुम्हारी अय्याशियों के लिए पैसा जुटाने के चक्कर में कस्बे के सरकारी पैसों का हेर-फेर करता है और फिर तुम लोग भागकर फ्लोरीडा पहुँच जाते हो।”

ग्लोरी ने अपने दोनों हाथों को मोड़कर अपनी गोद पर रखा और बोली, “तुम मेरा कुछ भी नहीं बिगाड़ सकते।”

फेनर अपना सिर इनकार में हिलाते हुए मुस्कराया, “किसने कहा मैं तुम्हारा कुछ बिगाड़ना चाहता हूँ।” वह बोला, “मेरा ऐसा कोई भी इरादा नहीं है। चलो पहले कहानी पूरी करते हैं। फिर न जाने क्यों तुम और लीडलर अलग हो गये। लेकिन चूँकि अब थेलर इस कहानी में दाखिल हुआ तो मुझे लगता है तुम्हें जवान और अमीर मर्द पसंद हैं। अब तक लीडलर तुम्हारी जिंदगी से बाहर जा चुका है और तुम थेलर के साथ उसकी नाव में ही रह रही हो और लंबी यात्रा पर निकल जाती हो। लेकिन थेलर ऐसा आदमी निकलता है जिसे अपने प्रेमिकाओं को मारने में मज़ा आता है। तुम भी कोई सती सावित्री तो हो नहीं और इसलिए तुम भी उसकी इस मानसिक विकृति में उसका साथ देती हो। वो जैसा चाहता है वैसे उसे करने देती हो। थेलर तुमसे मिलने से पहले कर्ली रॉबिन्स से विवाहित था जिसने उसकी हरकतों को सहने से मना कर दिया था। अब ये थेलर उन चीनी लोगों को ठिकाने लगाता था जिन्हें कार्लोस गैरकानूनी तरीके से इधर उतारता था। वो कार्लोस को प्रति चीनी के हिसाब से कुछ रकम देता है और उन्हें शहरों में स्वेट शॉप[38] में बेच देता है। कर्ली को चूँकि इस सबके बारे में पता था तो उसे ऐसे बिना निगरानी के छोड़ना खतरनाक हो सकता था। यही कारण है थेलर उसे नाइटेंगल की दुकान में नौकरी दिलवा देता है क्योंकि नाइटेंगल, कार्लोस के लिए कई छोटे-मोटे काम करता है। इससे दो फायदे थे। कर्ली को बिना ज्यादा कुछ किये ठीक-ठाक पैसा मिल रहा था और दूसरी तरफ नाइटेंगल कर्ली का ख्याल रख सकता था। तुम अब लीडलर से तलाक लेकर थेलर से शादी रचाने का इरादा रखती हो लेकिन लीडलर किधर है इसका तुम्हें कोई अंदाजा नहीं है। वहीं तुम इस बात से भी वाकिफ नहीं हो कि थेलर तो पहले से ही शादीशुदा है। ऐसे में एक दिन तुम्हारी नाव की-वेस्ट आती है। तुम शाम की मौज-मस्ती के लिए एक स्थानीय जुआघर में जाती हो और यह देखकर हैरान हो जाती हो कि उधर नूओलन नाम से मौजूद शख्स तुम्हारा खोया हुआ पति है। तुम्हें एक झटका लगता है, क्यों है न ?”

ग्लोरी अपने निचले होंठ चबाए जा रही थी। फेनर के चुप होते ही वह गुस्से से बोली, “तुम अपने आपको बहुत होशियार समझते हो, है न ?”

फेनर ने उसे नजरंदाज किया और आगे बोला, “नूओलन या अगर लीडलर तुम्हें पसंद है तो लीडलर का जुआघर नुकसान में चल रहा है और इसलिए वह पैसों के एवज में तलाक देने को तैयार हो जाता है। अब तुम्हें तलाक के लिये पैसे देना है और थेलर से तुम्हें पैसे नहीं मिल रहे हैं। कुछ देर के लिए तुम्हें कुछ सूझता नहीं है। तुम्हें थेलर से वैसे भी प्यार नहीं है। तुम्हें तो बस उसका पैसा चाहिए जो कि उसके पास बहुत है। तुम्हें अपनी अय्याशियों के लिए यह पैसा चाहिए और यह सुनिश्चित करने का यही तरीका है कि तुम उससे शादी रचा लो। पुलिसवालों से मुझे एक और जानकारी मिली है। उन्होंने पता लगाया है कि जब तुम थेलर के साथ थी उसी दौरान एक चीनी से भी तुम्हारा चक्कर चल रहा था। तुम दोनों चोरी-छिपे प्यार की पींगें बढ़ा रहे थे लेकिन यह तुम्हारी खामख्याली थी। वह चीनी कार्लोस के लिए काम करता था। वह कुछ महीनों पहले गायब हो गया था। हो सकता है थेलर को तुम्हारे और उसके चक्कर के बारे में पता लग गया हो और उसने कार्लोस को उसे ठिकाने लगाने के लिए बोल दिया हो। मुझे नहीं पता हुआ क्या लेकिन वह गायब हो गया। क्यों बेबी, तुम जानती हो उसके साथ क्या हुआ ?”

ग्लोरी अब रोने लगी।

फेनर बिना रुके कहता रहा, “खैर, छोड़ो। हो सकता है इन बातों का कोई मतलब न हो। अब तुम्हारी एक रहस्यमय बहन पैदा हो जाती है। यह बहन मुझसे मिलने आती है। अब मजे की बात यह है कि पुलिसवाले इस लड़की की कोई भी जानकारी नहीं निकाल पा रहे हैं। उन्होंने तुम्हारे अतीत को खोदने की कोशिश की थी लेकिन उन्हें तुम्हारे उस नाच-गाने वाली कंपनी में बिताए वक्त की ही जानकारी प्राप्त हो पाई है। इस बात से मुझे लगता है कि तुम्हारी बहन तुमसे तो बेहतर लड़की थी और किसी परेशानी में नहीं पड़ी थी। वो मेरे पास क्यों आई और उसे चीनियों, नूओलन और कार्लोस के विषय में कैसे पता था इसकी जानकारी मुझे अभी तक नहीं लग पाई है। मैं आखिरकार इसका पता लगा लूँगा लेकिन फिलहाल के लिए ये गुत्थी मैं नहीं सुलझा पाया हूँ। जहाँ तक मेरी बात है, वो तुम्हारी बहन ही है जिसके चलते मेरा यहाँ आना हुआ। मैं यहाँ पहुँचा तो मुझे इधर के हालात कुछ ऐसे दिखे -

नूओलन, कार्लोस और थेलर से डरा हुआ है। अब मैं समझ सकता हूँ कि ऐसा क्यों है। वह नहीं चाहता कि किसी को भी उसके लीडलर होने का पते चले। मैं शर्त लगाने को तैयार हूँ कि तुमने थेलर को नूओलन के बारे में बता दिया है या फिर अगर नहीं बताया है तो नूओलन समझता है कि बता दिया है। तुम्हारे और थेलर के रिश्ते में भी खटास आ चुकी है। तुम दोनों में झगड़े चल रहे हैं। फिर तुम्हें पता लगता है कि थेलर शादीशुदा है और तुम उस पर गोली चला देती हो। तुम घबरा जाती हो और मेरे पास आती हो। तुम्हें मेरे हाव-भाव ठीक लगते हैं और फिर तुम किसी नये मुर्गे की तलाश में भी हो। इसलिए तुम थेलर को गोली मारकर मेरे पास या जाती हो। लेकिन अब थेलर अभी मरा नहीं है। वह तुम्हारी चलायी गोली से बच जाता है। वो नाव के नजदीक पार्क की गयी अपनी गाड़ी में इंतजार कर रहा है। वो मुझ पर जानलेवा हमला करता है जिससे मैं किसी तरह बच जाता हूँ। बाद में उसे पता लगता है कि तुमने उसे गोली मारने के बाद उसकी नाव से कुछ चुरा लिया है। क्यों, मैं सही कह रहा हूँ न ?”

ग्लोरी ने रोना बंद कर दिया था, “क्या तुम्हें केवल यही पता है।” वह बोली।

फेनर ने अपने कंधे उचकाये, “इससे काफी कुछ साफ़ हो जाता है, है न ?”

ग्लोरी कुछ नहीं बोली।

“यह तो तुम समझ सकती हो कि थेलर से अब तुम्हें एक ढेला नहीं मिलने वाला है। तुम और मैं उसके पीछे पड़ सकते हैं। मैं कार्लोस और उसके धंधे की वाट लगाने वाला हूँ और गेहूँ के साथ जैसे घुन पिसता है वैसे ही थेलर भी इससे बर्बाद हो जाएगा। बोलो, क्या कहती हो ?”

“मुझे सोचना पड़ेगा। अभी तुम जाओ। मैं सब कुछ सोचकर तुम्हें बताती हूँ।” ग्लोरी बोली।

फेनर खड़ा हो गया, मैं बगल के कमरे में मौजूद रहूँगा। तुम जल्दी से अपना मन बना लो।” वह बोला। फिर वह कमरे से जाने लगा था कि दरवाजे पर पहुँचकर ऐसे ठिठका जैसे उसे कुछ याद आ गया हो। “तुम्हारी बहन तुम्हारे लिए क्या मायने रखती थी ?”, वह रूखे लहजे में बोला।

ग्लोरी ने अपनी आँखें फिरा दी, “कुछ नहीं।” वह बोली, “मैं उससे नफरत करती थी। वह बहुत बुरी और छोटी-सोच वाली लड़की थी जो कि हमेशा परेशानी खड़ा कर दिया करती थी।”

फेनर ने अपनी भौंहों को ऊपर उठाया, “मुझे तुम्हारे कहे शब्दों पर विश्वास नहीं होता है।” वह बोला, “लेकिन हो सकता है ये सच हो। तुम्हें उसके मरने का कोई दुःख नहीं है, है न ?”

“क्यों दुखी होऊँ ?” ग्लोरी गुस्से में बोली, “उसे अपने कर्मों की ही सजा मिली है।”

फेनर दरवाजे के करीब ही खड़ा रहा। फिर वह धीरे से बोला, “इससे मुझे कुछ सूझा है। उसकी मौत के समय तुम और थेलर न्यूयॉर्क में ही थे। तुम दोनों दिखती भी जुड़वा थीं। हो सकता है थेलर का उस पर दिल आ गया हो। हो सकता है तुमने उन्हें रंगे हाथों पकड़ लिया हो और जलन के मारे उसका कत्ल कर दिया हो। हो सकता है फिर थेलर ने उन दोनों क्यूबन गुंडों को उसे ठिकाने लगाने के लिए कहा हो। क्या वो दोनों उसके आदमी थे ?”

“अरे, भागो भी।” ग्लोरी ने परेशान होकर कहा, “अब तुम कुछ ज्यादा ही सोच रहे हो। मैं इतनी भी बुरी नहीं हूँ जितना तुम मुझे दर्शाना चाह रहे हो।”

फेनर को नये विचार ने एकदम हैरान कर दिया था। वह दोबारा कमरे में आ गया।

“क्या ऐसा ही कुछ हुआ था ?” वह बोला, “मुझे बताओ, क्या तुमने मेरियन डेली की हत्या की थी ?”

ग्लोरी, फेनर को इस तरह उत्तेजित देखकर हँसने लगी, “तुम पागल हो चुके हो।” वह बोली, “मैंने उसे नहीं मारा है।”

फेनर अपना सिर खुजाने लगा, “नहीं, मुझे भी लगता है ऐसा कुछ नहीं हुआ होगा। वर्ना तुम्हारी बहन को पागल बताने वाला और मेरे दफ्तर में चीनी की वह लाश डालने वाला कौन था ? खैर, ये एक अच्छी थ्योरी थी।”

वह काफी देर तक खड़ा ग्लोरी को देखता रहा और कमरे से बाहर चला गया। ग्लोरी उस दौरान अपनी जाँघों पर अपनी नाखूनों को चमकाने में व्यस्त थी।

फेनर बाहर मौजूद सीटिंग रूम में गया। वह अपने अंदर एक अजीब-सा उत्साह महसूस कर रहा था जैसे वह इस गुत्थी को सुलझाने के करीब पहुँच गया है। वह साइडबोर्ड तक गया और अपने लिए एक जाम तैयार करने लगा।

बग्सी टहलते हुए भीतर आया, “क्या मेरे लिए भी है ?” उसने बड़ी उम्मीद से पूछा।

फेनर जैसे अपनी सोचो से बाहर निकला और हैरानी से उसने बग्सी को देखा, “खुद ले लो यार।” वह वहाँ मौजूद दीवान पर बैठते हुए बोला।

बग्सी ने अपने लिए एक बड़ा जाम तैयार किया और कुछ देर तक आश्चर्य से ग्लास को देखता रहा। फिर उसने एक ही बड़ा घूँट लगाया और होंठों से एक चटकारा लिया।

फेनर ने उसकी तरफ देखा लेकिन उसे कुछ नहीं कहा।

बग्सी ने कुछ देर तक व्याकुलता से आँखें हिलायी और फिर सावधानीपूर्वक बोला, “वो ठीक लड़की नहीं है, है न ?”

“कौन नहीं है ?” फेनर अपनी ही सोचो में डूबा हुआ बोला।

“वह जो अंदर है।” बग्सी ने अपनी गर्दन हिलाते हुए अंदर कमरे की तरफ इशारा किया, “उसके साथ कोई दिक्कत है या उसके भीतर कुछ कमी है ?” वह बोला।

“तुम क्या बक रहे हो यार ?” फेनर, बग्सी के सवालों से परेशान होता हुआ-सा बोला। वह चाह रहा था कि बग्सी उसे अकेला छोड़ दे।

“ओह, कुछ नहीं!” बग्सी बोला और उसने अपना जाम खत्म किया। उसने फिर एक नजर फेनर पर डाली और उसकी नजर बचाकर एक और जाम बनाया, “अगली बार तुम कहीं बाहर जाओ तो मुझे भी अपने साथ लेकर जाना।” वह फेनर से बोला, “न जाने क्यों मुझे उससे यहाँ अकेले में डर लगता है।”

फेनर ने हैरानी से उसे देखा। “ऐसा क्यों ? मुझे तो लगा था तुम उस लड़की को चाहते हो।”

बग्सी की बड़ी बड़ी आँखें और चौड़ी हो गयी। “सोचा तो यही था”, वह बोला। “लेकिन जैसी उसकी हरकतें हैं वो मुझे पसंद नहीं हैं।”

फेनर ने गुस्से में उसे देखा। “सुन मेरे भाई,” वह बोला, “क्या कुछ देर के लिए थोड़ा मुझे अकेला छोड़ देगा ? मेरे दिमाग में अभी काफी कुछ चल रहा है और तेरे इश्क के ये उतार चढ़ाव मुझे कन्फ्यूज कर रहे हैं।”

बग्सी ने अपना जाम खत्म किया और फिर माफी माँगते हुआ बोला, “ठीक है, ठीक है। तुम सोचो। मैं तब तक थोड़ा सो लेता हूँ। मुझे लगता है कि उस लड़की ने मुझे थका सा दिया है। “ फिर वह वहाँ से चला गया।

फेनर दीवान पर लेट गया था। उसके हाथ में स्कॉच का गिलास था और उसकी नजरें खिड़की के बाहर न जाने क्या देख रही थी। वह काफी देर तक उसी अवस्था में पड़ा रहा। हॉसकिस ने उसकी बहुत मदद की थी। उसे जो भी जानकारी मिली थी उसने वह फेनर को दे दी थी और आने वाले दिनों में भी और जानकारी ढूँढकर लाने का वादा उससे किया था। भले ही अभी तक वह मेरियन डेली के बारे में कोई जानकारी नहीं निकाल पाया था लेकिन उसे पूरा विश्वास था कि आने वाले कुछ दिनों में वह कुछ-न-कुछ पता लगा ही लेगा। वह जानता था कि नूओलन जब तक फ्लोरिडा में था तब तक सुरक्षित था। उसे इधर कोई सजा नहीं हो सकती थी। पर क्या नूओलन इतना समझदार था कि फेनर की चाल को भाँप जाता ? एक बार कोशिश करके देखने में क्या हर्ज था। फेनर ने आखिरकार सोचा।

सूर्यास्त के समय जब ग्लोरी बाहर आई तब भी फेनर उधर ही मौजूद था। वह आकर उसके बगल में बैठ गयी।

“तो, तुमने फैसला ले लिया ?” फेनर बोला।

“हाँ।” उसने जवाब दिया।

बहुत देर तक वहाँ चुप्पी छायी रही। फिर फेनर बोला, “तुम सोच रही होगी कि तुम्हारा क्या होगा, है न ? तुम सोचती होगी कि अगर थेलर बर्बाद हो गया तो तुम्हें फिर से किसी ऐसे आदमी को ढूँढ़ना होगा जो तुम्हारे खर्चे उठा सके।”

ग्लोरी ने आग बरसाती हुई नजरों से उसे देखा, “तुम्हें सब चीज का ख्याल रहता है, है न ?” वह बोली।

“ज्यादा हवा में न उड़ो। मैं तुम्हारे भले के लिए कह रहा हूँ। यह काम थोड़ा मुश्किल होगा लेकिन इसके सिवा और कोई चारा नहीं है। थेलर अब बर्बाद होने के कगार पर है इसलिए तुम जितना जल्दी उससे पीछा छुड़ा लोगी उतना तुम्हारे लिए बेहतर होगा। लेकिन तुम्हें घबराने की जरूरत नहीं है। एक बार आईने में खुद को देखो। तुम जैसी हसीना कभी भूखों नहीं मरेगी।”

ग्लोरी खिलखिलाने लगी, “तुम कमाल हो।” वह बोली, “मैं तुमसे नफरत करना चाहती हूँ पर तुम बहुत प्यारे हो। एक बात बताओ, क्या तुम कभी किसी लड़की के साथ मौजमेला नहीं करते हो ?”

“मुद्दे की बात करो।” फेनर बोला, “मैं क्या करता हूँ उसकी फिक्र मत करो। मैं अभी काम कर रहा हूँ और काम के दौरान मौज करना मेरी आदत में शुमार नहीं है।”

ग्लोरी ने एक लंबी आह भरी, “ये सब फिजूल बातें हैं।”

फेनर ने केवल अपना सिर हिलाया। यह खेल उसे बोर करने लगा था, “अब थेलर का बताओ। क्या तुमने उससे कुछ लिया था ?”

ग्लोरी मुँह फुलाकर बोली, “तुम्हें ऐसा क्यों लगता है कि मैंने उससे कुछ लिया होगा ?”

“यह केवल मेरा अंदाजा है। तुम पर गोली चलाने का क्या कारण था ? बदला ? शायद नहीं क्योंकि इसमें काफी खतरा था। वह जानता था तुम मेरे साथ हो। तो क्या गोली तुम्हारी ज़बान बंद करने एक लिए चलायी गयी थी ? यह हो सकता है।”

ग्लोरी साइडबोर्ड तक गयी और उसने लकड़ी की एक छोटी-सी सन्दूकची खोली। फिर एक छोटे चमड़े के बटुए के साथ वह वापस लौटी। उसने वह बटुआ फेनर की गोदी में डाला, “ये लिया था।” वह दिलेरी से बोली।

बटुए में फेनर को काफी कागजात मिले। फेनर ने एक सिगरेट जलायी और उनका ध्यानपूर्वक अध्ययन करने लगा। कुछ देर तक तो ग्लोरी उसके नजदीक बैठी रही लेकिन जब उसे लगा कि फेनर काम में डूबा हुआ है तो वह उसे छोड़कर बाहर बरामदे में चली गयी। वह लगभग दस मिनट तक बाहर यूँ ही घूमती रहती और फिर वापस लौट आयी। फेनर तब भी कागजात पढ़ने में मशगूल था।

अपनी नजरों को हटाए बिना वह बोला, “खाना तैयार करो, बेबी। आज पूरी रात मुझे काम करना पड़ेगा।”

वह उसे अकेला छोड़कर बाहर चली गयी। बाद में जब वह लौटी तो उसने फेनर को उसी जगह बैठे सिगरेट पीते हुए पाया जहाँ उसने उसे छोड़ा था। वह बटुआ और कागजात अब कहीं दिखाई नहीं दे रहे थे।

“तो ?” उसने कहा।

फेनर ने उसे देखा। उसकी आँखें भावहीन और सर्द थीं।

“क्या उनमें से किसी को भी तुम्हारे इस घर का पता है ?”

ग्लोरी ने सिर इनकार में हिलाया, “किसी को भी नहीं।”

फेनर ने भौं सिकोड़कर उसे देखा, “तुम चाहती हो मैं इस बात पर यकीन कर लूँ कि ये सब तुम्हारे खुद के पैसे का है ?”

फेनर को एक बारगी लगा कि उसका चेहरा सफेद पड़ गया है लेकिन यह रोशनी के कारण भी हुआ हो सकता था। वह सपाट आवाज में ही बोली, “मैं चाहती थी जब मैं इस सबसे तंग आ जाऊँ तो जाने के लिए मेरे पास अपना कोई ठिकाना हो। इसलिए मैंने पैसे बचाए और यह घर लिया। इसके बारे में कोई नहीं जानता।”

“हम्म।” फेनर गुर्राया, “जानती हो बटुवे में क्या था ?”

“मैंने बटवा खोलकर देखा तो था लेकिन वो कागजात मेरे किसी काम के नहीं थे। “

“सच में ? खैर, थेलर के लिए ये बहुत कीमती हैं। इसमें कार्लोस द्वारा उसे दी गयी चार रसीदें हैं, नूओलन द्वारा हस्ताक्षरित ऐसे दो दस्तावेज हैं जो बताते हैं कि नूओलन ने उससे बहुत पैसा उधार लिया है और ऐसे चार ठिकानों के पते हैं जहाँ वो चीनियों को लाते हैं।”

ग्लोरी ने अपने कंधे उचकाए, “कौन-सा इन्हें बैंक में जमा कर मुझे पैसे मिलते,” वह भावहीन लहजे में बोली।

फेनर अपने दाँत दिखाने लगा, “लेकिन मैं तो कर सकता हूँ।” वह खड़े होते हुए बोला, “मुझे एक बड़ा लिफाफा देना, बेबी।”

उसने खिड़की के नजदीक मौजूद एक छोटी मेज की तरफ इशारा करते हुए कहा, “उधर से ले लो।”

फेनर मेज तक गया। उसने बटुए में मौजूद कागजात एक लिफाफे में डाले। फिर उसने एक चिट्ठी लिखी और उसे भी लिफाफे में डाला। उसने लिफाफे पर निम्न पता लिखा -

पॉला डोलन

कमरा नम्बर 1156

रूसवेल्ट बिल्डिंग,

न्यूयॉर्क

ग्लोरी, जो उसके पीछे से यह सब पढ़ने की कोशिश कर रही थी, शक करते हुए बोली, “यह लड़की कौन है ?”

फेनर ने उँगली से लिफ़ाफ़े को ठकठकाया, “ये वो लड़की है जो मेरा दफ्तर संभालती है।”

“उसे ये सब क्यों भेज रहे हो ?”

“देखो बेबी, ये खेल मैं अपने हिसाब से खेलूँगा। अगर मैं चाहता तो इन्हें फेडरल एजेंट हॉसकिस को दे सकता था और उसे इन दोनों के पीछे लगा सकता था। ये सबूत हॉसकिस द्वारा जाँच शुरू करने के लिए काफी हैं। लेकिन कार्लोस ने मेरे से पंगा लिया है और मैं उसे इसकी सजा देना चाहता हूँ। अब हो सकता है मेरे उसे खत्म करने से पहले वो मुझे खत्म कर दे तो ऐसा होने पर कागज पुलिस के पास पहुँच जाएँगे। कुछ आया समझ में ?”

ग्लोरी ने कंधे उचकाये, “मर्द या तो औरतों के पीछे भाग रहे होते हैं या अपने अहम के चलते खुद को परेशानी में डाल रहे होते हैं। वैसे मुझे ऐसा व्यक्ति बहुत पसंद आता है जो कि अकेले गुंडों की फौज से भिड़ जाए। ये बिल्कुल फिल्मों की तरह है।”

फेनर खड़ा हो गया, “सच में ?” वह बोला, “अकेले लड़ने की बात किसने की ?” फिर वह बाहर बरामदे की तरफ जाते हुए बोला, “मैं इसे भेजकर जल्दी से लौटता हूँ। फिर हम लोग खाना खा लेंगे।”

पार्सल को जमाकर लौटते वक्त उसे एक तारघर दिखाई दिया। तारघर देखकर उसने कुछ देर तक सोचा और फिर उसके भीतर चला गया। उसने तार लिखा और उसे भेजने के लिए काउंटर पर पहुँचा।

वहाँ मौजूद क्लर्क ने तार लिया तो एक पल को फेनर को घूरा। उसमें लिखा था -

डोलन. 1156 रूसवेल्ट बिल्डिंग, न्यूयॉर्क सिटी.

डेली मर्डर केस में ग्रोसेट द्वारा की गयी प्रोग्रेस की रिपोर्ट भेजो। जल्दी। डे.फे.

फेनर ने भुगतान किया, सिर हिलाकर अभिवादन किया और वापस बाहर आ गया। वह तेजी से बंगले की तरफ चलने लगा।

ग्लोरी कॉकटेल के साथ उसका इंतजार कर रही थी।

“मुझे जरा जल्दी है। खाना-पीना साथ ही करते हैं।” फेनर यह देखकर बोला।

ग्लोरी ने घंटी बजाई, “तुम कहाँ जा रहे हो ?” वह बोली।

फेनर मुस्कराया, “मैं तुम्हारे पति से मिलने जा रहा हूँ।” वह मृदुता से बोला, “वक्त आ गया है, वह शर्माना छोड़े और मेरा साथ दे।”

ग्लोरी ने अपने कंधे उचकाये और बोली, “मुझे नहीं लगता उस जैसा आदमी तुम्हारी कोई मदद करेगा।”

फिर जब तक वे खाते रहे, फेनर चुप रहा। खाने के बाद वह खड़ा हुआ और बोला, “सुनो बेबी, ये बहुत खतरनाक मामला है। जब तक मैं इन लोगों से न निपट लूँ तब तक यहीं रहना। किसी भी कीमत पर इस जगह को छोड़कर मत जाना। तुम्हें काफी कुछ ऐसा पता है जिससे थेलर की खटिया खड़ी हो सकती है। इसलिए उनकी गैंग का कोई भी व्यक्ति तुम्हारा गला रेतने में पल भर भी नहीं गँवाएगा। बेहतर यही रहेगा, यहीं रहो।”

ग्लोरी बहस करने को आतुर दिख रही थी लेकिन फेनर उसे रोकते हुए बोला, “देखो, बचपना छोड़ो।” वह धैर्यपूर्वक बोला, “ये काम ज्यादा टाइम नहीं लेगा और तुम किसी और बेवकूफ को फाँसने के लिए भी जिंदा रहोगी।”

“ओह, ठीक है फिर।” ग्लोरी हार मानते हुए बोली और सोफे की तरफ बढ़ गयी। फेनर रसोईघर की तरफ बढ़ गया।

बग्सी खाना खा चुका था और उस स्पैनिश औरत से नैन-मटक्का करने की कोशिश कर रहा था जो उसे कोई घास नहीं डाल रही थी।

“मैं बाहर जा रहा हूँ। शायद आज रात लौटूँगा या शायद न भी लौटूँ।” फेनर, बग्सी से बोला।

बग्सी धीरे-धीरे लड़खड़ाते हुए खड़ा हुआ, “क्या हथियार निकाल लूँ ?” वह बोला।

फेनर ने इनकार में अपना सिर हिलाया, “तुम यहीं रहो।” वह बोला, “तुम्हारा काम मिस लीडलर की रक्षा करना है। तुम जगे रहना और यहाँ की निगरानी करना। हो सकता है कोई मिस लीडलर पर हमला करे।”

बग्सी ने विरोध करने को कहना चाहा, “क्या बॉस! भगवान के लिए...।”

“तुम यही रहो।” फेनर अधीर होता-सा बोला।

“उसे सुरक्षा की नहीं, बल्कि मुझे उससे सुरक्षा की जरूरत है।” बग्सी गिड़गिड़ाता हुआ सा बोला।

“यार, तुम्हारी दिक्कत क्या है ? तुम्हें ही तो अपने चारों ओर लड़कियों का जमावड़ा चाहिए था। वह बीस लड़कियों के बराबर है या नहीं ?” फेनर ने उससे पूछा लेकिन बग्सी के कुछ कहने से पहले वहाँ से निकल पड़ा।

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