एक बड़े से लाल चेहरे वाला सिपाही, टी. आर. थ्री के पास खड़ा था और कुछ जासूस, जिन्हें मैं नहीं जानता था, कार की छानबीन कर रहे थे । बारिश रुक चुकी थी और सूरज बादलों के बाहर निकल आया था ।
जैसे ही मैं वहाँ पहुँचा, रेनिक बोला, “इसे देखो, हैरी । यह हमारे लिए काम का हो सकता है, कार का टूटा हुआ बम्पर ।”
दोनों जासूसों ने मेरी तरफ देखा जब मैं कार के पास खड़े रेनिक के पास पहुँचा ।
“तुम्हें यकीन है कि यह कार उसी लड़की की है ?” मैंने कहा; क्योंकि मुझे कुछ न कुछ तो बोलना ही था ।
“हमने कार का नम्बर और साथ में लाईसेंस टैग चेक किया है । यह वास्तव में उसी की है ।” उन दोनों जासूसों की तरफ मुड़ता हुआ वह बोला ।
“इस कार को फिंगर प्रिंटस के लिए चेक करो और इसे यहाँ से हिलाना मत । जब तुम्हारा काम हो जाए तो इसे ऐसे ही छोड़ देना और वापस मुझे रिपोर्ट करो ।”
रेनिक मेरे पास आ गया ।
“मैं मारलौक्स से मिलने जा रहा हूँ । तुम मेरे साथ चलो । यह टूटा हुआ बम्पर हमें उससे मिलने का एक मौका देगा । हम तुम्हारी कार में चलते हैं । उससे बात करने के बाद तुम मुझे हेडक्वार्टर छोड़ देना ।”
काश! मैं रिया को बता पाता कि हम लोग आ रहे हैं, लेकिन उसका मेरे पास कोई मौका नहीं था । हमें मारलौक्स के घर पहुंचने में दस मिनट भी नहीं लगे ।
वह घर एक ऊँची चारदीवारी के पीछे छिपा हुआ था । जैसे ही हम उस घर के लकड़ी के विशालकाय गेट पर पहुँचे, एक चौड़े कंधे वाला आदमी स्लेटी रंग की वर्दी पहने हुए पास के एक कॉटेज से बाहर निकला और हमें सवालिया नजरों से देखने लगा ।
“हमें मिस मारलौक्स से मिलना है ।” रेनिक ने कहा ।
उस आदमी ने इनकार में सिर हिलाया ।
“वह अन्दर नहीं है ।”
“क्या तुम्हें पता है कि मैं उससे कहाँ पर मिल सकता हूँ ?”
“मुझे नहीं पता ।”
“तब मेरे ख्याल से मुझे मिस्टर मारलौक्स से बात करनी पड़ेगी ।”
“आप बिना अपॉइंटमेंट के उनसे नहीं मिल सकते ।”
“मैं लेफ्टिनेंट रेनिक हूँ, सिटी पुलिस से । यह एक आधिकारिक मीटिंग है, समझे?”
वह आदमी सकपकाया ।
“मेरे ख्याल से अब बात अलग है, लेफ्टिनेंट । आप रुकिए ।” वह वापस कॉटेज में गया । मैंने खिड़की से उसे फोन करते हुए देखा । कुछ देर बाद वह बाहर आया और उसने गेट खोल दिया ।
“आप सीधे आगे चले जाइए, लेफ्टिनेंट ।”
हमने एक कच्चे रास्ते पर गाड़ी आगे बढ़ाई । उसके दोनों तरफ हरे-भरे लॉन और फूलों की क्यारियाँ थीं । वहाँ का रंगीन नजारा बड़ा ही मनमोहक था । हम अब उस घर को देख सकते थे । वह स्पेनिश स्टाईल का टैरेस और फव्वारों से सजा हुआ शानदार घर था । उससे वही झलक दिखाई दे रही थी जो कि वह वास्तव में था । दुनिया के सबसे अमीर आदमी का आलीशान घर!
“कमाल!” रेनिक के मुँह से बरबस ही निकला, जब मैंने चमचमाती रोल्स रॉयस कारों के साथ अपनी पैकर्ड कार पार्क की ।
“तुम्हारे पास भी ऐसा कोई बंगला हो तो तुम्हें कैसा लगेगा ।”
“जाहिर है, अच्छा ही लगेगा ।” मैंने उसके पीछे सीढ़ियाँ चढ़ते हुए कहा । तब तक मैं अपने आप को पूरी तरह से तैयार कर चुका था । सब कुछ इस बात पर निर्भर करता था कि मारलौक्स क्या कहता है । मुझे महसूस हुआ कि जो पचास हजार डॉलर्स मुझे मिल रहे थे, वे अब अधर में लटक गए थे ।
सामने के दरवाजे पर बटलर हमारा इंतजार कर रहा था । वह एक मोटा और बुजुर्ग आदमी था, जिसकी आँखों में हमारे लिए अवहेलना के भाव थे ।
“लेफ्टिनेंट रेनिक, सिटी पुलिस ।” रेनिक ने कहा, “मैं मिस्टर मारलौक्स से बात करना चाहता हूँ ।”
“आप मेरे साथ इधर से आइए ।”
बटलर हमें सीधा एक लॉन में ले गया जहाँ पर एक और फव्वारा चल रहा था और उसके बाद एक विशाल टैरेस था, जहाँ से हिलोरे लेते हुए सागर को सीधा देखा जा सकता था ।
रिया एक आराम कुर्सी पर बैठी किसी मैगजीन के पन्ने पलट रही थी । उसने धूप से बचने के लिये गॉगल्स पहन रखे थे । जब हमने टैरेस पर कदम रखे तो उसने सिर उठा कर हमें देखा ।
एक लंबा पतला आदमी, जिसकी चमड़ी धूप में रहने की वजह से सांवली हो गई थी, सफेद पैंट और लाल-नीले रंग का स्वेटशर्ट पहने दूसरी आराम कुर्सी पर बैठा हुआ था । यह अवश्य ही मारलौक्स था, मैंने सोचा । वह एक हैंडसम आदमी था । उसके बालों में सफेदी झलक रही थी । उसकी नीली आँखों में जीवन्तता थी । यह विश्वास करना मुश्किल था कि वह आदमी इतना बीमार था कि मृत्यु की कगार पर था ।
“मिस्टर मारलौक्स ?” रेनिक ने उसके सामने रूकते हुए कहा ।
“सही पहचाना, लेफ्टिनेंट । बैठ जाओ । मैं तुम्हारे लिये क्या कर सकता हूँ ?” उसकी आवाज शांत और गंभीर थी ।
“यह हैरी बार्बर है ।” रेनिक ने मेरी तरफ इशारा करते हुए कहा, “यह मेरे साथ काम करता है ।” वह बैठा नहीं था । मारलौक्स की आवाज़ और बोलने के अंदाज ने यह इशारा कर दिया था कि वह वहाँ पर वांछित अतिथि नहीं था ।
“मैं मिस मारलौक्स से मिलने की उम्मीद कर रहा था । मैंने सुना है कि वह यहाँ पर नहीं है, सर ।”
“सही सुना है । क्यों क्या बात थी ?”
“आपको इस बारे में परेशान करते हुए हमें खेद है, मिस्टर मारलौक्स ।” रेनिक ने बहुत ही सम्मानजनक लहजे में कहा, “लेकिन मैं एक सड़क दुर्घटना के बारे में तहकीकात कर रहा हूँ । कल रात एक औरत को किसी ने टक्कर मारकर गंभीर रूप से घायल कर दिया और कार का ड्राइवर वहाँ पर नहीं रुका । हम पूरे दिन से कारों की छानबीन कर रहे हैं । हमें आपकी बेटी की कार लोन-बे पार्किंग में मिली है । कार के बम्पर पूरी तरह से टूटे हुए हैं । हम यह जानना चाहेंगे कि यह एक्सीडेंट कैसे हुआ।”
मैंने मारलौक्स को देखा और मैं पसीने से नहा गया । क्या वह रेनिक को बता देगा कि उसकी बेटी का अपहरण हो गया है ? उसके चेहरे पर कोई भाव नहीं थे । उसने रेनिक की बात को ध्यान से सुना लेकिन कोई खास रुचि नहीं दिखाई ।
“अगर मेरी बेटी ने किसी को टक्कर मारी होती तो वह वहाँ से भागती नहीं । मेरा ख्याल है कि वह अपने दोस्तों के साथ है । मुझे नहीं पता कि वे दोस्त कौन हैं! आजकल के जवान बच्चे अपने माँ-बाप को ज्यादा कुछ नहीं बताते हैं ।” मैंने रिया की तरफ देखा । वह वापस अपनी मैगजीन के पन्ने पलटने लगी थी । जो बातें हो रही थी, उसमें वो कोई रुचि दिखाती हुई नहीं जान पड़ रही थी ।
“वह कब वापस लौटेगी ?” रेनिक ने पूछा ।
“कुछ दिनों में । जैसे ही वह लौट कर आती है, मैं उससे बात करूँगा । मुझे पक्का यकीन है कि उसका इस दुर्घटना से कोई लेना-देना नहीं है ।”
“क्या आप बता सकते है, सर । उसकी कार लोन-बे पार्किंग में क्यों छोड़ी गई है ?”
मारलौक्स ने बेचैनी से पहलू बदला ।
“नहीं । मेरी बेटी उस कार के साथ क्या करती है, उससे मेरा कोई वास्ता नहीं हैं ।” उसने हाथ बढ़ाया और एक किताब उठा ली जो मेज पर पड़ी हुई थी । “अगर जरूरी हुआ तो जब मेरी बेटी वापस आ जाएगी तो मैं आपकी मुलाकात उससे करवा दूँगा । मुझे यकीन है कि तब तक आप उस आदमी को ढूँढ़ लेंगे जो इस दुर्घटना के लिये जिम्मेदार है । मुझे विश्वास है कि मेरी बेटी का इस मामले से कोई लेना -देना नहीं है । अलविदा लेफ्टिनेंट ।”
“तो यह मामला है ।” जब हम वापस अपनी कार की तरफ बढ़े तो रेनिक ने कहा,“वह आदमी पुराना शातिर है, क्यों सही कहा न मैंने ?”
मैं अपने आप को अंदर से बहुत कमजोर महसूस करने लगा था ।
“हम पूरे यकीन के साथ नहीं कह सकते कि उस लड़की का अपहरण हो गया है ।” मैंने कहा, “मारलौक्स को किसी बिजनेस डील को पूरा करने के लिये भी उस पैसे की जरूरत हो सकती है ।”
रेनिक ने अपना सिर इनकार में हिलाया ।
“मैं ऐसा नहीं मानता । कोई भी करोड़पति आदमी अपने मैनेजर को रविवार को बैंक खोलने के लिये मजबूर नहीं करता, जब तक यह जीवन-मरण का मामला न हो । मैं शर्त लगाने को तैयार हूँ कि उसका किडनैप हो गया है । अच्छा होगा कि हम मिडोज को यह रिपोर्ट दे दें ।”
डिस्ट्रिक्ट अटॉर्नी अपने ऑफिस में चहलकदमी कर रहा था और उसके मुँह में एक बुझा हुआ सिगार दबा हुआ था, जब हम उसके ऑफिस के अन्दर पहुँचे ।
रेनिक ने कार के मिलने के बारे में, उसके टूटे हुए बम्पर और इस बारे में मारलौक्स से हुई मुलाकात के बारे में बताया ।
“वह इस बारे में अभी अपना मुँह नहीं खोल रहा है ।” रेनिक ने अपना नतीजा निकाला । “मैं उस पर कोई इल्जाम नहीं लगा रहा हूँ । क्या आप यह सोचते कि हमें उस लड़की को खोजने के बारे में नोटिस जारी कर देना चाहिए ?”
मिडोज ने अपना सिगार कूड़े की बाल्टी में फेंक दिया और बोला, “नहीं । हम इंतजार करेंगे । मैं अपनी गर्दन नहीं फंसवाना चाहता । मारलौक्स का प्रभाव बहुत ज्यादा है । अगर हमने कोई कार्यवाही की और वह लड़की किसी मुसीबत में पड़ गई तो मुझे बहुत सुनना पड़ेगा । हमें अभी इंतजार करना चाहिए ।”
रेनिक ने अपने कंधे उचकाए ।
“ठीक है, सर ।” वह मेरी तरफ मुड़ा । “तुम फोन के आसपास ही रहना, हैरी । मुझे तुम्हारी कभी भी जरूरत पड़ सकती है । क्या तुम अब घर जा रहे हो ?”
“ठीक है । अगर मैं कहीं बाहर जाऊँगा तो नीना को टेलीफोन नम्बर बताकर जाऊँगा, जहाँ पर तुम मुझसे सम्पर्क कर सकते हो ।”
“ठीक है, ऐसा ही करना ।”
मैं घर चला आया ।
नीना लाऊंज में बैठी हुई एक बड़े से पॉट पर काम कर रही थी । जब मैं अंदर गया तो उसने अपना पेंट-ब्रश नीचे रख दिया ।
“डार्लिंग...मैं बहुत खुश हूँ ।” उसने मुझे अपनी बाँहों में लेते हुए कहा, “क्या सब कुछ ठीक रहा ?”
मैंने उसे अपनी बाँहों में ऊपर उठा कर झुला दिया और उसे अपनी गोद में उठाए हुए ही बैठ गया ।
“अब सब कुछ ठीक हो जाएगा । मैं फिर से काम कर रहा हूँ और मैं इस नौकरी को पसंद करने वाला हूँ ।”
उसने मुझसे पूछा कि जॉन मुझसे इतना जल्दी क्यों मिलना चाहता था और वह भी रविवार को । मैंने उसे मारलौक्स के बारे में बताया ।
“जॉन सोचता है कि उस लड़की का अपहरण हो गया है लेकिन जब तक हमें यकीनी तौर पर पता नहीं चल जाता, तब तक मैं अपने दिमाग पर जोर नहीं देना चाहता । व्यक्तिगत तौर पर मैं सोचता हूँ कि मारलौक्स को किसी बड़ी बिजनेस डील के लिये पैसों की जरूरत हो सकती है ।” मैंने मारलौक्स का जिक्र अपनी बात से हटाते हुए उससे पूछा कि क्या वह अब भी अपना पेंटिंग का काम जारी रखना चाहती है जबकि अब मेरे पास एक स्थायी नौकरी है ।
“अगर तुम उसे छोड़ना चाहो तो अब हम ऐसा कर सकते है ।” मैंने कहा ।
“मेरे ख्याल से मुझे यह काम जारी रखना चाहिए । कम से कम इस सीजन के अंत तक तो अवश्य ही ।”
मैंने डिनर के बाद कहा कि मैं यह जानने के लिये कि कोई नया समाचार है या नहीं, पुलिस हेड़क्वार्टर जा रहा हूँ ।
“मैं ज्यादा समय नहीं लगाऊंगा । मेरा बस वहाँ पर अपनी हाजिरी लगाने का इरादा है ।”
मैं नजदीक के एक ड्रग स्टोर पर गया और वहाँ से मैंने ओडेट को फोन किया ।
“कल रात का प्रोग्राम फिक्स हो गया है ।” मैंने कहा, “यहाँ सब कुछ सही चल रहा है । मैं चाहता हूँ कि तुम कल ग्यारह बजे के प्लेन से वापस यहाँ पर आ जाओ । जब तुम पहुँच जाओ तो हवाई अड्डे से टर्मिनल के लिये बस ले लेना । तुम वहाँ पर एक बजे के बाद पहुँच जाओगी । मैं वहाँ पर तुम्हारा इंतजार कर रहा होऊंगा । फिर मैं तुम्हें कैबिन तक ले जाऊंगा और वहाँ पर तुम्हें छोड़ दूँगा और तुम जानती ही हो कि मैं वो सामान लेकर वापस वहीं आ जाऊँगा ।”
उसने बताया कि वह समझ गई है । उसकी आवाज में बेचैनी झलक रही थी ।
“तुम्हें पूरा भरोसा है कि सब कुछ ठीक हो जाएगा ?”
“हाँ... तुम शांत रहो । मैं तुम्हें बस टर्मिनल पर एक बजे मिलूंगा ।” और मैंने फोन रख दिया । फिर मैंने पुलिस हेडक्वार्टर फोन किया । डेस्क ऑपरेटर ने मुझे बताया कि रेनिक घर गया हुआ था । मैंने अनुमान लगाया कि नया कुछ नहीं हुआ था और फिर मैं भी घर चला आया ।
अगली सुबह, नौ बजने के बाद, मैं डिस्ट्रिक्ट अटॉर्नी के ऑफिस पहुँचा । ऐसा लगता था कि रोजमर्रा की ढर्रे वाली मेरी पुरानी जिंदगी दोबारा शुरू होने वाली थी । डेस्क के पीछे बैठकर काम करना बड़ा बोझिल था ।
रेनिक की सेक्रेट्री ने मुझे फाइलों का एक बंडल दे दिया । उसने कहा कि अगर मैं, उनके अन्दर जो लिखा था, वह एक बार पढ़ लेता तो मुझे पता चल जाता कि उस ऑफिस में कैसे काम होता था । उसने बताया कि रेनिक दोपहर तक वहाँ आने वाला था ।
मैंने फाइलों को देखना शुरू कर दिया । रेनिक ग्यारह बजने के बाद ही आया । वह मेरी मेज पर ही बैठ गया और उसने मुझसे पूछा कि दोबारा काम करके मुझे कैसा लग रहा था ।
“मुझे यह सब पसन्द है ।” फाइलों की तरफ इशारा करते हुए मैंने कहा । “यह मेरी जानी पहचानी जगह है । मारलौक्स की लड़की के बारे में कोई खबर मिली ?”
“अभी तक तो कुछ नहीं । मेरा एक आदमी लोन-बे पार्किंग में तैनात है । अगर वह लड़की अपनी कार लेने आती है तो वह तुरंत मुझे फोन करेगा ।
“जब तक मारलौक्स हमें नहीं बुलाता है तो इसके अलावा मैं कुछ नहीं कर सकता । फेडरल एजेंट और स्टेट पुलिस के आदमी तैयार हैं ।
“अगर मारलौक्स फिरौती दे देता है और लड़की लौट आती है, तो तुम्हें इस मामले में आगे कहीं से भी कुछ सुनाई भी नहीं देगा।”
“इन दिनों किडनैपर्स अपने शिकार को आमतौर पर वापस नहीं करते । उनका मर जाना ही उनके लिए सुरक्षित होता है ।
“अगर उस लड़की का अपहरण हुआ है तो मैं शर्त लगाता हूँ कि वह हमें बुलाएगा ।” डेस्क से उतरते हुए वह बोला । “ठीक है । मेरे पास भी बहुत काम है । अगर तुम्हें किसी चीज़ की जरूरत हो तो मैं साथ वाले ऑफिस में हूँ ।” रेनिक ने गंभीर आवाज में कहा ।
जब वह चला गया तो मैंने उस फ़ाइल को एक तरफ हटा दिया, जिसे मैं पढ़ रहा था और एक सिगरेट सुलगा ली । अगर किस्मत ने साथ दिया तो कल सुबह तक मैं पचास हजार डॉलर्स का मालिक हो जाऊँगा । इस बात का विश्वास करना बड़ा मुश्किल था । पूरी रकम छोटे नोटों में होगी । मैंने एक लॉकर को किराये पर लेने के बारे में पहले ही सोच रखा था और फिर सारा पैसा उसमें डालकर, मुझे जब जरूरत होगी, तब मैं थोड़ा-थोड़ा पैसा निकालता रहूँगा । मुझे पूरी तरह से सावधान रहना पड़ेगा । मैं अचानक अपने जीवन-यापन के स्तर को नहीं बढ़ा सकता था । बाद में मैं लोगों को बता सकता था कि स्टॉक मार्केट में मेरा मोटा हाथ लगा था । लेकिन उसके लिये मुझे, अगर ज्यादा नहीं, तो कम से कम एक साल तक इंतजार करना पड़ना था ।
जब मैं लंच के लिये निकलने का विचार कर रहा था तो उसी वक्त मेरे ऑफिस का दरवाजा जोर से खुला और रेनिक अंदर दाखिल हुआ । उसके चेहरे की खुशी बता रही थी कि कुछ तो हुआ है और यह सोच कर मेरा दिल जोर से उछला ।
“मेरे ख्याल से हमें एक सुराग मिला है ।” उसने कहा ।
“तुम मेरे साथ पुलिस हेडक्वार्टर चलो । मैं तुम्हें रास्ते में बताता हूँ ।” जब हम गलियारे से होते हुए लिफ्ट की तरफ जा रहे थे तो उसने बोलना शुरू किया । “किस्मत की बात है! मैं शनिवार रात को पुलिस में दर्ज की गई रिपोर्ट पढ़ रहा था तो मेरी निगाह एक रिपोर्ट पर पड़ी जो हमारे काम की हो सकती है । एक आदमी पाइरेट्स कैबिन की पार्किंग में बेहोशी की हालत में मिला था । क्या तुम्हें इसके बारे में पता है ?”
मेरा हलक सूखने की वजह से मेरे मुँह से बोल न फूटा । मैं बड़ी मुश्किल से हामी में सिर्फ अपने सिर को हिला पाया ।
“इस आदमी के सिर पर बड़ी चोट का जख्म मिला है । बारमैन ने पुलिस को सूचना दी । उसने हमारे आदमी को बताया कि यह आदमी एक लड़की का पीछा कर रहा था । वह कह रहा था कि उसके ख्याल से वह लड़की ओडेट मारलौक्स थी ।”
“उसे किस बात ने यह सोचने पर मजबूर किया ?” मैंने मरी हुई आवाज में पूछा ।
“वह पाम सिटी में एक जाना पहचाना नाम है । उसकी फोटो हर रोज अखबारों में छपती रहती है । उसे पूरा यकीन है कि वह लड़की ओडेट ही थी । उन्होंने उस आदमी को पकड़ लिया है और वह अब हेडक्वार्टर में मौजूद है । मेरे पास उस लड़की के कुछ फोटोग्राफ हैं । मुझे उम्मीद है कि वह उसे पहचान लेगा ।”
“क्या उस आदमी को गहरी चोट लगी है ?”
“उस आदमी को सिर पर बहुत जोर से मारा गया था, लेकिन अब वह ठीक है । उसे मारा किसने ? क्या इस लड़की ओडेट मारलौक्स ने ? वह पाइरेट्स कैबिन जैसी जगह पर कर क्या रही थी ?”
“हो सकता है, वह लड़की ओडेट न हो!”
“हमें जल्दी ही पता लग जाएगा ।”
दस मिनट बाद, हम लोग सार्जेंट हेमंड के ऑफिस में थे । उसके साथ पाइरेट्स कैबिन का बारमैन था । मैंने उसे उस आदमी के तौर पर पहचाना जिससे ओडेट ने बात की थी । रेनिक ने उसे लड़की के फोटोग्राफ दिखाए ।
“यह वही लड़की है!” बारमैन बोला । “मुझे पक्का यकीन है कि यह वही लड़की है ।”
“वह किस वक्त वहाँ पर आई थी ?” रेनिक ने मेरी तरफ देखते हुए उससे पूछा ।
“नौ बजे के कुछ देर बाद । वह चारों तरफ ऐसे देख रही थी जैसे उसे किसी का इंतजार हो, फिर उसने मुझसे किसी दूसरे बार के बारे में पूछा । मैंने उसे बताया कि ऐसा कोई दूसरा बार नहीं था और मैंने उसे बताया कि रेस्टोरेंट कहाँ पर था । उसने रेस्टोंरेंट को अच्छी तरह देखा और फिर वह वहाँ से जाने लगी । वहाँ पर एक आदमी था जो पूरी तरह से धुत था । वह काबू से बाहर तो नहीं था लेकिन उसने काफी पी रखी थी । जैसे ही वह लड़की उसके पास से गुजरी तो उसने इस लड़की की बाँह पकड़ ली । लड़की ने उसे झटक दिया और बाहर निकल गई । उस आदमी ने इस लड़की का पीछा किया ।”
“फिर क्या हुआ ?”
“दस मिनट बाद कोई आदमी अंदर आया और उसने बताया कि कार पार्किंग में एक आदमी पड़ा हुआ था । मैं बाहर गया तो वह शराबी वहाँ पर पड़ा हुआ था । वह बुरी तरह से जख्मी था और उसके सिर से खून निकल रहा था इसलिए मैंने पुलिस को बुलाया ।”
“उसके मिलने से पहले क्या कोई कार, पार्किंग से बाहर निकली ?”
“उस लड़की के वहाँ से जाने के बाद मैंने दो कारों की स्टार्ट होने और वहाँ से जाने की आवाज सुनी । उसमें से एक बहुत ही ताकतवर इंजन वाली स्पोर्ट्सस्पोर्ट्स कार थी । मैं उसकी जोरदार आवाज की वजह से ऐसा कह सकता हूँ ।”
“और दूसरी कार ?”
“वह एक मामूली कार थी ।”
“इसका मतलब लड़की बार में किसी के मिलने की उम्मीद कर रही थी और उसके बाद वह चली गई ?”
“बिल्कुल सही ।”
“लड़की ने कैसे कपड़े पहन रखे थे ?”
बारमैन ने निहायत ही खूबसूरत ढंग से उस रात ओडेट के द्वारा पहनी गई पोशाक का ब्यौरा दिया, जिसे सार्जेंट हेमंड ने नोट कर लिया ।
जब बारमैन चला गया तो रेनिक ने कहा, “मेरे विचार से हमें अस्पताल में उस आदमी से मिलना चाहिए । उस आदमी का क्या नाम है, सार्जेंट ?”
“वाल्टर कर्बी ।”
वाल्टर कर्बी हमें अस्पताल में बिस्तर पर लेटा हुआ मिला, उसके सिर पर पट्टी बंधी हुई थी और उसे अपनी इस हालत पर अफसोस था । उसने बिना किसी हिचक के स्वीकार किया कि शनिवार की रात को वह शराब पिए हुए था ।
“मैंने उसे देखा,” उसने कहा, “और मैंने सोचा कि वह एक आवारा किस्म की लड़की है । कोई शरीफ लड़की उस बार में नहीं जाएगी । वह भाव खाने लगी लेकिन मैंने सोचा कि यह सब उसका दिखावा था इसलिए मैं उसके पीछे पार्किंग में चला गया । मेरे ख्याल से उसके बारे में मेरा अनुमान गलत था । मैं उसके पीछे लगा हुआ था और उसे यह पसंद नहीं आया । तभी अचानक, कोई आदमी अंधेरे से बाहर निकला और उसने मेरे सिर पर डंडे से प्रहार किया । मुझे इस सारी घटना के बारे में इतना ही मालूम है ।”
“वह देखने में कैसा था ?” रेनिक ने पूछा ।
मैं बिस्तर की दूसरी तरफ खड़ा हुआ था और मुझे यह डर सता रहा था कि कहीं कर्बी मेरे धड़कते दिल की आवाज न सुन ले ।
“वह एक तगड़ा आदमी था । मैं उसे दोबारा नहीं पहचान पाऊँगा, मुझे उसका चेहरा नहीं दिखाई दिया । वहाँ पर बहुत अंधेरा था और वह आदमी बहुत चुस्त था । मुझे संभलने का कोई मौका ही नहीं मिला ।”
ऑफिस की तरफ वापस लौटते हुए रेनिक ने कहा, “वह लड़की पाईरेट्सपाईरेट्स कैबिन में क्यों गई ? उसका तो अपनी सहेली के साथ मूवी देखने जाने का प्रोग्राम था । वे लोग नौ बजे मिलने वाले थे, लेकिन नौ बजने के बाद वह इस जायन्ट में पहुंचती है । आखिर किस वजह से उसने अपना इरादा बदला होगा ?”
“हो सकता है, उसके पास कोई टेलीफोन कॉल आई हो ?”
“हाँ! यह जवाब हो सकता है । क्या उसे उसी ज्वाइंट से किडनैप किया गया है ? मैं इस कर्बी की पड़ताल करवाऊँगा । हालांकि मैं ऐसा नहीं सोचता, लेकिन वह इस किडनैपिंग से जुड़ा हो सकता है । मैं ओ’रीली से भी बात करूँगा कि अगर वह इस बात का पता लगा सके कि उस लड़की के घर छोड़ने से पहले कोई टेलीफोन तो नहीं आया था ।”
जो सूचना रेनिक चाहता था, वह उसे पाँच बजे से पहले तक नहीं मिली । वह मेरे ऑफिस में आया और मेरी मेज पर बैठ गया ।
“लड़की के मूवी देखने के लिये घर से निकलने से पहले पौने नौ बजे उसके पास एक फोन कॉल आई थी । यह उसके दोस्तों में से एक जैरी विलियम्स का फोन था । मैंने विलियम्स की पड़ताल की है । वह मेडिसन कॉलेज का स्टूडेन्ट है । वह और ओडेट कभी कभार बाहर एक साथ जाते हैं । वह उसकी संगत में फिट बैठता है । हमारे पास उसके खिलाफ कुछ भी नहीं है । मैंने मिडोज से बात की है । वह विलियम्स से पूछताछ के खिलाफ है । मुझे लगता है हमें किसी न किसी घटना के होने का इंतजार करना पड़ेगा ।”
“क्या मैं यहाँ पर कुछ देर और ठहरूँ ?”
रेनिक ने इनकार में सिर हिलाया ।
“अगर मुझे तुम्हारी जरूरत होगी तो मैं तुम्हें तुम्हारे घर पर मिल सकता हूँ ?”
“मुझे आज किसी से मिलना है ।” मैंने कहा । “मुझे देर हो सकती है ।”
“ठीक है, हैरी । तुम अपने आदमी से मिलो । अगर मुझे तुम्हारी जरूरत होगी तो मैं तुम्हें मैसेज कर दूँगा । तुम कहाँ पर मिलोगे ?”
मुझे इसका आभास था और मैं इस सवाल के लिये तैयार था ।
“कैसीनो रेस्टोरेंट में । मैं वहाँ से एक बजे निकल जाऊँगा । तुम मुझे घर पर दो बजे के बाद मिल सकते हो ।”
जब वह चला गया तो मैंने नीना को फोन किया ।
“मुझे आज देर हो जाएगी ।” मैंने उसे बताया । “जिस बात के बारे में मैंने तुम्हें बताया था, वह अब आगे बढ़ रही है । मुझे उसी में व्यस्त रहना पड़ेगा । मैंने जॉन को बताया है कि अगर वह मुझे मिलना चाहता है तो मैं दो बजे के बाद घर पर मिलूंगा ।”
फिर अपने ऑफिस से निकलकर मैं बीच कैबिन की तरफ गाड़ी लेकर चल पड़ा जहाँ पर मुझे अभी सिर्फ इंतजार करना था ।
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